Глава 16

В назначенный день, имея на руках рекомендательные письма от влиятельнейших особ нашего города, села за сложное искусство макияжа. Сегодня у меня задача намного трудней, чем обычно, нужно стать некрасивой, даже слегка уродиной.

Следующим делом надо замаскировать волосы. Над этой проблемой пришлось поломать голову. Париков у меня нет. Можно было взять у Беаны, но тогда пришлось бы её посвящать в дело или врать чего-нибудь, а у меня на это нет ни времени, ни желания. Есть ещё вариант смазать жиром и сделать жуткую прическу вроде вороньего гнезда, но кому нужна грязная прислуга. Любой уважающий себя хозяин в первую очередь смотрит на внешний вид. Значит, волосы должны быть чистыми и аккуратно уложенными. Покрасила их в серый неприметный цвет, прилизала плотненько, спрятав все кудряшки, а сзади заплела косу, как делают деревенские девушки. На лицо нанесла бледный, почти болезненный макияж, глаза изменили мутные линзы, подкрасила ресницы под цвет волос. Теперь из зеркала на меня глядела серая мышь в полном смысле слова. Осталось сделать последний, самый выдающийся штрих — огромную бородавку на щеку. Можно было бы её разместить на носу, но это будет перебор, я ж без смеха не смогу на себя смотреть. Последнюю деталь прилепила на совесть, мне там работать придётся, значит держаться она должна намертво. С жалостью к себе подумала, как потом её отдирать придётся. Но главное — достичь цели, а целью был пригласительный на бал.

Улыбнулась своему отражению в зеркале и тут же ахнула. Зубы у меня беленькие и ровненькие, весь образ портят. Закрасила их слегка.

Надела простенькое платьице, самые старые туфли. Теперь я в полной боевой готовности.

Наклонилась над кроваткой малышки, поцеловала её в нежную щёчку.

— Я скоро вернусь, — шепнула ей на ушко.

Поправив одеяльце, ещё раз взглянула на мою спящую красавицу и решительно вышла из комнаты.

Спустившись вниз, отправилась на розыски Кет, дабы предупредить, что меня какое-то время не будет, и вся забота о Соули опять ложится на её плечи.

— Девушка, вам кого? — мне навстречу спешила моя экономка, с недоумённым выражением лица.

Я улыбнулась ей и открыла уже рот сказать, что это я, но Кетти меня опередила:

— И как вы в дом попали? — грозно свела брови, а тон голоса стал угрожающим.

Ситуация была столь забавна, что я не выдержала и рассмеялась.

Лицо Кет тут же преобразилось, всплеснув руками, подхватила моё веселье.

— Мари, дед бы тобой гордился, — добавила, а на глазах выступили слёзы.

Она у меня такая сентиментальная, чуть что — сразу в слёзы. Обняла любимую экономку и, дав ей последние наставления, вышла из дома.

Улыбнулась солнцу, радостно заявив: «К новым подвигам готова!» и отправилась навстречу приключениям.

Сердце трепетало в предвкушении чего-то таинственного, когда я подошла к особняку его сиятельства. Экипаж отпустила раньше, чтобы соответствовать образу бедной служанки, а они, как известно, в каретах не разъезжают.

Ворота оказались открыты. «Меня здесь ждут», — решила я нагло.

— Да-а! — только и смогла протянуть, когда мне открылся вид на величественный замок. Мой особнячок по сравнению с этим, так, избушка сторожа. Стараясь всё хорошенько рассмотреть, медленно приближалась от ворот к входу во дворец (иначе не скажешь).

Когда вид на здание открылся полностью, какое-то время стояла, раскрыв рот, задрав голову и разглядывая с восхищением великолепие громады из светлого камня.

И вокруг этой красоты всё утопало в зелени, а запахи от цветущих растений стояли такие головокружительные, что невозможно было не влюбиться: или в замок, или в его хозяина. Это уж как кому повезёт.

Вернула меня к действительности боль, кажется, шея затекла. Вернула голову в исходное положение, и замерла, ожидая, когда мушки, летающие перед глазами, рассеются.

— Ну, ваше сиятельство, ждите, я иду, — подбодрила себя и двинулась к красивой входной двери.

Постучав, ждала недолго. Уже через пару минут двери распахнулись и моему взору предстал строгий дворецкий.

«Как оперативно! Точно меня ждали!»

Он окинул мою фигурку холодным, отстранённым взглядом. Сразу поняла, кто научил герцога так надменно смотреть на всех — вот этот тип, что возвышался сейчас надо мной.

— Для прислуги существует черный ход, — процедил желчно.

И не успела я рта раскрыть, дабы узнать, где же этот вход, как он захлопнул дверь перед моим носом.

До чего невежливый тип! Перед ним стоит юное создание с радужными планами на работу в этом дворце, а он взял и так некрасиво опустил меня с небес на землю.

Ну что ж, мы и не такие крепости брали. Пошла искать черный ход. А так, как наикратчайший путь — это пройти вокруг дома, я и пошла под самой стеной, иногда пробираясь сквозь кустарники. Главное, чтобы рва с хищными рыбами на моём маршруте не оказалось, а то с них станется. Путь мой оказался долгим и тернистым, хотела уже повернуть назад, решив, что не в ту сторону отправилась, как моему взору, наконец, открылся черный ход. Он был не столь величественен, как парадный, но тоже поражал своими размерами. Отряхнув юбку, смело постучала в дверь.

Открыл мне тот же дворецкий. Чуть не прыснула от смеха, это ж надо было, пока я обходила дом по кругу, он пробежался внутри, дабы меня встретить тут. Странный тип, не мог через центральный вход провести на половину для слуг.

Он вновь оглядел меня с головы до ног, всё так же без эмоционально, и, не проронив ни слова, пропустил внутрь.

Я улыбнулась и мило присев в реверансе, быстро проскользнула мимо этого деревянного чурбана. Кто его знает, вдруг он передумает меня впускать.

Жестом показал мне следовать за ним, и широко шагая, ну прям вельможа высокопоставленный, отправился вперёд по коридору. Я скромно засеменила следом.

Шли мы недолго.

Дворецкий остановился так резко, что я с ходу врезалась в него. Ойкнув, отскочила назад. Он вновь одарил меня холодным взором и коротко постучал в дверь.

И тут мне пришла в голову та мысль, которая должна была посетить сразу: «Он ведь не спросил, зачем я пожаловала. А сразу повёл…» Стало как-то зябко, несмотря на тёплую весеннюю погоду снаружи.

С той стороны двери откликнулись, и деревянный тип раскрыл её передо мной. Но мне дальше уже идти не хотелось. Всё это так на ловушку смахивает или это я стала такой мнительной…

Видя моё колебание, его взгляд стал ещё злее, хотя до этого думала, что хуже не бывает. Он начал зачем-то наклоняться ко мне. До конца не поняв намерений сего странного субъекта, подскочила как ужаленная, и влетела в открытую дверь, которая за мной тут же захлопнулась. Возможно, он именно этого и добивался, и, судя по шагам в коридоре, спокойно удалился восвояси.

В небольшом кабинете, а именно в него, как оказалось, меня привёл странный дворецкий, за столом сидел представительного вида мужчина средних лет. Как выяснилось буквально через пару минут, это был управляющий Берт Ханиган, на которого мне и надо было произвести впечатление. Мужчина взглянул строго и осведомился о цели моего визита.

«Этот хотя бы спросил. А откуда дворецкий знал, что я сюда наниматься пришла? У меня что, на лбу написано: «ищу работу»? Хотя, если он с ходу понял, что я за птица, значит — хорошо замаскировалась или он очень проницательный человек», — эти мысли вертелись у меня в голове всё то время, пока придирчивый управляющий разглядывал мои рекомендательные письма, которые потребовал после того, как я вкратце изложила, зачем пришла.

Затем Берт принялся задавать неудобные вопросы о прежних хозяевах, у которых я якобы работала. Причем спрашивал такие подробности, о которых в действительности может знать только прислуга. Даже то, что я хорошо подготовилась к подобному, не спасло от сочинения на ходу. Когда уже почти не осталось сил врать, и устала от вопросов, управляющий, наконец, поднялся из-за стола и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы вновь пошли по длинным коридорам, всё время дороги управляющий молчал, и я, соответствуя своему образу, тихонько семенила сзади. Однако ж, какие все немногословные в этом доме. А может он просто мне не поверил или решил, что я не подхожу, и сейчас выставит за дверь?

Не успела я додумать, как, к моей радости, мужчина привёл меня на кухню и представил экономке — немолодой тощей особе, одетой в строгое платье, с таким же строгим и постным лицом. Увидев меня, она презрительно фыркнула:

— Ты скоро в этом доме соберёшь всех уродин нашего города.

«Ох, а я и забыла про бородавку на лице». Ни один, ни другой мужчина на неё совершенно не отреагировали. Наверное, если бы она была настоящей, я бы обиделась, и больно пнула эту вредную особу.

— Спрячь своё жало, Дебра, иначе выдерну! — прошипел сквозь зубы управляющий. Похоже, эти двое терпеть друг дружку не могут.

Тётка в ответ презрительно сжала губы в тонкую линию, и молча кивнув мне, вышла из кухни. Ничего другого не оставалось, как последовать теперь за ней.

Экономка выдала мне красивый передничек, чепчик и перчатки. И мы вновь отправились в путь. Эти хождения меня изрядно утомили. Я уже порядком запуталась во всех переходах и лестницах, стараясь хоть что-то запомнить, как мы, наконец, остановились у красивых резных дверей. Отворив их, Дебра впустила меня вперёд. Коротко кинув из коридора, находившейся здесь девице в такой же, как у меня униформе:

— Эта девушка поступает в твоё распоряжение, — и ушла.

— Молли, — протянула мне руку та, как только экономка нас покинула, и приветливо улыбнулась. — Я здесь старшая горничная.

— Дана, — быстро вспомнила имя на рекомендательных письмах, пожимая протянутую руку. — Я новенькая.

— Бедняжка, — неожиданно заявила Молли. — Какая у тебя огромная бородавка.

Да уж, Молли, похоже, понятия не имеет о нормах приличия. Не успела я ничего ответить, как она продолжила:

— Тяжело тебе, наверное, приходится. Но не волнуйся, тебя здесь никто не обидит.

Далее она ознакомила меня с обязанностями, и, вручив необходимый инструмент и тряпки, собралась уходить.

— В этом году, очень мало прислуги набрали, — пожаловалась на пороге. — Поэтому придётся много работать. Эта комната на тебе. Снимешь занавески, покрывала, шторы, и сложишь у дверей. Потом отнесём в прачечную. Начни с мытья окон. Берт любит сияющие окна.

— А что, будут и другие комнаты? — успела я вдогонку задать вопрос.

Всё-таки работа горничной — не моё.

Она вернулась.

— Её сиятельство в каждый свой приезд выбирает себе новую комнату. И какую они пожелают на сей раз — никто не догадывается. Потому и приходится убирать всё крыло, — ответила она грустно и окончательно исчезла.

— М-да, — оглядела я красивенную гостевую.

Она была в нежных тонах, белое сочеталось с нежно-зелёным. Глаз радуется. Но мне здесь задерживаться надолго нельзя. Потому, с ходу приступаем к поискам кабинета его сиятельства в надежде, что вожделенный билет окажется уже там. Можно было бы Молли спросить о его местонахождении, но это вызовет подозрения, так что, предстоит всё найти самостоятельно. Не откладывая дело в долгий ящик, выглянула в коридор. К моему счастью он был совершенно пуст.

Сняла туфли, чтобы не производить шума и быстренько побежала к лестнице для прислуги. С иного хода мне лучше не показываться. Спустилась на этаж ниже.

Будем рассуждать логически: комнаты для гостей находятся на третьем этаже, там же крыло для герцогини. Значит второй этаж отведён для его сиятельства. По крайней мере, я на это надеюсь. Бесшумно прошла по коридору. Заглядывать в каждую дверь, конечно, неразумно, но, судя по всему, другого выхода нет. Тут главное не попасться.

Первые несколько дверей оказались заперты. Возможно, что и кабинет герцога окажется закрыт. Улыбнулась про себя, для меня это даже не препятствие. На этот случай в прическе несколько шпилек запрятаны.

Пройдя ещё немного, обнаружила открытую дверь, заглянув внутрь, несказанно обрадовалась: передо мной была библиотека. Юркнула туда мышкой и затворила за собой, ведь из коридора, кто-то может заметить открытую дверь.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, то ли от страха, то ли от восторга, тут не разберёшь. Оглянулась вокруг и замерла в священном трепете. Это не библиотека, это — библиотечище! Столько книг я сроду не видела! Неужели герцог всё это прочитал?!

С благоговением провела рукой по корешкам, мне бы сюда ещё сундук с драгоценностями, и я как в раю буду. Шла вдоль стеллажей, читая названия книг, и глупо улыбалась, время перестало иметь значения. Это же сколько знаний здесь сокрыто! Но моё блаженное состояние длилось недолго.

— Подай нам виски! — послышалось из коридора, и я инстинктивно присела при звуках этого голоса, знакомый тембр ни с кем не перепутаешь.

«Ну, почему? Почему он меня всегда находит? На балах сотни человек, но мы обязательно сталкиваемся, в городе миллион жителей, но именно я нахожу его раненым. Это злой рок какой-то. И сейчас ему следует быть в конторе, почему он дома? Пусть он идёт хотя бы не в библиотеку», — молила провидение, но, увы, сегодня оно было не на моей стороне. Звуки шагов всё ближе.

В панике заметалась, куда бы спрятаться. «За креслом у камина? А если герцог решит его отодвинуть? Под столом? А если он сядет за стол? Что я ему скажу? Простите ваше сиятельство, заблудилась…»

Ничего глупее не придумала, как залезть под стол и стул придвинуть. Едва я там разместилась, как открылась дверь, и шаги стали слышны уже совсем близко. От охватившего страха зажмурилась, как будто это могло мне помочь. Сердце выпрыгивало из груди, прижала к нему руки. Ощущение, что бешеный грохот слышат и вошедшие.

Послышался скрип отодвигаемых кресел.

— Объявление во всех газетах? — задал вопрос герцог, а я зажала рот, боясь, что цокот зубов меня выдаст.

— Да, даже в самых дешёвых, — ответил оппонент и по голосу я узнала рыжика. — Думаешь, клюнет?

— Надеюсь, — ответил загадочно герцог. — Давненько её не было слышно.

«О чем это они?»

— Ну, не знаю, мне кажется, это опасно. Должна же она понимать, что второй раз у неё этот номер не пройдёт.

— Плутовка любит рисковать, на этом мы её и поймаем, — возразил герцог и добавил вошедшему управляющему: — Благодарю Берт, можешь быть свободен.

Некоторое время они хранили молчание, послышался скрип закрываемой двери и мужчины продолжили свой неспешный разговор.

— Она красива? Хотелось бы на неё взглянуть, — мечтательно спросил Аден.

— Какая красота, мой друг? — ответил герцог Саблер, разливая виски, судя по звукам. — Я намерен засадить её за решётку на всю жизнь, там ей красота не понадобится.

Моё сердце перестало биться, а по спине прошла холодная волна. «Это же они о Лисе говорят!»

— Как ты жесток, — констатировал граф.

— Я справедлив! — парировал тут же его сиятельство. — Достаточно для неё было времени, теперь мой черёд.

Какое-то время они молча пили напиток, а я в ужасе исходила холодным потом под столом. «Вот угораздило же…»

Разговор тем временем незаметно перетёк в другое русло.

— Как чувствует себя ваша матушка? — судя по весёлым интонациям, решил позабавиться за счет друга граф.

— Скоро явится, и ты сам всё сможешь у неё спросить, — со смешком ответил герцог.

— О, нет, уволь меня. От твоей матушки лучше держаться подальше. Свет уже готовится к её приезду. Говорят, её величество сменил свою пассию на скромную никому не известную особу. Интересно, что её сиятельство натворит на сей раз? Помнится, в прошлый свой приезд перевернула верх дном весь двор и обозвала тогдашнюю фаворитку короля герцогиню Айрис вульгарной особой.

— Пусть развлечется, а мы поглядим, — ответил таинственно Давей. — Главное, чтобы её шалости не носили слишком уж масштабный характер.

— А вдруг она вновь решит тебя женить, — уже смеясь предположил Аден. — Только имей в виду, выпутывайся теперь без меня, мне и одного раза хватило. У меня душа нежная, ранимая, подобного напора повторно не выдержит.

— Да ты плут, братец! Ты же в прошлый раз удачно сбежал в своё загородное имение, и мне пришлось самому всё расхлёбывать.

— Прости друг, но с твоей любимой маменькой совладать можешь только ты сам.

— И ещё отец, — уточнил герцог. — Не поверишь, он до сих пор трепетно в неё влюблён, хотя она самая коварная из всех женщин, что я встречал. Даже издали умудряется плести интриги, да так, что весь двор сотрясается. Но когда её интриги заходят слишком далеко, ему достаточного одного взгляда, и страшная герцогиня становится шёлковой.

— Удивительный человек, — подытожил Аден. — Однако нас ожидают весёленькие деньки.

— Да. не заскучаем, — подтвердил Давей, и они далее принялись обсуждать непонятные мне политические темы.

Перестала слушать, тело ужасно затекло. Спину уже печет огнём, если я не разогнусь в ближайшее время, кажется, так и останусь на всю оставшуюся жизнь скрюченной. Ноги от неудобной позы уже не чувствую. Единственное желание — распрямиться, но я вынуждена терпеть все неудобства положения, ведь малейший шорох может привлечь внимание сыщиков.

Поэтому послышавшийся скрип двери прозвучал для меня волшебной музыкой и явился чуть не единственной надеждой на спасение.

— Ваше сиятельство. — объявил официально вошедший Берт. — к вам графиня Тамле.

— Проси! — откликнулся герцог.

«Ну, почему он не выйдет ей на встречу? Ощущение, что весь свет решил собраться в этой библиотеке».

Через несколько минут дверь вновь отворилась.

— Ваше сиятельство! — слышу знакомый неприятный голос. Где-то я его уже имела честь слышать.

— Аделина! — воскликнул герцог. — Рад вас видеть!

— О! Простите, я вам помешала? — извинилась графиня, должно быть, увидев Адена, но таким фальшивым тоном, что даже мне понятно, это ей помешали.

— Нет, что вы! — вежливо подхватил Оуен. — Я уже собирался уходить!

«Уходите! Все уходите! Иначе я не выдержу этой пытки и с диким воплем выскочу из-под стола!»

Они долго прощаются, а мои нервы уже на пределе.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил герцог, когда они остались одни, таким мурлыкающим голосом, что мне уже невмоготу.

Сейчас точно выйду и тресну кого-то по тому самому месту, которым он сейчас думает.

— Я скучала, — капризно протянула графиня.

И я сразу же вспомнила, где слышала этот голос — на весеннем балу, когда стайка цветных бабочек оттеснила меня от герцога.

— Я обязан немедленно развеять вашу скуку, — заявил этот бабский угодник и, к моему огромному счастью, они покинули библиотеку.

Подождав немного, выползла из-под стола, еле переставляя конечностями. В ноги впились тысячи иголочек, пришлось улечься на пол и какое-то время лежать неподвижно, пока боль в теле не утихла. Попробовала подняться на ноги, но они не держали, пришлось на карачках упрямо ползти к двери. «Скуку они отправились развеивать. Сейчас я вам устрою. Ох! Мне бы только подняться и добраться до своей сумочки! Кажется, я захватила с собой на всякий случай снотворное, и, — мои губы расплываются в злодейской улыбке, — ещё слабительное. Дайте только до вас добраться…»

С трудом поднявшись, на цыпочках прокралась к выходу. Открыла дверь практически без скрипа. Коридор был пуст, как будто приглашая меня на подвиги. Ну, нет, надо сначала в себя прийти. Прожогом понеслась на третий этаж, уже лучше ориентируясь в хитросплетениях лестниц. Вот и комната, где я должна была всё это время трудиться. Глубоко вдохнув, открыла дверь. Мои туфельки стояли на прежнем месте, а вокруг царила полная тишина. Мне казалось, прошло полдня за время моего сидения под столом, а на самом деле всего каких-то полтора часа. Оглянулась вокруг, нужно создать кипучую деятельность, иначе меня сейчас же, как только обнаружат, отсюда попрут.

С такой скоростью я ещё никогда не работала. С остервенением подстёгивала занавески, и покрывала, скидывая в огромную кучу у двери. Подняла столько пыли, что начала чихать, такая реакция у меня всегда возникает при уборках. Надо срочно открыть окно, а то грим потечет, еще и привлеку громкими звуками к себе лишнее внимание.

Распахнув окно, вдохнула полной грудью и замерла в восхищении. Сад его сиятельства был настолько красив, а вид на него сверху открывался такой сказочный, что невольно залюбовалась.

Неожиданно я заметила какое-то движение внизу, почти под окнами.

К моей досаде это был вновь герцог в обнимку с леди, как же её… Ариадана, Адалиска, Адалина…

— Апчхи! — не сдержалась я и тут же спряталась.

А у меня же ведро с водой стоит вот прям рядом, руку только протянуть. Вылить бы на них воду, как на котов мартовских, чтобы с дикими воплями разбежались в разные стороны. Улыбнулась своим мечтам, представляя, как эта красотка под воздействием холодной воды превратится в драную кошку.

Но мечты, мечтами, а внимания всё же не стоит привлекать. Ещё дело не сделано. Аккуратно вернув назад створку окна, принялась за уборку, размышляя, стоит ли мне вообще идти на этот бал после услышанного в библиотеке. Герцог, небось, всей своей Тайной канцелярией меня там ловить станет. А с другой стороны, это же маскарад и такая возможность выпадает не часто. Интересно, мода на рыжеволосых девиц ещё не прошла? Сразу вспомнилась Беанка. Будет неплохо, если на том маскараде окажется как можно больше рыженьких. Но главное для меня — это вести себя совсем не так, как Лиса. Нужно будет как можно чаще мелькать перед глазами его сиятельства и отвлекать всячески от других рыжеволосых. Тогда меня он не примет всерьёз, ведь по логике Лиса должна вести себя осторожно, не привлекая излишнего внимания. «Уф… Что-то я запуталась». Идея неплохая, потом как следует её обдумаю. И да, теперь уже решено — от бала не откажусь, и герцог прав: я люблю рисковать.

За размышлениями не услышала, как в комнату вошли. Это оказалась Молли, которая позвала обедать.

На кухне присоединилась к другим таким же невзрачным особам, как и я. Политика наёма горничных претерпела в этом доме явную серьёзную реформацию. Интересно, кто запретил нанимать хорошеньких девушек? Вряд ли сам герцог, скорей его матушка.

Молли на нашем фоне была прямо-таки красоткой.

За столом тихо переговаривались, а я старалась молча следить за обстановкой, надеясь, увидеть поднос с вином, фруктами и сладостями для нашей парочки. Зелья грели душу, лежа в кармашке униформы.

Моей радости не было предела, когда нужный поднос появился. Я ещё больше пришла в восторг, когда увидела на нём вместе с бутылкой вина, сосуд с виски. А его сиятельство предпочитает виски. Очень хорошо!

Встав, якобы попить водички, прошла мимо подноса. В одну сторону — и в бутыли с виски оказалось снотворное, а в обратную — и в бутыли с вином слабительное.

Не знаю даже, что хуже. Когда мужчина рядом с леди уснёт, так ничего и не предприняв, или, когда леди будет срываться раз за разом в дамскую комнату.

Мысленно пожелала им приятного вечера и вернулась за столик для прислуги. Конечно, эта акция грозит мне раскрытием, но, как говорилось ранее, люблю риск. И потом, если герцог будет спать сном младенца всю ночь, у меня появится больше времени найти нужное письмо. Надеюсь, и подружка, поняв всю тщетность своих потуг его разбудить, ну, или по состоянию здоровья, отправится восвояси.

С такими радостными мыслями довольная вернулась на своё рабочее место. Весь остаток дня, к моему сожалению, пришлось работать. Молли не оставляла меня ни на минуту.

Как стемнело, мы спустились вниз. Ужинали молча, все были такие же уставшие, а я ещё и злая, из-за настырной старшей горничной, не давшей ничего больше провернуть.

Про его сиятельство не было слышно ни звука. Спит, наверное. Графиня уехала раньше, пожаловавшись на плохое здоровье. Этот вывод я сделала из обрывков разговора между экономкой и Бертом. Не знаю, как там и что произошло, но свидание я им, кажется, испортила. Хотя, сейчас меня и это не сильно радовало. Так надеялась за один день операцию провернуть.

Хорошо, что нас после ужина тут же отправили спать, я уже еле на ногах держалась. В комнатке, куда меня поместили, укладывались на ночлег ещё две такие же, как я.

Увидев постельку, с блаженным вздохом свалилась, как подкошенная, лишь незаметно для других вынув линзы. Можно было не стараться, всем остальным до меня не было никакого дела. «Совсем немножко полежу и за дело. Вот совсем чуточку, чтобы тело болеть перестало…»

Очнулась от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Вставай! Пора работать, — надо мной склонилась какая-то девица. — Ну, ты и соня! Подымайся, а то останешься без завтрака.

«Как работать?» — посмотрела в окно, там еле брезжил рассвет. — «Люди в такое время ещё десятый сон видят!» Однако уже через секунду вскочила, как ужаленная, в ужасе глядя на светлеющее небо. «Я же всё дело проспала!»

Даже застонала от досады. Ничего иного не оставалось, как подправив слегка растёкшийся за ночь макияж, вернув на место линзы, благо бородавка держалась крепко, как родная, оправиться на завтрак. Хорошо, что в комнате царил полумрак, никто не разглядел ни моего лица, ни глаз. После завтрака все дружно разошлись по своим рабочим местам.

После выпитого крепкого чая в голове у меня немного прояснилось, и я поняла, что сейчас самое лучшее время идти надело. Герцог, скорей всего, ещё спит, значит, не побеспокоит меня неожиданным явлением.

К радости, меня вновь оставили одну. Наверное, у Молли с утра много других дел. Что ж, приступим. Как и вчера, вновь прокралась по тем же лестницам и коридорам на нужный этаж. Кабинет отыскался мгновенно, помещение оказалось всего в паре шагов от библиотеки.

В один прыжок оказалась у стола. На нем кипа писем, как будто для меня приготовленных и самое верхнее — приглашение на бал-маскарад. Слишком просто и грубо, ловушкой попахивает за версту. Но была не была! Быстро вынув пригласительный из конверта, спрятала в потайной карман своего платья. А в конверт засунула найденный на столе лист бумаги. Теперь всё вернём на место. Не знаю, спасёт ли это меня, но отсрочку во времени точно даст.

Пригласительный сверху не просто так лежит, а значит, меня ждут. Я тут выискиваю способы украсть, придумываю хитроумные планы, а мне билет с таким же огромным желанием просто вручить хотят. Весёленькая ситуация.

Вновь задумалась, может, действительно, не идти на этот бал. Будут и другие балы. Свобода, она дороже всех камней вместе взятых. Немного постояв в задумчивости, вернулась к себе в комнату. Половину дня до обеда усердно трудилась, озадаченная только одной мыслью: идти ли на бал.

В обед отпросилась у управляющего на часик, якобы домой, проведать своих. Он без лишних вопросов отпустил. И это мне показалось странным, хотя, ну, не могут же они знать, что я Лиса! Или могут?

Этот час посвятила подделке билета, заехав к лучшему в этом деле мастеру. Он мог бы стать хорошим художником, но, увы, оказался авантюристом. Когда пригласительный был готов, осталось только восхититься — от оригинала не отличишь.

Вернувшись в дом герцога, первым делом уличив удобный момент, вернула злополучный билет на место. Пришлось немного понервничать, так как в доме началась невообразимая суета. Герцогиня должна была появиться в ближайшее время. Я вместе со всеми включилась в работу и пробегала практически весь остаток дня.

Наконец наступил долгожданный момент Карета её сиятельства показалась на горизонте. Практически всех слуг тут же отправили с глаз долой: и велели не высовываться. Большая часть столпились на кухне, пытаясь сквозь небольшое окно разглядеть хоть что-то. А я, недолго думая, рванула по служебной лестнице в хозяйскую часть дома. Неожиданно с огромной силой захотелось увидеть легендарную герцогиню. Любопытство, говорят, кошку сгубило, но я-то Лиса. Оббежав круг, чтобы ненароком кто не заметил, спустилась в холл, где и должна была вскорости появиться её сиятельство герцогиня Лаиская. Спрятавшись за цветком в кадке необъятных размеров, в нетерпении застыла. И мои ожидания оказались оправданы. Это было величественное действо.

Герцогиня вплыла, словно королева. Немногочисленная прислуга, выстроившаяся в два ряда, вежливо склонила головы, а девушки присели в реверансах. В центре у самой лестницы её ожидал сын.

— Давей! — раскинув руки в разные стороны, дабы обнять своё чадо, шла её сиятельство.

И я в восхищении смотрела на эту женщину. Для шестидесятилетней леди она выглядела безукоризненно. Строгая высокая прическа, в которой прослеживается седина, стройный стан, и легкие движения, ясные смеющиеся глаза. Она была хороша! Нет, она не красавица, и в молодости, наверное, тоже не поражала своей красотой. Но как она себя преподносила! А эти живые, совсем молодые глаза, такие же голубые, как у герцога, строгий взгляд которых при обращении на сына приобрел такую неподдельную теплоту. Невольно улыбнулась, на неё глядя.

— Давей, мальчик мой, как ты вырос! — с этими словами она обняла сына.

— Мама, я вырос десять лет назад! — закатив глаза к потолку, но с нежностью в голосе, ответил герцог.

— Не спорь с матерью! — отрезала герцогиня. — Такой красивый момент испортил!

Женщина стукнула легонько веером по его плечу.

И я с ней совершенно согласилась, ведь испортил такую милую сцену.

После этого герцогиня поприветствовала слуг, и сиятельные родственники отправились в гостиную. Прислуга занялась своими делами, вновь поднялась суета, вещи герцогини принялись заносить наверх, а я тихонько удалилась.

Собственно, моя работа в этом доме закончена, пригласительный в кармане. Могу хоть сейчас покинуть особняк. Но я не спешила, служанка Дана может мне ещё пригодится, поэтому уйти нужно будет, как положено. Сейчас искать управляющего не было смысла, он слишком занят приездом хозяйки. Чуть позже схожу за расчетом, ведь меня брали только для приготовления дома к явлению её сиятельства. В оставшееся время прокралась по коридорам к гостиной, я стала уже неплохо ориентироваться в этом особняке. Горничная как раз подносила к двери поднос с чаем, и я услужливо помогла ей открыть дверь, только закрыла за ней не очень плотно. Когда девушка выходила, я опять ей помогла, сделав вид. что это моя работа — открытие дверей. Только она удалилась, припала ухом к дверной щели. Подслушивать, конечно, нехорошо, но так интересно! И услышала я весьма забавные вещи:

— Дав! Не спи с Элоизой, она полная дура. Не хочу, чтобы мои внуки были недоумками.

И уставше-укоризненное от герцога:

— Мама!

А я совершенно с ней согласна.

— А эта маленькая шлюшка Аделина всё ещё бегает за тобой?

И опять такое же с нотками раздражения:

— Мама!

— Сын, не смей жениться на полной дуре. У женщины самое главное находится в голове.

— А мне всегда казалось, что у женщины главное… — начал с насмешкой Давей, но герцогиня его перебила.

— Только попробуй мне сказать какую-нибудь пошлость, и я тебя стукну!

В ответ тихий смех.

— Как я могу?

— Ты? Ты крайне своевольный мальчишка и всегда поступаешь наперекор мне. И чем тебе не угодили все те прекрасные девушки…

— Мама, они были крайне страшные.

— Увы, мой мальчик, красота и ум не совместимы.

— А как же вы?

— Я — редкое исключение, — и столько гордости в голосе.

Далее последовал смех и звон бокалов. Должно быть, попивают вино, по-дружески насмехаясь друг над другом.

Мне пора было уходить, а то ненароком кто заметит, да задаст правильные вопросы. Попадаться в самый последний момент совсем не хотелось. Разыскав управляющего, скромно попросила дать мне расчет. Он, как будто ждал, быстренько рассчитал меня и ещё четырёх девушек. Пожелав всем найти достойную работу, ещё и написал рекомендации. А настоящие рекомендации от управляющего самого герцога — это вам прямой путь к тёпленькому местечку с хорошей оплатой. Когда мы уже уходили, пригласил на следующий сезон, выразив желание вновь нас видеть. Вежливо расшаркавшись, отправилась искать экипаж. Заплатили, к слову сказать, за эти пару дней по шесть монет, а это довольно неплохая сумма за работу горничной. Только зачем двенадцать медных монет тому, у которого в кармане позвякивают серебряные. На площади отдала заработанные медяки попрошайкам у храма, и с чувством выполненного долга вернулась домой.

Как же, всё-таки, хорошо вернуться домой. Дома моя маленькая Соули, добродушная Кетти, молчаливый Роджер. Вкусно пахнет выпечкой и на сердце воцаряется такой мир и радость, что иногда подумываю: «а может, ну их, эти приключения».

Но проходит пара дней и мне опять что-то не даёт покоя, опять куда-то тянет…

К балу я готовилась с особой тщательностью. Первым делом, до мельчайших подробностей изучила принесённую Шкетом планировку дворца: коридоры, повороты, лестницы, места, где можно было бы спрятаться на случай провала, и места, откуда можно было бы благополучно бежать. Проштудировала все светские хроники и сплетни. Выяснив, что мода на рыжий цвет уже на спаде, но еще не прошла, решила не отступать от традиции, и идти на бал в образе Лисы. Всё-таки, это моя визитная карточка.

Платье для маскарада нашла вновь в бабушкином сундуке, слегка под себя перешила. Долго думала над маской. Так хотелось нацепить маску лисы, прямо руки чесались, но рассудив здраво, решила не нарываться лишний раз. Поэтому выбрала образ бабочки. Платье воздушное из тонкого материала сюда очень подходило, да и если что, бежать в нём удобней. А на лицо маска расцветкой и формой повторяющая крылья этого красивейшего создания.

За день до бала забрала у ювелира подделку бриллианта. С восторгом долго рассматривала, от оригинала его сможет отличить только профессионал.

За день до бала забрала у ювелира подделку бриллианта. С восторгом долго рассматривала, от оригинала его сможет отличить только профессионал.

В назначенный день проснулась в предпраздничном волнении, как будто сегодня должно случиться что-то невероятное, волшебное, и сказочное. Все эти эмоции в течение дня отражались на моём лице, Кет по— доброму ворчала, а Соули, как будто чувствуя моё настроение, радовалась вместе со мной.

Вечером, уложив мою девочку спать, в полной боевой готовности: справа в кармане пузырёк эликсиром, слева — изделие от Фейта, спрятав свой экзотический наряд под плащом, отправилась на бал.

Королевский дворец поражал своей красотой. Повсюду белый с разноцветными прожилками мрамор: на полу с серыми, а на стенах с нежно-голубыми. Все помещения утопают в цветах, свечи в дорогих золотых подсвечниках. Вокруг меня сновали леди и лорды в невероятных костюмах. Музыка, шум, веселье, как будто окунулась в иной, более яркий мир.

«Ну, что ж, — мысленно потёрла ручки, — дорогие мои, драгоценные камушки — я иду к вам!»

Первым делом прошлась по залу, высматривая украшения на милых леди. Определяя, какие мне больше подойдут, и, просматривая возможности их позаимствовать.

Взяв с ближайшего столика бокал с шампанским, наслаждалась общей атмосферой куража, праздника, льющего через край веселья. Пройдя мимо стайки юных леди, уловила обрывок фразы и остановилась.

— Сегодня так много офицеров из Тайной канцелярии, — вещала одна с восторгом.

— И такие все статные, красавчики, — подхватила вторая.

— А какая у них выправка, почище, чем у военных, — облизнулась третья.

«Ох, ты ж! Тайная канцелярия на выезде. Неужели все за мной? Только не вижу основное действующее лицо. Что-то герцог припозднился или я его не узнала под маской?»

После подобного открытия моё настроение должно было пойти на убыль. Как бы ни так! Наоборот глаза загорелись ещё большим азартом. Провести их всех вместе взятых — это будет грандиозно!

Неожиданно ко мне подскочил совсем молоденький рыцарь в серебряных доспехах. Доспехи, правда, были не настоящие, а виртуозно сшитые из нужного по тону материала.

— Прекрасная лесная нимфа, — начал он, и улыбка моментально расцвела на моём лице. — Разрешите вас пригласить на танец?

— Благородный рыцарь, — подхватила я его шутливый тон. — Я так давно жду, когда же меня спасёт рыцарь на белом коне от скуки и одиночества.

— О! — нахмурился он театрально. — Это страшный дракон, и я обязан вас избавить от него.

Под такую дурашливо-шутовскую беседу мы пустились танцевать. Музыка звучала зажигательная, а рыцарь постоянно балагурил. Чувствовала себя птицей в полёте, смеясь и кружась с ним.

— Я влюблён! — неожиданно заявил этот мальчишка.

— Я вас поздравляю, — ответила шутливо. — Кто же та, что покорила ваше сердце?

— Вы! — заявил он с пафосом, а я вновь расхохоталась.

— Как? Так быстро? — спросила отсмеявшись.

— Иногда достаточно всего мгновения. — заявил он, преданно глядя мне в глаза.

А мне вдруг пришла в голову мысль, что он далеко пойдёт, явно прослеживается школа быстрого соблазнения от его сиятельства.

Рыцарь продолжал пень дифирамбы моей красоте, я не отставала от него в красноречии.

Можно немного повеселиться, делом займусь, когда народ в зале достигнет нужного мне, совсем не трезвого состояния. Сама пила немного. Сегодняшний вечер надо быть в форме.

Когда мы после очередного танца остановились утолить жажду игристым вином, в поле моего зрения попала баронесса Бассет и, к моему полному восторгу, на ней красовался мой бриллиантик. Глупость в этом мире неизменна, желание покрасоваться перед влиятельными особами приведёт её к окончательной потере драгоценности. Теперь я свой камешек не отдам никому!

Сразу же ручки зачесались поскорее снять его с баронессы, но надо выждать нужный момент.

— Как же зовут прекрасную нимфу? — услышала сквозь рой своих мыслей.

— А так и зовите — Прекрасная нимфа. — ответила с улыбкой. — Давайте этот вечер проведем в сказке, и не будем возвращаться к реальности. Я останусь для вас Нимфой, а вы для меня Рыцарем на белом коне.

— Вы разбиваете мне сердце, — протянул он дурашливо, приложив руку к груди и томно закатывая глаза.

Я лишь рассеянно хохотнула в ответ, краем глаза заметив, как нужная мне особа осталась одна. Надо быстро отвлечь моего кавалера.

— Мой благородный рыцарь, не доставите ли мне радости, и не принесёте мороженого?

— А что я получу за это?

— Да рыцарь оказался меркантилен, а как же бескорыстное благородство? — удивилась деланно.

— Увы, глядя на вас, я забываю о благородстве, — смутился он на мгновение, но в следующее с наглой улыбочкой выдал: — За поцелуй я готов на многое!

— Ох, — сделала я обиженное лицо. — Идите уже за мороженным.

Он просиял, развернулся и убежал. Наконец-то…