Глава 17

Едва избавившись от докучливого ухажера, в ту же секунду двинулась в направлении баронессы. Проходя мимо, улучила момент и влила ей в бокал свой «волшебный» эликсирчик. Он в целом безобидный, просто на какое-то время леди почувствует себя дурно. Вернулась к своему столику, и как раз вовремя — мой рыцарь уже нарисовался с мороженным.

— Какой вы быстрый! — похвалила его, а про себя подумала кисло: — «Не мог где-нибудь задержаться».

— Где же мой поцелуй? — сложил он губы трубочкой и зажмурил глазки.

Экий шустрый! Чмокнула его в щёчку.

Открыв глаза, он посмотрел с неподдельной обидой. «Перебьёшься! Не хватало мне еще со всякими там рыцарями целоваться!»

Кавалер принялся страстно мне доказывать, что достоин большего, я слушала в пол уха и лишь слабо отнекивалась, всё время краем глаза следя за баронессой. Заметив, что она стала чаще обмахиваться веером, отослала рыцаря теперь за клубникой. Я её не видела на столиках, надеюсь, на этот раз он подольше будет искать.

— Что с вами, леди? — подойдя, склонилась к баронессе, участливо глядя ей в глаза. — Вы побледнели.

— Мне что-то не хорошо, — выдавила она, тяжело дыша.

— Идемте, — подставила ей руку, — проведу вас на свежий воздух. Здесь слишком душно.

— Благодарю, — она медленно поднялась и, приняв мою помощь, последовала за мной.

«Не стоит благодарить, — подумала злорадно. — Лучшей наградой мне будет камешек, который совсем скоро станет моим».

Выйдя на балкон, усадила её в кресло и принялась обмахивать веером. Мы были здесь одни. Видно, желания выйти на воздух больше ни у кого пока не возникло. Оно и понятно — рановато ещё, не стемнело. Чуть позже здесь будет толпа обнимающихся парочек. А значит, я удачно выбрала момент, только все равно стоит поторопиться.

Суетясь вокруг неё, аккуратно расстегнула и сняла цепочку с бриллиантом. Затем, якобы пройдя за стаканом воды, быстро поменяла камень на стеклянную копию. Нацепив так же незаметно украшение обратно на мощную шейку, вежливо осведомилась:

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, благодарю, вы очень любезны, — проговорила она раздраженно.

Должно быть, искусственный обморок помешал её каким-то планам, и леди совсем не радовало мое общество. Надеюсь, она не скоро обнаружит, что камешек поддельный. Выбросила пустой пузырёк из-под эликсира куда-то в сад, улик нельзя оставлять.

— Тогда, с вашего позволения, я удалюсь, — вежливо поклонилась и ушла.

«Мой!» — сердце радостно запело. — «Теперь бриллиантик только мой!» Он приятно холодил ладонь. Спрятала свою драгоценность в потайной карман платья. Двигаясь по залу, обнаружила, что мой рыцарь уже топчется на месте, выискивая меня глазами среди гостей. «Какой же быстрый!» Моё дельце заняло всего ничего времени, а он уже вернулся.

— Ах, вот вы где? — подскочил он, едва меня заметив. — А я уж думал, вы меня покинули.

— Что вы?! Как можно? Благородного рыцаря, спасшего меня от страшного дракона?! Никогда! — заявила, смеясь.

Настроение взлетело до невиданных высот. «Маркиза» у меня, и никому её боле не отнять.

Про клубнику мы дружно забыли и вновь пустились танцевать. Кавалер как заведённый принялся меня смешить, и я хохотала, иногда забывая переставлять ноги. Но моему партнёру это было только на руку, танцевал он, признаться, неважно. Кружась в очередном замысловатом «па», почувствовала на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, замерла на мгновение, ощутив, как по телу прошла холодная волна страха.

Всего в паре шагов вальсировал его сиятельство с какой-то блондинкой, прожигая меня страшным взглядом.

На нём был костюм разбойника: белая рубашка, застёгнутая не на все пуговицы, обнажала грудь в районе ключиц, черные брюки с красным поясом, которые выгодно подчеркивали его статную фигуру, и черная повязка на лице с разрезом для глаз, придававшая некую завершенность образу. Как же он был хорош! Сердце забило барабанную дробь и ухнуло куда-то в район пяток, которые тут же с невероятной настойчивостью начали зудеть, призывая бежать отсюда и побыстрее.

Рыцарь, как будто почувствовав моё желание, повёл в танце в противоположную от его сиятельства сторону.

Мы удалились на достаточное расстояние, чтобы потерять герцога из поля зрения, и я вздохнула свободнее. Только танцевать сразу как-то перехотелось. Потому, когда мы вернулись к столикам с напитками, была только рада.

— Мой друг, представь меня своей прекрасной даме, — услышала рядом. — Ты ангажировал её на весь вечер, а это несправедливо.

Обернулась, рядом с нами стоял тоже рыцарь, но в белых доспехах. Они костюмы в одном месте шили, что ли? Очень похожи. И парень такой же молоденький, но блондин.

— Нет, — ответил мой рыцарь. — Прекрасная фея сегодня веселится только со мной.

— Ты не можешь так поступать! — воскликнул рыцарь в белом. — Я тоже хочу наслаждаться таким милым обществом!

— Найди себе свою, — упрямо заявил первый. — Вон их сколько хорошеньких.

— Твоя — самая прекрасная, — не унимался второй.

Пока они так шутливо вели перепалку, я смеялась над каждой фразой. Пусть это и не по-настоящему, но всегда приятно, когда мужчины борются из-за тебя.

— Кх-кх, — неожиданно громыхнуло над самым ухом, и мой смех застрял комом в горле. — Я решу ваш спор, молодые люди. Леди с этого момента всецело занята мной!

Голос подошедшего был такой знакомый…

Я медленно подняла глаза и наткнулась на злой взгляд герцога. Какое наглое заявление! Однако мои рыцари, несколько минут едва не вызвавшие друг друга на дуэль, стояли молча, понурив головы. И эти туда же! Ну, хоть бы кто нашёл на этого нахала управу.

— Великодушно прошу простить, — начала я, собираясь отказать его сиятельству, — но я уже обещала следующий танец…

И протянула руку к рыцарю в «серебряных доспехах», но герцог ловко перехватил мою ладонь и крепко сжал пальцы.

— Ошибаетесь, — улыбнулся он и непреклонно добавил: — Сегодня все ваши танцы принадлежат только мне!

И не успела и глазом моргнуть, как он уволок меня далеко от враз приунывших кавалеров. В следующее мгновение мы уже танцевали.

— Как вы смеете, — попыталась возразить, но его сиятельство неожиданно схватил меня в охапку и, склонившись, прошептал на ухо: — Я так долго тебя искал…

Он, уткнувшись носом в мои волосы, глубоко вдохнув, а потом добавил:

— Ты вкусно пахнешь.

У меня сразу по коже сотни мурашек пустились вскачь, а сердце, замерев на миг, затрепыхалось так, словно хотело выскочить из груди.

«Неужели он узнал мой запах? Нет. не может быть. Я сегодня использовала масло жасмина, не свойственное мне, причем обильно, предполагая нашу встречу».

Противоречивые чувства смешались: и страх разоблачения, и радость от встречи. Что он со мной делает?!

Так же неожиданно, как приник, он отстранился и внимательно на меня посмотрел.

— Где ты была все это время? — спросил настолько проникновенно, что появилось желание рассказать ему всю правду.

«Вы просто не там искали, ваше сиятельство, я все время была рядом», — призналась честно, но только про себя, а вслух ответила совсем иное: — Вы искали меня? Зачем?

— Ты знаешь зачем. — улыбнулся Давей. — Это говорят твои глаза, это слышно по твоему участившемуся дыханию, и бешеному стуку сердца.

И от его слов по телу прошла новая горячая волна, начавшаяся в районе солнечного сплетения и достигшая, казалось, даже кончиков волос.

Мы кружили в танце, и мир вокруг проделывал невероятные кульбиты, вращаясь и преображаясь в дивную сказку. Все чувства мне изменили, осталось лишь тепло его прикосновений, будоражащее кровь, его дыхание у самого уха, от которого всё новые и новые толпы мурашек продолжали свой забег по моему телу.

Совершенно неожиданно танец закончился, даже не заметила, как смолкла музыка, и его сиятельство подвёл меня к столику с напитками. Да, выпить сейчас было бы неплохо. Как по мановению невидимого волшебника в моей руке появился бокал с шампанским.

Хотя, почему же невидимого? Вот он стоит рядом с лукавой улыбкой на устах и пристально меня рассматривает.

— Мне показалось, вы захотели выпить? — полувопросительно заявил герцог.

— Вы правы, — ответила, отпив глоток. — А вы намерены все мои желания предугадывать и исполнять?

«К чему я задала этот вопрос? Ведь ответ напрашивается сам. Ох, я с ним кокетничаю, а надо бежать отсюда, пока есть возможность».

— Если бы я мог исполнить все ваши желания! — как-то слишком загадочно ответил его сиятельство.

И мне вновь стало не по себе. «Что-то он темнит. Неужели я разоблачена? А мой камешек так близко, в потайном кармане. Зрительно обнаружить его нельзя, но прощупать вполне возможно».

— Ах, вот почему ты так быстро ретировался, — неожиданно ворвался в мои размышления низкий женский голос.

Оглянулась. К нам стремительно приближалась её сиятельство герцогиня Лаисская. на ходу окидывая меня оценивающим взглядом. Увидев сию сиятельную особу, чуть не прыснула от смеха. Нет, она была не смешна, и наряд ее, не выглядел смешным, скорее наоборот — он вызывал шок у окружающих. И это было достойным уважения. Так открыто бросить вызов чванливому сборищу аристократов, откровенно наплевав на их общественное мнение. Невольно все больше проникалась симпатией к этой эксцентричной леди.

Остановлюсь отдельно на ее наряде. Чёрное, практически монашеское платье с белым воротничком— стоечкой и белыми манжетами, сидело просто идеально на этой невероятной женщине с почти безупречной фигурой. Невольно залюбовалась. А когда увидела, так сказать, «обратную сторону медали», стоило герцогине стать ко мне вполоборота, непроизвольно ахнула и поняла, откуда такое изумление на лицах присутствующих после появления герцогини. На спине ее сиятельства красовался глубокий вырез немного ниже линии талии, изящно задрапированный тончайшим кружевом. Она была великолепна! Я еле сдержалась, чтобы открыто не рассмеяться, и не зааплодировать восторженно смелости дамы. Неожиданно мне так сильно захотелось стать её подругой и пошалить вместе с ней.

— Интересный экземпляр, — протянула герцогиня, меж тем подойдя ближе и осмотрев меня с головы до ног.

«М-да, наглость — это у них семейное!»

— Это вы о бокале в моей руке? — уточнила дерзко, глядя ей прямо в глаза.

— Нет, милочка, это я о вас, — так же вызывающе заявила та и добавила: — У вас такое чудное платье. Интересно, а нижние юбки вы не забыли одеть?

Сказать, что я была удивлена — мало, эта светская леди ошарашила меня своей бестактностью. Теперь понимаю, почему весь двор от неё плачет. Кажется, именно этого эффекта герцогиня и добивалась, её глазки победно блеснули.

«Не на ту напали», — решила я. недобро улыбнувшись в ответ, и пошла в атаку.

— А вот это не ваше дело, — объявила резко и довольно громко, перещеголяв её в бесцеремонности, и, смерив герцогиню таким же многозначным взглядом, как она недавно меня, продолжила: — Я же не спрашиваю, отчего вы выставили на всеобщее обозрение свою спину.

— Один-один, — хихикнул герцог, с большим азартом наблюдавший за нашей словесной дуэлью.

— Дерзкая девчонка. — хмыкнула её светлость и неожиданно улыбнулась. — Давей, держись подальше от этой милой леди, она разобьёт тебе сердце.

— Ваше предупреждение запоздало! — развеселился мужчина и повёл меня вновь танцевать.

Какое-то время я перебирала ногами по инерции, пытаясь прийти в себя после такого насыщенного разговора с герцогиней. Мыслями пребывала далеко, всё ещё продолжая про себя с ней наш диалог

— Моя матушка любит шокировать людей, — как будто прочитав мои мысли, сообщил герцог.

— Да уж, она это виртуозно проделывает. — поддержала разговор.

— И всё же не могу выбросить из головы: надеты ли на вас нижние юбки? — заговорщическим шёпотом поинтересовался Давей, опустив голову так низко, что обдавал своим дыханием мне шею.

И вновь по телу прошла волна жара то ли от его слов, то ли от нежного дуновения.

Ничего не ответила, хватая ртом воздух и пытаясь выровнять свое сбившееся дыхание.

— Ваше сердце сбивает меня с ритма, так сильно стучит, — прикрыл он глаза, прислушиваясь.

— Это от слишком быстрых танцев, — нахмурилась, пытаясь противостоять чарам герцога.

Он меня, как будто околдовывает. Мысли начинают путаться, а в голове шум стоит.

«Спокойно! Нельзя терять голову!» — приказала себе.

— Раз вы устали, непременно стоит отдохнуть, — заявляет этот искуситель и, не прекращая танца, повёл в конец зала.

Мы выскользнули из бального помещения незаметно. Хотя для меня в данную минуту всё происходило незаметно. Реальна только ладонь герцога, что держит мою руку. Её тепло согревает, кажется, и сердце, и душу, так не хочется, чтобы он её отпустил. Почти бежали по какому-то коридору, остановились у незаметной двери. Герцог осторожно толкнул. Не заперто. И мы попали в небольшую комнатку со скромным убранством — диваном и маленьким столиком, на котором поднос с шампанским и двумя серебряными бокалами. С ходу понимаю предназначение подобной комнаты и разворачиваюсь обратно. Но выход уже закрыт и его сиятельство с загадочным видом проворачивает ключ в замке. От одной мысли, что может произойти, вся кровь ударяет мне в голову.

— Попалась! — с фирменной ехидной улыбочкой сообщил герцог, и медленно, словно хищник, уверенный в том, что добыча не уйдёт, приблизился ко мне, сверкая глазами в прорези маски.

Его взгляд какой-то таинственный, словно он, и правда, дерзкий разбойник, похитивший прекрасную принцессу.

В удивлении приподняла одну бровь — «я, вообще-то, ещё не убегала», но вслух произнесла другое:

— Это спорный вопрос, кто попался.

И его сиятельство зашёлся в смехе, да так задорно, что и сама невольно улыбнулась, на него глядя.

Неожиданно он стал серьёзным, и одним движение сдёрнул свою повязку с глаз. Его лицо так близко, что я заметила, как чисто выбриты скулы. Возникло непреодолимое желание провести по ним рукой, но я крепко сжала кулачки.

— Маска, я вас знаю, — прошептал таинственно, а моё сердце пропустило один удар, а потом пустилось вскачь с удвоенной силой.

Герцог легким движением развязал и снял мою маску, и с каким-то странным довольством принялся изучать моё лицо.

— Милая рыжая плутовка, — начал Давей, и меня пробрал холодный озноб от его слов, — а сейчас я должен произвести досмотр…

Внимательно следя за моей реакцией, продолжая заколачивать гвозди в гроб моей свободы.

«Что? Неужели это всё? Он меня вычислил?» Сердце замерло испуганно, но я продолжила удивлённо улыбаться.

Как трудно держать лицо при провале. Но деда всегда говорил: «Если тебя поймали, до последнего не признавайся. Даже если всё очевидно, стой на своём, да так уверенно, чтобы и поймавшие усомнились в своей правоте».

— Какой досмотр? — спросила, изобразив совершенно невинно-ошарашенный вид.

— Самый что ни на есть настоящий, — загадочно прошептал герцог, обнимая за талию.

— Но зачем? — продолжила держать хорошую мину при плохой игре, упёршись ему кулачками в грудь.

— По долгу службы, моя коварная, по долгу службы.

«Мама дорогая, не стоило мне заигрываться с герцогом! Ой, не стоило…».

— Но… — собралась было выразить свой протест.

Однако этот тип приятной наружности, но со злодейскими намерениями, неожиданно подхватил меня и с легкостью усадил на стол.

А я лишь молча следила за его действиями. А что ещё могла? Камешек вот он, совсем рядом, стоит герцогу опустить ладонь на пару сантиметров ниже талии, и он с легкостью сможет нащупать мой бриллиантик.

Пока я тупо улыбалась, мозг панически искал выход, а сердце трепыхалось где-то там, в пятках. Его сиятельство меж тем неторопливо начал свой досмотр. Поднял мою ножку и снял туфельку.

— А что это вы делаете? — спросила, стараясь, чтобы мой голос был ровным, но вышло хрипло с натугой.

— Иногда в женских каблучках, — профессионально постукивая по туфельке, объяснил очень даже вежливо, — бывают небольшие такие пространства, куда можно спрятать что-нибудь.

А у меня вновь кровь от лица отлила. Я ведь хотела одеть на маскарад как раз туфли с подобными тайниками, но в последний момент передумала — в них бегать нелегко.

— Будьте добры, налейте шампанского, — выдавила совсем хрипло, голос не желает меня слушаться.

Горло пересохло по-настоящему, и притворяться не надо.

Герцог пристально на меня посмотрел, но всё же отложил в сторону туфельку и налил два бокала. Один подал мне, перед этим цокнув своим бокалом о мой. Не сводя с меня глаз, сделал несколько глотков, и, отставив свое питье, вновь вернулся к туфелькам. Я с тоской проследила за его напитком.

«Эх, и почему я взяла только один флакончик снадобья? Сейчас бы очень пригодилось снотворное, ну, или слабительное».

Дед учил меня никогда не сдаваться, и я усвоила его уроки. В то время, когда сыщик снимал и осматривал вторую туфлю, незаметным движением, вынула камень из кармашка и бросила в свой бокал с шампанским. Жидкость внутри бокала забурлила от постороннего предмета. Я испуганно поднесла напиток ко рту, наблюдая за герцогом, но тот, к моей радости, не обратил абсолютно никакого внимания на меня, увлекшись изучением моих туфелек. Подождала, пока успокоятся пузырьки и немного отпила, хотя было огромное желание осушить до дна. Но вовремя себя остановила — надо быть в трезвом уме, отсюда же ещё убираться как-то придётся.

Стало немного легче. Теперь, даже если камешек обнаружится, красиво сыграю безмерное удивление, что рада де подарку от его сиятельства. Да ещё и пожурю: только зачем же было его в шампанское класть.

Герцог меж тем, закончив с туфельками, взялся за ножки. Моё состояние шока ещё более усугубилось, когда он нежно повёл руками по ноге вверх.

— Что вы делаете? — воскликнула на повышенных тонах.

— Чулочки, моя леди, тоже удивительное место, где можно спрятать массу интересного, — пояснил он с таким довольным видом, словно кот, лакающий сметанку.

«Ох, ты ж, охальник! Бесстыдник! Да, он просто играется со мной!»

Только в противовес мыслям от прикосновений по телу разливалось завораживающее тепло, будоража чувства, что захотелось прикрыть глазки и замурлыкать, забыв обо всем на свете.

Собрала остатки воли в кулак. «Нет, меня просто так не возьмёшь!» Остановила его руки, прижав своими ладонями к… бёдрам.

— Вы слишком многое себе позволяете! — заявила грозно, набрав в лёгкие побольше воздуха, собираясь противостоять этому искусителю.

— Ну что вы. — ответил он слегка огорчённо, ведь ему прервали такое приятное занятие, и добавил, вернув на лицо саркастическую улыбочку: — Это всего лишь моя работа.

— Работа? — Возмущению моему нет предела. — «Вот же, нахал!».

— Да, моя леди, — добавил он проникновенно.

Однако руки с бёдер таки убрал, но лишь для того, чтобы в следующую минуту, делая вид, что обнимает, прощупывать верх юбки моего платья.

А ведь там потайной кармашек. Выражение лица его сиятельства стало ещё красноречивее, он расплылся в широкой улыбке, довольно глядя мне прямо в глаза.

«Обнаружил, гад! Только камешка там уже нет!».

Кровь стучала в висках, в голове шум. И уже не знаю от чего больше: то ли от страха, то ли от близости Давея.

«Может, закричать что есть силы: Спасите! Помогите! Насилуют! Только кто ж осмелится меня от герцога спасти? Сомневаюсь, что такой храбрец найдется. Разве что, на шум стража сбежится. Но что мне это даст? Ничего. А хуже того — загребут ещё в контору. Нет, этот вариант спасения не подходит».

Мысленно выстроила линию своего дальнейшего поведения. «Что бы в таком случае делал человек совершенно ни к чему не причастный? Возражал подобному вопиющему поведению? Или же принял правила игры и подыгрывал? Так! Предположим, что я — ветреная особа, тогда скорей всего должна кокетничать и подсказывать его сиятельству в каких местах ещё поискать… Уф!» Лишь представила на мгновение такое, сразу в жар бросило.

Герцог, меж тем. с интересом рассматривал меня, как нарисованную картинку и неожиданно стал вытягивать шпильки из моей прически.

— Что вы делаете? — искренне возмутилась. — Я целый час над ней трудилась.

— В женских прическах, иногда, можно спрятать целый мешок денег, — опять радостно пояснил его сиятельство, и вздохнул довольно, глядя, как пряди волос, освобождаясь, падают мне на плечи и спину.

«И на кого я теперь похожа? Волосы распущенны, ноги босы… Что дальше?

Нет, спасаться надо пока не поздно! А то герцог вон как на меня поглядывает. Как кот на пойманную мышь, сейчас наиграется и съест».

— Я ещё кое-где не искал, — проворковал, как будто в ответ на мои мысли сиятельный котик, и принялся развязывать бантик на корсете.

Корсеты я всегда ношу со шнуровкой спереди, дабы не беспокоить лишний раз прислугу, одеваясь. А сегодня у меня такой наряд, что под корсетом ничего нет

Схватилась за края корсета, не давая ему разойтись.

— Что вы там собираетесь найти?! — я не просто возмущена, я уже в гневе.

— Мне главное поискать, — прошептал он заговорщически, не сводя глаз с моих рук.

И тут уже я не могу удержаться от улыбки. Обаятельный чертяка!

— Нечего там искать! — постаралась стоять на своём, закусив губу, чтобы предательскую улыбочку удержать.

— Я бы нашёл. Но как скажете, — неожиданно согласился герцог. — Вы правы, поиски в том месте могут далеко завести.

И всё также гипнотизирует завязочки на корсете.

Сказать, что я на взводе, мало. Меня уже немного потряхивает от возбуждения. А ведь он вроде ничего ещё не делал. Ну, почти ничего.

— Вы закончили свой обыск? — мой голос предательски дрогнул.

Его сиятельство, наконец, оторвался от созерцания корсета и поднял глаза выше, замерев на моих губах, буквально впиваясь в них взглядом. Под его взором неожиданно для себя облизала губы и замерла от страха. В ту же секунду взгляд герцога стал хищным, и далее в ужасе наблюдала как он наклоняется ко мне и…

От его поцелуя я окончательно потеряла голову. Меня ещё никто никогда так не целовал: яростно, ненасытно, и в то же время нежно.

Поняв и приняв, что я просто слабая женщина, ответила на поцелуй.

Это какое-то безумие. Я перестаю совершенно себя контролировать, когда он слишком близко. Очнулась, когда мы ненадолго отстранились друг от друга, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание. Мои руки оказались у него на плечах, причем я так уцепилась, что сама с удивлением еле разжала пальцы. А ноги бесстыдно обвились вокруг его талии. Корсет совсем съехал, а руки герцога обнимали мою совсем голую спину.

Осторожно опустила ноги и хотела немного отодвинуться, но его сиятельство не дал. Прижал меня крепко к себе так, что услышала бешеный стук его сердца. «Ну, хоть не одна я с ума схожу», — промелькнуло в голове.

— Нет, не так, — хрипло проговорил герцог. — Не здесь. Поедем ко мне домой…

Вернув корсет на место, принялся ловко его зашнуровать. Я лишь отрешённо следила за его действиями, мало соображая, что происходит. Внизу живота жутко ныло и вновь хотелось поцелуев.

— Никуда не уходи, я быстро распоряжусь на счет кареты, — молвил герцог, после того, как привёл меня в более-менее приличный вид.

Я лишь кивнула рассеянно, глядя, как он выходит за дверь.

Какое-то время сидела в ступоре. Натолкнувшись случайно взглядом на бокал с шампанским, схватила его и залпом выпила, почти до дна. Остановилась, когда моих губ коснулось что-то прохладное помимо напитка.

«Мой камешек! — сознание вернулось мгновенно. — Бежать!»

Сунув камень в потайной карман, забыв про туфли и свой внешний вид, рванула к единственному выходу, даже окон в этой комнатушке не было.

Дернула что есть силы на себя дверь и чуть не свалилась. Она оказалась не заперта, но путь мне тут же преградила мужская фигура. С удивлением узнала под странным черным пиратским костюмом рыжика. На его лице при виде меня расцвела понимающая улыбка.

— Вам нельзя никуда уходить, — вежливо сообщил он.

— Как нельзя? — выдохнула, пытаясь сообразить, в чем дело.

— Распоряжение его сиятельства, — непреклонно добавил граф.

«Что-то мне сразу плохо стало. А не побежал ли герцог за каретой, чтобы доставить меня за решётки Тайной канцелярии?»

— Мне нужно в дамскую комнату, — прошептала, наклонившись к нему. — Посмотрите на меня, как я могу в таком виде разгуливать по дворцу?!

Он рассмотрел меня, кажется не без удовольствия, пытаясь сдержать улыбку. «Ну да! Понятно по внешнему виду, чем мы тут с его сиятельством занимались!» Только мне сейчас плевать на всё, не смутить меня ничем, главное — вырваться отсюда любой ценой.

— Хорошо, — после длительного раздумья, наконец, решил граф. — Я вас провожу.

Быстро прошли длинными коридорами, рыжик указывал мне дорогу. Сама я в таком состоянии, скорей всего, заблудилась бы.

Вот и дамская комната. Я скрылась внутри, и как только за мной закрылась дверь, быстро осмотрелась и прожогом кинулась к единственному, совсем маленькому окошку. Пробегая мимо огромного зеркала, от неожиданности останавливаюсь, увидев краем глаза в нём нечто невообразимое. «Да уж… Лесная нимфа… Разве что, после боя со змеем!»

Но рассматривать себя нет времени. «Вперед, пока герцог не вернулся!»

Окно открыто. Высунулась наружу — лететь не очень высоко, первый этаж. Будь я чуть покрупнее, вряд ли, вылезла бы через такое небольшое отверстие. Хорошо, что я маленькая, и что навык лазания в окна отработан до совершенства. Пара минут — и я уже спрыгнула на траву газона, даже платье не порвала. Путь к свободе открыт, осталось преодолеть пространство сада, и я спасена. Пробиралась осторожно, прячась за кустами и деревьями. Когда увидела каменную ограду, чуть не взвизгнула от радости. Ещё немного, и я уже несусь улицами города в сторону бедных кварталов. «Там Шкет, там буду в безопасности…»

* * *

Аден ещё не успел заскучать под дверью дамской комнаты, когда в поле его зрения появился герцог с женскими туфельками в руках.

— Что ты здесь делаешь? — спросил его сиятельство друга немного резче, чем хотел.

— Сторожу твою красавицу, — с удивлением ответил граф, не понимая раздражение Давея.

Лицо герцога в мгновение преобразилось, во взгляде появился лучик надежды, и он не сказав более ни слова, распахнув широко дверь, влетел в комнату. Аден последовал за ним.

Но помещение оказалось совершенно пустым. Пара диванов для отдыха, огромное зеркало в пол стены, туалетный столик. Никого, лишь ветер покачивал занавесочку в приоткрытом окошке.

— Как же это? — граф не мог поверить собственным глазам. — Всего минуту назад она была здесь.

При этих словах оба друга рванули к окну, но герцог оказался проворнее и первым выглянул наружу. Окошко было так мало, что Адену пришлось топтаться рядом в ожидании вердикта.

— Упустил? Но как она смогла вылезти в такое маленькое отверстие? — спросил виновато Оуен, когда его сиятельство медленно обернулся.

Тот не сразу ответил другу. Печально посмотрел на туфельки в руках, перевёл взгляд на темноту ночи за окном. Неожиданно на его лице расплылась загадочная улыбка.

— Не кори себя, мой друг, эта леди виртуозно умеет лазить в окна, — далее, рассмеявшись, открыто добавил:

— А знаешь ли, кого ты сегодня упустил?

Видя смятение товарища, герцог, не дожидаясь ответа, пояснил:

— Ты имел честь проворонить ту самую знаменитую Лису!

— Нет, — застонал граф.

— Да, мой друг, — неожиданно тепло подтвердил герцог и по-дружески приобнял оплошавшего стража за плечи.

— Но почему ты мне не сказал, что это она? Я бы её ни на шаг не отпустил, — граф в досаде стукнул о стену кулаком.

— В тот момент я и сам не был уверен. Но после этого, — он многозначительно посмотрел на окно. — Думаю, что это была она.

Герцог уселся на диванчик, положил рядом туфельки, заботливо вытирая с них несуществующие пылинки.

— Отчего ты тогда такой радостный? — непонимающе протянул Оуен, опускаясь рядом. — Нужно бежать, может, мы ещё успеем её догнать.

— Догнать может и догоним, но задерживать её не за что, — всё тем же довольным тоном пояснил Давей. — Я её хорошенько обыскал. И ничего не нашёл.

— По-моему, — заулыбался понимающе граф, — обыск у тебя был более чем приятный!

— Не то слово! — хохотнул герцог и неожиданно с восторгом в голосе выдал: — Представляешь, эта чертовка меня провела!

— Те-ебя-я? — изумленно протянул друг, подхватывая игривое настроение его сиятельства.

— Меня! Эта рыжая бестия настолько вскружила мне голову, что я, забыв обо всём на свете, побежал за каретой. Не поверишь, в загородный дом хотел её везти.

— Да, ну? Неужели с мамочкой знакомить?

И многозначительно переглянувшись, эти двое поборника закона и справедливости, расхохотались, как мальчишки.

В этот момент в комнату забежала юная леди, но увидев там веселящихся мужчин, с визгом выскочила, что прибавило друзьям ещё больше веселья.

— А Лисичка-то хороша! — вытирая слёзы, заметил Аден. — Я как увидел её с распущенными огненными волосами, раскрасневшуюся, взволнованную, аж дух перехватило! Фигурка — загляденье. А эти огромные зелёные глаза… Трудно не потерять голову.

— Да, девочка красивая, но это не оправдывает меня. Меня, прожженного ловеласа, так ловко провела наивная малышка, — и его сиятельство вновь печально провёл пальцем по туфельке.

— Странно, что она ничего не взяла, — решил немного сменить тему Аден, дабы отвлечь герцога от самобичевания. — Ты её спугнул? Может, рановато взялся её обыскивать.

— А тут ещё одна странность. Когда я её увидел, девушка развлекалась. Как будто после удачно выполненной работы решила расслабиться и отдохнуть. Могу сделать только один вывод: либо она сегодня не собиралась ничего брать, либо рыжая плутовка провела меня дважды.

— А может она и не Лиса? — с надеждой в голосе вдруг выдал граф.

— Может, — ответил рассеянно его сиятельство, глубоко погрузившись в свои мысли.

Но надо отметить, к чести работников Тайной канцелярии в этот день ее сотрудниками было поймано трое воришек, двумя из них оказались дамы, и парочку мошенников. Но таинственной и неуловимой Лисы среди них не было.

* * *

Я неслась домой, словно на крыльях, то ли от переполнявших романтических чувств, то ли от осознания, что камешек теперь окончательно мой. Не замечала дороги, забыв о своих страхах и предосторожностях.

Забежав в дом, пару минут постояла, слушая тишину. Мои родные мирно спали, ничего не подозревая. От ощущения защищенности и уюта на душе стало тепло и спокойно. Есть в мире островок мира и радости, куда могу возвращаться после приключений.

Спать совершенно не хотелось, чувства, взбудораженные герцогом, и эйфория от обладания вожделенным камешком, не давали успокоиться. Осторожно прокралась в свою лабораторию на чердаке, и, выбравшись из душного помещения на небольшой балкончик, уселась на перила.

Глубоко вздохнула: торжественный миг! Вынула медленно и чинно из кармана свой камешек.

«Вот он! Красавчик мой! Как хорош в лунном свете! Каждая грань переливается и дарит удивительное сияние!»

Улыбнулась ему. Но тут же в голове неожиданно всплыл другой образ: пронзительные голубые глаза, тёмные мягкие волосы, в которые хочется зарыться пальчиками, крепкие руки, жаркие объятия… «Стоп! О чем это я? Почему думаю о герцоге? Прочь из моих мыслей!»

Крепко зажмурилась, пытаясь избавиться от назойливого образа, а, раскрыв глаза, вновь продолжила любоваться бриллиантом. Однако уже через мгновение меня накрыли воспоминания об обжигающем дыхании на моей шее, о будоражащих сознание прикосновениях, сводящих с ума поцелуях, и горячая дрожь пробежала по телу. Душа и тело горели неведомым доселе пламенем, сердце сжималось в груди, а губы вновь просили поцелуев.

— Ну, почему? — простонала в темноту ночи. — «Почему герцог? Зачем я поддалась его чарам?»

Перевела взгляд на камешек — мои чувства отныне к нему изменились, теперь каждый раз, глядя на эти играющие в лунном свете грани, буду вспоминать одного мужчину, который, кажется, крепко засел в моём сознании и… сердце.

— Ваше сиятельство, оставьте меня в покое! Я хочу просто любоваться своим бриллиантом, получая от этого удовольствие, и чтоб никто не отвлекал, ведь я так долго к этому шла! — попросила вслух, не отрывая взгляда от переливающихся граней камешка. Но, увы, даже его неимоверный блеск не смог затмить таких ярких, таких нежных и таких горячих воспоминаний.

Промаявшись ещё немного, и поняв, что мои попытки вернуться мыслями к бриллианту тщетны, отругала герцога самыми грязными словами, какие только пришли в голову. Даже пригрозила своим небольшим кулачком куда-то в небо, и мысленно пообещала герцогу, если он будет и дальше будоражить мое сердце и покой, украсть у него что-нибудь дорогое.

Немного успокоившись, пошла спать, предварительно спрятав свою драгоценность в дедов тайник. Кажется, не скоро его оттуда достану.

Но ситуация особо не изменилась, так, как и в постели образ этого сиятельного гада не давал мне спать — тело ныло и просило ласк, зажженный им огонь разливался по венам. Меня бросало то в жар, то в холод. Измучившись вконец, приняла холодную ванну. Немного полегчало, но уснула всё равно лишь под утро, забывшись тревожным сном.

Проснулась, когда солнце стояло уже высоко. Моей малышки не было в кроватке, значит Кет о ней позаботилась. Нерадивая из меня получается мама. Гонимая угрызениями совести, быстро позавтракала и нашла своих девчонок в саду. Этот день решила посвятить полностью доченьке. Но, даже гуляя с Соули, мыслями всё время возвращалась к герцогу.

Меня тянуло невообразимой силой к нему. «Может переодеться мальчишкой и сходить на разведку?» Эта мысль просто проела дыру в моем сознании. Отгоняла её что есть мочи доводами рассудка: «Нельзя мне сейчас нигде бродить! Стоит выждать несколько дней! Я ведь не хочу за решётку?» И только воспоминание о темнице возвращало в реальность.

Кет, видя мою рассеянность, не мучила расспросами, терпеливо помогая возиться с малышкой.

Но следующей ночью снова не могла уснуть, уже начиная основательно злиться на его сиятельство. «Я тут маюсь, а он спит там себе преспокойно!» Однако в душе теплилась робкая надежда, что он так же по мне скучает

Перестав, наконец, пытаться заснуть, поднялась к себе в лабораторию. Зажгла свечи. Может хоть работа немного отвлечёт меня. Но в эту ночь не суждено было и поработать.

Через несколько минут как я приступила к варению зелья, в открытое окошко влетел камешек и прокатился по полу, слегка испугав меня. Выглянула и в свете луны ясно разглядела знакомую фигуру в кепке набекрень.

«Шкет? Откуда он здесь?»

То, что он явился прямо ко мне домой, говорило о том, что случилось что-то действительно страшное. Быстро свернув работу, поспешила к нему. Пока спускалась, чего только не надумала себе. «Вдруг с герцогом что-то случилось? Может его опять ранили, и он лежит, истекая кровью. Или наоборот, это он вычислил Шкета и теперь мальчишке придётся скрываться. А может он вышел на моего маленького шпиона, взял его команду в заложники и требует теперь меня?» Чего только в голову не лезло.

Внутри всё тревожно сжалось от дурного предчувствия. Но действительность оказалась совсем не похожей на мои предположения.

Таким Шкета я еще не видела. Пока он пытался отдышаться, быстро оценив ситуацию, потащила его в сад, в беседку, подальше от посторонних глаз. Хоть и ночь, но лучше быть осторожными.

— Мари, её схватили! — выдал он, лишь обретя способность говорить.

— Спокойно! — взяла его за руки и продолжила проникновенным тоном, внимательно глядя в глаза: — А теперь по порядку рассказывай, что случилось.

Он кивнул, собрался и, стараясь сдерживать волнение, заговорил:

— Эли, Элеонора — это дочь пекаря. Ей всего пятнадцать лет…

Парнишка запнулся, а я вспомнила, это та девчушка, которой Шкет не раз помогал относить домой корзину с едой.

— Её отец задолжал местному банкиру огромную сумму денег и тот в уплату забрал Эли.

— Подожди, — остановила его, а внутри уже появилась страшная догадка, но я все же уточнила: — За долги отца у него забрали дочь?

Он молча кивнул.

— Зачем забрали? — задала следующий вопрос, хотя уже знала ответ.

— Этот мерзкий… — начал Шкет с такой яростью, что мне пришлось его остановить.

— Спокойно!

Мальчишка вновь тяжело вздохнул и уже спокойнее продолжил:

— Он забирает девушек и после продаёт их в рабство.

— Что? — в голове моей такое не укладывалось. — Какое рабство?

— Он продаёт их разным лордам… — добавил сорванец, и по его печальным глазам поняла, что это за рабство.

— Погоди. Разве такое возможно? — всё ещё не могла поверить.

— Мари, ты живёшь в мире грёз, а в реальности и не такое возможно, — ответил он, совсем понурив голову.

Какое-то время мы сидели молча, я пыталась осмыслить услышанное, а Шкет просто смотрел в пол. Не представляю, какие мысли роились тогда в его голове, но чувствовала, если я ему не помогу, могу потерять мальчишку навсегда. Он ведь отчаянный, может рвануть спасать свою принцессу самостоятельно и пропасть сам.

— Янг, — решила действовать. — Ты сказал, что он забирает девушек за долги. И они все не из аристократических родов.

— Да, это обычно дочери лавочников, торговцев и иной подобной братии. Главное, чтобы девочки были хоть чуточку интересны внешне.

В эту минуту мне стало страшно. Мой мальчик знает о тёмной стороне жизни побольше моего. Но я совсем и не хочу знать эту сторону. Однако и оставить всё, как есть, нельзя.

— А, что же Тайная канцелярия? — задала вопрос, но уже подспудно знала ответ.

— Герцог? — уточнил-таки Шкет. — Ему нет никакого дела. Кому нужна беднота? Вот, если бы это касалось дочери какого-нибудь графа или, по крайней мере, барона…

Он многозначительно замолчал.

— Как ты сказал? — тут же подскочила я, осенённая идеей. — Барона!

— Что? — мальчишка тоже вскочил, не понимая пока моего энтузиазма.

— А, что, если твоя Эли окажется внучкой барона или графа? Нет, графа — это слишком рискованно, их не так уж много, — продолжала вслух рассуждать. — А вот барона — в самый раз.

— Как это? — переспросил Шкет, а в его глазах зажегся лучик надежды.

— В последнюю страшную войну его величество раздавал баронские титулы направо и налево практически всем своим воинам. И возможно такое, что дед твоей принцессы был в их числе.

— Да! — протянул беспризорник в восторге от идеи. — Тогда, банкир будет вынужден её отпустить, чтобы не иметь серьёзных проблем!

Наконец он улыбнулся, и у меня словно гора спала с плеч.