ГЛАВА 11. Сумеречная зона

— Это дракон? — спросила я шепотом, неосознанно опасаясь быть громкой в этой хищной голодной местности. Достаточно было уже того, что все ели, окружающие эту небольшую прогалину, словно тянулись к нам, прислушиваясь к голосам, улавливая подрагивающими иголочками слабое тепло дыхания.

— Да, — Абель был лаконичен и изрядно озадачен.

— А крылья где? — закономерно поинтересовалась я, разглядывая каменную невидаль. Огромное длинное чешуйчатое тело, остроносую морду и забавный полуоткрытый капюшон на шее, усыпанный шипами. Дракон был похож на кобру, а не на дракона.

— Водный, — односложно пояснил Абель, неохотно добавив: — Ума не приложу, что он здесь делает.

— До того как Излом отделился и Сумеречная зона закончила свое становление, здесь проходила река, — из тумана, заполнившего тревожные тени между деревьями, на сочащийся влагой мох шагнул странный человек. Высокий, худой, весь какой-то серый — единственным ярким пятном, привлекающим взгляд, был нежно-розовый фартук, скрывающий от нас белизну рубашки и серость брюк. И глаза у него были серые… или, скорее, серебряные, искристые и будто сияющие. И короткие волосы тоже серые, и даже цвет лица нездоровый, сероватый. Кивнув на опаленные ели, отметившие наш путь своими потемневшими лапами, он неодобрительно заметил: — Вы обижаете мой лес.

— Шэ-э-эйн, — напряженная радость Айаны заставила меня сделать шаг назад и спрятаться за Абелем. Про Шэйна я уже слышала и совершенно точно не хотела с ним знакомиться. Мало на Изломе найдется сумасшедших, готовых добровольно отправиться в гости к Сумеречному. — Симпатичные цветочки.

— Подарок, — пожал плечами Высший, рассеянно глянув на фартук. — Что вам здесь нужно?

— Ничего особенного, мы просто пришли за этим драконом, — хейзар взяла на себя переговоры, и Абеля, как ни странно, это вполне устраивало. — Ты ведь не будешь против, если мы тебя от него избавим?

— О, — Шэйн только теперь удосужился обратить внимание на моего молчаливого ужаса, — так у вас получилось!

— Что получилось? — подозрительно уточнил Абель. Ни ему, ни тем более мне не понравился взгляд Сумеречного: испытующий и удивленный. Но удивленный будто бы не из-за того, что видит перед собой что-то незнакомое… Напротив, Высший совершенно точно знал, что Абель такое, и был просто поражен, что он жив.

Сумеречный, как один из Высших, должен был застать разрушение мира и, возможно, даже был свидетелем проклятия драконов. И он совершенно точно не ожидал увидеть еще хоть кого-то из этой чешуйчатой братии.

— Снять проклятие, — доброжелательная улыбка на бледных губах выглядела жутковато, особенно если учесть, что сияющие серебром холодные глаза смотрели серьезно и цепко. — Насколько я помню, Молох помогал людям в поисках драконов. Лично подбирал плетения для обряда, даже нашел сильную кровь…

— Барон? — недоверчиво уточнила Айана, непочтительно перебив Высшего.

— Когда-то он неплохо ладил с людьми, — кивнул Шэйн, — но первое пробуждение дракона оказалось неудачным. Что-то пошло не так, дракон впал в ярость, уничтожил отряд и погиб сам. Кристалл, пробудивший его, был уничтожен, человек, проводивший обряд, также погиб, во всем обвинили Барона. Об идее пробудить драконов было решено забыть.

— Почему об этом нет упоминаний? — Раданэш, когда его действительно что-то интересовало, мог быть на удивление бесстрашным. Вот и сейчас, вместо того чтобы составлять мне компанию и тихонечко бояться, он озабоченно сделал шаг вперед, выходя из-за плеча Девора. Прямо к Сумеречному. — Вся информация касательно обряда сохранилась, даже схемы кристаллов не были утеряны, но ни в одной из записей, даже в пометках, не указано имя Молох.

— Как и Февети, несмотря на то, что он был братом короля вашего человеческого государства и именно его кровь использовалась в обрядах, — пожал плечами Шэйн. — Зачем записывать имена тех, кто не смог принести в этот мир ничего, кроме разрушения и смерти? Прошло слишком много времени, Молох и сам забыл свое имя, став Полуночным Бароном.

— Вы ведь чего-то не договариваете, — прищурился отморозок, его, как недавно пробужденного дракона, эта тема волновала не меньше, чем Раданэша. — Не могу поверить, что люди решили все свернуть из-за одного погибшего отряда. Они же сами постоянно убивают друг друга.

— А я не сказал? Вместе с отрядом был уничтожен город. Брат и сын короля убиты. Молох ввязался в драку со взбешенным драконом, это была его ошибка, — усмехнулся Шэйн. — Но вы не отвлекайтесь, пробуждайте дракона, я посмотрю.

— Шэйн, а ты уверен? — Айана так же, как и все мы, была не в восторге от перспективы и дальше топтаться тут в компании Сумеречного. Пусть он к ней хорошо относился, но был таким же Высшим, как и ее мать, и вызывал у хейзар закономерные опасения.

— Конечно.

— И никто не ждет тебя дома? — она выразительно кивнула на фартук. — На кухне?

Одно короткое мгновение Шэйн смотрел на нее с непонимающе-недовольным выражением лица, потом это выражение мутировало в задумчивое, а под конец превратилось в озабоченное.

— Сделаете что-нибудь с моим лесом — останетесь в нем навечно, — пригрозил Сумеречный и, не прощаясь, растаял в тумане.

— Вот иногда смотрю я на них и радуюсь, что не завела себе человека, — доверительно сообщила Айана королю.

Тот лишь глубокомысленно промолчал, возвращаясь к созерцанию дракона.

— А как ты будешь убеждать этого дракона присягнуть тебе, если драться тут нельзя? — озабоченно заглядывая в лицо хмурого Абеля, я уже всерьез рассматривала возможность перетащить эту статую куда-нибудь подальше отсюда, в идеале — вовсе забрать ее с территорий Сумеречного, чтобы уже где-нибудь в тихом месте провести обряд.

— Водяные всегда были мирными. Не думаю, что с ним возникнут проблемы.

В общем-то, с самим водным проблем и не возникло. Стоило Раданэшу только пробудить его и вручить кристалл Абелю, как дракон не раздумывая бросился на того, кто так нагло раскрошил в своей ладони его шанс на жизнь. Стремительно прошуршав по мху, оставляя глубокие раны в зеленом влажном ковре, он врезался в вырвавшегося из огненного шара медного дракона.

Схватка была быстрой и тихой, Абель просто подмял под себя извивающееся тело, скрыв зелень чешуи водного своими крыльями.

Сдался тот быстро, с трудом превратился, представ перед нами высоким, излишне худым, если не сказать тощим, мужчиной средних лет. В отличие от всех уже пробужденных Раданэшем драконов, этот был в легком кожаном доспехе.

Он не знал нашего языка, не представлял, что происходит, и без особой охоты слушал то, что на своем, драконьем, втолковывал ему Абель. Анте согласно кивала, прислушиваясь к словам вожака, Девор снисходительно кривился.

Мы же не понимали ни слова.

Легко похлопав отморозка по плечу, привлекая его внимание, Айана деловито поинтересовалась:

— О чем они говорят?

Смерив взглядом хейзар и присоединившихся к вопросу нас с Раданэшем, он неохотно пояснил:

— Объясняет, что происходит.

Водный дракон вздохнул. Он смотрел на Абеля с бесконечным терпением, сказал что-то негромкое и незлое, а потом медленно опустился на колено.

Торжественное пополнение Абелевой стаи произошло под треск и устрашающее, сиплое, какое-то клокочущее рычание — прямо на нас, почуяв всплеск магии, неслось что-то огромное, голодное, способное, судя по звуку, сожрать целого дракона… и не одного.

— Веда…

Что именно хотел сказать мне ужас, я так и не узнала. На поляну, повалив ель, вылетело мощное, состоящее из меха, клыков, когтей и горящих глаз чудище и, не сбавляя скорости, понеслось прямо на моего дракона. Девор схватил меня раньше, чем безотчетный порыв броситься на помощь Абелю сумел вылиться для меня во что-нибудь жизнеопасное.

Когда Эльмут жаловался на монстров, выбиравшихся из Сумеречной зоны, я представляла себе кого-нибудь вроде огромного волка или медведя. Реальность оказалась куда как оригинальнее и неожиданнее.

В едва успевшего вновь превратиться дракона врезалась огромная шипастая кошка — сквозь густую свалявшуюся шерсть можно было разглядеть поросшие бурой чешуей проплешины на ее боках.

Утаскивая меня подальше от места сражения, Девор озабоченно поинтересовался:

— Как думаешь, это можно считать порчей чужого леса?

Ответил отморозку Абель: одним сокрушительным ударом отшвырнув многотонную тушу, своим телом снесшую несколько елей и увязнувшую в густом колючем плену. В ответ на такую возмутительную наглость из шуршащей и потрескивающей туманности в дракона знаком возмездия прилетела обломанная, совсем молодая елочка.

— Я бы нас за такое прибила, — тихо пробормотала я, мертвой хваткой вцепившись в прохладную руку, удерживающую меня под грудью. Отморозок согласно хмыкнул: он тоже считал, что после такого Сумеречный нас просто гуманно убьет.

Анте в верноподданническом порыве бросилась на помощь Абелю, но была перехвачена Айаной. Не боясь обжечься об огонь, заплясавший вокруг рыжей, хейзар просто схватила ее за шкирку и дернула на себя.

— С ума сошла? — рявкнула королева, встряхнув опешившую драконицу, покорной куклой застывшую в ее руках. — Жить надоело?

Водный, совершенно не понимающий нашего языка, но уже с минуту как преданный Абелю, бросился на помощь своему вожаку, не оглядываясь на разгневанную хейзар. Кто она такая есть, дракон тоже не знал, а потому не считал нужным реагировать на ее недовольство.

Человеческая кожа стекла с него, осев искристой росой на мох: со стороны это выглядело совершенно нереально, будто человек лопнул, а из его нутра вырвался огромный змей.

Не теряя времени, он бросился на монструозное порождение Сумеречной зоны.

Разъяренный рев Абеля, у которого прямо из-под носа вырвали добычу, сотряс лес, но быстро затих, оставшись эхом метаться между деревьев. Захлопнув пасть, ужас удивленно следил за действиями своего бескрылого сородича, и на морде его все явственнее проступало озадаченное выражение.

Водный дракон не стал рвать врага или сбивать им ели, желая выбить дух, а вместе с этим и дурь, он просто обвил монстра, подобно змее, впился клыками в холку и принялся сжимать кольца, изредка перебирая лапами по подрагивающей шкуре… теперь уже жертвы.

Абель пораженно чихнул облачком дыма и отступил от бьющегося в агонии тела, благоразумно решив не мешать.

К нам он подошел уже в своем человеческом облике, с важным видом и заложив руки за спину.

Айана, продолжавшая тискать Анте, тихонечко хмыкнула, но смолчала. Высказался Девор:

— Поздравляю с удачным приобретением, — ехидно протянул он. Водного и правда можно было считать «удачным приобретением». Первым за все это немного безумное путешествие. Такой верный, такой исполнительный… такой жуткий, в общем-то.

— Сокровище отпусти, — велел Абель, проигнорировав его слова.

Свободу я получила тут же.

— Ну вот, и лес почти не пострадал, — оптимистично заметила я, нервно одергивая курточку, поправляя завязки плаща и стараясь не смотреть на почти переставшего шевелиться монстра.

Задние лапы его еще изредка конвульсивно подергивались, но вырываться он уже перестал, и дракон не разжимал колец исключительно из своих параноидальных соображений.

— Но я бы все же советовала выбираться отсюда как можно быстрее, — Айана опасливо оглядывалась по сторонам.

Все мы ждали, что после того, что учудил один из сумеречных монстров, сейчас явится хозяин зоны и выскажет нам все свои претензии. А это может быть больно.

— Ареф! — рявкнул Абель, и водный, послушный приказу, тут же отпустил свою жертву. Повернул остроносую испачканную кровью морду в нашу сторону и вопросительно рыкнул, ожидая дальнейших указаний.

— Это его так зовут? — робко уточнила я.

— Нет. Зовут его Гэдаш, — отозвался Абель, после чего повысил голос, чтобы слышали все, — и полетит он на Деворе.

— Почему это на мне? — вскинулся отморозок, враждебно косясь на нового члена нашей необычной команды.

— Времени нет спорить, — подала голос Айана. — Пора отсюда выбираться.

Сказано это было так, что никто просто не осмелился возражать. Потому что тревожно становилось от проскользнувшей в ее голосе озабоченности. Мы и правда серьезно потрепали этот лес — переломанные деревья, взрытая земля и клочья мха, присыпанные комьями земли, валяющиеся вокруг, являлись прямым тому подтверждением. Это если не принимать во внимание придушенного монстра, который вполне мог оказаться домашним животным Сумеречного. От этих Высших всего можно ожидать…

— Летим в империю, — согласился со словами хейзар ужас. Готовую взорваться возмущением королеву он усмирил рассудительным: — Граница Светлой империи ближе, ее мы минуем до заката.

— Закат, — пробормотал Раданэш, выразительно обведя взглядом туманный лес и серое, беспросветное небо. С одинаковой вероятностью сейчас мог быть как день, так и вечер. — Как мы поймем, когда он наступит?

Вопрос был хороший. В этом странном месте время теряло свою ценность, его будто бы просто не существовало.

— Мы почти в центре зоны, пока не выберемся отсюда, не узнаем даже, сколько времени здесь пробыли, — сообщила Айана, — так что предлагаю поторопиться.

Подгоняемые смутным беспокойством, собрались мы быстро, довольные уже просто тем, что взлететь с этого трагического места преступления удалось без проблем — не водилось в еловом лесу никаких интересных растений, способных помешать подняться в воздух огромной крылатой ящерице.

Айана, напросившаяся в компанию к Анте, слабо улыбнулась мне, когда драконица обогнала на взлете Абеля. Он не торопился, проявляя неожиданную заботу о разместившихся на его спине людях.

Гэдаш с непроницаемым лицом восседал на Деворе, устремив взгляд вперед, в серую неизвестность. Темные его волосы едва заметно шевелил влажный ветер, открывая слегка заостренное ухо. Водный выглядел важно и даже величественно, мы — устало и жалко.

До границы лететь пришлось долгих несколько часов… А может, и не таких уж долгих. Но в нормальный мир мы вырвались уже на рассвете.

— Вот это поворот, — пораженно пробормотала я, на всякий случай протерев глаза. Солнце медленно и сонно поднималось из-за горизонта, возвращая миру яркость и краски.

— Сутки, — вторил моим мыслям король, — мы провели там сутки.

— И хорошо, если одни, время в зоне идет по своим законам, — раздалось совсем рядом. Анте поравнялась с Абелем, теперь мы летели рядом и Айана могла разделить нашу тревогу. — В земли Шэйна без его разрешения и защиты рискнет сунуться лишь сумасшедший.

Вот, я-то думала, мы смелые, а оказалось — сумасшедшие.

***

— Итак, Светлая империя, — произнесенные вслух, эти слова показались мне особенно сумасшедшими. Я — и в Светлой империи! В месте, о котором даже в наших исторических хрониках мало что было написано. Вот Темные земли, те да, те были реальными, а Светлая империя… Для меня она была чем-то вроде чертогов Многоликого — местом, о котором все знают, но никто их никогда не видел. Потому что в чертоги мог попасть лишь мертвый и обратного пути оттуда просто не было. С империей все было так же… до недавнего времени.

— Светлая или нет, главное, мы выбрались из зоны, — сварливо отозвался Девор, на пару с Абелем разглядывая глухой лес. Не самое уютное место, но лететь дальше без основательного отдыха и обсуждения дальнейших действий никто не собирался.

— Поесть бы, — жалобно вздохнула Анте, решив поддержать общий унылый настрой.

Согласились с ней все. Есть и правда хотелось. Очень.

Вероятно, именно поэтому лагерь разбили в рекордно короткий срок. Костер разводил Абель, а Гэдаш, не способный пока поддерживать беседу и совсем не понимавший, что так смешно все вокруг лопочут, ушел в лес, как объяснил Девор — на охоту.

Пуганная близостью Сумеречной зоны, местная дичь повидала многое, но едва ли она когда-то встречала водного дракона. И вряд ли кого-то из лесных жителей обрадовало бы это первое, единственное и последнее знакомство с хищником, способным не напрягаясь откусить голову косуле.

Собственно, так он и поступил.

Обезглавленная туша производила впечатление.

Но еще большее впечатление она начала производить разделанной, разрезанной и поджаренной на огне до хрустящей корочки. Такой золотистой и очень аппетитной. Эта корочка компенсировала отсутствие соли, перца или каких-то приправ, очень удачно схватившись и оставив мясо внутри нежным и сочным…

— Или я такая голодная, или твоя человечка действительно умеет готовить, — заглатывая куски целиком, практически не жуя, Анте с уважением косилась на меня.

А ведь драконица категорически не хотела доверять мне приготовление пищи, обещала, что я все испорчу и мы останемся голодными. Наговаривала, в общем.

Проигнорировав явное признание моих несомненных заслуг, Абель решил обсудить главное. В моих талантах он никогда не сомневался и не видел в удачно приготовленном завтраке ничего особенного. С одной стороны, приятно, что в меня верит целый ужас, с другой — мог бы и похвалить.

— Завтра отправимся в Центральный храм, — твердо заявил он, проигнорировав озадаченный взгляд Девора и подавившуюся куском Анте. Гэдаш терпеливо сидел по правую руку от ужаса, лениво жевал мясо и просто ждал приказа. Тихий, послушный, даже равнодушный.

Поддержала решение Абеля только королева. Впрочем, едва ли ему требовалось чье-то одобрение, он уже все решил и не рассматривал иных вариантов.

— Правильно, — Айана ближе всех сидела к догорающему костру, и отсветы пламени, путаясь в лучах восходящего солнца, освещали ее бледное лицо розовато-рыжим светом. Делая обычно бледную королеву живой, теплой и почти нереальной. Очень красивой. — Давно мечтала наведаться в гости к Мирай. Поближе посмотреть на ее мудрых, познакомиться со жрицами. Говорят, они совершенно бездушны, интересно было бы проверить, так ли это…

— Они могут нас ждать, — заметил Раданэш, ничуть не пригасив энтузиазм хейзар.

— Я даже больше скажу, — встрял Девор, — они нас ждут. Вероятно, ждут с нетерпением. И мы собираемся сунуться прямо в ловушку.

Абель на это заявление отреагировал удивленно приподнятой бровью:

— Ты против?

— Не видать мне вечных льдов, если это так, — дернул плечом тот. — Рисковать своей жизнью я готов не задумываясь, но Веду нужно где-то спрятать.

Спокойная рассудительность Девора вдребезги разбилась о колючее ехидство Анте:

— Вот и тебе под шкуру забралась эта человечка, — фыркнула рыжая, легко перехватив брошенный в нее кусок мяса. — Такая трогательная забота.

— Ее жизнь — жизнь Абеля, а значит, и твоя. И тебе бы тоже стоило заботиться о Веде, если хочешь жить долго, — огрызнулся он.

И драконица сразу приуныла, перестала улыбаться, поникла и на меня посмотрела как-то совсем по-новому. Кажется, до этого момента она совершенно не задумывалась о том, насколько тесно связана с кем-то вроде меня. С кем-то настолько бесполезным и слабым. С человеком.

— В пекло все. Мы подохнем.

— Когда-нибудь — непременно, — согласился с ее пессимистичным вердиктом Абель, — но пока мы живы, мы будем делать все возможное, чтобы наш род процветал. А значит, до восхода солнца мы должны попасть в храм и пробудить драконов.

Девор нахмурился:

— И?

— И сокровище идет с нами. Нет в этих землях достаточно безопасного места, где я смог бы ее оставить.

Если бы меня спросили, я бы непременно призналась, что с удовольствием отсиделась бы где-нибудь в тихом, пускай и не особо безопасном (по мнению одного мнительного дракона) месте, пока они будут выяснять отношения с представителями местной веры и пробуждать драконов, которые тоже едва ли после обряда будут милыми и сговорчивыми… Но меня не спрашивали.

Поблагодарив за вкусный завтрак, Абель просто послал нас отдыхать, уверенный в своем решении и в том, что рядом с ним мне будет безопаснее.

Я, как одна из посланных, честно попыталась уснуть. Хотела быть как все.

Как король, тихо похрапывающий в тени дерева, что ответственно охраняло монарший сон от разгорающегося дня. Как хейзар, трогательно скрутившаяся в клубочек под боком у горячей драконицы. Или как все эти невероятные драконы, что совсем недавно были для меня героями легенд.

Я хотела быть как все, но получилось быть только как Абель, что мрачной сгорбленной тучкой застыл у остывающего костра. После недолгих раздумий я присоединилась к нему, устроившись под боком тучкой поменьше.

— Какое странное утро, да?

— Ты почему не спишь? — Абель отказался поддерживать бессмысленный разговор о природе и погоде.

— Заснуть не могу. Все думаю о том, что Эльмут сказал, — привалившись к ужасу плечом, я на секундочку прикрыла глаза. Если до этого я крутилась, не в силах уснуть, то сейчас, стоило только почувствовать его тепло, глаза начали закрываться. — Что, если нас там действительно ждут?

— Значит, будут рады видеть, — хмыкнул Абель. Меня отстранили, чуть повернули и повернулись, размещая мое вялое тело удобнее. Теперь я могла легко опереться спиной о его грудь и вытянуть ноги.

— Спи, — велел Абель мягко, погладив меня по волосам.

Так я и уснула: в лесу Светлой империи, в домене, названия которого не знала, на руках у задумчивого дракона. Совершенно спокойная, совсем даже не удивленная и не шокированная всем происшедшим. Просто очень уставшая. Очень-очень.