Глава 20. Хозяйка исповедницы
В этот раз отвязаться от Палия не было ни одной самой мало-мальской возможности. Он твердо уверился, что Лира уничтожит всю любовь к нему вместе с куклой, и грудью решил встать против этого.
– Знаешь, я дурак, конечно, был. Полный дурак. Но так разозлился! А она… такая вроде ей и ничего, понимаешь? Как ни в чем не бывало…
– Джун сказала, что она плачет каждую ночь, – пробормотал Нат, а сам подумал, плачет ли Джун? Может ли быть, что она тоже переживает, и все ее невозмутимые виды и ёрничество – такая же маска, как всепрощение и вежливость Лиры?.. Он бы не хотел, чтобы она плакала, но, наверное, хотел, чтобы ей было не все равно.
Ну и как это узнать, интересно? Вот ведь идиоты – что он с Джун, что Палий с Лирой. Настроили на пустом месте себе проблем. Нет бы просто поговорить! Идиоты! Но сколько бы он ни кричал на себя в голове, а сам ведь не пошел и не поговорил с Джун. А как?! Она такая заноза! И разве он должен признавать свою вину первым?.. Но время шло, и Нату было всё меньше важно, кто именно был виноват, а вот Джун не хватало всё больше. Ну почему у них, черт побери, всё так сложно?
В башню Симлика они пришли первыми, девушек еще не было. Палий подошел к шкафу:
– Это там она?
– Угу.
– Ух, сволочь, последний час твой настал, – патетически произнес принц. Нат выгнул бровь. – Что? Ведь правда настал.
Нат закатил глаза: Палий в своем репертуаре.
Принц начал бродить туда-сюда, рассматривая вещи, а Нат вернул в стеллаж самописные книги Симлика. Он всё прочел, было крайне познавательно. Стоило поблагодарить Джун за это. М-да…
На лестнице застучали легкие шаги, и Нат предупредительно поглядел на принца. Они договорились, что Палий не раскрывает рта, по крайней мере поначалу.
– Я… я не совсем понимаю, зачем нам сюда, – раздался неуверенный голос Лиры.
– Сейчас поймешь, – отозвалась Джун.
Лира вошла в комнату первой, увидела Ната, перевела взгляд на Палия и испуганно замерла.
– Д-доброе утро, – вежливо поздоровалась она.
– Привет. – Нат очень постарался быть приветливым. Палий молчал.
Джун прошла мимо Лиры, выудила из скопища хлама табуретку с мягкой бархатной подушкой и поставила перед Таль.
– Садись.
Лира сглотнула, но послушалась. Села, чинно сложив руки на коленях.
Джун отошла и облокотилась на стол спиной.
– Ладно… кто начнет? – Она посмотрела на Ната. – Видимо, я. Лира, милая, ты, главное, не переживай и не пугайся, ладно?
Таль сидела, доверчиво хлопая красивыми глазами. Испуга на ее лице Нат точно не приметил, но вот юбку она комкала только в путь. В основном когда глядела на Палия. Тот угрюмо молчал. Крепился изо всех сил.
– Мы всё знаем и хотим тебе помочь, – сказала Джун очень нежно.
Лира сглотнула и снова посмотрела на Палия.
– Мы знаем, зачем ты сюда ходишь. И… мы всё понимаем и не осуждаем тебя. – Лира испуганно выпрямилась и начала краснеть. – Что сделано, то сделано, но нужно что-то решать, так ведь?
Лира виновато опустила глаза.
– Я… разве это кому-то мешает?.. Это мое личное дело.
– Так не может продолжаться. Ты больна, но это тебе не помогает точно!
Таль, опустив голову, комкала юбку.
– Ты должна прекратить это и забрать всё обратно.
– Разумеется, я заберу, но на двери был замок. Я бы не побеспокоила никого… Я… не понимаю, разве это так важно? Вы собрались тут ради меня? Это… мило, но… разве это кому-то важно, Джун?
– Конечно это важно! – взорвалась Джун.
– П-прости… – тут же испуганно съежилась Лира.
– А можно полегче? – возмутился Палий. – Ты на нее давишь.
– Да? – Джун изобразила изумление. – Ну давай ты попробуй, гений.
Палий бросил на пол сумку, подошел к Лире, встал на одно колено и пылко взял ее руки. Таль, кажется, даже дышать перестала.
– Лира… Нам ведь было вместе хорошо?
Она покрылась удушливым румянцем.
– Было же?
– Я-я…
– И ты сейчас уже не помнишь и не чувствуешь, как нам было хорошо, потому что всё это выкинула из себя, как ненужный мусор. Это твой отец, да? Он ведь тебя заставил? Не бойся! Я принц крови! И если нужно, я засажу его в Граншинг на всю его жизнь…
Лира вырвала руки, вскочила и отпрянула.
– Ч-что?! Д-джун! Что проис…
– Ты совсем дебил, Вилац?! – крикнула Джун. – Что ты ее дергаешь?! Лира, успокойся.
– Я с-спокойна, но я не понимаю, почему моего отца грозят посадить в Граншинг! – в голосе Лиры прорезалась сталь. Нат удивленно усмехнулся. А малышка Таль тоже может дойти до ручки.
– Мы просто дадим тебе возможность всё вернуть. Да, тебе страшно, но всё будет хорошо. Нат поможет. Он же у нас голова, специалист, каких поискать, в том числе и в менталистике, – похвалила Джун. Нат постарался не растечься от ее уверенного тона польщенной лужицей самодовольства. Она, может, и не всерьез, просто Таль уговаривает… Но приятно, черт возьми, хоть раз услышать похвалы от Джун.
– И никто не узнает, а это ведь главное, верно? – продолжала Джун.
Глаза Лиры совсем округлились от изумления.
– Нат?.. Но зачем…
– Ты должна согласиться, Лира! Как ты могла выкинуть все чувства ко мне?! – снова начал заводиться Палий.
– Ч-что?..
– Покажи нам, как и что ты здесь делала, и Нат сможет всё исправить, – наседала Джун. Лира стояла и тряслась, пытаясь хоть слово вставить, но Палий и Джун не давали.
– Всё будет хорошо!
– Мы снова будем вместе!
– Никто не узнает, что ты создала эту дрянь.
– И как ты только додумалась пойти на такое, Лира?!
Лира стояла, открыв рот. У Ната заскреблись сомнения.
– Ребята! – попытался он урезонить не в меру возбужденных Палия и Джун.
– Я не позволю тебе ее уничтожить, ясно? Не позволю! – заявил Палий
– Да я и… О чем ты говоришь?!
– О ней, конечно! Об этой чертовой Исповеднице! – он шагнул к шкафу и с силой пнул створки… а те, застенчиво скрипнув, открылись.
– Назад! – Нат молниеносно оттолкнул принца чарами и поставил щитовые, но никто не кинулся из шкафа. Джун уже заслоняла собой Лиру. Палий – их обеих. Нат подошел и осторожно открыл створки. Шкаф, в котором раньше пряталась Исповедница, был абсолютно и бесповоротно пуст.
– О… – прокомментировал Нат. Осмотрел дверцы. Замок был аккуратно и профессионально открыт. Никаких следов взлома. Нат раскинул линии силы, пытаясь считать следы мага, что открывал, но не преуспел. Защититься от такого легче легкого.
– Где она?! – взревел Палий.
– К-кто? – Лира заплакала. – Я не понимаю!
– Исповедница, Лира! – вспыхнула Джун. – Мы всё знаем про твою Исповедницу. Где она? Ты ее перепрятала? – Джун попыталась то ли обнять, то ли вытрясти из Лиры правду.
– Ч-что? – просипела Лира. – К-какая еще «исповедница»?
– Ну хватит, Лира. Мы знаем…
– Оставьте ее в покое! – не выдержал Нат. Подошел и отодвинул обоих, и Джун и Палия. – Хватит!
Лира плакала. Нат порылся в кармане и выудил платок.
– Б-благодарю… – пискнула Лира и стала утирать слезы.
– Лира, пожалуйста, расскажи, зачем ты сюда приходила. Я понимаю, это, наверное, тяжело и неловко, но этих болванов иначе не убедить, – попросил Нат.
Лира, три раза душераздирающе всхлипнув, встала. Подошла к столу, отложила валяющиеся книги и какие-то картины и пододвинула к себе шкатулку. Ту самую, которую открывала Джун, с парящими дракончиками.
– В-вот…
– Шкатулка? – Джун удивленно поглядела на нее.
– Нет, Джун. Это Хранитель памяти. – Лира вытерла глаза и подула в приемник магии. Створки раскрылись, вылетели дракончики и стали носиться в привычном танце.
– И что? Тут всегда эти драконы. – Джун подошла, Палий тоже. – Это же просто игрушка.
– Нет, не просто, – Лира покачала головой. Поставила шкатулку, повернула другой стороной и нажала на какую-то панельку. Раскрылось отверстие, а в нем маленькая мерцающая пластинка, в пять раз меньше магических брикетов.
Лира вынула ее, и драконы пропали.
– Драконы – это воспоминание Симлика. Сюда можно вставить свои, если правильно извлечь… – Она смущенно положила пластинку на стол.
– И ты извлекла? – Нат прищурился.
– Только чтобы сохранить! Еще раз посмотреть. Я не проводила полное извлечение. Вот… – Она подошла к стеллажу, достала из него коробку. Внутри лежала тетрадка и с десяток таких же мерцающих пластин.
– Это ведь достаточно высокий уровень менталистики, – заметил Нат. – Откуда научилась?
– У нас дома была такая же… Они редкие и довольно дорогие. Я оставила это тут, – она тряхнула коробку. – А когда вернулась – на двери появился магический замок. Я не умею их открывать, а оставить тут все эти воспоминания не могла. Выпуск совсем скоро, и я попросила Палия…
– А обморок? – Нат старался говорить нейтрально, чтобы Лира не ударилась снова в слезы. Она залилась краской и промолчала. – Ты его изобразила, – ответил вместо нее Нат. – Потому что Палий заставил бы тебя показать, что ты тут делала, а что именно, или, вернее, кто именно, на этих пластинках – можно уже и догадаться.
Лира молчала.
– Кому можно догадаться, а кому бы и объяснить, – смущенно потер шею Палий.
Джун с Натом смерили его снисходительно-усталыми взглядами, а вот Лира поглядела так нежно, что Нат даже позавидовал. Вот почему тупость Палия Лиру умиляет, а его мозги Джун только злят, а? Где справедливость?!
– Он навесил на тебя кучу амулетов разом, без всякой подготовки, и тебя немного повело. – Нат покивал сам себе. – Конечно, какой я дурак. Палий эти амулеты получал и надевал постепенно, а на тебя повесил все скопом. Но… довольно забавно они на тебя сработали, да?
Лира молчала и краснела все больше.
– Так ты… ты не создавала Исповедницу? – Палий разочаровано глядел на Лиру.
– Я даже не знаю, что это. С чего вы взяли?..
Палий и Джун переглянулись.
– Я говорил, что это только предположение, – не смог не вставить Нат самодовольно. – Но разве меня кто слушал?
– Ой, какой ты умный, Нат! – тут же заерничала Джун.
– Ну да, очень даже, – не остался в долгу он.
– Так, значит, ничего ты никуда не сливала… – Палий печально вздохнул. – О…
– Не грусти. Может быть, Лира расскажет тебе что-нибудь о том любовном эликсире, который она выпила, чтобы пригласить тебя на свидание?
– Ах! – Лира, казалось, готова была упасть в обморок.
Вокруг Джун словно грозовое облако собралось – вот-вот молнии затрещат.
– Что?! Ты пила?..
Он не успел договорить. Лира в слезах бросилась вон из башни. Палий, дурак дураком, стоял и пялился то на выход, то на Ната.
– Долго стоять будешь? – деликатно поинтересовался Нат. – Беги за ней, тупица!
Палий сорвался с места так стремительно, что Нат аж отшатнулся.
В комнате повисла тишина. Нат неловко кашлянул.
– Я тебя просила ему не говорить! – гневно начала Джун.
– Да брось. Зато они сейчас всё выяснят. Разве ты не этого хотела?
– Она ему понравилась, потому что под зельем была уверенной и смелой, а Лира не такая!
– Она ему понравилась задолго до того, как пригласила его на свидание. Извини, что рушу твои представления, но Палий не всегда был таким завзятым ловеласом, и Лира, очень красивая и очень скромная девушка, нравилась ему и такой, какая есть, но он тоже боялся позвать ее на свидание.
– Он боялся?!
– Да, боялся! Мы, вообще-то, тоже люди, Джун, хоть и парни с чар.
Джун хмуро посмотрела в сторону. Кажется, возразить ей было нечего.
Нат подошел к шкафу и небрежно толкнул распахнутую дверцу.
– Ну и где она? – задал он вопрос самому себе.
Джун молчала. Нат обернулся, она, прищурившись, смотрела на шкаф.
– Она ведь сильная была, да?..
– Да. Очень.
– И твой замок кто-то открыл. Кто на это способен?
Нат подумал и уверенно ответил:
– Из студентов – никто.
– Вот тебе и ответ.
– Хочешь сказать, это кукла кого-то из преподавателей? Может, Солера? – Нат и сам не знал, с чего это ляпнул. Вот хотелось ткнуть Джун носом в дружбу с красавчиком.
– А может, Кирста? Единственного, кто мог открыть твой замок? Солер-то как это сделал, по-твоему?
Нат вынужден был согласиться с этой логикой. Про себя. А вслух заявил:
– Откуда тебе знать, что он умеет, а что нет?
– Боже, да ты тупой! – горестно вздохнула Джун. Нат был с ней не согласен, но сейчас, может, и правда говорил глупости. Солер вряд ли был хозяином куклы.
– А пять минут назад я был «специалистом лучше прочих».
– Ага, всё течет, всё меняется, – хмыкнула Джун, и Нат тоже усмехнулся.
Они замерли, мучительно переживая паузу в разговоре. Нату хотелось сказать так много, но он не знал, с чего начать. Каждый раз, как он заговаривал с Джун в последнее время, они только и делали, что ругались. Но, представив, что сейчас она скажет: «Пока» – и снова пропадет в запруженных студентами коридорах, Нат почувствовал острый укол боли.
– Я…
Что же нужно было сказать? Что?
– Я скучаю, – сказал Нат простую и понятную правду.
Джун молчала. Но не уходила.
Она отвернулась и подошла к шкатулке. Перебрала пластинки с воспоминаниями Лиры.
– Как думаешь, что тут?
– А ты не поняла? – Нат подошел поближе. Они стояли рядом на расстоянии вытянутой руки, и у Ната всё тело заныло. Вот же она, Джун, так близко. Ну почему нельзя просто обнять ее, просто прижать к себе и целовать, целовать, целовать до потери дыхания.
– Ясное дело, твой приятель-болван, но что именно?
– Ты же не собираешься смотреть?
– Конечно нет! За кого ты меня принимаешь?
– За беспринципную и любопытную особу, – сказал Нат, и искру флирта в его голосе не услышал бы только глухой. Джун опасливо посмотрела на него и снова отвернулась.
«Ну пожалуйста, Джун! Ну помоги же мне хоть немного!»
– Ее расстройство. – Джун отошла от него. Нат досадливо прикусил губу. – Нервное расстройство Лиры. Она мне сказала, что это из-за неправильно составленного зелья, а я решила, что врет. С легкой руки приписала подруге темную магию… М-да, хороший из меня друг, ничего не скажешь.
– Ты хотела ей помочь, – попытался подбодрить Нат.
– А в итоге им обоим помог ты.
– Я ничего не сделал. – Он изобразил скромность. Конечно же, Нат считал, что именно он разрешил неразрешимые противоречия Лиры и Палия.
– Ты прислушался к ней, в отличие от нас с Палием.
Нат пожал плечами. И снова они стояли, глядя друг на друга, не уходя, но и не находя слов.
– Как твои собеседования? Уже выбрал? – Джун скованно вцепилась в ремешок сумки.
– Крыло Гарпии.
– Ох, да ладно! – Джун открыла рот.
– Они зовут только на стажировку, – нехотя признался он. – Сегодня с утра пришло письмо. Но зато вторая гильдия страны все-таки. Лучше попасть туда на стажировку, чем в худшую гильдию, но уже подмастерьем. Ну… я так рассудил.
– Это здорово, Нат. Поздравляю, – Джун очень серьезно кивнула. – Ты обязательно справишься, я уверена.
– М-да… – Нату показалось, что весь этот разговор приобретает какой-то прощальный тон. Еще чего!
– А ты? – срочно перевел он тему на Джун.
– О, я получила стажировку у Планта. Трехсотая гильдия, кажется? – Джун презрительно фыркнула.
– Но это же здорово! – изумился Нат.
– Да правда, что ли? Я не поеду.
– Что?!
– Не поеду. Поеду в Сан-Релен, как и планировала.
Нат изумленно открыл рот.
– Ты шутишь, да? Ты ведь шутишь?
– Нет. С чего мне шутить?
– Ты получила стажировку! Практики единицы ее получают. Плевать, какая по счету в рейтинге эта гильдия. Это твой шанс начать карьеру в нормальной магической дисциплине, а не в практике. И ты не поедешь? Почему?!
– Кто сказал, что я хочу делать карьеру в магической дисциплине? – Джун всем своим видом изобразила небрежность.
– Ты сказала! – взорвался Нат. – Когда пыталась поступить на чары, когда изучала обережные круги так, что стала лучшей в академии. Лучше меня.
– Да тебе всегда плевать было на эти круги!
– Да, но тебе нет. И почему же ты их так учила, раз не хочешь стажироваться у опытного мага в настоящей гильдии?
Джун сжала переносицу.
– Я не знаю! – всплеснула она руками. – Я уже всё продумала и решила, даже жилье уже подыскала. И тут эта идиотская стажировка, которой я не хотела. То есть… к которой не стремилась. Нужно всё перекроить – и ради чего? Ради трехсотой гильдии в стране?..
Нат подошел и сжал ее плечи.
– Ты должна попробовать! Сан-Релен никуда от тебя не денется, так ведь? А стажировку ты получишь сейчас или никогда.
– И я поеду в Эшероль, как ты и хотел, а когда провалюсь на этой стажировке, буду массировать тебе ноги после трудового дня на ниве магических подвигов. Ты поэтому меня уговариваешь?
– Что плохого в массаже ног? – пошутил Нат. – Можем ввести такую семейную традицию. В среду ты мне, а в четверг я тебе. Можно ведь прийти к компромиссу.
Джун нежно улыбнулась. Дыхание Ната замерло.
«Пожалуйста. Пожалуйста, помоги мне! Помоги хотя бы чуть-чуть! Скажи… покажи… Ты ведь всегда мне подсказывала».
– Ты очень хороший, Нат, – прошептала Джун сипло. – Слишком хороший…
Они стояли почти обнявшись. Вот еще секунда, и он бы решился поцеловать Джун.
Скрипнула рама в высоком маленьком оконце, и Нат с Джун задрали головы.
С крепостной стены в окно протиснулась крупная кошка с кисточками на ушах.
Нат нехотя отстранился от Джун и выпустил ее плечи. Как же ты не вовремя, Летис!
– Спи-и-и-и-нс-с-с-с, – промурчала Летис и спрыгнула на заставленный хламом стол.
– Привет, – с досадой растянул Нат губы в улыбку.
– Здравс-с-ствуй.
Она, как обычно, начала показательно мурчать, глядя на него и обмахиваясь пушистым хвостом совсем не по-кошачьи, а как дама веером.
Джун вся напряглась.
– Гуляешь? – спросил Нат.
Кошка поежилась и потянулась.
– Ты будешь скучать по мне?
– Конечно, – вежливо улыбнулся Нат. Что-то подсказывало ему, что на стажировке во второй гильдии страны скучать ему точно не придется.
– И навестишь?
– Эм… возможно.
– Черта с два он тебя навестит! – отрезала Джун. Нат изумленно обернулся.
– Он придет. – Летис, нежно мурча, глядела на него, оценивая и взвешивая, словно слиток золота.
– Хрен тебе! Нат, а ну быстро пошли отсюда!
– Да что с тобой? – удивился он.
– Ты не должен с ней говорить, понял?! Никогда! Ни-ко-гда! Кыш отсюда, тварь! – Джун швырнула в Летис попавшейся под руку книгой, но не попала.
– Ты с ума сошла?! – Нат остановил второй бросок, перехватив руку Джун со статуэткой.
– А… – Летис, если бы могла улыбаться, наверное, улыбнулась, но строение морды не позволяло, так что она лишь зевнула. – Ты знаеш-шь. И все равно – он придет.
– Боже… Господи, какая я дура! – выдохнула Джун, глядя в пространство, и выронила статуэтку. – Да это же твоя кукла! Нат, это ее кукла! – воскликнула она. – Я всё про нее узнала! Библиотекарь кое-что мне задолжал и порылся в личных архивах ректора. Эта кошка – Летирна Эвок! «Вампирша» Эвок, Нат!
– М… – Нат развел руками. Он никогда и ничего не слышал ни о какой «вампирше».
– Ты издеваешься? Ты что, газет вообще не читаешь? Да дважды в год ее драные фанаты кого-нибудь убивают! Шестьдесят лет назад она зверски убила троих магов Конклава. Все мужчины, все молодые и талантливые. А она их… выпила! Никто так и не понял, как именно, а менталисты не смогли ее расколоть… Потому что она слила всё в куклу, Нат! – Джун рассмеялась. – Ах ты хитрая тварь! – Джун посмотрела на Летис почти с восхищением. – Ты понял, что она сделала, да?
– Эм… – Нат ни черта не понял, но признаваться в таком не привык.
– Если бы ее поймали, ей грозила смертная казнь. И она схитрила! Ах, признаю, это было умно.
Кошка прикрыла глаза, принимая комплимент.
– Она слила воспоминания в Исповедницу!
Нат наконец начал что-то понимать:
– А чтобы их вернуть, маг должен добровольно и осознанно открыть разум…
– Именно! Стражи и Конклав хотели узнать, как именно она расправилась с теми магами, но не могли. Поэтому наложили проклятье Зверя, чтобы она согласилась сотрудничать!
– Но ты не согласилась. – Нат посмотрел на Летис другими глазами.
– Хочешь узнать, как я это сделала, Спинс? – тихо проговорила она.
– Ты не должен с ней общаться, ты понял?! – Джун с силой повернула его к себе. – Никогда! Если хоть чуточку меня любишь, никогда не будешь с ней говорить!
Нат нахмурился.
– Выпила? – он снова посмотрел на Летис. – Что это значит?
– Забрала их силы себе, – промурлыкала та.
– Как? – Нату стало любопытно.
– Нат, не говори с ней! – простонала Джун и с силой подтолкнула его к двери. – Не смей с ней говорить! Умоляю! Не говори с ней! – Она уперлась в него ладонями и настойчиво стала толкать на выход.
Нат расхохотался.
– Да перестань ты! Она же кошка, ничего она не может сделать!
– Нет! Она их всех обольстила, выпила их силы и убила! И тебя, дуралея наивного, она обольстит и убьет. Ух, тварь, пошла прочь! – снова взорвалась Джун и кинула в кошку своей сумкой. Та с грохотом шмякнулась на стол, но Летис молнией взлетела на подоконник.
– Приходи, Спинс-с-с, приходи, когда появятся враги. В той кукле все мои секреты. Если я снова стану человеком, смогу их вернуть себе и рассказать тебе.
Она протиснулась в окно и была такова.
– Пообещай мне, Нат! – Джун схватила его за лацканы пиджака. – Поклянись, что никогда не приблизишься к этой кошке, что не расколдуешь ее! Как бы ни повернулись дела, ты не станешь так рисковать! Пожалуйста!
– Да я и не могу ее расколдовать! Откуда мне знать, как снимать проклятье Зверя?
– Но ты узнаешь, однажды. Пообещай мне немедленно, или я никогда с тобой больше не заговорю! – Джун от ярости топнула ногой.
– Я обещаю тебе. – Нат совершенно не понимал, из-за чего, собственно, сыр-бор, но Джун стояла так близко, она переживала за него, и они снова почти обнимались. Нат с мукой посмотрел на нее. – Я обещаю. Всё, что ты захочешь. Не буду с ней говорить. Только… только не волнуйся. – Он нежно погладил ее плечи.
Джун очень внимательно глядела ему в глаза.
– Хорошо… Спасибо.
– И всё? – с досадой спросил Нат. Джун недоуменно посмотрела на него. – Когда ты узнала правду про Летис?
– Эм… – Глаза Джун забегали. – Да вот буквально на днях… – Она смущенно отошла и заправила прядку за ухо.
– Сразу узнала, – подытожил Нат. – И соврала, что ничего не нашла. Выбрала сходить со мной на свидание, а не шпионить перед чарболом, так?
Джун вздохнула, обернулась и вызывающе скрестила руки на груди.
– Ну так, и что? Да, я хотела на свидание. Законом не запрещено.
– На свидание или на свидание со мной?
– Ну с тобой. Я ведь не искала идеал, Нат. Мне тебя вполне хватало. Даже… с лихвой.
– Джун, я люблю тебя. Пожалуйста, давай забудем это всё и снова будем вместе.
Джун с самым несчастным видом стала заламывать руки.
– Но я не идеал, Нат! И мы можем поссориться, и, возможно, не будем вместе до смертного одра, и… что угодно может произойти! Я могу стать брюзгой, растолстеть, а ты станешь трудоголиком и занудой. Никаких гарантий нет! Ты на это готов? Ты уверен? Видишь ли, может быть, ты действительно прав, что хочешь найти кого-то особенного. Ты умный и симпатичный, можешь любую девчонку заполучить, если захочешь. И, наверное, будет логичнее выбрать какую-нибудь более подходящую под твои критерии. – Джун, закусив в волнении палец, принялась ходить туда-сюда. Выглядело это так, словно аргументы она скорее высказывает себе, чем ему. – Кого-то лучше меня. Ну да, лучше! Умнее, красивее. Потому что такие женщины всегда будут вокруг тебя, и если я буду знать, что ты ищешь идеал, которым я не являюсь и никогда не стану, я же сойду с ума!
– У всех них будет один очень большой недостаток: они не ты! – Нат схватил ее плечи. – А мне нужна только ты! Ты! Мне нужна Джун Патик, ясно тебе? Двоечница с практики. Какие, к черту, другие женщины, если я даже тебя не могу завоевать?!
– Даже?! – Джун резко вырвалась из его рук.
– ДЖУН! Да не это я имел в виду! Ну пожалуйста, услышь ты меня!
Но она подняла сумку, повесила ее на плечо.
– Прости, Нат. Я не знаю, что сказать. Я… извини. Я постоянно слышу сомнения, может, даже там, где их нет, но это меня убивает. Рвет на части. Потому что я не сомневаюсь, что ты самый лучший, самый умный, самый красивый, самый веселый… А я для тебя не такая.
– Джун, ты для меня та-ка-я! – Нат устало вздохнул.
– Правда?
– ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!
Джун как-то нервно пожала плечами.
– У меня с некоторых пор проблемы с доверием. Прости, пожалуйста…
– Тогда я докажу. – Нат подошел и снова придержал ее за плечи. – Я докажу, что ты единственная. С Вещим пером или без, с ногами от ушей или нет. Ты для меня – единственная. И я это докажу.
– К-как? – Джун завороженно глядела на него. Нат хмыкнул, отпустил ее и поднял свою сумку.
– Отдам тебе то, чего сам хотел больше всего.
– Стажировку в Крыле Гарпии? – Джун прыснула. Это было настолько глупое предположение, что они оба рассмеялись. Джун, с ее навыками, там и часа не продержалась бы, даже если бы каким-то образом притворилась Натаном Спинсом.
– Вот ты иногда такие глупости несешь!
– Ну извини, но ты же явно этого хотел больше всего.
– Ошибаешься. Стажировка – это всего лишь ступенька.
– К чему же? – Джун изобразила, что ее страшно интригует этот вопрос.
– К вечной славе, разумеется.
– То есть ты отдашь мне свою вечную славу? Как? На всех интервью будешь говорить, что виной твоему успеху Джун Патик с практики?
– Увидишь. – Нат пошел к выходу. – Ах да! Ты все-таки пойдешь со мной на бал? Ну пожалуйста.
– Ладно… – Джун показательно обреченно закатила глаза.
– Нет, если ты не хочешь, я, конечно, могу пригласить Алису Фецель… – Нат почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы поддеть ее.
– Да хочу я! Хочу!
Нат улыбнулся, кивнул и сделал несколько шагов по лестнице, но тут же снова вернулся в комнату.
– А поцеловать можно?
– Еще чего. Где моя вечная слава? – Джун не сдержала тон и рассмеялась.
– Ты тут остаешься?
– Пошли.
Они вместе вышли из башни Симлика и спустились по лестнице в часовой башне.
– Как думаешь, где Палий с Лирой? – Джун оглядела коридор.
– Им в любом случае не до нас.
– Пожалуй.
– Как твои экзамены? Помощь нужна?
– Конечно! – оживилась Джун. – Наполнишь сотню брикетов? Научу, как это делать за один вечер.
– Вообще-то, я и правда хотел научиться, – признался Нат.
Джун недоверчиво нахмурилась.
– Что? Некоторые навыки могут быть полезны в быту. Готовить там, прибираться…
– Боже, заткнись, или я тебя поцелую, – прошептала Джун.
– Гладить, мыть окна, сажать кусты в саду, – скороговоркой выдал Нат.
– Ладно, пожалуй, сдержусь.
– Черт.
Они стояли посреди коридора, их то и дело обходили другие студенты. Стояли и улыбались. Нат пытался припомнить, почему они поругались, но, глядя в голубые искрящиеся глаза Джун, не мог. Кажется, и она не могла… Улыбалась ему так нежно.
– Платье на бал наденешь?
– То же самое.
– Ты не модница, да?
– Жму денег, – Джун пожала плечами. – Стану зарабатывать побольше и приоденусь.
– А можно тебе подарить платье?
Джун нахмурилась.
– Да ладно тебе, это же для моего личного эгоистичного удовольствия.
– Ты что, пытаешься вытащить меня сегодня вечером в город? – уточнила Джун.
– Мне некогда в любом случае. Так что нет, не нужно думать обо мне такие ужасные непристойности.
– Я подумаю. Если куплю, пришлю тебе счет.
– Идет.
– Пока, Нат, – она сказала это уже без смеха, немного грустно, и от этой грусти у Ната сладко защемило сердце.
– Пока, Джун.
Они нехотя разошлись. За поворотом коридора Нат зажмурился и победно сжал кулак. Да! Оставалась только одна проблема: он должен был за пару дней придумать, как отремонтировать Лунный мост, который не могли починить уже двести лет. Но в данный момент Нат верил, что он всю академию может поднять одним мизинцем.