Глава 18

После возвращения отряда жизнь в Академии вошла в привычную колею. Утром — лекции, после обеда — тренировки, вечером — лаборатория. Кай снова гонял меня без жалости. Бертрам загружал теорией. Тарин подкалывала, но неизменно оказывалась рядом, если я выматывалась.

Кристалл в новом посохе слушался идеально. Я уже не думала о каждом движении, не контролировала каждый выдох. Мы с ним просто стали единым целым, как продолжение моей руки.

Но между мной и Каем что-то изменилось.

Он по-прежнему был капитаном, жёстким и требовательным. Но теперь, когда наши взгляды встречались, в его глазах мелькало что-то тёплое. То, чего раньше не было.

Я старалась не думать об этом. Правда, старалась.

— Роксана, — окликнул меня Кай после очередной тренировки. — Задержись.

Я замерла. Тарин, уже собравшаяся уходить, многозначительно подняла бровь и скрылась за дверью.

Мы остались вдвоём.

Кай подошёл ближе, чем обычно. Я чувствовала его запах — морозная свежесть и лёгкий оттенок дыма.

— Ты хорошо работала последние дни, — сказал он негромко. — Бертрам говорит, кристалл настроен идеально.

— Стараюсь, капитан.

— Кай, — поправил он тихо. — Мы же договорились.

Сердце пропустило удар.

— Кай, — повторила я, пробуя имя на вкус.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Через три дня большой выход. Трещина неспокойна, нужно усилить патрули. Ты пойдёшь с нами.

— Я? — удивилась я. — Но я же ещё…

— Ты готова. — Он сказал это так, будто не сомневался ни секунды. — Таринн будет рядом, я тоже. Остальные прикрывают.

Я кивнула, чувствуя, как внутри закипает азарт пополам со страхом.

— Есть, капи… Кай.

Он улыбнулся чуть шире и развернулся к выходу.

— Завтра подробный инструктаж. Пока отдыхай.

Я вышла из лаборатории на ватных ногах.

— Ну что? — Тарин поджидала меня за углом. — Чего хотел?

— В патруль берёт. В настоящий.

Драконица присвистнула.

— Ого. Это серьёзно. Поздравляю.

— С чем? — хмыкнула я. — С тем, что могу не вернуться?

— С тем, что он тебе доверяет. — Тарин посмотрела на меня серьёзно. — Это дорогого стоит, Рокс. Очень дорогого.

Я промолчала, но внутри разлилось предательское тепло.

Следующие три дня пролетели как один.

Инструктажи, сборы, проверка снаряжения. Бертрам вручил мне новый защитный амулет — мощнее прежнего. Таринн подкалывал, но я видела, что он рад идти со мной в паре.

Корвин поймал меня в коридоре накануне выхода.

— Держись там, — сказал он тихо. — Трещина сейчас злая. Если что — зови. Я хоть и не в отряде, но услышу.

— Спасибо, Корвин.

— Не за что, — он замялся. — Ты только… береги себя, ладно? А то знаешь нас, драконов. Привыкли, что мы почти бессмертные, а ты человек.

— Я справлюсь.

— Верю, — он улыбнулся и ушёл.

Утром мы выдвинулись.

Отряд шёл быстро, слаженно, без лишних слов. Кай вёл группу, Элира прикрывала фланг, Таринн держался рядом со мной. Ирма и Лен замыкали цепочку.

Земля под ногами менялась быстро. Снег, камень, пустошь. А потом началось то, к чему невозможно привыкнуть.

Ландшафт будто вывернуло наизнанку. Огромные валуны торчали из земли под немыслимыми углами. Между ними зияли чёрные провалы, откуда тянуло жаром и гарью. Воздух дрожал, и в этом мареве двигались тени.

— Ближе к Трещине, — коротко бросил Таринн.

Я сглотнула.

Кай поднял руку — отряд замер. Он прислушивался к чему-то, чего я не слышала. Потом махнул рукой — вперёд.

Мы двинулись дальше, но теперь медленнее, осторожнее. Каждый шаг мог стать последним.

Кристалл на поясе нагрелся. Сначала чуть-чуть, потом сильнее.

— Близко, — сказала я тихо.

Таринн кивнул.

Мы вышли на гребень, и я увидела их.

Твари. Много. Они копошились внизу, в небольшом распадке, и пока не замечали нас.

Кай показал знаками: обойти, не вступать.

Отряд начал сложный манёвр по тактическому обходу. Я двигалась за Таринном, стараясь ступать бесшумно. Под ногами хрустел камень, но твари не реагировали.

Мы почти миновали опасный участок, когда воздух задрожал по-другому.

— Воздух! — рявкнул Кай.

Из ниоткуда появилась тварь. Летающая. Огромная, с кожистыми крыльями и длинным хвостом, усеянным шипами. Она спикировала прямо на нас.

Я выставила щит — на автомате, не думая. Лёд вспыхнул надо мной, и хищница врезалась в него, взвизгнув.

— Молодец! — крикнул Таринн, выбрасывая вперёд руки.

Земля дрогнула, и из неё вырвались каменные шипы. Тварь дёрнулась, пронзённая, и рухнула вниз.

Но было поздно. На шум сбежались остальные.

— В круг! — скомандовал Кай.

Мы встали спиной к спине. Дети аномалии напирали со всех сторон.

Я била льдом, не думая, не останавливаясь. Щиты, шипы, захваты. Всё, чему учили, смешалось в один непрерывный поток.

Таринн прикрывал меня землёй. Ирма жгла огнём. Лен работал клинками. Элира била молниями — чисто, мощно, страшно.

Кай был везде. Он перемещался между нами, подстраховывал, добивал, командовал.

— Роксана, левее! — рявкнул он.

Я развернулась и успела выставить щит перед Таринном, которого чуть не достала тварь сбоку.

— Спасибо! — выдохнул он.

— Не за что!

Бой, как мне показалось, уже длился целую вечность. А может, всего несколько минут. Я потеряла счёт времени.

Когда последняя тварь рухнула, я стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои дрожащие руки.

— Все целы? — Кай обводил взглядом отряд.

Мы молча кивнули в едином порыве.

Он посмотрел на меня. Чуть дольше, чем на остальных.

— Роксана?

— Нормально, — выдохнула я.

— Хорошо сработала, — сказал он коротко и отвернулся.

Таринн подошёл, хлопнул по плечу.

— Жива?

— Вроде.

— Молодец, — он по-доброму усмехнулся. — Растёшь на глазах. С каждым разом всё лучше справляешься с окружающим бедламом.

Я хотела ответить, но в этот момент Кай подал знак — возвращаемся.

Обратный путь я почти не запомнила. Ноги несли сами, голова была пустой и звонкой одновременно. Перед глазами всё ещё мелькали твари, молнии, огонь, лёд.

У ворот Академии отряд разошёлся. Элира прошла мимо, даже не взглянув на меня. Ирма кивнула на прощание. Лен молча исчез в темноте.

Таринн задержался.

— Ты как вообще? — спросил тихо.

— Устала.

— Это нормально. — Он помолчал. — Ты сегодня молодцом. Правда.

— Спасибо, Таринн.

— Иди отдыхать, — он махнул рукой и неспешно ушёл.

Я стояла одна, глядя в тёмное небо.

— Роксана, — совсем неожиданно долетел до меня голос Кая. Я обернулась.

Он стоял в паре шагов, смотрел серьёзно и как-то иначе.

— Ты справилась, — сказал он. — Я знал, что так и будет.

— Спасибо, Кай.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Иди. Завтра снова будет тяжёлый день.

Я кивнула и пошла к казарме. Но на полпути остановилась и обернулась.

Кай всё ещё стоял и смотрел мне вслед.

Сердце пропустило удар.

Я отвернулась и почти бегом бросилась в казарму. Подальше от этого взгляда. От этого голоса. От себя самой.

В комнате Тарин уже спала. Я рухнула на койку, уставилась в потолок и попыталась дышать ровно.

Не помогло.

Перед глазами всё ещё стоял Кай. То, как он смотрел. Как сказал моё имя. Как улыбнулся.

— Дура, — прошептала я в темноту. — Какая же ты дура, Ледяная Язва.

Я закрыла глаза и приказала себе спать.

Но сон не шёл.

В голове мешались твари, молнии, каменные шипы и этот взгляд. Этот проклятый взгляд золотых глаз, который прожигал насквозь даже в темноте.

Я села на койке, обхватила колени руками и уставилась в стену.

Мысли текли медленно, тягуче, как патока.

Он дракон. Я человек. У него есть невеста. У нас нет будущего. Есть только взгляды, случайные касания, недосказанные фразы.

И от этого всего хотелось выть.

За окном начало сереть. Приближался рассвет нового дня.

Я всё ещё сидела, глядя в стену, и думала об одном. С ужасом обнаружила, что моя ненависть ко всем без исключения драконам не имеет никакого смысла. Адепт Корвин тоже Пепел, но не ведёт себя как прожигатель жизни и любитель ни к чему не обязывающих романов Лоркан. Что-то в моей душе изменилось настолько сильно, что я перестала ненавидеть даже обидчика моей сестры. Этот неудачник не заслуживает любви Лилии. Ему не нужен его сын. Он даже не почувствовал, что моя сестра носит в себе его первенца.

Кай сказал: «Ты справилась». И я знала, что это слово теперь будет жечь меня изнутри. Каждый день. Каждую ночь.

А может, уже жжёт.