Глава 6
Дом старосты встретил нас ароматом свежего хлеба и луковой похлёбки, отчего в моём животе протяжно заурчало, напоминая, что дельного за сегодня я так и не поела. Чтобы скрыть эту неловкость, пришлось даже покашлять, но, судя по сосредоточенным мужским лицам, на это громкое волеизъявление моего организма никто не обратил внимания, думая каждый о своём.
Пройдя за хозяином, мы оказались в светлой комнате, с накрытым к ужину столом, за которым сидела молодая девушка, с покрасневшими, судя по всему от слёз, глазами. При виде нас она встала, и сразу же стало понятно, почему её не было на улице среди встречающих: необъятных размеров живот говорил сам за себя - хозяйка была на сносях и особой резвостью не отличалась.
По сравнению со старостой девушка казалась совсем юной и вполне могла бы приходиться ему дочерью, если бы не одно но - в доме кроме них никого не было, поскольку на столе стояли приборы лишь для двоих.
Юная жена и престарелый муж - такое в наших краях встречалось не часто, и означало лишь одно, что девчонку, против её воли, сосватали за приличный выкуп, как хотела провернуть Марфа со мной.
От этой мысли начавшаяся зарождаться симпатия к старосте, завяла на корню.
- Присаживайтесь к столу, гости дорогие, - радушно предложил хозяин, - Лори, детка, принеси ещё приборов.
- Спасибо, но не стоит беспокоиться, мы ненадолго, - ответил за нас двоих Родерик.
Вот и кто его за язык тянул? Я, например, была совершенно не против отужинать, а то уже живот к позвоночнику прилип.
- Да какое там беспокойство!? - отмахнулся мужик. - В нашем доме гости редки, особенно после того, как две недели назад в лесу пропал зять, не вернувшись с охоты, так что ваше общество за ужином будет только в радость. Правда, дочка?
Та лишь кивнула, прикусив губу, сдерживая подступившие при упоминании о муже слёзы, и положила руку на живот в защитном жесте. Староста, ласково коснувшись светлой девичьей головы, как будто сразу постарел на глазах, при виде страданий собственного ребёнка. Я же, покраснев, от того, что подумала, будто эти двое - муж и жена, отвела взгляд.
К сожалению и такое у нас тоже встречалось, поскольку места и правда были неспокойные. Хоть егеря и выполняли по совести свою работу, но близость гор, за хребтами которых обитала всякая нечисть и время от времени пробиравшаяся в долину, не позволяла спокойно жить, особенно в последнее время.
- Что насчёт мужчины, который на днях выбрался из реки? - не дождавшись, пока разговор повернёт в нужное русло, спросил Родерик.
- А, так он ушёл давеча с обозом, отправившимся с товаром на ярмарку в Карнар, - откликнулся староста.
- А как же я? - сорвалось с губ, а сердце заныло от тоски и чувства одиночества. - Почему он не предупредил? Почему бросил меня совсем одну, зная, что Марфа будет срывать на мне злость?
- Ты, это, не серчай на него, девица, - смутился староста, - это я ему подсоветовал туда отправиться.
- Это ещё зачем? - от удивления даже плакать расхотелось.
- Так, он же того, - мужик покрутил пальцем у виска, - забыл всё напрочь. Оно и не мудрено, с такими-то ушибами. Видимо о пороги в реке знатно его протащило: тело всё на синяках было, ну, и голову тоже не уберёг. Вот я и посоветовал ему к магам обратиться, чтоб память помогли вернуть. А где у нас больше всего магов? Правильно! В Карнаре, там, где магическая академия. Так что туда тебе надобно, девица. Обоз доберётся туда за пару недель, а ты, если лорд дракон подсобит, за пару часов. Там и свидитесь.
- А вдруг это был всё же не мой отец, - вновь засомневалась я, растеряно взглянув на Родерика, неосознанно ища у него защиты. - Что если кроме отца был кто-то ещё? Вдруг ваш товарищ видел батю в другом месте, а ни в этом селении?
- Можете описать того мужчину? Чтоб уж знать наверняка, - обратился дракон к старосте.
- Так зачем описывать, когда Нора набросала его портрет, сейчас покажу, - откликнулся староста, порывисто кинувшись к небольшому сундуку, стоявшему возле окна, воспользовавшись тем, что девушка вышла в другую комнату, - у дочки талант, сейчас сами в этом убедитесь.
Достав небольшую шкатулку, мужчина откинул крышку и осторожно, словно великую ценность, вынул оттуда плотные листы бумаги. Вернувшаяся в комнату девушка, при виде этого, не сказала ни слова, но недовольство, промелькнувшее в её взгляде, говорило само за себя.
Протянув мне один из листов, мужчина замер в ожидании, а я, с гулко бьющимся сердцем, взглянула на рисунок, сделанный углем. Сердце защемило от боли, когда в небрежно набросанных линиях я разглядела знакомые черты.
- Это он, - голос дрогнул, сорвавшись, и, прикусив губу, я отвернулась к окну, чтоб не разревется от нахлынувших чувств на глазах у всех.
И как мне теперь быть? Просить Родерика совесть не позволит: дракон и так мне помог, потратив своё время и на большее рассчитывать было бы глупо. Добираться до Карнара самой? Я никогда ещё не отлучалась из долины, поэтому было страшно отправляться в дальний путь одной, но ради отца…
- Не надо грустить, ведь главное - он жив, а память вернуть с помощью магии - не проблема, - выдернул меня из раздумий голос Рика. Парень подошёл совсем близко, и осторожно положив руку на моё плечо, продолжил, - тем более, мы можем попробовать перехватить его в дороге, а там уже я доставлю вас обоих туда, где твоему отцу точно помогут.
- Правда? - обернувшись, я с надеждой заглянула в его зелёные глаза, с трудом веря в такую удачу.
- Конечно, - кивнул он, осторожно коснувшись моей щеки, убирая слезинку, сорвавшуюся с ресниц.
От его мимолётного прикосновения и ласковой улыбки тепло разлилось по телу, неся с собой умиротворение и уверенность в том, что теперь точно всё будет хорошо, ведь рядом тот, кто способен преодолеть любые трудности, которые могут возникнуть на пути.
- Если позволите, - вмешался в разговор староста, - это не самая лучшая идея.
- И почему же, можно узнать? - спросил парень, с явной неохотой отведя взгляд от моего лица.
- От главного тракта отходят сотни дорог, - пожав плечами, ответил мужчина, - и на любую из них отец этой девочки может свернуть, например, ища ночлег, или отправившись добывать дичь на ужин, да мало ли для чего… Можно потратить в пустых поисках не один день, выискивая его следы, но так и остаться ни с чем. Не лучше ли ждать его там, куда он держит путь?
- Может и лучше, - задумчиво пробормотал парень, - но и поиски не стоит сбрасывать со счетов.
- Вам виднее, - откликнулся староста, не став настаивать.
- Возьмите рисунок с собой, вдруг пригодиться, - впервые заговорила Нора, тихим, едва различимым шёпотом.
- Большое спасибо! - пробормотала я, прижимая портрет отца к груди. - Может, я чем-то могу вам помочь?
- Вряд ли, - покачала та головой, - хотя…
Кинувшись к шкатулке с рисунками, девушка спешно начала перебирать оставшиеся листы бумаги и, найдя нужный, на миг замерла, всматриваясь в изображение, но уже спустя секунду протянула его мне дрожащей рукой.
- Это Митрий, мой муж, - промолвила она, и слёзы покатили тяжёлыми каплями по бледным щекам, - если вдруг вы его где-нибудь увидите, передайте, пожалуйста, что мы его любим и очень ждём, пусть он возвращается домой.
- Нора опомнись… - застонал староста, но та лишь упрямо мотнула головой, не спуская с меня взгляда полного надежды в ожидании ответа.
- К-конечно, - запинаясь, ответила я, забирая рисунок из её ослабевших рук, - обязательно передадим.
Торопливо выйдя из дома, не в силах больше видеть страдания несчастной молодой женщины, я подставила щёки прохладному ветру и, закрыв глаза, зарыдала, сама не ожидая от себя подобного. На собственные переживания наложилось горе незнакомых людей, тронувшее до глубины души, напомнив о том, что в жизни не всегда происходит так, как мы того хотим, мечтая о лучшей доле, но опускать руки и сдаваться ни в коем случае нельзя, и тогда, удача может улыбнуться даже в самый хмурый день, когда её уже не ждёшь.
На плечи легли тяжёлые мужские руки, притянув к могучей груди, уткнувшись в которую, я зарыдала с новой силой, чувствуя, как со слезами уходит непомерная тяжесть, давившая на меня все эти дни. И с каждой пролитой слезинкой, с каждым ласковым словом, что нашёптывал мне Родерик, осторожно касаясь волос, становилось легче.
Внезапно начавшаяся истерика, постепенно сходила на нет, вновь возвращая былое расположение духа и веру в будущее. Вздохнув, я отстранилась от парня, нерешительно улыбнувшись.
- Спасибо тебе, за всё! - промолвила я, почему-то смутившись под пристальным взглядом зелёных глаз, с расширенными от волнения зрачками. - Не знаю, что бы со мной было, не окажись ты рядом, что тогда, над рекой, что сейчас. Ты словно мой ангел - хранитель, спустившийся с небес, чтоб облегчить жизнь.
- Я рад, что оказался в этих местах, - отведя в сторону взгляд, позволив тем самым мне вздохнуть свободнее, ответил Родерик, - иначе так бы и не узнал, что значит…
Смущённо кашлянув, так и не закончив фразу, Рик шагнул в сторону, похоже, собираясь трансформироваться, когда неподалёку скрипнула дверь, на миг озарив высокий порог и женщину, торопливо спускающуюся по нему со свёртком в руках. Скорее всего, я бы и вовсе не обратила на неё внимания, занятая своими мыслями, если бы в тот момент из этого самого свёртка не послышался детский плач. Смутная тревога сдавила грудь, заставляя внимательнее присмотреться к беглянке, которая, украдкой озираясь по сторонам, спешила по улице. Её можно было бы понять, всё же в тёмное время суток, по словам старосты, находиться вне дома в этих местах опасно, если бы женщина не направлялась в сторону леса.
- Рик, подожди, - зашептала я, кинувшись к парню и вцепившись в его руку, - что-то не так.
- Ты о чём? - спросил он, опустив руки, раскинутые в стороны для трансформации.
- О ней, - выдохнула я, указав в сторону незнакомки.
В это самое время, словно в подтверждение моих слов, дверь того же дома, из которого совсем недавно вышла женщина, распахнулась настежь и на порог выскочила молодая розовощёкая девица с длинной русой косой до пояса.
- Ташка, ты куда понесла мальца? - прорезал округу её зычный голос. - А ну вернись немедленно, дурёха.
Но, вместо того, чтобы послушаться, женщина, прижав к себе одной рукой свёрток с ребёнком, а другой, подхватив подол платья, пустилась наутёк. Поняв, что дело не чисто, розовощёкая девица кинулась за ней следом, крича срывающимся голосом на всю округу: «Держите воровку».
Привлечённые шумом, из-за дверей домов стали выглядывать люди, но никто так и не рискнул выйти на улицу, чтобы помочь несчастной.
- Сделай же что-нибудь! - прошептала я, умоляюще взглянув на Рика, понимая, что помощи больше ждать неоткуда.
Рик, кинув на меня быстрый взгляд, рванул с места наперерез женщине с ребёнком. Но та, заметив парня, вдруг подбросила свёрток вверх, отчего я едва сдержалась, чтоб не закричать, вот только от того, что произошло дальше, волосы зашевелились на голове, и страх ледяной рукой сжал горло.
За то мгновение, что ребёнок находился в воздухе, беглянка обернулась огромной волчицей, с кроваво-красными глазами и белой отметиной на лбу, которая, зубами подхватив на лету одеяльце, с завёрнутым в неё малышом, кинулась к лесу с удвоенной скоростью.
Рик, зарычав на бегу, внезапно подпрыгнул, раскинув руки, и обернулся в белоснежного дракона, но хвост беглянки уже мелькал в кустах возле самого леса. Надрывный женский крик, пронизанный отчаянием, пронёсся по селению, заставив сердце болезненно сжаться и, недолго думая, я кинулась следом за оборотнем, краем уха слыша молитву древним богам, что слетала с уст вконец обезумевшей от горя матери.
О чём я только думала в тот момент? Явно не о собственной безопасности, но этот оборотень и тот, что напал на отца, словно переплелись в один жуткий нескончаемый кошмар, заставивший меня рвануть за зверем.
Конечно, по скорости, я во много раз уступала, что оборотню, что дракону, и их обоих уже след простыл, но это меня не остановило, поскольку будто неведомая сила увлекала вперёд, указывая верное направление.
Над головой сомкнулись густые кроны древесных великанов, но я, не сбавляя шаг, неслась вперёд, перепрыгивая пни и сухие поваленные стволы, ощущая, как в кончиках пальцев началось лёгкое покалывание. Именно это я ощущала перед тем, как непонятным образом загорелся старый амбар, которым мне потом пеняла Марфа, вот только сейчас я была несказанно рада тому, что вновь чувствую подобное.
Шумное дыхание рвалось из груди, заглушая все остальные звуки, поэтому для меня стало полной неожиданностью, услышать захлёбывающийся детский плачь за спиной, когда я, остановившись на краю небольшой лесной поляны, решила немного передохнуть.
Обернувшись, уже понимая, что могу увидеть, я почти нос к носу столкнулась с разъярённой оборотницей. Её красные глаза, словно два раскаленных уголька, светились в темноте, заставляя кровь стынуть в жилах от ужаса. Зверь, пригнувшись к земле, готовился к прыжку, скаля острые клыки, с которых капала слюна, похоже, не сомневаясь в собственном превосходстве. Резкий порыв ветра, прошёлся по кустам, затрещав сухостоем, заставляя тем самым на миг отвлечься от огромной пасти, полной острых зубов, и именно в это время оборотница кинулась на меня. Вскинув руки, интуитивно пытаясь защитить лицо, я совсем не ожидала, что с кончиков пальцев сорвутся яркие искры, и, попав на зверя, полыхнут огненными факелами, спустя мгновение оставившие от оборотня лишь горстку пепла.
Сердце билось в груди испуганной птицей, ноги сделались ватными от пережитого волнения, а подступившая непроглядная пелена, готова была накрыть меня в любую минуту, лишая сознания, но детский плач, раздающийся из кустов, заставил взять себя в руки.
Пошатываясь от усталости, чувствуя себя так, словно из меня в один миг выкачали всю энергию, я направилась на звук, когда с неба, сложив крылья, спикировал белоснежный дракон, повалив при этом парочку деревьев.
- Ты в своём уме? - яростное рычание за спиной, заставило вздрогнуть. - Тебе что, жить надоело? Ты понимаешь, что сейчас была на волосок от гибели и уже ни я, ни кто-то другой, тебя спасти бы не смог.
- Рик, у тебя случайно нет в арсенале никакого заклинания, чтоб успокоить ребёнка? - словно не слыша его возмущений, причём, вполне обоснованных, устало поинтересовалась я, поднимая малыша с земли и прижимая к себе.
- Нет, - буркнул он, сбавив обороты, но всё ещё скрипя зубами от негодования.
- Жаль, - вздохнула я, - ну, раз так, тогда снимай свою рубашку.
- Что? - удивившись, переспросил парень, не улавливая смысла.
- Малыш мокрый совсем, его бы перепеленать во что-нибудь сухое, - пояснила я, разворачивая одеяльце, - твоя рубашка как раз для этого подойдёт.
Пожав плечами, парень выполнил мою просьбу, после чего я протянула ему ребёнка.
- О нет, только не надо давать мне этого вопящее счастье, - отшатнулся он. - Может, как-нибудь сама?
- Подержи минутку, я оторву ещё кусок от подола своей нательной рубашки, чтоб использовать его вместо подгузника, - несмотря на пережитое, улыбнулась я, позабавившись его реакцией. - Не бойся, он не кусается… пока что.
- И каких только дел мне не пришлось за сегодня переделать! - покачав головой, вздохнул дракон, осторожно взяв ребёнка на руки. - И это всего за один день знакомства с тобой. Что же будет дальше?