Глава вторая

Карета тряслась по мостовой Бриастля.

Я сидела и безучастно наблюдала, как за окнами медленно густеют сумерки, набирая насыщенный лиловый оттенок. Толпа, клубящаяся на улице, поспешно расступалась перед каретой с королевским гербом на дверце.

Велдон предпочел занять место на облучке рядом с кучером. После всего произошедшего он был мрачнее тучи, демонстративно не глядя на Томаса. Впрочем, последний вряд ли заметил открытое неудовольствие приятеля. А если и заметил — то по своему обыкновению наплевал на чувства друга.

«Как и на мои».

Рядом со мной сел Томас, напротив — Тегрей. И мне очень не нравилось, что то и дело я чувствовала на себе внимательный взгляд герцога.

— Полагаю, в этом больше нет необходимости, — внезапно проговорил он и подался вперед. Ловко перехватил обе моих руки и принялся разматывать повязки.

Первым моим порывом было дернуться, освобождаясь из хватки Тегрея. Но я не позволила себе этого сделать. Покосилась на Томаса, но тот словно вовсе не обратил внимания на эту сцену. Лорд Бейрил мыслями полностью ушел в себя. Лишь изредка беззвучно шевелились его губы, как будто он вел сам с собою горячий спор.

Мгновение, другое — и Тегрей небрежно кинул бинты прямо на пол кареты. Несильно, но ощутимо сжал мои запястья, затем задумчиво провел по ладоням.

Его большой палец остановился на том месте, где совсем недавно был глубокий порез, полученный в ходе ритуала по призыву души Джессики. Удивительно, но сейчас ничто не напоминало о ране.

— Спасибо, все в порядке, — не выдержав, проговорила я и попыталась отстраниться.

На какой-то миг почудилось, что Тегрей не позволит мне сделать этого. Но он послушно отпустил меня. И я не удержалась от вздоха, полного облегчения.

В карете царила темнота. Но мы как раз проезжали мимо уже зажженного уличного фонаря. И в отблесках мягкого оранжевого света я увидела, что Тегрей улыбается, как будто его забавляло мое желание быть подальше от него.

— Куда мы едем? — в этот момент очнулся от своей задумчивости Томас. — И тебе не кажется, что надо вызвать подкрепление?

— Пока постараемся обойтись без него, — ответил Тегрей. — То место, куда мы направляемся… В общем, я его хорошо знаю. И лучше нам все провернуть без особого шума. У хозяев подобного заведения обычно хватает осведомителей в полиции. Мы не успеем доехать, как птичка выпорхнет из клетки.

— Но что, если Эдриан окажет сопротивление? — Томас покачал головой. — Или если на нас нападут?

— Не беспокойся, что-нибудь придумаем, — с коротким смешком отозвался Тегрей.

Я нахмурилась и перевела взгляд за окно.

Уверена, что люди герцога где-то неподалеку. Он не из тех людей, которые бездумно рискуют своей жизнью. Да и вообще странно как-то. Почему он вдруг решил принять непосредственное участие в расследовании?

В этот момент карета резко дернулась и остановилась.

— Приехали, — довольно сказал Тегрей.

Томас в свою очередь смотрел в окно. Его переносицу разрезала глубокая морщина.

— Ты шутишь, должно быть? — пробормотал он.

— Отнюдь. — Тегрей покачал головой. — След ведет именно сюда.

Томас нахмурился еще сильнее и как-то странно покосился на меня.

— А я предлагал тебе оставить Альберту дома, — произнес Тегрей, как будто угадав его мысли. — Впрочем, пусть она посидит в карете, пока мы проверим, как там Эдриан поживает. Уважим ее чувства. Незачем ей видеть подобное.

Настал мой черед сдвигать брови.

Любопытно, почему Тегрей вдруг начал проявлять такую заботу обо мне? Этим утром он произвел впечатление человека, который других людей воспринимает лишь как средство достижения собственных целей. По крайней мере, угроз в свой адрес я выслушала предостаточно. А теперь он ведет себя так, как будто всерьез беспокоится о моем здоровье. Чудно как-то.

— Ты недооцениваешь Аль, — буркнул Томас. — Она и не такое видела. Уверяю, в обморок она падать не станет.

После чего распахнул дверцу и первым выбрался наружу. Последовал за ним и Тегрей. А вот я покинула карету последней.

Как ни странно, но именно герцог протянул мне руку, помогая спуститься на мостовую. Я сделала вид, будто не заметила этого, и по губам Тегрея вновь скользнула быстрая усмешка. Но он ничего не сказал.

А затем я увидела вывеску заведения, к которому мы приехали, и приоткрыла от изумления рот.

Стоит признать, это было настоящим произведением искусства. Но, увы, искусства весьма сомнительного толка.

Передо мной извивалась в языках пламени танцующая девушка. Это было магическое изображение, но выполненное с таким мастерством, что казалось, будто передо мной реальный человек.

Нет, никаких правил приличий вывеска не нарушала. Ну, почти. Пламя, за которым лишь угадывались очертания ее тела, то и дело опасно кренилось, будто под несуществующим сквозняком. И перед глазами любопытствующих зевак представало то обнаженное плечико, то тонкая изящная щиколотка. А изредка огонь истончался до такого интимного предела, что ватага мальчишек, плотно обосновавшихся напротив входа в двухэтажное здание под красной черепицей, разражалась одобрительными возгласами. Еще бы! Потому что через всполохи почти угадывались очертания молодой груди.

Я торопливо отвела глаза, почувствовав, как щеки тронул привычный жар смущения. О, сдается, я уже понимаю, куда мы приехали.

— «Огонь страсти», — прочитал Тегрей название и лукаво подмигнул мне.

Я зло глянула на него и крепче сжала губы. С нарочито небрежным видом вскинула подбородок в молчаливом вызове. Если герцог рассчитывает, что я зальюсь краской стыда и примусь умолять оставить меня здесь — то сильно ошибается. Справлюсь как-нибудь. Но не дам ему очередного повода для насмешек.

— Томас, ты уверен, что Альберте стоит входить сюда? — пробасил Велдон, спускаясь с облучка. — Быть может, ей подождать нас в карете?

— Я уже предлагал твоему другу это, — проговорил Тегрей. — Но он отказался.

— И откажусь вновь, — хмуро произнес Томас. — Как я уже сказал, у Аль крепкие нервы. И мне спокойнее, когда она рядом.

Тегрей якобы с сочувствием развел руками, как будто говоря — я сделал все, что смог. Вот только я не сомневалась, что он притворяется. Слишком язвительные огоньки играли на дне его зрачков.

Велдон тяжело вздохнул и недовольно покачал головой, но не стал спорить. Знает, небось, что это бесполезно. Если Томас что-то вбил себе в голову — то легче проломить ему голову, чем заставить его передумать.

— Идем, — отрывисто приказал Томас и первым направился к крыльцу. Велдон последовал за ним. А вот Тегрей не стал торопиться. Он предпочел приноровиться к моему шагу, оставаясь рядом.

Стоило нашей компании подняться к входу в здание, как мальчишки позади громко взревели, обрадованные нашим появлением. В мою спину понеслись оскорбительные смешки и крепкие словечки, доказывающие, что меня приняли за одну из обитательниц этого заведения, возвращающуюся с новыми клиентами.

Я с такой силой сжала челюсти, что они заныли от боли. Уши пламенели от стыда, но я держалась с демонстративным спокойствием.

Пусть кричат. Главное, что гнилыми помидорами не швыряются.

— Томас не особенно заботиться о твоих чувствах, не так ли? — склонившись ко мне, негромко шепнул Тегрей, воспользовавшись тем, что мы несколько отстали, и последний был не способен услышать его слова.

— Не ваше дело, — огрызнулась я.

— Так-то оно так, — согласился со мной Тегрей. — Но, право слово, мне несколько обидно за тебя. Умная, красивая, скромная девушка… И связалась с таким эгоистом. Ты ведь понимаешь, что дальше будет еще хуже? Или всерьез надеешься на то, что после свадьбы Томас, как по мановению волшебной палочки, изменится? Станет отзывчивым, милым и предупредительным? О нет, моя милая Альберта. Куда вероятнее, положение ухудшится. Поскольку тебе уже будет некуда деться от него.

— Вам-то какая беда? — фыркнула я, стараясь не показать того, как заныло сердце после жестоких, но, в общем-то, справедливых слов Тегрея.

— Предположим, мне тебя просто жалко, — ответил Тегрей, слабо улыбнувшись.

Ага, как же! Жалко ему меня. Куда скорее голодный людоед пожалеет случайно забредшего в его логово путника.

Нет, герцог начал так интересоваться мною явно по другой причине. Понять бы еще, по какой именно. Неужели из-за того, что я являюсь неким резонатором его магических способностей?

Томас в этот момент взял в руки дверной молоток и постучал. Толпа за нашей спиной восторженно взвыла, потому что на какой-то неуловимый миг огонь, скрывающий все прелести танцующей девушки, схлынул, явив ее во всей, так сказать, красоте. И тут же взметнулся вновь, как будто пикантная сцена только привиделась мне.

Судя по всему, все мои спутники ожидали нечто подобного, поскольку никто из них не повел и бровью. Велдон как-то виновато вздохнул, кинув на меня быстрый смущенный взгляд. Тегрей широко улыбнулся, видимо, позабавленный тем, как я вытаращила глаза. И только Томас не посмотрел на меня. Он стоял, вперив немигающий взор перед собой. Бледный, очень сосредоточенный и хмурый.

Дверь распахнулась. На пороге предстала высокая и такая красивая женщина, что я распахнула глаза еще шире, хотя это казалось почти невозможным.

Светлые пепельные волосы незнакомки были распущены по плечам. Строгое черное шелковое платье облегало ее, словно вторая кожа. На руках — длинные лайковые перчатки. И никакого нескромного декольте. Спереди платье было наглухо закрыто.

— Проходите, господа, — почти пропел ее низкий приятный голос.

Не задавая никаких вопросов, незнакомка повернулась, предлагая нам следовать за ней.

Я со свистом втянула в себя воздух. Потому что позади ее наряд оказался верхом неприличия. Вырез на спине шел до такого предела, что открывал вид на соблазнительные полукружия ягодиц. Вокруг талии обвивалась тонкая серебряная цепочка. И жемчужная капелька кулона лежала как раз промеж них.

Мальчишки во дворе опять загалдели на разные голоса, выкрикивая такие непристойности, что я лишь диву давалась — откуда они набрались в столь юном возрасте этих похабностей. Но женщина не бросила на них и взгляда, как будто это улюлюкающей толпы вовсе не существовало.

Благо, что Тегрей предусмотрительно подхватил меня под локоть. Иначе, боюсь, я не сумела бы сделать и шага. Вся моя решительность улетучилась в неизвестном направлении. Если здесь так принято встречать гостей — то какие картины ждут нас внутри?

Спустя неполную секунду дверь за нами закрылась, и шум улицы стих. Женщина отступила еще на пару шагов, затем повернулась к нам и выжидающе скрестила на груди руки.

В коридоре борделя царил приятный розовый сумрак. Магические шары, плавающие под потолком, были переведены на самый минимум. Полумрак сглаживал черты лица женщины. Но меня не оставляла странная уверенность, что в действительности ей гораздо больше лет, чем можно было бы дать по ее стройной подтянутой фигуре.

— Прошу простить за это безобразие. — По пухлым чувственным губам, умело подведенным кармином, проскользнула быстрая улыбка. — Полиции этих сорванцов приходится разгонять каждый вечер. Но они постоянно возвращаются. Видимо, вы в первый раз у нас? Постоянные клиенты пользуются черным входом, о котором мальчишки не знают.

— Черным входом? — сухо переспросил Томас и выразительно посмотрел на Велдона.

— Да, со стороны кухни…

Женщина не успела договорить, как Велдон уже двинулся вперед. Раз — и он уже затерялся где-то в глубинах дома.

Поразительно! Почему Велдон так хорошо ориентируется здесь?

— Все заведения подобного толка очень похожи друг на друга, — тихо, словно беседуя сам с собою, проговорил Тегрей, который по-прежнему не отпускал мою руку. — Побывал в одном — считай, побывал во всех.

Да уж, не стоит быть провидцем, чтобы понять, на что он намекает. Стало быть, Велдон частый гость в таких клоаках.

Но, в принципе, в этом нет ничего удивительного. Никакими обязательствами он не связан. А если еще вспомнить его коллекцию пикантных журналов — то последние вопросы отпадут.

Женщина проводила Велдона недоуменным взглядом. Чуть сдвинула брови, и на переносице показалась тоненькая морщинка.

— Собственно, а кто вы, господа? — проговорила она уже прохладнее. — И с какой целью пожаловали?

— А что, разве в ваше заведение приходят с разными целями? — нарочито удивленно спросил Тегрей, шагнув вперед и как-то незаметно оттеснив Томаса в сторону.

При этом он не отпускал меня, и мне волей-неволей пришлось последовать следом. Его рука опустилась на мою талию, и меня аж передернуло от этого собственнического жеста.

Что он задумал? И почему опять молчит Томас?

— Вот именно, что к нам приходят лишь с одной целью, — еще холоднее сказала женщина, глядя на меня в упор. — Знаете, как-то глупо приходить в ресторан со своей едой. Образно выражаясь, конечно.

— О, у нас несколько необычный заказ. — Тегрей издал короткий смешок. — Не беспокойтесь, плата будет соразмерной нашим пожеланиям. Я решил преподать своей невесте небольшой урок.

Невесте?

Рука Тегрея, лежащая на моем бедре, в этот момент ощутимо потяжелела, и я прикусила язык, не позволив удивленному восклицанию сорваться с губ.

То бишь, я невеста Тегрея? Оригинальное объяснение он придумал, ничего не скажешь.

Но почти сразу я поняла, почему Тегрей так сказал. Женщина выразительно посмотрела на мою руку, и я вспомнила, что утром перед визитом к королю была вынуждена надеть помолвочное кольцо, подаренное Томасом. Обычно я его не носила. Как-то не по себе было от мысли, что на моем пальце красуется целое состояние. К тому же до сегодняшнего дня я лелеяла надежду, что сумею убедить Томаса отказаться от свадьбы и устрою его личное счастье с Джессикой. Поэтому мне казалось как-то неправильным, что ли, владеть вещью, которая должна предназначаться для другой женщины. Благо еще, что Томас не настаивал на этом. По-моему, он вообще забыл о существовании кольца сразу же, как только его мне вручил.

— Урок? — переспросила женщина, перестав хмуриться и вновь доброжелательно улыбнувшись.

— Я хочу продемонстрировать ей то, как должна вести себя в постели заботливая девушка, желающая доставить наслаждение своему супругу, — проговорил Тегрей. — К тому же у меня есть определенные предпочтения. Я не собственник и люблю разделить удовольствие с другом. Как говорится, для верного приятеля даже жены не пожалеешь. Но, увы, моя скромная Альберта не привыкла к подобному. Так упорно сопротивляется моим идеям, что мне это уже надоело. Вот я и решил продемонстрировать ей, от чего она, глупышка, отказывается из-за своего ханжества и навязанных стереотипов поведения.

— Понятно. — Женщина кивнула. Бросила на меня мимолетный взгляд, и мне почудилось в нем сочувствие. Но почти сразу она вновь растянула губы в широкой приветливой улыбке, мягко спросив: — А куда же делся третий ваш друг?

— Мы занимаем определенное положение в обществе. — Тегрей пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять очевидные вещи. — И не хотели бы… неприятностей. Велдон проследит, чтобы мы не стали жертвами полицейской облавы.

— По этому поводу можете не переживать. — Женщина мелодично рассмеялась. — Поверьте, у нас определенные договоренности с полицией. Они никогда не приходят к нам без предупреждения. Наши покровители занимают самые высокие посты и являются постоянными клиентами заведения. Поэтому огласка и для них неприемлема.

Тегрей кинул на Томаса полный скрытого превосходства взгляд, как будто говоря: ну вот, а ты предлагал подкрепление вызвать.

— И все-таки нам так будет спокойнее, — сказал на сей раз Томас, вступив в игру герцога.

— Как знаете. — Женщина пожала точеными плечиками. — Следуйте за мной. Свободные девушки ожидают в гостиной. Вы можете выбрать на свой вкус любую.

Тегрей чуть наклонил голову, соглашаясь. И мы отправились вперед.

Меня раздражало то, что герцог упорно не убирал руки с моей талии. Наверное, со стороны мы действительно смотрелись как влюбленная парочка. Однако такая близость к этому человеку меня нервировала. Я прекрасно помнила хлесткую пощечину, полученную от Тегрея.

Но, что скрывать очевидное, притворяется и обманывает он гораздо лучше Томаса. Женщина, по всей видимости, целиком и полностью приняла его объяснение по поводу визита. Если бы действовал Томас, то он бы даже в разговоры вступать не стал. Просто пошел бы на штурм этого заведения. И в итоге, скорее всего, под шумок принц успел бы улизнуть.

Я украдкой покосилась на Тегрея. На его губах по-прежнему играла расслабленная улыбка, но глаза были жесткими и цепкими. Казалось, что мимо его внимания не способна пройти никакая мелочь.

В этот момент мы достигли гостиной. В большой комнате было еще темнее, чем в коридоре. Тегрей остановился, замерла и я. Быстро заморгала, силясь привыкнуть к мраку.

Раздавалась негромкая музыка — кто-то играл на пианино. Я услышала негромкий гул разговоров и хихиканье. Ноздри пощекотал тяжелый пряный аромат благовоний.

Мое зрение медленно адаптировалось. Вот из тьмы выступили очертания мягких низких диванов, на которых расположилось несколько девушек. Они пили вино и о чем-то тихо беседовали. Но при нашем появлении как по команде замолчали.

— Сейчас вечер, многие уже заняты, — с извиняющейся интонацией протянула женщина. — Вы можете выбрать из тех, кто здесь находится. Или же я дам вам альбомы, и вы подождете, пока освободится приглянувшаяся вам.

— Нет, в этом нет необходимости, — медоточиво отозвался Тегрей. — Как вы понимаете, в нашем сегодняшнем визите основным является воспитательный момент. Поэтому я прошу вас порекомендовать нам девушку, которая способна доставить удовольствие сразу двоим и не будет смущаться от присутствия постороннего при этом.

— Понимаю. — Женщина опять бросила на меня быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Поманила невысокую брюнетку в ярко-алом платье, которая сидела в кресле, лениво поигрывая туфелькой. — Ассанта, прелесть моя. Заканчивай отдыхать.

Ассанта одним махом осушила почти полный бокал вина и встала. Потянулась с грацией разбуженной кошки и скользнула к нам.

— Проводи господ на второй этаж, — приказала женщина. — Надеюсь, они останутся довольными твоими умениями.

— Будут участвовать все трое? — осведомилась девушка с легким оттенком изумления.

— Мужчины, — уточнила женщина. — Гостья только наблюдает.

— Ясно. — Ассанта склонила голову. Затем прильнула к Томасу, который взирал на обстановку гостиной с явным неодобрением. Прощебетала: — Красавчик, идем.

Тот нехотя приобнял девушку. И она потянула его в сторону лестницы.

На ступенях Тегрей наконец-то убрал руку с моей талии, и я с невольным облегчением вздохнула. Правда, он тут же по-хозяйски подхватил меня под локоть.

— Не споткнись, дорогая, — заботливо проговорил он достаточно громко, чтобы его услышала идущая впереди девушка. — Тут темно.

Я промолчала. Поддерживать игру Тегрея мне было не под силу. Боюсь, я не настолько хорошая актриса. Впрочем, от меня и не требовалось ничего говорить. Главное — громко не возмущаться, не закатывать в негодовании глаза и не падать в обморок.

Магические шары на втором этаже горели ярче, чем на первом. Я увидела стройный ряд дверей, идущих по обе стороны от коридора. По мере нашего неторопливого продвижения мимо них до моего слуха доносились взрывы приглушенного смеха, но чаще — весьма неоднозначные звуки, как то: скрип кровати, стоны и даже вскрики.

Тегрей насмешливо покосился на меня, желая увидеть мою реакцию. Я ответила ему хмурым взглядом исподлобья. Раз уж ввязалась во все это — то придется с честью выдержать испытания.

Неожиданно глаза герцога, устремленные на меня, посуровели. Он медленно перевел их на что-то поверх моей головы.

Мы как раз проходили мимо комнаты, в которой кто-то громко и фальшиво горланил песню.

— Так, — негромко обронил Тегрей.

Томас бросил взгляд через плечо, и герцог выразительно кивнул на дверь.

Я думала, что сейчас наш спектакль завершится, и двое мужчин пойдут на штурм комнаты. По всей видимости, Томас так и собирался сделать, потому что вовсе остановился и весь как-то подобрался. Но Тегрей покачал головой, глядя ему прямо в глаза.

— Ты чего? — Девушка фыркнула от смеха и потянула Томаса за собой. — Испугался, что ли, милый? Не бойся, я не кусаюсь. Точнее, кусаюсь, но только когда меня об этом попросят.

Спустя неполную минуту наша компания остановилась около очередной двери. Девушка на правах хозяйки вошла первой. Повинуясь ее движению, под потолком загорелся магический шар, дарящий мягкий рассеянный свет.

Я быстро огляделась. Обстановка в комнате была скудной до невозможности. По сути, тут имелась лишь гигантских размеров кровать, застланная свежим бельем, да несколько кресел, стоящих полукругом около нее. Ах да, еще столик с большим выбором бутылок на любой вкус.

— Приступим? — Ассанта подошла к кровати и села, небрежно скинув туфельки. Многозначительно похлопала рядом с собой и весело осведомилась: — Кто из вас будет первым?

Томас с Тегреем переглянулись.

На какой-то жуткий миг мне почудилось, что игра продлится и дальше, и я действительно буду вынуждена присутствовать при их развлечениях. Но почти сразу Тегрей скользнул к девушке. Прикоснулся к ее лбу указательным пальцем.

Ассанта изумленно приоткрыла рот, но ничего не успела спросить или сказать.

— Спи, — тихо, но с нажимом приказал герцог.

Тотчас же глаза девушки закатились, и она безвольно откинулась на покрывало, глубоко и мерно задышав.

Хвала Белым Богам!

Я с таким облегчением вздохнула, что это услышал и Тегрей. В уголках его рта затрепетала язвительная усмешка, но он не стал отвлекаться от более серьезного дела, за которым, собственно, мы сюда и явились.

— Эдриан в той комнате, — проговорил он, обращаясь к Томасу. — След ведет именно туда. И я узнал биение его ауры.

— Так в чем проблема? — Томас, не мешкая, шагнул к двери, намереваясь выйти. — Сразу же и схватим голубка.

— Стой.

Каким-то немыслимым чудом Тегрей за долю секунды преодолел разделяющее их расстояние. Его рука, затянутая в перчатку, которую он не успел снять после улицы, легла поверх пальцев Томаса, уже сомкнувшихся на дверной ручке, не позволяя ее повернуть.

— Не так быстро, — с нажимом проговорил Тегрей. — Эдриан не один. Я почувствовал еще по меньшей мере двух человек, которые находятся рядом с ним.

— И что? — Томас раздраженно пожал плечами. — Принц не владеет магией. Значит, получится честный поединок. Один противник тебе, другой мне.

— Как в старые добрые времена. — Тегрей негромко хмыкнул, а я тут же насторожилась.

О каких это старых добрых временах идет речь? Неужели Тегрей уже участвовал в расследованиях Томаса?

— Нет, Томас, это слишком опасно, — уже продолжал герцог, посерьезнев. — По всему очевидно, что тот, кто наслал сглаз на Роберта, очень сильный маг. Да, на нашей стороне будет эффект неожиданности. Но кто знает, не пострадает ли принц. Нам повезет, если дверь окажется незапертой. Тогда ворвемся и всех повяжем. А если там задвинут засов? Что, в принципе, вполне логично, учитывая обстоятельства. Мы потеряем минуту, а то и две, выбивая его. За это время может произойти что угодно.

— Да уж. — Томас помрачнел, видимо, мысленно согласившись с Тегреем. Медленно протянул. — И что делать?

Тегрей задумчиво потер подбородок. Внезапно его глаза остро и сухо блеснули, а ноздри хищно затрепетали, будто у гончей, взявшей след.

— Альберта, — проговорил он, обернувшись ко мне. — Раздевайся!

— Что? — неверяще переспросила я.

Надеюсь, он пошутил. Но в таком случае это ну очень и очень несмешно!

А вот Томас, по всей видимости, сразу же понял, что имел в виду Тегрей. Потому что он довольно кивнул и приказал мне:

— Да, Аль, давай побыстрее! И волосы распусти.

— Вы с ума сошли? — опасливо поинтересовалась я и на всякий случай отступила так, чтобы между нами оказалось одно из кресел.

Кто знает, что от этой парочки ждать. Поневоле заподозришь… неладное. Особенно если учесть, где мы находимся.

В карих глазах Тегрея при виде моего испуга заплескалось веселье. Он заговорщицки подмигнул мне и шагнул вперед.

— Настал твой черед помочь расследованию, — мягко сказал он. — Альберта, надо сделать так, чтобы дверь в комнату, где находится Эдриан, открыли. Но как? Самое очевидное и простое — постучаться. Однако опасно делать это мне или Томасу. Нас могут просто узнать. Что скрывать очевидное, мы слишком известные личности в высшем свете. А вот если в гости наведается прелестная полуодетая девушка — то это не вызовет никаких вопросов. Захватишь с собой бутылку вина, слезливо попросишь помочь открыть ее. И все. Остальное будет уже не твоей заботой. Мы с Томасом завершим то, что ты начнешь.

Слова герцога звучали убедительно. Но мне все равно была очень не по нраву его затея. И по вполне объяснимым причинам.

Дело даже не в том, что я при этом рисковала жизнью. По этому поводу я как раз вообще не беспокоилась. Хотя кто знает, как отреагирует маг, пытавшийся убить самого короля, на неожиданное вторжение в его укрытие. Но намного больше меня беспокоило то, в каком виде я все это должна была проделать.

Неужели меня действительно заставят снять платье? Это… Это унизительно! Я не хочу!

Тегрей негромко рассмеялся, должно быть, позабавленный тем, как вытянулось от немого возмущения и обиды мое лицо. А вот Томас был по-прежнему убийственно серьезен.

— Аль, не ерепенься, — сухо сказал он. — Сейчас не время играть стеснительную барышню. Пойми, на кону жизнь короля!

— Быть может, твоей невесте надо помочь? — негромко, словно беседуя сам с собою, проговорил Тегрей.

Я бросила на него злой взгляд. Ишь, как от души веселится!

— Альберта, я шучу. — Тегрей тут же примирительно поднял руки. — На самом деле мы не требуем, чтобы ты отправилась по коридору нагишом. Вполне достаточно, если ты останешься в нижней сорочке. Повезло, что ты рыжая. Есть все-таки в вас… нечто порочное от природы. Уж не сочти за оскорбление. Если встряхнешь своей роскошной шевелюрой и мило улыбнешься — то любые вопросы отпадут сами собой.

— Умеете вы делать комплименты, ваше высочество, — с досадой произнесла я. — Другими словами, выгляжу я как обитательница сего увеселительного заведения.

— И это сыграет нам только на руку, — отозвался Тегрей. — Ну же, Альберта, не тяни дракона за хвост. Неужели хочешь, чтобы я или Томас действительно помогли тебе?

Я скрипнула зубами в бессильной ярости. Опустила голову и принялась трясущимися от гнева руками расстегивать жакет.

Томас наблюдал за процессом без всяких эмоций. Лишь нетерпеливо переминался с ноги на ногу. А вот Тегрей получал явное удовольствие от всего происходящего. Он привалился к косяку плечом, скрестил на груди руки и самым наглым образом лыбился.

Жакет полетел на кровать к безмятежно спящей Ассанте. Я повернулась спиной к этим двум негодяям и потянула платье вверх.

Было очень неудобно одновременно стаскивать его и придерживать сорочку, дабы та не задралась и не оголила все мои прелести.

Наконец, с этой нелегкой задачей было покончено. Я положила платье рядом с жакетом. Затем принялась выбирать шпильки из прически, по-прежнему не рискуя поднять глаз на Томаса или Тегрея.

Через несколько секунд по плечам разметалась тяжелая медная грива волос. Я услышала, как Тегрей отчетливо втянул в себя воздух после этого. Покосилась на него.

Теперь герцог не улыбался. Он глядел на меня прямо и серьезно. И в его глазах отражался уже не смех, а металось темное пламя неподдельного желания.

Впрочем, заметив, что я смотрю на него, Тегрей тут же моргнул, а когда вновь взглянул на меня, то на его губы вернулась привычная насмешливая улыбка.

— А теперь голову выше, Альберта, — и вперед, — проговорил он. — Не беспокойся. Мы будем рядом. Тебе ничего не грозит.

— Держи. — Томас подошел к столику с напитками и вытащил наугад одну из бутылок. — Скажешь, что никак не можешь справиться с пробкой. В общем, придумаешь что-нибудь.

— И побольше уверенности, — закончил давать мне напутствия Тегрей. — Альберта, помни, как многое сейчас зависит от тебя.

Я глубоко вздохнула и внезапно успокоилась.

Ну что же, я очень постараюсь.

Горлышко бутылки приятно холодило мою ладонь, когда я отправилась босиком по коридору. Очень удачно, что перед нужной комнатой он как раз делал резкий поворот, за которым и скрылись до поры до времени Томас с Тегреем.

Перед дверью я остановилась. Взъерошила как следует волосы, позволив им небрежно разметаться по плечам. Чуть распустила ворот сорочки, но, подумав секунду, расшнуровала его полностью, позволив тонкой ткани упасть с одного плеча. И мне сейчас было все равно, что сказал бы или подумал Тегрей, увидев это.

В нужной мне комнате по-прежнему царило пьяное веселье. На это указывал все тот же голос, заведший уже новую песню. Поющий отчаянно фальшивил и то и дело спотыкался, забывая слова. Интересно, это кто так набрался? Неужели принц Эдриан решил заранее отпраздновать смерть отца и последующее восхождение на престол?

Я подняла руку и смело постучалась, загодя растянув губы в улыбке.

В комнате продолжали петь, как будто не услышав меня.

— Мальчики! — крикнула я и нарочито громко захихикала, опять постучавшись. — Не оставьте прекрасную даму в беде.

На этот раз песня затихла. А спустя пару секунд я услышала звук отодвигаемого засова.

А догадлив, однако, Тегрей! Если бы Томас действительно попытался взять комнату штурмом, то потерял бы слишком много времени, пытаясь прорваться сюда.

Неожиданно дверь распахнулась, и я предстала лицом к лицу с коренастым широкоплечим темноволосым мужчиной.

Он был… неопрятен. Именно это слово первым пришло мне на ум. Сальные космы в беспорядке падали на лицо. На вороте и лацканах распахнутой настежь светлой рубашки виднелись свежие жирные пятна. Кожа серая и тусклая, как будто он уже очень долго не выходил на свежий воздух. А мешки под глазами лишь усугубляли впечатление того, что мужчина нездоров.

— Чего тебе, красотка? — хрипло спросил он, дыхнув на меня перегаром.

Я усилием воли заставила себя не поморщиться и опять захихикала.

— Пробку никак открыть не могу, — прощебетала я, ткнув бутылкой в мужчину. — Мой клиент отрубился, а я захотела еще выпить. И вот…

— Кто там, Биф? — послышался суровый окрик.

А вот этот голос прозвучал трезво и сухо.

Я кокетливо наклонила голову, бросив быстрый взгляд в комнату. Увидела еще одного мужчину, который стоял вполоборота к двери. Но самое главное — на пальцах его руки танцевали багровые огоньки какого-то заклинания. А напротив его на кровати во весь свой рост вытянулся молодой блондин, который опять начал подпевать что-то себе под нос.

Ага, сдается, это и есть принц. Так, но маг находится слишком близко к нему. К тому же он в полной боевой готовности. Если сейчас Тегрей или Томас попытаются ворваться в комнату, то чары мгновенно настигнут Эдриана, который вряд ли подозревает, какая смертельная опасность нависла над его головой.

Что же делать?

— О, так вас тут много! — радостно воскликнула я. — Мальчики, вы настоящая находка для меня. Скрасите вечер девушке, которую оставили без законного наслаждения?

Биф ощерился в похабной ухмылке, обнажив гнилые пеньки зуб. Его взгляд недвусмысленно остановился на моей почти обнаженной груди.

— Амьен, тут к нам гостья пожаловала, — пробасил он. — Вина хочет испить. Впустим красотку?

— Пусть проваливает, — буркнул маг, но огоньки чар продолжили играть на его пальцах.

— Какие мы суровые, — протянула я, послав воздушный поцелуй Бифу, который, вопреки приказу своего подельника, даже не попытался захлопнуть передо мной дверь. — Милые мои, надо веселиться и развлекаться! Ну же.

После чего ловко прошмыгнула под рукой Бифа, загораживающей мне дорогу.

Правда, сердце в этот момент ухнуло куда-то в пятки от осознания того, что я сделала. Альберта, зачем на рожон лезешь? Твое дело было маленьким. Отошла бы в сторону да наблюдала, как все дальше повернется.

Но было уже поздно отступать. Незнакомый маг повернулся ко мне, и я опять расплылась в глупой улыбке.

— Какие мы симпатичные, — протянула я, сделав к нему шаг. — И какие суровые. А может быть, сообразим на четверых? Ты, твои приятели и я.

Удивительно, но я даже не покраснела, выпалив все это.

Позади гоготнул Биф, видимо, целиком и полностью поддержав мою идею. А вот маг устало покачал головой. И, хвала всем богам, заклятье на его пальцах погасло.

— Биф, выведи ее прочь! — приказал он. — Да поскорее.

— Ну зачем так сурово? — Я обиженно надула губки и скользнула к магу еще ближе. — Ты такой хорошенький, когда сердишься. С тебя я денег не возьму.

Маг выразительно закатил глаза, утомленный моей настойчивостью.

Именно этот момент Томас и Тегрей выбрали для нападения.

Все произошло настолько внезапно, что я не успела ничего осознать. Только что я крепко стояла на ногах, как вдруг неведомая сила легко отшвырнула меня прочь.

Я отлетела к стене и так сильно приложилась об нее затылком, что перед глазами все побелело от боли. Наверное, на какой-то миг я отключилась. А когда опять пришла в себя — то увидела, как в воздухе непрозрачной мглой клубится какое-то заклинание.

Раздался звон разбитого стекла. Кто-то коротко и яростно ругнулся. Что-то громыхнуло, и в воздух взмыло облако пыли от пласта побелки, обрушившейся с потолка.

Я благоразумно не вставала. Напротив, перевернулась на живот и попыталась отползти в сторону. Там виднелось опрокинутое кресло, за которым было бы весьма удачно спрятаться.

— Ты!.. — вдруг взревел кто-то у меня над головой.

Я испуганно вскрикнула, увидев, как из пыли показалась могучая фигура Бифа. Мужчина, нагнулся, пребольно сграбастав меня за шиворот. Ткань сорочки недвусмысленно затрещала, расползаясь на глазах. Но мне было не до того. Потому что Биф недвусмысленно отвел кулак, явно желая впечатать его мне в лицо.

Но вдруг он закатил глаза. Его пальцы расслабились, и мужчина рухнул кулем подле моих ног.

— Хорошая бутылка, — задумчиво проговорил Тегрей, который, оказывается, огрел его сзади по голове. — Даже не разбилась.

Посмотрел на меня и хитро улыбнулся. Опустил взгляд ниже, и я торопливо скомкала на груди разорванную сорочку, пытаясь прикрыть наготу.

Тегрей разочарованно вздохнул. Затем вдруг скинул с себя камзол и набросил его мне на плечи.

— Не простудись, Альберта, — посоветовал он, словно невзначай задержав руки на моих плечах чуть дольше необходимого.

Но почти сразу отвернулся, как будто потеряв ко мне всяческий интерес.

Первым моим порывом было сбросить камзол на пол. Что скрывать очевидное, я слишком недоверчиво относилось к любому проявлению заботы от Тегрея. Но почти сразу я отказалась от этой идеи. Благодаря стараниям Бифа, от моей так называемой одежды, и без того не оставляющей особого простора для фантазии, почти ничего не осталось. А я не хотела, чтобы на меня глазели. Поэтому я лишь плотнее запахнулась в мягкую теплую ткань, от которой неуловимо пахло чем-то травяно-свежим.

Чары и пыль медленно рассеивались в воздухе, и я увидела поле короткой, но ожесточенной схватки.

Биф валялся неподалеку, не подавая признаков жизни. Но я не сомневалась, что он жив. Просто в отключке после удара Тегрея.

Кровать была разворочена чьим-то магическим ударом. В воздухе плавно и медленно кружились перья из разорванных в клочья подушек. Около нее застыл Томас, который без особых усилий удерживал за ворот перепуганного блондина, чуть ранее горланящего песни.

— Что вы делаете? — в этот момент плачуще взвизгнул он, видимо, отойдя от шока неожиданного нападения. — Я… Я… Да вы даже не представляете, с кем связались!

— Да неужели? — насмешливо фыркнул Тегрей.

Блондин перевел на него взгляд и стремительно побледнел.

— Д-дядя? — запинаясь, с настоящим ужасом выдохнул он.

Угу, стало быть, этот парень — действительно принц Эдриан и наследник короны. Любопытно, стоит ли присесть перед ним в реверансе? Пожалуй, не стоит. В сложившейся ситуации вряд ли кто-нибудь оценит мое знание этикета.

Затем я перевела взгляд на окно. Оно было разбито, и свежий ночной ветерок лениво шевелил тяжелые бархатные гардины.

А где маг? В комнате просто негде было спрятаться. Неужели сбежал?

В этот момент с улицы послышались какие-то крики. Лиловую тьму прорезало несколько ослепительно ярких молний.

Тегрей скользнул к окну. Он проделал это так быстро, что я просто не успела заметить его движений — они слились для меня в одну стремительную длинную тень.

Кинув быстрый взгляд на улицу, герцог неожиданно скривился как будто от сильнейшей боли и сгоряча сплюнул прямо на пол.

— Надо же, ушел, — с искренним восхищением выдохнул он. — На редкость шустрый малый.

Это что же получается, люди герцога взяли заведение снаружи в кольцо, пока мы тут обсуждали, как пробраться в комнату с принцем? Выходит, что да. Впрочем, ожидаемо. Тегрей, как я уже отмечала не раз, явно относится к числу тех людей, которые предпочитают перестраховаться.

Но в таком случае удивительно, что магу удалось все-таки сбежать.

Даже страшно представить, насколько силен и искусен он должен быть.

Томас вполголоса выругался. При этом использовал такие слова, что я беззвучно ахнула. Затем хорошенько встряхнул принца и пробурчал:

— Ну хоть птичка осталась у нас.

Принц Эдриан всхлипнул и внезапно обмяк в хватке Томаса, самым постыдным образом лишившись чувств.