Глава 36

Такая просьба не предвещала ничего хорошего, похоже, что-то случилось. Но я все же послушно коснулась диска.

В воздухе возникло изображение чудесного сада с обилием цветов и фонтанов, дети, играющие на поляне, среди которых я не сразу заметила Нэн. Краску с ее волос смыли, уложили их в локоны, приодели в длинное нарядное платье, что не мешало моему ребенку весело убегать от какого-то мальчишки.

Внезапно на поляне появился незнакомец в черной мантии. В следующую секунду в его руках возникло несколько огненных снарядов, которыми он атаковал дворцовую охрану, дежурившую неподалеку, а затем он схватил моего растерянного, застывшего на месте ребенка и растаял в воздухе. В последнюю секунду я успела разглядеть весь ужас в детских глазах.

А затем раздался крик мальчишки, с которым она играла. Крик, в котором я слышала беспомощность и ужас ребенка.

Я покачала головой.

Первая мысль – это неверие. Такого просто не могло произойти. На территории дворца безопасно, родители Кайла уверяли меня в этом. Они приняли все меры, чтобы с Нэн ничего не случилось.

Опасность ей угрожала лишь со мной. В конце концов, это из моего дома ее чуть не похитили.

«Чуть». Захотелось выругаться, какая же я дура. Не сразу поняла, что та попытка похищения могла быть липовой, да, мужчина чуть не вывел ребенка из дома, но он никого не попытался отвлечь, если бы я не заметила его, то это вполне сделал бы кто-то другой, да и не факт, чтобы дом бы его выпустил.

В любом случае, нельзя паниковать раньше времени, возможно, Нэн уже нашли, и королева-мать просто хочет меня известить об этом факте.

Открыла письмо, хватило первой строчки, чтобы надежда на то, что все обошлось, умерла.

Ребенка найти не могут. Даже выяснить, как именно получилось обойти королевскую охрану и узнать, сколько именно магов будет охранять девочку, тоже не удалось. Никаких требований о выкупе тоже не поступало, что заставляло королевскую семью тревожиться еще больше.

Мать Кайла подозревала, что подобное могут направить мне, и просила об этом сообщить.

Скорее всего, она думала, что это сделал кто-то из участников Отбора. Я думала точно так же.

Сейчас мне было плевать на эту Охоту. Все, что я хотела, вернуть своего ребенка, и ради этого я была готова на все.

– Дом, здесь есть кто-то, кто мог быть причастен к похищению Нэн? Либо хотел сделать девочке плохое? – поинтересовалась я, намереваясь показать, почему в некоторых случаях действительно лучше не селиться в доме ведьмы. Потому что, если ее разозлить, она может устроить для такого человека увлекательный квест на выживание. Правда, в выживании я несколько сомневаюсь.

Но, к моему большому сожалению, дом показал, что на его территории причастных к подобному не было, а значит, на время мне нужно было придержать свое кровожадное настроение и придумать, что делать, старательно гоня мысли о том, что с ребенком в это время могут сделать.

Напомнила себе, что похитителю нужна я и мучить ему ребенка ни к чему. Но какого черта нет никаких требований? Похитителю же нужно выманить меня из дома, он ведь понимает, что на моей территории ему не победить, или он решил подождать, когда я до полного отчаяния дойду и наделаю ошибок?

Только я успела подумать об этом, как завибрировала почтовая шкатулка. Новое письмо. В этот раз уже от похитителя.

«Ваша девочка у меня. Если хотите ее вернуть, то вам в одиночку придется явиться в заброшенное здание по улице Платей, 4. Если я пойму, что вы не одна, либо вы кому-то сообщите о моих требованиях, ребенок умрет. У вас есть пятнадцать минут на то, чтобы прибыть на место, этого времени должно хватить, не успеете, девочка погибнет.

Ради победы я вполне могу пойти на конфликт с королевской семьей Риверс».

Победы. Для кого-то это все было лишь простым соревнованием, ради выигрыша в котором можно пойти на любую мерзость.

Например, для лучшей мотивации отправить мне срезанный локон волос ребёнка, чтобы я лучше осознавала, что может произойти в случае моего неподчинения.

Самым логичным было все-таки сообщить кому-то, но я слишком боялась последствий. Возможно, за мной следят каким-то уже магическим образом. К сожалению, я слишком мало знаю о магии, чтобы быть уверенной наверняка. Да и время… Времени катастрофически мало, чтобы что-то кому-то сообщить, даже просто придумать план.

Ничего, даже без магии дома я не буду беззащитна, есть боевой артефакт, умение им пользоваться. Да и одна я не собираюсь отправляться, а прихвачу с собой зомби. Кайл успел научить меня некоторым некромантским трюкам, например, что зомби вполне можно незаметно провести под землей и устроить противникам сюрприз.

Собиралась крайне быстро, набросила накидку, взяла кинжал и поспешила к выходу из дома. По пути меня попытался окликнуть оборотень, но одного взгляда хватило, чтобы он понял, что сейчас я не желаю ни с кем говорить. Собственно, я сейчас никаких посторонних людей не хотела видеть.

Мне надо спешить. Повозку вызывать не стала, времени нет, мало ли как это воспримет похититель, да и идти до улицы Платей недалеко. Правда, решила, что лучше бежать. Мне не хочется проверять правдивость слов похитителя, поэтому лучше не опаздывать.

Нужный дом оказался заброшен и выглядел каким-то ветхим, что ли. Окна выбиты, часть крыши разрушена. Дверь и вовсе непонятно на чем держалась.

Но я все равно направилась туда, входила с крайней осторожностью. Далеко идти не пришлось. В первой же комнате оказался старый стол, на котором были записка и шкатулка. Очевидно, это для меня.

Первым делом взяла руки послание и пробежалась глазами.

«Если хотите увидеть свою девочку, активируйте сферу телепортации, она перенесет вас на место встречи. Сфера рассчитана на одного».

Черт, похоже, кто-то очень хорошо все продумал и перестраховался. Получается, я останусь без зомби, их с собой не захватишь. Я даже не знаю, куда попаду, поэтому не могу приказать отправиться туда.

Такое ощущение, что похититель точно знал, какой у меня дар, и предусмотрел тот факт, что самостоятельно призвать зомби с большого расстояния я не способна.

Подобная продуманность пугала. Но я отлично понимала: у меня нет другого выбора. В конце концов, я сама обещала Нэн, что верну ее, и я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

На листе бумаги возникла новая строчка.

«Будете долго думать, останетесь без девочки. Я не бросаю слов на ветер».

Что ж, похоже, время на раздумья закончилось. Кто-то не намерен мне его давать, чтобы я вдруг не придумала выход.

Взяла в руки сферу, в этот раз мне даже не нужно думать, куда отправиться, она сама перенесет.

Вспышка. На короткий миг все исчезло, и вскоре я очутилась в каком-то просторном помещении, полном людей. Вооруженных людей. Кто холодным оружием, кто какими-то посохами, которые, по всей видимости, являлись магическими артефактами.

Одного взгляда мне хватило, чтобы понять: я не справлюсь, их здесь слишком много.

– Госпожа ведьма, положите боевой артефакт, если, конечно, хотите увидеть девочку, – заявил мне незнакомый высокий мужчина с острыми чертами, одетый в мантию и капюшон. По всей видимости, он был здесь главным.

– Мама! – услышала я голос своего ребенка, доносящийся из другой комнаты. Малышка моя, она все-таки была здесь!

– Кинжал на стол, ведьма, – строго заявили мне. – Это последнее предупреждение.

Расставаться с единственным оружием мне не хотелось, но, увы, в моей ситуации оно бы вряд ли чем-то особо помогло. Противников было слишком много.

Когда я положила артефакт на стол, он мгновенно исчез, что еще больше расстроило меня. Вернуть оружие уже не получится.

Что ж, это мелочи. Главное сейчас – увидеть Нэн.

Услышала чьи-то шаги. Но вместо девочки ко мне направился светловолосый мужчина лет тридцати пяти-сорока, тот самый, которого я недавно выставила из гостиницы, король Закории, Закор Третий. Тот самый участник Охоты, которого мне так настоятельно не советовал выбирать дядя Кайла.

– Это из-за того, что в гостинице мест не хватило?– поинтересовалась я. – Из-за этого решили похитить ребенка и собраться таким большим составом, чтобы справиться с одной женщиной, которая решит вернуть свою дочь?!

Мне хотелось вцепиться в этого человека, но я понимала, что его охрана вряд ли позволит это сделать. Кроме того, самое главное – это вытащить отсюда каким-то образом Нэн.

– В Охоте все средства хороши. Госпожа ведьма, я так рад, что вы оказались той самой Невестой, – с усмешкой произнес король. – А то в Обители мне вы показались жутко страшной. Но, как я и говорил, вы все-таки скрасите мне ночь. А заодно я получу и вашу силу, полезный, однако, дар.

Наверное, я должна была попытаться его как-то убедить, что он ошибся ведьмой, но слишком хорошо понимала, что вряд ли это получится. Время заговаривания зубов прошло.

– И кто вам такое сказал? – все же решила уточнить этот вопрос. Если выберусь отсюда без последствий, эта информация лишней не будет.

– Мне передали письмо, в котором было написано, кто вы и какой у вас дар. В послании была подпись, что оно от страгона.

Я совсем про него забыла. Он же видел мою силу, глава страгонов тоже был участником Отбора, так что его подчиненный мог вполне сложить два и два. Кайл ведь главаря монстров устранил неспроста. Но мы с ним оба забыли о том, кто ему рассказал обо мне. И оба не подумали, что в своем желании отомстить он может кого-то оповестить обо мне.

– А так, госпожа ведьма, думаю, пора приступить к кое-чему более важному. Например, вам пора надеть брачный браслет.

Передо мной появилась шкатулка, ее крышка открылась сама собой. В ней обнаружился толстый массивный браслет, больше похожий на обруч. По его краям были выгравированы какие-то символы. Рядом с браслетом – небольшая склянка с болотного цвета жидкостью.

– А это, я так понимаю, склянка с ядом?

– С противозачаточным зельем. Мне бы не хотелось, чтобы после проведенной ночи были какие-то последствия. Хотя, если вы как следует постараетесь, я могу и передумать насчет последующих ночей. Правда, для моего расположения вам нужно выказывать полную покорность, – произнес мужчина с усмешкой.

– И почему я должна это делать? – уточнила я.

Понимаю, у них Нэн, присутствие здесь девочки – это гарантия того, что я буду делать что скажут.

Но мне все равно кажется, что-то здесь не так. Королю ведь ничто не мешает заставить меня, применив силу. Для этого у него много людей. Предполагаю, он как раз такое любит.

– Не люблю сцены, – уклончиво сказал монарх.

Ни на грамм ему не поверила. На мой взгляд, он как раз любит страдания других. Ему, похоже, действительно нужно, чтобы я надела браслет сама. Скорее всего, какие-то особенности бракосочетаний в его государстве. В других обстоятельствах я бы ни за что не уступила, но мне сейчас слишком важно освободить ребенка.

– Я сделаю то, что вы сказали, только при одном условии. Вы отпустите Нэн, отправите ее во дворец к королевской семье, доставите живой и невредимой.

– Хорошо, – коротко ответил мужчина.

– И вы поклянетесь мне в этом, – уверенно добавила я.

Мужчина поморщился, но, к моему удивлению, согласился. Значит, я правильно угадала.

Повторил мои требования, и вскоре в его руках появился белый шар, означающий, что магическая клятва завершена.

– Я бы хотела увидеть девочку, перед тем как выполню ваши условия, – уверенно заявила я. Сейчас как никогда мне сложно держать лицо. Все-таки на стороне короля численное преимущество.

– Как сделаете, так и увидите, – возразил Закор. – Я даже дам вам попрощаться.

В последнем слове мне послышалось нечто зловещее. Впрочем, неудивительно, в такой ситуации.

Что ж, пора выполнить свою часть договора.

Взяла в руки брачный браслет. Украшение оказалось гораздо тяжелее, чем я думала, металл был удивительно холодным, неприятным на ощупь, но мне нужно было его надеть. Браслет защёлкнулся на запястье, и у меня создалось впечатление, что я только что застегнула на себе оковы. Впрочем, оно так почти и было.

– Теперь зелье, – произнес король.

Скептически посмотрела на склянку. Меня столько раз предупреждали – и Кайл, и врач – чтобы я была осторожнее с напитками и не выпила случайно противозачаточное зелье. Ибо после приема я навсегда утрачу возможность когда-либо иметь своих детей. Сейчас я должна выпить его намеренно.

Но ради спасения Нэн я вполне могу это сделать, в конце концов, это мой ребенок, и ради нее я вполне могу пожертвовать возможностью. Нэн стоит этого.

Возможно, мне было и не суждено узнать, что такое беременность и роды. Что ж, до попадания сюда я даже на это не надеялась. Сейчас я должна раз и навсегда расстаться с этой надеждой.

– Смелее, это не яд. Вы нужны мне живой. Даже не зелье подчинения. Правилами это запрещено, – усмехнулся король, видя, что я медлю.

Промолчала. Я не собираюсь оглашать истинную причину своего поведения, и так прекрасно знаю, никакой пощады и жалости мне не будет. Не от этого человека. А сама я крайне не люблю бесполезные действия.

– До дна, – уточнил король.

Откупорила зелье и одним глотком осушила. Вкус был сладкий, травяной, приторный и до боли знакомый. Именно этим напитком любил меня угощать Виктор в начале наших отношений. Экзотический напиток, о свойствах которого я даже не подозревала.

Поставила пустой флакон на стол. Что ж, прощайте, мечты.

– Я сделала, что вы сказали, ваша очередь, – жестко произнесла я.

– Что ж, Айланд, приведи девочку, госпожа ведьма хочет убедиться, что с ребенком все в порядке.

Один из мужчин вышел и вскоре явился с Нэн, ребенка он держал крепко за плечи, чтобы не вырвалась. Сама же девочка была бледна как мел, волосы спутаны, платье порвано, но, кажется, цела и невредима, а это главное.

– Дайте хотя бы обнять напоследок, – произнесла я.

У меня не было особых иллюзий по поводу своей жизни, возможно, мы с Нэн видимся в последний раз.

Но у меня был шанс этого избежать. Боевой артефакт не был единственным магическим предметом, который я взяла с собой. В кармане накидки все это время у меня лежала сфера телепортации. Все, что мне нужно, это наконец оказаться близко к ребенку.

– Об этом мы не договаривались, – усмехнулся монарх. – Ты не настолько умная ведьма, как думаешь. Согласно клятве, мой человек должен только доставить ребенка во дворец живым, но никто не мешает убить там. Девочка слишком много знает.

В этот раз слова короля поразили не только меня, но и его людей. Пронесся удивленный гул. Удивительно, что люди оказались к такому не готовы.

Что ж, придется использовать свой последний шанс по-другому.

Я швырнула Нэн сферу телепортации.

Время будто бы замедлилось. В голове застыла одна-единственная мысль: «Лишь бы поймала!».

Шар упал у ног девочки, она мигом его схватила и в следующую секунду исчезла, правда, вместе с подчиненным короля.

Хорошо, что я объяснила ей, как пользоваться сферой. Надеюсь, она переместилась рядом с постом охраны.

К сожалению, большего сейчас я для ребенка сделать не могла. Сбежать вдвоем у нас не получилось, а если бы я настаивала на том, чтобы подойти к девочке, то король и его люди могли что-то заподозрить.

– Взять ее! – рявкнул Закар своим людям, и меня тут же грубо схватили под руки, похоже, синяки останутся, хотя в моей ситуации это последнее, о чем стоит переживать. – Девчонка ушла, но это ничего не изменит. Но, так уж и быть, я проявлю великодушие и дам вам подготовиться к первой брачной ночи. В спальню ее.

После этих слов меня затолкали в комнату с огромной кроватью и шикарным балдахином и оставили одну в глухой тишине. Снаружи не было слышно ничего, будто все звуки исчезли, скорее всего, воздействие какой-то магии.

Осмотрелась, наверное, эту спальню можно было бы назвать уютной и красивой, если бы вид не портили решетки на окнах. Убранство здесь дорогое, и мебель явно не дешевая. Особенно кровать, явно намекающая на то, чего именно от меня хотят.

Собственно, обстановка – это последнее, о чем мне стоит думать. Сейчас надо решить, как из этой ситуации выпутываться. Артефакты у меня уже закончились, даром воспользоваться я не могу

Да и ожидание надвигающегося кошмара тоже не сильно обнадеживало. Кажется, так еще страшнее. А еще я не знаю, все ли в порядке с Нэн. Все-таки за ней увязался человек короля Закории, а вдруг он все-таки выполнит приказ монарха?! Я даже ничем помочь ей не могу. Взаперти, в ожидании первой брачной ночи – уверена, что и последней. Есть что-то хорошее в этой ситуации. Наверное. Пытаюсь быть оптимисткой. Когда трясутся руки, это довольно сложно.

Сама не заметила, как осела и прислонилась к стене, тяжело дыша. Из комнаты не выбраться, дверь плотно заперта, окна заколочены, что делать, непонятно. Разве только ждать и сожалеть, что все пошло не так, как я хотела. Надеяться, что хоть мой ребенок будет в порядке!

Похоже, я все-таки вышла на финальную точку Охоты, я ведь изначально должна была понимать, чем это закончится и что у меня мало шансов этого избежать.

Но пока я все еще что-то могу. Закор ждет покорную жертву, а я крайне не хочу соответствовать его ожиданиям, надо бы хоть что-то найти, что можно использовать как оружие, либо придумать что-то другое, желательно разумное.

Можно начать с малого, встать с пола хотя бы. Пока вставала, заметила, что мой карман немного оттянут вниз. Проверила, что там. Похоже, я ошиблась насчет артефактов: один у меня остался, тот самый, что я так хотела потерять. Артефакт для призыва кого-то из женихов.

Что ж, может, сейчас самое время его использовать? Идея безумная, но а что еще делать в моей ситуации?!

Ближайшим женихом является сам король, который вряд ли ждет подобного. Я же сейчас как-никак должна желать от него держаться подальше.

А дальше все просто: огреть каким-нибудь оружием.

Взгляд мгновенно наткнулся на вазу на журнальном столике. На вид стекло довольно толстое. Отлично, как раз подойдет. Удивительно, что ее не убрали, не ожидали, что ли? Подумали, что я здесь только буду седеть от страха? Да черта с два. Я еще повоюю. И за ребенка отомщу, и себе вырву свободу, при короле же могут быть артефакты и другие полезные предметы. В крайнем случае, заложником будет. Из простыней вполне можно веревки связать.

А что? Мужчина же хотел себе незабываемую ночь? Что ж, я даже его ожиданий не обману.

Подошла к столику, взяла в руки вазу и приготовилась активировать артефакт.