Глава 13

В амфитеатре, расположенном вблизи серых стен Западного Крыла, уже вовсю готовились к послезавтрашнему Смотру. Впрочем, время репетиций давно и строго было расписано, и заведовал всем седой распорядитель в черной мантии, у которого мне удалось выбить свободные полчаса только следующим утром. Именно поэтому мы с Лу неприкаянно болтались по разрешенной к посещению части дворца. Познакомились с четверокурсницами из Сении, портового города на юге Тарии. Посмотрели, как ловко управлялись с магией Воды ученики Академии Магии Рубии, несмотря на заявления нашего декана о «заниженных требованиях к знаниям», и как, вызвав неподдельное восхищение у Лу, станцевала на сцене амфитеатра жигу-жигу армия скелетов, послушная заклинаниям пятикурсника из столичной Академии Магии Эстрила.

Внезапно я заметила невероятно красивую девушку – черноволосую, стройную, статную, с благородными чертами лица и полными вишневыми губами, – терпеливо дожидавшуюся своей очереди на репетицию в первом ряду амфитеатра. На ней была синяя мантия учеников Бенирции, столицы Устейта. Неподалеку замерли несколько магов куда старше ее, старательно делавших вид, что их здесь нет. При этом они не спускали с девушки внимательных взглядов.

Тут скелеты, клацая челюстями и костями ног об каменный пол, ушли за своим хозяином-некромантом, и красавица шагнула на сцену. Теперь замерла уже я. Потому что девушка вытворяла столь невероятные вещи с помощью магии Огня, что вызвала у меня приступ искреннего восхищения.

Скорее всего, это последний, выпускной курс, сказала я себе, подавив еще и непонятно откуда взявшийся порыв зависти, потому что до такого владения магией мне было ой как далеко! Затем разглядела на ее мантии пять звездочек, а вовсе не две, как на моей, и немного успокоилась.

Но, этого у нее не отнять, пятикурсница из Устейта оказалось настолько красива, что я долго не могла отвести от нее глаз. Впрочем, на нее смотрели многие. Не только сопровождающие ее маги, но и участники Смотра. Парни – жадно, изучающе; девушки в основном провожали кислыми или придирчивыми взглядами. Но красавица, похоже, давно привыкла к подобному вниманию, и ее лицо хранило непроницаемое выражение.

– Знаешь, кто это? – шепнула мне Лу, на что я покачала головой. – Думаю, сама Карисса, младшая принцесса Устейта!

Я вытаращила глаза.

– Уверена? Младшая принцесса Устейта – и здесь, в Толоссе?!

После войны отношения Тарии с этой страной оставались, мягко сказать, довольно натянутыми.

– Ну, так люди говорят, – и Лу улыбнулась мне многозначительно. С ее связями в деканате она всегда была в курсе того, что говорили «люди». – Приехала в Толосс под вымышленным именем, чтобы участвовать в Смотре. Или еще за какой оказией, тут уж я не знаю!

– Она очень способная, – шепнула я в ответ, и Лу со мной согласилась.

Впрочем, вскоре я потеряла интерес к прекрасной принцессе Устейта, инкогнито посетившей Толосс и Королевский Смотр, чтобы, несомненно, постараться его выиграть. Куда больше меня интересовали черные драконы, которых вот-вот должны были привезти из Великой Пустоши. Кьер проговорился, что с ними прибудут дрессировщики, приручившие крылатых ящеров настолько, что драконы позволяли им летать у себя на спинах. Для этого всадники использовали специальные седла, а управляли они магическими существами с помощью ментальной магии, устанавливая связь чуть ли не с рождения.

На секунду я представила, как мы с Ви – и пусть у меня с виверной не было ментальной связи! – тоже взлетаем в воздух.

…Вот она расправляет мощные перепончатые крылья, затем отрывается от земли. Медленно и величаво взмывает над королевским дворцом и сторожевыми башнями опоясывающей его крепостной стены, и с каждым взмахом ее крыльев мы поднимаемся все выше и выше. Порывы сентябрьского ветра развевают мою темно-серую мантию, а вслед нам несутся восторженные крики.

Затем я подумала, что сделает со мной Кьер после приземления, и заскучала. Летать как-то сразу перехотелось. Но на драконов и всадников посмотреть я бы не отказалась, поэтому мы с Лу отправились на их поиски. Искали-искали, обошли дозволенную территорию, попытались попасть в королевский сад, по дорожкам которого я недавно прогуливалась с Кьером, но нас, конечно же, не пустили. Вместо этого мы накормили Ви мясом и пирожками, подбодрив ее перед завтрашней репетицией и послезавтрашним выступлением, и только после этого наткнулись на подводы с огромными деревянными ящиками. Они тряслись по вымощенной булыжниками площади перед Западным Крылом, направляясь в дальний угол территории замка к загонам с магическими существами.

От ящиков так сильно фонило защитными заклинаниями, что я невольно поморщилась.

Остановились, и деловитые маги с эмблемами Центральной Академии Эстрила тут же принялись ослаблять толстенные веревки, опутывавшие ящики, недовольно рыкая на тех, кто крутился у них под ногами. Любопытных собралось довольно много – не только мы с Лу, все хотели посмотреть на драконов, диво дивное!.. Подруга, неплохо знавшая эстрилский, принялась расспрашивать магов, пытаясь узнать, что за заклинания они использовали, но те лишь огрызались. Цедили слова, желая отвязаться от нас как можно скорее. Один из них, глянув на меня недобро, на тарийском посоветовал убираться подобру-поздорову, чтобы меня ненароком не придавило, когда он будет снимать с подводы первый ящик.

Сказав это, вернулся к работе.

Я же… Я долго не могла ни к чему вернуться, потому что я его узнала! Это был тот самый подельник некроманта-Мариуса, напавший на меня на ступенях Церкви Святой Нилены в Арелате! Я отлично его запомнила, потому что после того рокового дня мне еще долго снился кривоватый шрам под его темной щетиной.

Сейчас щетина тоже присутствовала, да и белесый след никуда не пропал.

Но если он здесь, то это… Это означало лишь одно – Орден Столпа появился в очередной раз. Вынырнул из неизвестности, причем где?! В Толоссе, в королевском дворце, на Королевском Смотре!..

– Что с тобой? – встревожилась Лу. – У тебя руки ледяные, словно это ты у нас некромантка…

– Все в порядке, – улыбнулась ей, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более беспечно. – Волнуюсь немного перед завтрашним днем. И знаешь, Лу, я как-то очень устала! Давай мы все-таки пойдем. Сходим еще раз к Ви, а потом вернется домой, – и я потянула подругу в сторону загона с виверной.

Маг покосился на нас, а я порадовалась тому, что узнать меня из-за изменяющего внешность амулета он не мог. Только вот Лу так быстро уходить из дворца не собиралась. Капризничала и сопротивлялась, заявив, что если уж декан дал нам отгул на весь день, то зачем так быстро идти домой? Рвалась знакомиться с тем самым некромантом из Эстрила, чьи скелеты исполняли народный тарийский танец, – заявила, что он – красавчик и отлично подойдет ей в мужья.

Неужели я не желаю ее личного счастья?

Счастья я ей желала, но мне надо было как можно скорее рассказать обо всем Кьеру Корнилу и магистру Стивенсу! Думала было оставить Лу во дворце, но затем передумала. Появление на Королевском Смотре одного из членов Ордена Столпа не сулило ничего хорошего, а я не собиралась подвергать подругу опасности.

Хотела было ей все рассказать, но тоже не стала. Решила, что мне стоит молчать, пока я сама во всем не разберусь. Вернее, разбираться будет Кьер, которого мне надо было найти как можно скорее!

Наконец, кое-как утащила подругу из дворца и даже проводила ее до ворот Академии, убедившись, что она направилась к своему общежитию. Помахав на прощание, кинулась к дому Кьера. Быстрее, бегом, жалея, что не умею открывать порталы!.. Но это была прерогатива последнего курса, и то, если адепт достаточно одарен магически, поэтому пришлось ножками…

Несмотря на то, что давно уже сгустились сумерки, в белоснежном особняке на улице Клевер Кьера не оказалось. Решив, что для занятий в Академии уже поздновато и вряд ли он коротает одинокий вечер в своем кабинете – раз уж у него есть невеста! – подумала, что лорд Корнил дожидается меня в нашем маленьком доме в квартале Гаррез.

Потому что он всегда приходил пожелать мне спокойной ночи!

Кинулась домой, но там его не было. Ни его, ни магистра Стивенса, который, по словам Жанны, еще днем отбыл в соседний городок к старому заказчику, платившему приличные деньги за сложные артефакты. Беззвучно ругаясь, я снова побежала к особняку Кьера, решив, что теперь-то он уж точно вернулся!

Но я ошиблась. Его нигде не было!

Тогда я оставила ему записку, попросив, чтобы он обязательно со мной связался, и что я не лягу спать, пока он не придет. Пусть это будет даже поздно ночью, мне все равно! Потому что сведения, которые мне надо ему передать, крайне важны.

Только вот спать я так и не легла – вернее, лишь ненадолго забылась в кресле на рассвете – потому что Кьер так и не появился. Я же ходила из угла в угол по своей маленькой комнатке, пугая Тритт, пару раз спускалась на кухню пить чай, на нервной почве съела несколько кусочков пирога, не находя себе места от тревоги.

Что с ним случилось?.. Почему он так и не пришел?

Мне хотелось верить, что с Кьером все в порядке и его не обнаружил Орден Столпа! Наоборот, это он обнаружил Орден, негодяев уже схватили и обезвредили, он ведет следствие, а завтра утром – вернее, уже сегодня! – все прояснится.

Тогда почему же он не прислал мне записку?! Почему не сообщил, что занят этим вечером? Ведь он никогда… Вернее, он всегда был ко мне крайне внимателен, а сейчас взял и пропал без следа! Почему? Почему?!

На рассвете в голову стали лезть куда более интересные мысли. Быть может, все потому, что я так долго сопротивлялась, сбегала от него, уверяя, что ненавидела его целых четыре года и буду счастлива избавиться? Утверждала, что брачный договор расторгнут и замуж за него никогда не пойду?..

Может, он наконец-таки мне поверил и нашел куда более сговорчивую, с кем и провел эту ночь? Да и вообще, откуда мне знать, что он делает после того, как так сладко целует меня на прощание?!

От этих мыслей стало совсем нехорошо. Настолько, что я кинулась тушить пожар, в котором чуть не погибла моя работа по «Теории Магии», которую мы так долго писали с Кьером, а потом, когда я поставила свою подпись и аккуратно перевязала свиток, целовались, и он обнимал меня, гладил по лицу, заправляя за уши завитки волос.

«Я-то ему зачем?» – не так давно сказала я Лу. И правда, зачем? Ведь он может выбрать любую… Самую лучшую, самую красивую, из знатных родов Тарии, и они будут рады с ним породниться…

Ну уж нет, оборвала себя строго. Он жив, и другой у него нет! Он никого… Никого так не целует, как меня, ни на кого не смотрит особым взглядом, от которого внутри пробуждается Огонь. По крайней мере, до тех пор, пока не выйдет срок нашей сделки.

А дальше… Дальше мы посмотрим!

На рассвете я все-таки задремала, уговорив себя, что с Кьером все в порядке. Решила, что с ним случились срочные государственные дела. Не зря же принц вызывал его во дворец, и они долго разговаривали за закрытыми дверьми, пока я рассматривала портреты королей в галерее на втором этаже!

Именно так и никак иначе.

Зато под утро явился магистр Стивенс, и я все ему рассказала. На это он наказал мне быть осторожной, а затем развернулся и снова ушел в сонный полумрак Толосса.

Я понятия не имела, куда он направился, но надеялась, что он тоже… Тоже будет осторожным! Потому что убийцы моего отца объявились в очередной раз, причем в самом сердце Тарии, и скорее всего, проклятый амулет из пустыни Бессум тоже с ними.

* * *

Утро не принесло с собой облегчения. По-хорошему, надо было собираться и отправляться во дворец, потому что подходило время моей с Ви репетиции, но… Новостей ни от Кьера, ни от магистра Стивенса все еще не было, и это действовало на меня опустошающее.

Вернее, разрушающе.

Названный отец так и не вернулся, а Кьер Корнил не пришел к нам на завтрак, который он никогда не пропускал. Поэтому мы с Жанной скромно поели за круглым столом, бросая жалобные взгляды то друг на друга, то на два пустующих кресла, где обычно сидели мужчины, то в сторону коридора, ведущего к входной двери, которая все никак не открывалась.

Но ни Кьер Корнил, ни Магнус Стивенс так и не появились!..

Наконец, поняв, что бездействие окончательно сведет меня с ума, я натянула серое платье и учебную мантию с двумя звездочками второго курса. Но вместо того, чтобы отправиться во дворец, поспешила в Академию, решив допросить с пристрастием нашего декана. Ведь они – близкие друзья с Кьером Корнилом, учились и воевали вместе. Быть может, он знает, куда тот мог запропаститься? И что за дела задержали его настолько, что он не только не вернулся домой вчера вечером, но еще и не пришел на завтрак к своей невесте, черт его побери!..

Надеюсь, с ним все, все в порядке!

Примерно это я и сказала Весперу Бергу, растолкав очередь из желающих попасть на прием к декану, огрызнувшись Огненной Магией на тех, кто не хотел меня пропускать. Потому что мне нужнее!

Ах, есть такие, кто в этом не уверен?! Ну что же, давайте обсудим…

Связываться со мной не стали, даже пятикурсники.

– Значит, пропал? – Веспер Берг растерянно потер голову, привычным жестом взъерошив волосы. – На Кьера это совсем не похоже! А вы, часом, не поругались вчера вечером? – поинтересовался у меня подозрительно.

– Нет, – ответила ему твердо. – Мы не ругались, и я проявляла все признаки влю… – осеклась. – У нас все было замечательно, пока я не встретила во дворце того человека со шрамом!

Затем я рассказала Весперу Бергу обо всем, что знала, начав с событий пятилетней давности. И о проклятом артефакте, и об убийстве моего отца, и об Ордене Столпа, о похищении девушек в Арелате и о своем глупом побеге, и даже о том, что поступила под чужим именем в Академию Магии на его факультет.

Так уж вышло, что я все ему рассказала!

Уставилась на декана, ожидая осуждения в его черных глазах, а еще того, что он сейчас же – с помощью ментальной магии! – найдет мне Кьера или же подтвердит, что с ним все в порядке, потому что от тревоги за своего жениха я давно не находила себе места.

Но ничего подобного не произошло. Ни моими фальшивыми документами, ни перипетиями наших с Кьером запутанных отношений Веспер Берг не заинтересовался, заявив, что мы сами разберемся. Зато рассказ о похищенном артефакте его серьезно встревожил.

– Хм… Значит, тот, кто украл Столп Магии, пытался зарядить его в Арелате? – На это я покивала. – И ему не удалось, – задумчиво добавил декан.

– Насколько я знаю, нет.

– Но для того, чтобы это сделать, ему потребуются магически одаренные девушки. Подозреваю, девственницы.

Пожала плечами.

– До этой….гм… крайне интересной части ритуала, сидя в заточении в Арелате, я так и не добралась.

Веспер Берг снова хмыкнул.

– В твоем родном городе им это не удалось, следовательно… Именно для этого они и явились в Толосс! Где еще найти так много магичек, если не на Королевском Смотре, на который съедутся самые одаренные девушки со всего мира?!

И я беззвучно охнула, потому что вовсе не думала о происходящем в подобном ключе. Декан же уставился на меня сумрачным взором, о чем-то старательно размышляя.

– Но похитить участниц Смотра было бы довольно дерзко со стороны Ордена Столпа, – наконец, произнес задумчиво. – С любой стороны, с какой на это не посмотреть!

– Что они могут сделать? Да и как?! – подхватила я его мысль. – Неужели осмелятся напасть во время Королевского Смотра? Но для этого… Как они провезут артефакт во дворец?

Тут в голову полезли воспоминания о здоровенных ящиках, от которых шли настолько сильные магические вибрации, что стоявшим рядом с ними было не по себе. Мы с Лу списали это на охранные заклинания, защищавшие людей от драконов и драконов от людей, но, быть может…

Рассказала об этом Весперу Бергу, снова погрузив декана в задумчивость.

– Что нам теперь делать? – не выдержав затянувшейся паузы, подала голос. – И Кьер пропал совсем некстати!..

– Делать? – удивился Веспер Берг. – Нам?! Ты-то тут при чем? Тебя это больше не касается, потому что ты сейчас же отправишься домой, запрешь двери и будешь сидеть в своей комнате. На этом Королевский Смотр для тебя закончен.

– Что?! Но ведь я… – я вовсе не предполагала, что посещение декана выльется в подобный запрет. – Это нечестно, в конце-то концов!

– Адептка Ример! – начал он, но задумался. – Как твое настоящее имя?

– Дана Лиссант, – подсказала осторожно.

– Дана Лиссант, – хмыкнул декан. – Кьер оторвет мне голову, если с тобой что-то случится, а мне моя голова еще пригодится! Поэтому ты носа не кажешь в королевский дворец, пока все не уляжется. Обещаю, я во всем разберусь и найду твоего жениха.

– Но ведь там моя Ви! И остальные… – заныла я.

– Мне кажется, я довольно ясно выразился, – поморщился Веспер Берг. – Но если ты до сих пор не поняла, то повторю для особо неодаренных адепток второго курса Боевой Магии. Быть! Дома! Никуда не выходить! – рявкнул он на меня. – Или же мне посадить тебя на цепь? Место в загоне виверны все еще вакантно, да и клетка для горгулий простаивает.

Подобная перспектива меня не слишком обрадовала.

– Не надо! – я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более покорно. – Не надо меня ни на цепь, ни в клетку. Конечно же, я останусь дома!

То же самое, но с кривой усмешкой я произнесла, прочитав письмо от магистра Стивенса, которое принес вихрастый мальчишка – посыльный. Сказал, что возле доков какой-то взъерошенный человек сунул ему монетку и свиток, наказав отнести записку в квартал Гаррез.

«Дана, я выяснил, – писал мне магистр Стивенс, – что Норд Видал сейчас в Толоссе, и у меня больше нет сомнений, что убийца – именно он. В городе затевается нечто крайне крупное, поэтому я прошу тебя… Вернее, я приказываю тебе оставаться дома и ни в коем случае не приближаться к королевскому дворцу! Я постараюсь положить этому конец.

Твой отец, Магнус Стивенс».

– Что там написано? – встревожено спросила Жанна, пока я вздыхала над «твой отец». – Что-то случилось? Когда он вернется?

– Думаю, завтра, – соврала ей, пряча письмо в передник – я помогала Жанне на кухне. – Мой отец получил хороший заказ, поэтому решил задержаться еще на один день. Зачем гонять лошадей туда-сюда?

Я решила ее не волновать, но Жанна все равно выглядела встревоженной. Поэтому, чтобы отвлечь ее от ненужных переживаний, я попросила помочь мне вымыть волосы, а потом сделать красивую прическу. Репетиции в амфитеатре давно уже закончились, зато до бала во дворце оставалось всего ничего. И мне, несмотря на приказ Веспера Берга и письмо Магнуса Стивенса, надо было обязательно на него попасть.

Потому что я должна была во всем разобраться.

И найти Кьера, в конце-то концов!

Выкупавшись в большой бадье и высушив волосы, я долго перебирала украшения, которые успел подарить мне жених, размышляя над словами декана и еще том, что написал мне в короткой записке магистр Стивенс.

Выходит, бывший архиепископ Братства Святого Ареуса уже в Толоссе, и Орден Столпа может напасть на участниц Королевского Смотра в любой момент. Потому что им все так же нужны девушки, чтобы зарядить их проклятый артефакт! Лучшего времени и места – в королевском дворце, изолированном от остального города, с единственной подъездной дорогой, ведущей на холм Хорк, – им не найти, да и магичек там будет предостаточно.

Или же нет?

Ведь не только магичек, но и остальных – там проживает королевская семья! – будут охранять, и еще как! Не только элитная тарийская гвардия, но и лучшие маги страны. Норду Видалу придется хорошенько постараться, чтобы провернуть свою аферу с похищением.

Да и напади он и его люди на участников Смотра и останься живыми, как именно они собираются оттуда выбираться? Это было бы чистейшей воды самоубийство.

Или же нет? Или же да?..

Что он задумал? Да и будет ли нападение с целью похищения девушек? А что, если – допустим! – ему вовсе не надо заряжать амулет?.. Что, если камень из пустыни Бессум давным-давно заряжен? Ведь заговорщиков не было ни слышно, ни видно целых пять месяцев.

Что они делали все это время?

Этого я не знала, как и того, что они собираются сделать с заряженным амулетом, провези его на Королевский Смотр.

И где, демоны его побери, мой жених, когда он так мне нужен?!

Вопросов накопилось слишком много, а ответов традиционно кот наплакал, поэтому я стала собираться на бал, молясь Святой Нилене, чтобы все разрешилось наилучшим способом. Пусть распахнется дверь, в проходе появится Кьер и скажет, что все закончилось. Злоумышленники схвачены, Столп Магии конфискован, а честное имя моего названного отца обелено. И я поцелую его так, как и подобает влюбленной невесте!

Или же пусть домой вернется Магнус Стивенс и скажет примерно то же самое. Нет, целовать я его не стану, Жанна сделает это за меня, давно уже пора! Потом она приготовит нам нечто сногсшибательное, и я все равно поеду на бал, где меня будет дожидаться Кьер, отсутствию которого найдутся вполне объяснимые причины.

Только вот, несмотря на мои молитвы, ни один, ни второй важные в моей жизни мужчины так и не появились. Даже декан Берг не удосужился явиться с проверкой, чтобы узнать, сижу ли я в своей комнате, заперев двери, как он и приказал. Вместо этого к нашему дому подкатила черная карета с гербом рода Корнилов, и вальяжный кучер в синей ливрее сообщил, что выполняет вчерашнее распоряжение хозяина. Лорд Корнил приказал, если он не появится сам, отвезти свою невесту на холм Хорк.

Нет, кучер не знает, куда запропастился единственный отпрыск знатного тарийского рада!

Разогнав подступающую панику, надев то самое золотистое платье с завышенной талией и рукавами-фонариками, с прической, украшенной лентами и небольшими золотыми заколками в виде бабочек, я уселась на обитое бархатом сидение и приказала отправляться на холм Хорк к возвышающемуся на нем королевскому дворцу. Похоже, именно там я найду ответы на свои вопросы!

Возле дворцовых ворот образовался целый затор из дорогущих карет и простых экипажей, потому что королевские маги долго и тщательно проверяли метки каждого из участников. Но я все-таки прорвалась и зашагала по дорожке, ведущей к темно-серой громадине замка, украшенной разноцветными магическими огоньками.

Всю территорию дворца накрывал мощнейший магический купол, и даже в саду ощущались отголоски защитных заклинаний. Затем я заметила множество вооруженных людей и застывших тут и там магов в темных мантиях королевской стражи, наблюдавших за гостями. Похоже, не зря я все рассказала декану Бергу – меры предосторожности были усилены, и это меня несказанно радовало.

Затем я закрутила головой, высматривая знакомых, мечтая увидеть Кьера, но, к своему удивлению, заметила приближающегося ко мне Йенса Холна. Однокурсник в сером суконном камзоле выглядел крайне представительно. Поклонившись, любезно попросил разрешения меня сопровождать. И я кивнула, втайне радуясь его обществу.

Подхватив Йенса под локоть, прошлась с ним по дорожкам королевского сада. Золотистые атласные туфельки – подарок Кьера – осторожно ступали по мозаичным плиткам. Я же, озираясь, пыталась в царстве музыки и веселья – на зеленой лужайке играл оркестр и танцевали пары – среди разодетых в пух и прах людей отыскать злоумышленников или же обнаружить признаки приближающейся катастрофы.

Но их не было – ни злодеев, ни признаков. Может, потому что я не знала, что мне искать?

Наконец, пройдя через сад, мы с Йенсом поднялись по широким ступеням на крыльцо Центрального Крыла, вход в который поддерживали на своих спинах мраморные гиганты. Я еще раз окинула взглядом умиротворенный сад, после чего, все так же ведомая Йенсом, прошла через гостеприимно распахнутые золотые двери внутрь замка.

Мы миновали просторный вестибюль, где на украшенных лепниной стенах с множества портретов на меня взирали суровые лица королей Тарии. Затем поднялись по увитой цветами лестнице на второй этаж и двинулись в сторону Танцевального Зала, откуда доносились звуки музыки и громогласные раскаты смеха.

Йенс, перестав рассказывать о своей семье, принялся допытываться о причине моего странного состояния, заявив, что я на себя не похожа. То молчу, то отвечаю невпопад. Только вот рассказывать я ему ничего не стала. Сказала лишь, что переживаю перед завтрашним выступлением. Надеюсь, он простит мою некоторую рассеянность?..

Хотя переживала я совсем по другому поводу. Главное, чтобы оно состоялось, это самое завтрашнее выступление!

– Ты вполне можешь выиграть Королевский Смотр, – произнес Йенс, на что я пожала плечами. – Я не видел никого, кто мог бы так ловко управляться с магическими существами!

– А как же драконы из Эстрила?

– Они тебе не соперники, – отозвался отличник факультета Боевой Магии. – Те, кто их привез, не участвуют в Королевском Смотре. Странное дело, их никто особо и не приглашал, они сами напросились. Будет что-то вроде показательных выступлений, – улыбнулся он, – так что у тебя есть отличный шанс на победу, Дана!

Мое сердце болезненно сжалось. И вовсе не потому, что Йенс взял меня за руку, а затем увлек к арочному окну в одном из боковых проходов. Я покорно следовала за ним, размышляя над его словами. Драконы, возле которых я видела того, со шрамом, были звеном в одной зловещей цепи. Уверена, нападение все же будет, несмотря на усиленную охрану. Норд Видал и его люди тщательно ко всему подготовились и не отступятся от своей цели. Скорее всего, нанесут удар, когда начнутся эти самые показательные выступления!

Или же раньше?!

– Йенс, что ты делаешь? – выдохнула я растерянно, потому что однокурсник поднес мою руку к своим губам.

Такого я вовсе не ожидала! Его горячее дыхание коснулось моей кожи, но по спине почему-то пробежала ледяная поземка.

– С ума сошел? – вырвала у него руку. – Что ты творишь?!

– Ты произвела на меня самое благоприятное впечатление, – произнес он, нисколько не смущенный резкой отповедью. – Мы очень похожи, Дана! Знаем, чего хотим от жизни, и уверено идем к своей цели. Думаю, нам стоит попробовать идти к ней вдвоем. К тому же моя семья вполне обеспеченна, и я…

– Нет! – покачала головой, попятившись в проход. – Не надо, Йенс! Мы с тобой никуда не пойдем, потому что я давно уже помолвлена. Целых четыре года.

Он уставился на меня неверяще.

– Брачный договор, – сказала не столько ему, столько себе, – который невозможно разорвать. Его подписали без моего ведома, когда мне было четырнадцать лет. Сперва я сопротивлялась, но не так давно поняла, что не слишком и хочу его разрывать…

– Потому что ты его любишь? – спросил Йенс глухо. – Своего жениха?

Посмотрела на него растерянно, но ничего не ответила.

– Это ведь лорд Корнил? – продолжал он допытываться. – Если это так, все становится на свои места. Тогда у меня нет ни единого шанса.

– Ты очень умный, Йенс! – произнесла я осторожно. – И мне жаль, но у нас с тобой нет ни единого шанса. Но я надеюсь, что в твоей жизни все сложится именно так, как ты хочешь. Все будет хорошо, только вот уже с другой.

Он снова кивнул. Постоял пару секунд, покачиваясь на каблуках высоких сапог, после чего, справившись с моим отказом, как ни в чем не бывало предложил мне руку. Заявил, что нам следует отправиться в Танцевальный Зал и хорошенько повеселиться, раз уж выдался такой повод.

И я кивнула, хотя мне было совсем не весело!

По дороге Йенс заговорил о своих экспериментах с защитной магией Земли, которая увлекала его с ранних лет, и о попытках разработать универсальный Щит. Декан Берг оценил новые заклинания по достоинству и предложил участвовать в Королевском Смотре.

Мне было интересно, но ровно до тех пор, пока мы с ним не вошли в переполненный зал, украшенный знаменами стран участников Смотра. Йенс подхватил с подноса пробегающего официанта два бокала с шампанским, а я уставилась на танцующие пары.

Именно тогда я его и заметила.

Выдохнула неверяще, чувствуя, как опускаются руки. Шампанское пролилось на пол, следом за ним полетел и мой бокал. Ноги ослабели, и Йенс едва успел меня подхватить. Можно было опереться об одну из мраморных колонн, поддерживающих арочный потолок, но однокурсник оказался ближе.

– Что с тобой? – спросил он встревоженно. – Ты совсем бледная, Дана! Магия в Центральном Крыле запрещена, поэтому я выведу тебя наружу…

– Не надо! – пробормотала я, не совсем уверенная, что могу говорить. Но смогла, странное дело! – Все хорошо… У меня все хорошо, только голова немного закружилась.

– Ты едва стоишь на ногах, – нахмурился Йенс. – Я же вижу, что тебе плохо!

Кивнула, кусая губы, потому что мне было очень и очень плохо. И причиной тому стало вовсе не близкое дыхание обморока. Ею был Кьер Корнил, невероятно привлекательный в черном с золотом камзоле, круживший в танце ту самую темноволосую красавицу из Устейта, которой еще вчера я любовалась в амфитеатре возле Западного Крыла.

Младшая принцесса Устейта Карисса, вспомнила я. Приехала на Королевский Смотр, чтобы в нем победить или же с какой-то другой оказией. Теперь мне стала предельно ясна эта самая оказия, которая ее сюда привела.

Лорд Кьер Корнил, герой войны с тем самым Устейтом, маг Десятой Ступени и…

Мой жених!

А он… Он тоже хорош! Оказывается, он вовсе не ловил всю ночь напролет адептов Ордена Столпа и не выполнял королевские поручения, как я себе придумала. Причиной его отсутствия стала красавица-принцесса, чьи черные волосы подхватывали бриллиантовые гребни, вишневые губы призывно улыбались, а на ее талии, обтянутой ярко-красным атласом, уверенно лежала мужская руку.

Йенс что-то еще говорил, пытался увести, но я никуда с ним не пошла. Потому что уже приходила в себя. Противная слабость исчезала, вернее, ее смыло волной гнева. Голова прояснилась, а в крови вспыхнул Огонь.

Ах вот как!.. Значит, вот как все обернулось! Все его слова, его поцелуи и объятия оказались ложью. Он врал, дурил мне голову, водил за нос, непонятно чего добиваясь, в то время как они уже обо всем договорились.

– Нет, Дана! – раздался над ухом знакомый голос. – Мы не будем сжигать этих милых людей. Пожара в моем замке сегодня не будет!

Повернулась и остолбенела. Оказалось, пока я рассматривала танцующих – вернее, Кьера Корнила и принцессу Кариссу, – к нам подошел наследный принц Тарии Брайр, одетый в темно-синий наряд. Выглядел он уставшим, но почему-то крайне довольным – улыбка не сходила с его привлекательного лица.

Я поспешно поклонилась, чувствуя, что до сих пор не слишком уверенно стою на ногах. Тут принц, оттеснив растерянного Йенса, пошел еще дальше по своему странному пути – подхватил меня под локоть и увлек за собой, заявив, что нам стоит поговорить наедине.

И я пошла за ним. Ступала на негнущихся ногах, чувствуя, как на нас устремляются взгляды присутствующих, слыша, как по Танцевальному Залу пробежал недоуменный шепоток. Похоже, гости терялись в догадках, кто я такая и по какой причине удостоилась внимания самого принца Брайра.

– Кьер предупреждал меня о твоем сильнейшем огненном Даре, – тем временем говорил он. – И еще о том, что за тобой стоит приглядывать.

– Спасибо, ваше высочество! – отозвалась, все еще немного запинаясь. Со вспыхнувшим в крови Огнем я уже совладала, и на смену чуть было не вышедшей из-под контроля Стихии пришло раскаянье. – Простите за столь постыдную слабость! Обещаю, пожара сегодня не будет. И я рада, что Кьер вас предупредил… А вот меня забыл! – добавила с горечью, вновь взглянув на танцующих. Ничего не изменилось, Кьер Корнил все так же кружил в своих объятиях раскрасневшуюся черноволосую красавицу из Устейта. – А ведь мог! – добавила негромко. – Мог хотя бы сказать, что все зашло настолько далеко и что они… Чтобы я…

Отвернулась, глотая подступившие к горлу слезы. Но в очередной раз справилась с собой, решив, что принцу ни к чему знать о терзающих меня чувствах.

Мне было больно. Очень больно и обидно.

– Дана, – Брайр остановился, повернул меня к себе, вглядываясь в глаза, – позволь пригласить тебя на танец. Пока твой жених танцует с моей невестой, я, пожалуй, воспользуюсь ситуацией и потанцую с его.

– Что?!

На танец, конечно же, он может меня пригласить, если я перестану падать и научусь нормально стоять на ногах!

– Ваша невеста? – я совершенно растерялась. – Но как?.. Да и Кьер не говорил мне… Вернее, я не знала! Никто не знает, ваше высочество, а ведь слухи по Толоссу распространяются моментально. – Лу бы точно мне разболтала, с ее-то связями в деканате! – В е думают, что вы совершенно свободны после разорванной помолвки с… С…

Похоже, после подобных потрясений не только ноги, но и память меня стала подводить. Как же ее звали?.. Тасья ведь говорила!

– С Мэриэм Тей, дочерью Первого Советника моего отца, – любезно подсказал принц. – Кажется, сейчас уже объявят карроль, так что мы смело можем идти в круг, – он вновь предложил мне руку, и мы стали продвигаться к центру.

Тут я увидела, как Кьер повел принцессу к столам с прохладительными напитками, стоявшими в противоположном от нас конце зала. Кажется, меня он так и не заметил.

– Я влюбился в Кариссу с первого взгляда, – произнес принц. – Встретил ее на подписании мирного договора в Устейте, и она тоже не осталась ко мне равнодушной. Но у нее был жених, а у меня – невеста и свадьба уже через несколько месяцев. Вначале казалось, нам не суждено быть вместе. Но я все же попросил Кьера уладить этот вопрос. Сделать так, чтобы наш союз стал возможным.

– И он?..

– Благодаря стараниям лорда Корнила Карисса будет моей. Вчера вечером для подписания брачного договора в Толосс прибыл король Устейта.

– О!.. Поздравляю, ваше высочество! – пробормотала я. – Как же я за вас счастлива! – Вернее, как же я счастлива, что Карисса оказалась невестой Брайра, а не Кьера! – Она – удивительно красива. А еще хорошая магичка и…

А больше я про нее ничего и не знала!

Принц улыбнулся.

– Мы шли к этому почти полтора года. Итог – две разорванных помолвки, ее и моя, несколько скандалов, сердечный приступ у моей матери и недовольство будущего тестя. Правда, второй раз войной он на нас так и не пошел, но только благодаря Кьеру. И я должен извиниться за то, что задержал твоего жениха во дворце этой ночью. Обсуждение деталей брачного договора затянулось… Гм, мой тесть – не самый сговорчивый человек, и мы просидели со вчерашнего вечера и закончили меньше часа назад. Но уже завтра после Смотра будет объявлено о нашей свадьбе с Кариссой. И, чтобы загладить свою вину, я бы не отказался стать крестным отцом вашим детям! – добавил, улыбаясь, принц.

А затем грянула музыка, и он закружил меня в танце. Среди толпы промелькнули Кьер с Кариссой. Она чему-то смеялась, он же смотрел на меня. Но тут фигура карроля сменилась, и место напротив нас с Брайром занял полный мужчина с грузной дамой в розовом наряде, заслонив от меня жениха. Затем я увидела Йенса, танцующего со светловолосой красоткой из Рубии – еще вчера мы с ней разговаривали, и она показалась мне довольно милой. Наконец, вновь заметила Кьера, склонившегося к уху Кариссы.

Улыбнулась ему – а ведь он еще не знает, что у наших с ним будущих детей появился крестный! К тому же очень хотелось ему намекнуть, что мне понравилось играть роль влюбленной в него невесты. Быть может, стоит продолжить… Продлить срок договора и посмотреть, что из этого выйдет?

Но ничего сказать ему я не успела, потому что пол под ногами вздрогнул, затем вздыбился так резко, что меня подкинуло в воздух. Раздался оглушительный грохот, и мир тут же ослепительно вспыхнул, после чего стал распадаться на части. Или же это темнело в ослепленных магическим сполохом глазах?..

Но тут же неподвластная пониманию сила вырвала меня из рук Брайра. На миг в хороводе охваченных ужасом лиц и раскрытых в беззвучном крике ртов я увидела Йенса и льющуюся из его рук темную магию, которую он направлял… на меня.

В следующую секунду нас уже разметало, раскидало в разные стороны. Правда, я все-таки успела выставить Щит, чтобы хоть как-то остановить, затормозить свой полет.

Упала.

Вернее, рухнула на вздыбленный неведомой силой мраморный пол рядом с кричащей от ужаса брюнеткой. Ее лицо было все в крови. Запуталась в чужой пышной юбке, въехала спиной во что-то твердое. Рядом со мной оказался мужчина в зеленом камзоле, его нога была вывернута под невозможным углом.

Но мой Щит – либо это было заклинание Йенса? – все же спас меня от страшных травм, а еще от участи быть расплющенной падающей стеной. Или же на нас обрушилась одна из мраморных колонн?..

Этого я так и не узнала, потому что вложила в защитное заклинание весь свой резерв, весь Огонь, бушующий в крови, отдавая себя, вкладываясь до полного истощения, накрывая Щитом всех, кто оказался рядом.

Но магии не хватило.

Мой мир темнел и умирал, а я так и не знала, что произошло. Что именно сделали обладатели Столпа Магии, потому что, уверена, удар нанесли именно они!