Глава двенадцатая

Марко

Я зажег в ладони огненный шар, готовый пустить его в любого появившегося из чащи духа. Заодно посмотрим, будет ли хоть какой-то толк от теории, которую так старательно преподавали в академии.

Из кустов показалась морда гигантского волка. Я среагировал быстрее, чем успел подумать. Огонь полетел в зверя, но тот развеялся как иллюзия, и пламя опалило соседнюю сосну.

– Эй, полегче! – услышал я знакомый голос.

Из темноты шагнул Дин. Он был в порванной рубахе и измазанный в иле, но целый и невредимый.

– Ты жив! – обрадовалась Одри.

Мы по очереди заключили приятеля в объятья.

– Чудом выбрался, – проговорил Дин. – От взрыва оглушило, и я потерял сознание. Как упал в воду – уже не помню, но меня спасли. Прекрасная женщина вытащила из реки и даже… – Он загадочно улыбнулся. – Откачала меня.

То есть сделала искусственное дыхание рот в рот, понял я по лицу Дина.

– А где эта женщина? – спросила Одри.

– У нее есть хижина неподалеку. – Приятель кивнул в сторону лесной чащи. – Я могу вас отвести.

«Мне это не нравится», – настороженно заметил Окрам.

– А ты видел еще кого-нибудь? – спросил я. – Архимагов?

– Нет, – Дин качнул головой. – Но я видел трех водяниц. Они выбралась из реки, и одна вцепилась мне в ногу. Мой волк со всеми бы не справился, помогла все та же прекрасная незнакомка. У нее в услужении оказались два здоровенных пса, которые быстро загнали духов обратно в реку.

Два пса… Почему это звучало знакомо?

– Неон говорит, что нас ищут, – сказала Одри.

Дин только сейчас заметил ее светящегося друга. Пока девчонка объясняла, что да как, я мысленно обратился к Окраму.

«С Дином что-то не так? – спросил я. – Он одержим?»

«Нет, – ответил феникс. – Но откуда в лесу взяться какой-то хижине? Это может быть ловушка».

«Чья ловушка? Кто нас ищет?»

Окрам замолчал, вызвав во мне волну раздражения.

«Хватит уже! – разозлился я. – У нас нет времени на твои тайны. Мы с Одри и так знаем, кто ты…»

Договорить я не успел. В темноте показались красные светящиеся точки, и с каждой секундой их становилось все больше.

Дин тут же призвал своего волка. Одри же метнулась ко мне, и я спрятал ее за спиной. Снова зажег в ладони огненный шар.

Из тени показались твари, похожие на маленьких человечков с огромными головами и не менее огромными зубами. Их тонкие руки заканчивались широкими ладонями с длинными пальцами и острыми когтями. Неккеры, если верить учебнику по духологии. Они шипели, окружая нас. Я насчитал штук семь или восемь, но, похоже, это были еще не все.

Ближайший к Дину рванул вперед, но волк сбил его с ног и вцепился ему в шею. Тем временем второй неккер атаковал со спины и резанул зверя когтями.

Дин пошатнулся, я едва успел подхватить его одной рукой, а другой метнул огненный шар. Неккер зашипел и обуглился, выдавая уязвимость к огню, но на его место тут же заступил другой.

Я дернул Одри за руку, перемещая ее перед собой.

«Окрам?»

Феникс распустил огненные крылья, опаляя деревья и кусты. Вокруг нас выросла стена из пламени, отсекая от стаи неккеров. Те не решались переступить барьер, давая нам несколько минут, чтобы сгруппироваться. Я чувствовал, что надолго поддержки Окрама не хватит.

– Что теперь? – спросил Дин, тяжело дыша.

Благо его волк быстро восстанавливался, но нам срочно надо было придумать более удачную стратегию.

– Я… – робко начала Одри, и мы оба посмотрели на нее. – Я их чувствую.

Я нахмурился.

– Кого?

– Неккеров. – Девчонка смотрела на меня с испугом и надеждой, словно я мог это объяснить. – Они духи воды. И я их чувствую. Их двенадцать. И еще трое идут сюда.

– Ты должна пробудиться, – вырвался из меня голос Окрама.

«Эй! – одернул я его. – Мы так не договаривались».

– Что это значит? – не понял Дин.

– Я не могу пробудиться, – пробормотала Одри.

«Она может нас спасти, – уверенно заявил Окрам. – Если постарается».

– Одри. – Я взял ее за руку. – Если ты их чувствуешь, попробуй на них повлиять. Приказать им уйти.

Девчонка послушно закрыла глаза.

Неккеры зашипели. И сквозь стену пламени было видно, что они начали собираться в кучки, словно игроки в команде, берущие тайм-аут.

– Они не хотят уходить, – пробормотала Одри, распахивая свои чудесные глаза. – Они хотят крови.

Я судорожно соображал, что нам делать. Так, сначала оборона, потом наступление.

Я бегло огляделся. Чуть поодаль от нас было несколько крепких деревьев. С помощью крыльев Окрама я мог бы поднять Одри и Дина наверх. Стена огня тогда, правда, потухнет. Но можно использовать атаку волка как отвлекающий маневр, а способности Одри пусть ненадолго, но удержат неккеров или, по крайней мере, собьют их с толку.

Озвучив свой план, я снова расправил крылья феникса.

Мы действовали слаженно, как тогда во время игры «маги против демонов». Сначала я поднял вверх Одри и, когда она перебралась на ветвь дерева, вернулся за Дином. Обезопасив его, сам тоже взлетел выше и принялся стрелять огнем. Сбитые с толку магией Одри и то и дело отвлекаемые атакующим волком неккеры теперь были легкой добычей. Не знаю, сколько их в итоге было, но после того как я подпалил большую часть, остальные бросились в бегство.

Но расслабляться было еще рано.

Деревья окутал белесый туман. Первой жертвой стал волк Дина, упавший без сознания. Приятель последовал за ним, и я едва успел подхватить его.

– Что это? – испуганно прошептала Одри.

Я метнул в дымку несколько огненных шаров, но те тут же гасли, словно я стрелял в воду.

– Ты чувствуешь туман? – уточнил я у девушки.

Она мотнула головой. Значит, скорее всего, это была не вода, а воздух.

«Окрам?»

«Надо уходить, – только и ответил феникс. – Бери ее, и улетаем».

«А как же Дин?»

«Мои крылья не выдержат двоих».

«Нет, мы его не бросим», – твердо сказал я.

– Марко? – отвлекла меня Одри.

Туман окутал корни дерева и теперь поднимался к нам. Но указывала девчонка не на это. Среди белесой дымки появилась черная фигура в плаще. В руках у нее был посох с круглым окончанием. В нем, похоже, был камень или что-то вроде того. Он засиял красным, и туман вокруг начал рассеиваться.

По походке я понял, что неизвестный – женщина. А когда рядом появились два огромных коричневых пса, стало понятно, что это и есть таинственная незнакомка Дина.

«Марко, она опасна», – проговорил в моей голове Окрам.

«Она нас спасла, – возразил я. – Есть варианты лучше?»

«Не оставляй ее с Одри наедине», – пробурчал феникс, но все же послушался.

Я спустил с дерева Дина, а затем Одри.

– Спасибо, что помогли нам, – сказал незнакомке.

Она скинула капюшон. Под ним оказалась женщина лет тридцати с густыми коричневыми волосами и большими зелеными глазами. Она была красива, но как-то неестественно. Слишком правильно, без единого изъяна, как будто ее внешность была волшебной иллюзией.

– Пойдемте, пока они не прислали подкрепление. – Она махнула рукой.

– Кто они? – спросила Одри.

– Мы обо всем поговорим, как только вы окажетесь в безопасности, – пообещала женщина.

Приблизившись ко мне, так и державшему Дина, она коснулась его виска двумя пальцами. Приятель тут же распахнул глаза.

– Идти можешь? – спросил я.

Он кивнул. Хотя я чувствовал, как Окрам внутри напряжен, мы втроем последовали за женщиной с двумя псами. Ее красный камень отгонял туман, и на нас больше никто не нападал.

Как и говорил Дин, хижина действительно оказалась неподалеку. Небольшой охотничий домик с единственным помещением, служившим и кухней, и спальней.

Когда мы все оказались внутри, незнакомка сделала несколько странных пассов руками возле двери, и та на мгновение вспыхнула красным.

– Окна уже защищены, так что сюда никто не войдет, – пояснила она, снимая плащ. – Располагайтесь.

– Вы так и не сказали, кто вы, – в нетерпении начала Одри.

Я невольно улыбнулся. Как же она была очаровательна!

– Ты ранена, – заметила женщина. – Ложись на стол, я сейчас посмотрю твой живот.

– Вы не ответили, – упрямилась Одри.

– Да-да, сейчас отвечу. А еще лучше – покажу.

Одри вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул. Тогда она забралась на стол, и незнакомка принялась разматывать мои неумелые бинты из лоскутов блузки.

– Что ж, не так плохо, – заметила женщина и накрыла рану Одри ладонью. От той пошел золотистый свет, и на наших глазах царапина затянулась.

Закончив с Одри, незнакомка повернулась ко мне. Окрам снова напрягся, заставляя меня отступать к стене.

– Не бойся. – Она подняла руки. – Я знаю, как тебе помочь.

– На чьей ты стороне? – вырвался из меня голос феникса.

Женщина улыбнулась краешком рта и посмотрела снисходительно, как на старого знакомого, от которого иного и не ожидала.

– На стороне лучшего для всех, – проговорила она и, соединив руки вместе, принялась читать какое-то заклинание.

Одри озадаченно посмотрела на меня, а потом на Дина. Приятель пожал плечами. Я же снова обратился к Окраму. Но тот не отвечал.

«Эй, ты здесь? Что происходит?»

Поняв, что незнакомку надо срочно остановить, я рванул к ней, но Дин перегородил мне дорогу.

– Дай ей закончить, – произнес он ровным, словно неживым голосом.

– Дин? – Мне показалась, глаза приятеля стали стеклянными. Я тряхнул его за плечо. – Дин?

– Что происходит? – заволновалась Одри.

Но уже через мгновение все прекратилось.

Незнакомка развела руки, и на ее запястье материализовалась прекрасная оранжевая птица размером с сокола. Ее перья переливались от золотисто-желтого к густо-алому, а вокруг тела была светящаяся аура.

– Это феникс, правда, еще очень маленький. – Женщина чуть повела рукой, птица взлетела и приземлилась мне на плечо.

– Окрам? – уточнил я, сам не веря, что такое спрашиваю.

Феникс расправил крылья, щекоча мою щеку и шею.

– Дай ему минутку, – добавила незнакомка. – Он сообразит, как говорить. Теперь, как и положено, у вас у каждого свое тело. Фениксу, правда, придется еще собрать сил, чтобы подрасти…

– Кто вы? – строго спросила Одри.

– Мое самое популярное имя – Амина.

– Богиня животных, – пробормотал Дин, наконец пришедший в себя.

– Да. А на плече у тебя, – она кивнула в мою сторону, – сидит бог огня Пирр собственной персоной.

Значит, это все-таки он! Феникс раскрыл клюв и как-то по-вороньи каркнул, но я неожиданно понял, что он имел в виду.

– Он спрашивает, что вам нужно, – перевел я.

Амина цокнула языком.

– Ах, Пирр, а ведь ты мог бы попросить меня помочь. Приобрел бы отдельное тело гораздо раньше. Но гордыня, гордыня…

Я сдвинул брови. Что тут за игры?

– Я смотрю, у вас привычка не отвечать на вопросы, – заметил я.

Женщина улыбнулась.

– Не всякий ответ понятен без контекста. Так ведь у вас говорят в академии? И я вижу, наш дорогой Пирр вам ничего не рассказал.

– О чем? – тут же спросила Одри, морща свой прекрасный лоб.

Амина похлопала по губам указательным пальцем.

– С чего же начать? Вы в своей академии изучали историю, как мы даровали людям огонь?

– Легенду? – уточнила Одри.

Амина пожала плечами.

– Для вас, может, уже и легенду. Но суть ее вот в чем. Наш общий друг Пирр, – она качнула головой в сторону феникса, – был в то время самым сильным из нас. И самым упрямым. Он не желал учить людей магии огня, и уговорить его смогла только Найла. И то уже после того, как ее похитил Стиил.

Да, эту легенду мы проходили, но я пока не понимал, куда она клонит.

– И что же?

– Знаете, боги на самом деле не так уж сильно отличаются от людей. – Амина вздохнула. – Стиил влюбился в Найлу и решил поднять против Пирра восстание. Впрочем, остальные его так и не поддержали.

Феникс на моем плече сердито каркнул.

– Кроме вас, – понял я.

– Да. – Амина кивнула. – Мы со Стиилом вместе создали демонов.

От такого признания я даже слегка опешил, но богиня продолжала:

– Идея была в том, чтобы уничтожить сторонников Пирра и таким образом его ослабить. Да, знаю, – она вскинула руки, – ужасное решение, и я о нем быстро пожалела. Демонов оказалось крайне сложно контролировать, и они убивали всех без разбору. Так что богам пришлось вмешаться. В итоге люди выиграли войну, но Пирр и Найла погибли, а Стиил, ставший повелителем демонов, оказался заточен в Ледяных горах. Я же… Скажем так, оставшиеся боги смогли друг с другом договориться и зажить в мире и согласии. И вот теперь боятся, что из-за вас мирной эпохе придет конец.

Амина сделала паузу и по очереди посмотрела на каждого из нас. Признаться, переварить услышанное было не так-то просто. Глядя в наши изумленные и озадаченные лица, богиня пояснила:

– Аварию подстроили, чтобы не допустить вашего прибытия в Ледяные горы. А поняв, что вы не погибли, натравили на вас духов.

– Кто натравил? – растерянно спросила Одри.

– Аир, Дрейа и Телрум. Они предлагали и мне присоединиться, так сказать, во искупление прошлых грехов, но я не согласна с такими методами.

«Сказала богиня, создавшая демонов», – услышал я голос Пирра-Окрама.

– А в горы нам нельзя, потому что там сила Пирра… – начал я.

– Не только, – перебила Амина. – Вернее, сила Пирра тут вообще ни при чем. Соберет он ее или нет, не так важно как то, что Стиил пробудился и жаждет выбраться. Понимаете ли, ребята, что за один только последний век власть и значение металла в мире возросли многократно. Если Стиил освободится, он станет самым могущественным богом. И уж тогда припомнит всех, кто был на его стороне, а кто был против.

– Но вы же были на его стороне, – удивилась Одри.

Амина качнула головой.

– Не до конца. Я не пожелала разделить с ним участь быть замороженной в горах и в последнюю битву в итоге не вмешивалась. Думаю, он не забыл этого.

Я скрестил на груди руки.

– Как наше прибытие в горы связано с пробуждением Стиила? Если дело не в силе Пирра…

Амина посмотрела на Одри. Та разом подобралась.

– Это связано со мной, не так ли? Вы знаете, какая сила во мне спит? – Она задала главный вопрос.

Богиня кивнула.

– Но мы поговорим об этом позже. Мне нужно вернуться к собратьям и убедить их отозвать духов. Вам же предлагаю располагаться здесь и как следует отдохнуть, а потом придумаем, как вас поскорее вернуть домой.

На этих словах она просто исчезла, оставив нас в полном недоумении.

– Каргх, – прокашлялся феникс и заговорил, наконец, по-человечески: – На вашем месте я бы не стал ей верить.

– Она в чем-то соврала? – хмурясь, спросила Одри.

– Нет, – неохотно признал Окрам. – Но она всегда играла на своей стороне. Она помогла Стиилу в главном – создала демонов. И если бы я не погиб, ее бы ждало вечное наказание. И она это знает, должна знать. А потому у нее нет причин помогать мне, понимаете?

– Может, она рассчитывает на ваше прощение? – предположил до того молчавший Дин.

– Она что-то задумала. Нам не следует здесь оставаться. Нужно уходить.

С одной стороны, я с ним был согласен, но с другой – оставалось еще слишком много вопросов. Да и как мы справимся с духами, наводнившими лес?

– Почему ты сразу не сказал, что ты Пирр? – спросил я.

– Мы ведь и так узнали это из книги про спиритидов, – добавила Одри.

Феникс как будто хотел усмехнуться, но вместо этого каркнул.

– Спиритиды утверждали, что боги – это духи. Нет, мы устроены гораздо сложнее и можем гораздо больше. Духам нужна человеческая энергия, мы же собираем энергию из того, что существует только на тонком плане. Вера, молитвы, активное использование нашей стихии – все это питает конкретного бога и делает его сильнее. Почему я не стал говорить, кто я? – Он расправил крылья и снова их сложил. – Как видите, я слаб. Вряд ли смог бы доказать, что я бог, а не обычный дух. Вот если бы Одри пробудилась…

– Что это значит? – поинтересовался Дин.

– Теперь-то ты можешь объяснить, кто во мне спит? – добавила девушка.