Глава 7 · Подружки невесты

Эритэ стояла, сунув руки в карманы штанов, и гипнотизировала взглядом ворота. Сначала она ждала в машине, но вскоре это дело ей надоело и, усадив за руль своего спутника на случай, если придется срочно стартовать, девушка привалилась спиной к старенькому седану, с боем отвоеванному в прокате автомобилей, хозяин которого поначалу отказывался оформлять документы, ссылаясь на поздний час. Нет, Рита его даже в чем-то понимала, рассматривая ночной колпак и полосатую пижаму поднятого с постели крепыша. Но ей требовался личный транспорт, и ближайшая контора, где его можно было раздобыть, принадлежала именно дядюшке Финну. Так что пришлось «старому знакомому подруги ее бывшей учительницы» выползать из теплой постели и, безбожно зевая, обслуживать упрямую клиентку, пообещавшую в противном случае поселиться в его дворе вместе со своим ручным зомби и десятком незримых пока привидений.

Про призраков некромантка слегка преувеличила, на самом деле их было только три, и все – иллюзорные. Создавать их она начала еще в поезде, уверенная в том, что лишние спецэффекты для задуманного плана не помешают. А вот зомби был самый что ни на есть настоящий. Граф, имя которого, она так и не смогла толком запомнить, хоть ей его записали на бумажке и набили на планшете, изъявил желание вместо упокоения отправиться с некроманткой в путешествие в качестве «материала для изучения». По закону некто-маги имели право на одного подконтрольного мертвеца, подписавшего письменное согласие на то, чтобы отдать себя на благо науки. Ну… или на благо хозяина, готового взять ответственность за ходячий труп.

Именно поэтому второй специальностью Элгрэй была магия иллюзий. Таскать за собой разлагающегося покойника, источающего тошнотворную вонь, было бы слишком жестоко по отношению к окружающим. В то время как на бледного молодого человека в черном балахоне с капюшоном почти никто не обращал внимания. Вопрос неприятного запаха решал специальный дезодорант для ручных зомби, способный заставить благоухать цветами даже навозную кучу. Впрочем, Граф давно уже был просто скелетом, чьи кости не распадались лишь благодаря родовому проклятью, и все равно от него попахивало.

Эритэ, жадно вглядываясь в залитый лунным светом сад, терпеливо ждала появления Ани с Яшкой, которых не видела целый год. Но подруги все не было, и порядком уставшая некромантка начинала потихоньку звереть. Очень хотелось плюнуть на запрет ведьмы и пойти искать ее самой, но, зная намерения Вельской, девушка понимала, что может стать случайной жертвой Аниного заклинания. Тогда и без того не очень-то продуманный побег точно сорвется. Еще в студенчестве девушки привыкли доверять друг другу. И если ведьмочка сказала, что из дома выйдет сама, значит, так тому и быть.

По договору, Рита должна была организовать транспорт и беспрепятственный выход с территории бьёрна. Что девушка и сделала. Причем давно. На случай погони Элгрэй планировала устроить небольшое шоу с участием призраков и прочей иллюзорной гадости, заготовки для которой ждали своей очереди в виде прозрачных шариков «миражей», лежавших в аккуратном кожаном мешочке на дне ее походной сумки. Достаточно было бросить один из них на землю и прошептать активирующее магию слово, чтобы на пустом месте появился огнедышащий монстр или еще какая-нибудь страхолюдина с очень реалистичными очертаниями.

Профессиональный маг иллюзию бы вычислил в два счета, но обычный человек или бьёрн просто обязан был проникнуться. Одним словом, некромантка как следует подготовилась и к встрече с любимой подружкой, и к стычке с ее возможными преследователями. А Аня, зараза такая, не желала появляться на горизонте! И на три сообщения, которые отправила ей Эритэ за последние десять минут, ведьма тоже не ответила. Естественно, Элгрэй волновалась и злилась от этого еще больше.

Тихий сигнал планшета, лежавшего на капоте машины, отвлек Риту от мрачных мыслей. Откинув в сторону кожаный клапан, закрывающий экран, она прочла два коротких слова, написанных подругой:

«Отбой, Рит!» – и, недовольно скривившись, прошипела:

– Да вот еще! Зря я сюда весь день ехала, что ли? – После чего сказала Графу ждать в машине, сама же, надев на плечо сумку, решительно направилась к воротам. А следом за ней гуськом поплелись три полупрозрачных силуэта.

«Мир или война?» – думала девушка, шагая по ночному саду.

Раз уж побег сорвался, она решила проникнуть в «тыл врага» в качестве приехавшей на свадьбу подружки невесты. И по-хорошему следовало умерить злость и вести себя в рамках приличий, чтобы ее не выставили вон прямо с порога. Однако душа требовала размаха, и, желая совместить полезное с приятным, Рита принялась наводить на себя внешнюю иллюзию. После чего активировала еще пару «миражей» и продолжила шествие по чужой территории уже совсем в ином образе.

В то же время…

Акиллар медленно открыл глаза и пошевелился, стараясь размять скованные действием транквилизатора мышцы. Если бы он сразу же не вырвал иглу, сейчас валялся бы, как и все остальные, на травке. Какая же сволочь подняла руку на своих? В том, что дротики, попавшие в него, в братьев и в других бьёрнов, высыпавших в сад поглазеть на то, как их предводитель отловит наконец чересчур изобретательную ведьму, принадлежали белым модифицированным – мужчина практически не сомневался. Слишком знакомое оперение, да и сам способ обездвижить цель – тоже характерный для их стаи. Именно «волки» частенько пользовались арбалетами с зарядами снотворного, если надо было кого-нибудь временно нейтрализовать. Впрочем, возможность подделки почерка глава белого клана тоже допускал. И это злило даже больше, чем сбежавшая невеста.

Невес-с-ста…

Ну надо же – она снова ушла от него, большого, сильного, умного бьёрна, готового сделать ее одной из самых богатых женщин города. Дура или просто цену набивает?

Блондин сперва сжал онемевшие пальцы в кулаки, затем резко ослабил их. Отлично! Тело пусть еще и не в полной мере, но слушалось, оставалось только подняться с холодной земли и, добравшись до дома, отправить за Аней парочку верных сыскарей. Вряд ли они обрадуются ночной работе, но… ситуация не терпит отлагательств. Потому что чем больше будет времени у хитрой ведьмы, тем лучше она запутает следы. Терпеть еще одно поражение от девчонки Акиллар не собирался. Она и так обвела вокруг пальца большую часть его людей, и, если б не скрытые камеры, нечувствительные к магии, и не вживленная в планшет девчонки программа, следящая за ее текстовыми сообщениями, он и сам бы пропустил феерическое шествие гостьи по коридорам своего дома.

Ах как она шла! В окружении глянцевых бумажных карточек, бока которых вспыхивали яркими цветами, попадая на освещенные ночниками участки. И даже ребенок с рюкзаком не портили впечатления от стройной девичьей фигурки в коротком черном платье, обнаженную спину которой прикрывали огненно-рыжие кудри. У матери Киллара были точно такие же, и, несмотря на возраст, она до сих пор поддерживала их в идеальном состоянии. Но ассоциировать будущую жену с родившей его бьёрной мужчина не желал. Поэтому твердо решил, что после свадьбы Анна не будет краситься в рыжий. Разве что иногда, в рамках ролевых игр. Больше всего она нравилась ему брюнеткой, и именно такой он хотел ее видеть в своей постели как минимум первый месяц.

Не без труда поднявшись с земли, Акиллар сел и привалился спиной к стволу ближайшего дерева. Тело было тяжелым и неповоротливым, и, чтобы встать на ноги, требовалось подождать, пока регенерация модифицированных, в несколько раз быстрее человеческой, справится с инородным веществом в крови. Можно было, конечно, позвонить кому-то из прислуги, но показываться в таком непрезентабельном виде перед своими людьми «волк» не желал. Да и руки пока плохо слушались, а значит, вполне могли уронить трубку.

Еще немного, всего пара минут – и он должен почувствовать себя лучше. Такое уже бывало, так что блондин прекрасно знал, чего ожидать от своего организма. При смене облика восстановительные процессы шли быстрее, поэтому, собравшись с силами, мужчина призвал «волчье» тело, плотным коконом окутавшее человеческое, и, переведя дух, расслабился.

И вот сидел он так, глядя на живописно разложенных по саду собратьев, наслаждался тишиной и обдумывал коварный план по поимке строптивой ведьмы, как вдруг увидел белый силуэт, «плывущий» в его направлении. На миг зажмурившись, Акиллар снова открыл глаза и даже головой мотнул, стараясь отогнать видение, которое рассеиваться вовсе не собиралось. Напротив, белокурая красавица с идеальной фигурой и ростом фотомодели стремительно шла к нему. Причем не одна, а в компании двух огромных псов. Тоже белых, как снежное плато, и больших, словно дикие медведи.

На их фоне незнакомка казалась невероятно изящной и какой-то… беззащитной, что ли. Поначалу мужчина даже принял ее за Аню, решившую вернуться к жениху, но стоило девушке подойти ближе, как мнимое сходство пропало. Вельская была на порядок ниже, да и груди такого волнительного размера у нее не наблюдалось. Решив прикинуться спящим, чтобы понаблюдать за действиями странной гостьи и ее собачек, Акиллар полуприкрыл глаза и замер. Изображать бездействие в его состоянии было легко. А вот сражаться со зверьем блондинки, если придется, – сложно.

Подойдя к одному из бьёрнов, девушка наклонилась и потрясла его, но, не добившись никакой реакции, двинулась дальше. Следующего модифицированного она, не особо церемонясь, попинала ногой, третьего подергала за ворот и за волосы. А добравшись до Арсена с Павлом, которые упали, так и не выпустив из рук арбалеты, «видение» нахмурилось, подумало немного и, отшвырнув в кусты их оружие, приказало псам сесть и дожидаться пробуждения обоих мужчин. Последним на ее пути был Киллар, замерший в предвкушении неминуемой встречи.

Но чем ближе подходила одетая в белое платье красотка, тем прозрачней становилась иллюзия, наложенная на нее. Дар позволял видеть сквозь чары лишь на расстоянии в несколько метров, но и этого бьёрну хватило, чтобы подавиться нервным смешком, обнаружив внутри идеальной женщины мелкую пигалицу в широких штанах с кучей карманов, коротенькой кожаной курточке и армейских ботинках. В паре шагов от сидящего «волка» девчонка остановилась, но страха на ее лице заметно не было. Она чуть склонила голову к одному плечу, причем иллюзорное тело в точности повторило движение оригинала, затем к другому и, решительно приблизившись, принялась бить обалдевшего от такой наглости модифицированного по мохнатым щекам, приговаривая:

– Ну ты-то у меня точно очнешься!

– Эм… а… уже! – выкрикнул он и закашлялся, прочищая горло. – Что тебе, девка? – спросил, хмуро глядя в лицо брюнетки.

– Эй! Ты куда пялишься, нахал?! – возмутилась та и залепила ему еще одну хлесткую пощечину.

– Гм… – выдал мужчина, потирая рукой вспыхнувшую щеку. Тело слушалось все лучше, и это радовало. А вот то, что мордашка ведьмочки находится аккурат на уровне пышного бюста ее внешней иллюзии, он как-то и не подумал. – Прости, не смог взгляд отвести, – повинился «волк», криво улыбаясь. – Слишком уж… выдающаяся часть тела, – добавил он, стараясь не заржать. Раскрывать перед ней карты пока не хотелось. Пусть думает, что удачно морочит ему голову своим колдовством. – Ты вообще кто такая и что тут забыла? – видя, как сразу на двух лицах сходятся на переносице брови, поспешно спросил он.

– На свадьбу приехала к подруге, – немного подумав, заявила иллюзионистка. – Не знаешь, где она? И где твой хозяин? Что у вас тут за коллективное возлежание вообще? – махнув рукой на остальных, незнакомка уставилась на него.

– Репетируем послесвадебное похмелье, – осклабился Акиллар, довольный тем, что его приняли за кого-то из охраны. Ну а что? Волк и волк, на лбу ведь не написано, что именно он вожак стаи.

– А что репетируют невеста с женихом? – настороженно уточнила маскирующаяся под блондинку брюнетка.

– Сама догадайся, – усмехнулся бьёрн, с интересом наблюдая, как воинственно сжимают кулачки создательница и ее иллюзия.

– Где? – выдохнула грозная малявка.

– Помоги подняться, отведу тебя к ним, – сделал «взаимовыгодное» предложение «волк», с любопытством ожидая ее решения.

– Думаешь, я такого бугая удержу? – придирчиво разглядывая его, усомнилась подружка невесты. Очередная! Что ж, ночь обещала быть нескучной.

– Ну-у-у, ты высокая, сильная… справишься, – пряча хитрую улыбочку, странно смотревшуюся на волчьей морде, сказал Киллар и сам начал подниматься. Нарочито медленно и с тяжелыми вздохами. Посмотрев на его мучения, девушка сжалилась и протянула ему руку.

Иллюзия, наложенная на нее, была очень качественной. Если б не дар, блондин ни за что бы не распознал обман. Но вся прелесть этого вида чар заключалась в их призрачных характеристиках. С виду весьма реалистичные образы были совершенно неосязаемы. Поэтому ведьма, торопливо вырвав свои маленькие пальчики из плена его большой ладони, старалась держаться от мужчины на расстоянии.

Хм… а ведьма ли? У магов такое разнообразие профессий, что бес ногу сломит. Может, эта из боевиков, например. Судя по имиджу – вполне подходящая для нее специальность. Или из пиарщиков, которые с помощью иллюзий устраивают рекламные шоу своим клиентам. Или… да какой смысл гадать, если можно просто спросить! Именно это Акиллар и сделал.

– Тебя звать-то как, ангел? – начал он.

Она посмотрела на него, помолчала, а потом ответила:

– Ангелом и зови.

– А по профессии ты кто? – И кивнув на оставшихся сидеть зверюг, проходя мимо которых понял, что и они тоже всего лишь иллюзии, предположил: – Дрессировщица?

– Некромантка, – мило улыбнулась ему собеседница и снова возмущенно зашипела: – Сейчас-с-с же прекрати смотреть на мою грудь! И почему вы, бьёрны, все такие озабоченные?!

– Многих знала? – заинтересовался глава белого клана, неохотно подняв взгляд с настоящего лица спутницы на полупрозрачную маску над ее головой. Общаться с «призрачной оболочкой» было не так забавно, как с оригиналом.

– Немного, но мне хватило, – чуть грубовато отрезала она. – Ты точно уверен, что нас с тобой пустят в дом? Ты вообще сам-то кто? Охранник?

– В некотором роде, – уклончиво ответил он и мысленно добавил: «Охраняю… свою собственность».

Где-то в другой части города…

Электронные часы в телефоне показывали начало первого. В здании уже давно никого не было, кроме дремлющего на вахте охранника и Александра, засидевшегося в офисе допоздна. Агентство, открытое им около шести лет назад, находилось под самой крышей старого двухэтажного дома, но, несмотря на практически чердачное местоположение, офис производил очень приятное впечатление. В рабочей зоне стояли прозрачные перегородки и удобные столы с мобильными креслами, кожаный диван и журнальный столик для посетителей располагались в уютной приемной, а за большой темной дверью из цельного дерева прятались оснащенная бытовой техникой кухня и довольно просторный санузел с душевой кабиной.

При желании здесь можно было жить. И Саша, засиживаясь иногда допоздна за работой, ночевал на том самом диване в приемной. Ездить на несколько часов в пустую квартиру, где не было даже попугая, мужчина считал лишней тратой времени. Порой с ним оставались и ребята из команды, особенно часто засиживался Беркут до того, как встретил свою зазнобу и стал, как примерный семьянин, каждую ночь проводить в супружеской постели. Лалари тоже иногда оставалась в офисе, помогая разгребать накопившиеся дела. И тогда про сон можно было забыть, так как случалось подобное лишь при большом наплыве заказов. Сейчас же особого аврала не наблюдалось, и, если не считать дело, которое подруга окрестила «старым», остальные задачи решались в обычном режиме.

Из двух краж, о которых вещала по телефону чересчур темпераментная «кошка», одну удалось раскрыть по горячим следам, а второй занимались двое лучших сотрудников агентства. Впрочем, всех своих людей Александр считал лучшими. Он тщательно выбирал их, наблюдал, тестировал и только потом прикладывал усилия, чтобы заманить к себе на работу. Из тех, кто в первый год влился в их дружный коллектив, за последние пять лет уволились только двое: один по состоянию здоровья, второй из-за вынужденного отъезда в другой город. Остальные давно уже стали сплоченной командой, куда больше похожей на семью, чем на коллектив сослуживцев. И потому, наверное, выполненный в холодных тонах офис больше напоминал Нечаеву дом, чем подаренная отцом квартира.

Когда-то это здание было жилым и принадлежало к старому фонду, имевшему немалую историческую ценность. Но после реконструкции городские власти продали его под офисы разным фирмам. И детективное агентство, названное в честь неугомонной бьёрны «Лалари», поселилось на мансардном этаже, где и обитало по сей день. Лицензия, хорошая репутация и разносторонние связи хозяина обеспечивали конторе постоянный наплыв клиентов, так что скучать детективам не приходилось.

У Александра Аристарховича и до открытия своего дела были весьма любопытные контакты в разных кругах общества, начиная от элиты и заканчивая городскими бродягами, из которых получались отличные информаторы. Выбрав путь частного сыщика, а не одной из ищеек клана, бьёрн перестал занимать чью-либо сторону, и это во многом развязало ему руки. Так что старые знакомства Саша планомерно укреплял, оказывая разные услуги тем, кто жил по принципу «долг платежом красен». И не важно, был ли то капитан гвардов или наемник, скрывающийся от властей.

Кстати о наемниках…

Бьёрн устало потер виски, покосившись на недопитую бутылку коньяка и на стоящие рядом с ней рюмки. Сегодня он засиделся в офисе не просто так. У него был поздний гость, для тайного визита которого пришлось временно «заморозить» охранника, хотя тот и так бы ничего не заметил, потому что давно уже дрых в обнимку с журналом посещений. Но Эйбердар настоял на подобной предосторожности, и Александр выполнил его условие.

Вообще-то засветить по неосторожности своего визитера сыскарю тоже не очень-то хотелось. Он был наемником, не брезгующим никакой работой, если за нее хорошо платили. Его разрисованная шрамами физиономия давно уже красовалась на доске Гвардерлера с надписью «разыскивается», но поймать великана, выполнявшего сомнительные заказы, стражам порядка не удавалось. И помогать им в этом Ничаев не собирался. Выбор услуг, которые он оказывал знакомым, «кот» всегда оставлял за собой.

Эйбердар был немногословным полукровкой, в роду которого кто только не потоптался, и, что примечательно, при своих нехилых габаритах он умудрялся передвигаться с ловкостью гимнаста. А еще этот тип хорошо знал сеть старых подземных туннелей, где и скрывался обычно от преследования. Но не это было главным, а то, что только он умел вязать узлы, так похожие на те, которые Саша видел в подвале. Естественно, заказчицу наемник не сдал. Желтоглазая в маске – это все, что, по его словам, он запомнил. А если знал что-то еще, предпочел умолчать.

За похищение невесты из машины Акиллара ему щедро заплатили, причем авария, избиение главы волчьего клана и маскарад были условиями, которые следовало обязательно соблюсти. После того как фальшивый кот связал пленницу, контракт считался выполненным, надо было лишь забрать в условленном месте остаток гонорара, а прочее наемника уже не касалось. Про жидкость, которой заказчица обрызгала углы, Эйбердар тоже ничего путного не сказал, заявив, что все это было личной инициативой таинственной бьёрны.

На него она вышла через объявление на теневых досках мирлинга, и, что важно, эта женщина точно знала, когда белый вожак заберет невесту Ильи с приема, устроенного в честь помолвки, за день до памятного мероприятия. Из чего напрашивался вывод, что похитительница ведьмочки – кто-то из своих. Из тех, кому известно больше, чем остальным. Кого подпускают близко, не ожидая удара в спину. Кому доверяют и от кого не ждут подлянки. Ну, или, как вариант, у госпожи в маске просто очень хорошие связи. Например, как у Александра.

Чуть поморщившись, бьерн налил себе еще немного коньяка и залпом выпил. Он толком не спал уже вторую ночь подряд и вместо того, чтобы, пользуясь случаем, хорошенько отдохнуть, продолжал сидеть за рабочим столом и искать лазейки в знакомых с детства законах модифицированных. Мысль об идиотизме автора некоторых из них все чаще возникала в его голове при просмотре электронных страниц. Впрочем, историю бьёрн знал хорошо, так что имя «идиота» не было для него такой уж большой загадкой.

Власть имущий самодур, одержимый женщиной, бросившей жениха перед алтарем и сбежавшей к его другу, умудрился протащить законопроект, предполагавший два варианта решения подобного конфликта: откуп в виде другой невесты, забранной из семьи вора, или вызов виновника на смертный бой. Первое было унизительно и приводило к тому, что провинившегося начинала ненавидеть вся родня. А второе – жестоко и кровопролитно. Естественно, до убийства доходило крайне редко: бьёрны при всей своей любви к хорошим дракам предпочитали покидать арену живыми.

Но Акиллар – мужик вспыльчивый и после похищения Алины первым делом попытался вызвать Алексея на решающий поединок. Однако Илья настоял на мирном решении вопроса, а потом, зная нетерпеливый характер оскорбленного «волка», предоставил ему возможность взыскать должок в первый же год после инцидента. Вполне в духе главы рыжих котов, угу. Не зря Александр подозревал, что тщательно создаваемая интрига с таинственной невестой, которую якобы обожал его старший брат, – хорошо разыгранная игра-приманка, способная привлечь внимание белого вожака к незнакомке, а не к Лалари, с которой по просьбе подруги хотел свести его Саша. Единственное, что не учел сыскарь, размышляя на приеме над поступком брата, – так это смену кандидатки перед самой помолвкой. И как только Илья умудрился в считаные дни найти такую, что Киллар едва слюной не подавился, ее увидев? Впрочем, не только он.

Выпив еще коньяка, Александр выключил монитор, так как буквы уже начали расплываться перед глазами, а мозг отказывался анализировать прочитанное. Ему требовался отдых и пусть короткий, но сон, чтобы завтра на свежую голову вновь пересмотреть собранные материалы и найти решение проблемы, не связанное с убийством одного белого хама. Ведь он обещал Анне… Или нет? Да какая разница! Отдавать ведьмочку в лапы белобрысого вожака Нечаев не собирался.

С этими мыслями Саша поднялся, чтобы отправиться на диван, но задел рукой невзрачную серую папку, лежавшую на краю стола. Она с громким шлепком упала на пол, выпустив наружу пачку фотографий с изображением молодой девушки. Черные волосы, серые глаза… широко раскрытые, словно в удивлении, застывшие и холодные, как сама смерть.

Лалари говорила о ней: «Старое дело», а делу-то было всего пять дней. И хотя официально оно считалось закрытым, так как убийца-психопат, пойманный трое суток назад после побега из лечебницы, назвал мертвую брюнетку своим новым шедевром, Александр никак не мог отделаться от ощущения фальши. Этот модифицированный душил свои жертвы, после чего усаживал в общедоступных местах, наряжая и украшая, словно невест. Таков был его жуткий ритуал, результат которого он сравнивал с произведением искусства.

Молодые женщины… мертвые и прекрасные. Им бы жить да жить, если б не желтоглазый урод со слетевшей с катушек психикой. Его поймали два года назад, и все это время Гримшер спал спокойно. Но стоило маньяку сбежать, как на набережной появилась еще одна покойница в белом платье и свадебном венке из бутонов нежнейших карпиций. Вот только в отличие от предшественниц на шее ее «красовались» багряные борозды от когтей зверя. Двуногого и безумного животного – творца смертельных инсталляций.

Александр не обратил бы на этот трагический случай столь пристального внимания, если б не странная реакция старшего брата, который, бросив мимолетный взгляд на экран, где в новостях демонстрировалось фото погибшей девушки, тут же переключил канал и завел какую-то совершенно бестолковую беседу. А после, уже вечером, заглянув в кабинет Ильи, Саша заметил на его мониторе запись именно этого репортажа. На вопрос, что так задело главу клана в сюжете, бьёрн отмахнулся: мол, случайно нажал не туда. Вот только брат ему не поверил, но допытываться не стал, зная скрытный характер вожака.

Однако погибшая брюнетка упорно не шла из головы, и два дня назад Саша обратился к знакомому гварду за материалами недавно закрытого дела, чтобы лично провести дополнительное расследование. Зачем? Для успокоения совести и усмирения интуиции, вопившей, что в этой истории слишком много нестыковок. Покойницу звали Тамарой. Она была обычной человеческой девушкой, посвятившей свою жизнь карьере стилиста. Успешная, красивая и одинокая. Идеальная жертва для психа или… для кого-то, кто скопировал его почерк, заметая следы.

Разложив фотографии веером, бьёрн подошел с ними к окну. Ночь была на редкость красивой и ясной. Яркая луна освещала крыши домов, горели золотистые фонари, подсвечивая улицы, загадочно мерцали украшенные неоновыми вывесками витрины. А с глянцевых карточек на мужчину смотрела мертвая девушка, которая словно взывала к нему с того света, умоляя раскрыть ее тайну.

Стоило Александру опустить ресницы, как он тут же представлял тот пасмурный день, когда погибла Тамара. Ее красивое платье, насквозь промокшее от дождя, длинные черные волосы, сосульками облепившие спину, и когтистые лапы убийцы, сжимающие тонкую девичью шею. Согласно заключению коронера, в момент смерти жертва находилась в сознании, а также не была подвержена воздействию какого-либо транквилизатора или чар. Иных, кроме отметин на горле, следов насилия не наблюдалось, как и свидетельств того, что Тома пыталась защищаться.

Казалось, что она до последнего момента не понимала, что умрет. Будто доверяла тому, кто стискивал пальцы на ее горле, а значит, хорошо знала его. Вот только с подонком, два года просидевшим в психушке, молоденькую стилистку совершенно ничего не связывало. Зато по работе она частенько сталкивалась со многими другими бьёрнами. И в большинстве своем ими являлись желтоглазые из высших слоев общества.

С появлением в его жизни Анны Саша как-то подзабыл о покойнице, историю которой собирался распутать. И словно коря его за бездействие, она сама только что напомнила о себе. Привычно смежив веки, он вновь погрузился в мысли о Тамаре, как вдруг понял, что промокшая девушка в его видениях меняется, обретая черты одной знакомой ведьмочки, которая дрожит, обнимая себя за плечи, и… шепчет его имя.

– Аня! – выдохнул бьёрн, резко открывая глаза. – Сны наяву? Ну ты, Алекс, и докатилс-с-ся, – подколол сам себя он.

А на сердце больше не было покоя, почти как в тот раз, когда он поймал ее Зов или когда она потянула за магическую нить, призывая его повторно. Сон как рукой сняло, и даже усталость отступила под натиском беспокойства. Звонить ей, как сделал днем, Александр не стал, вместо этого набрал номер Лалари, которой было поручено охранять ведьму, но, так и не дождавшись ответа, схватил с вешалки куртку, закрыл офис и отправился на автомобильную стоянку, где был припаркован его байк. По-хорошему лезть на территорию белого вожака не следовало, вполне хватало того, что там обосновалась рыжая бьёрна, но… какая-то безудержная сила тянула Нечаева к Ане. Предчувствие, магия сирены или просто блажь? Так или иначе, медлить сыскарь не стал: завел своего железного друга и отправился в ночь. И только проехав несколько кварталов, где в основном жили «волки», понял, что ведьмочки там больше нет.

На лесной дороге…

Я сидела в погруженном в полумрак салоне черного ската. Он казался небольшим в сравнении с тем, что был у Ильи, но летел так же бесшумно и плавно, а еще – не оставлял следов на сером полотне асфальта. Когда, выехав за город, мы свернули на лесную дорогу, я, признаться, занервничала. В «машине» было тихо, на улице – тоже. С обеих сторон молчаливыми часовыми стояли посеребренные лунным светом деревья, а сверху на нас взирало практически круглое небесное око. Близость полнолуния, ночь и гнетущая тишина навевали мрачные мысли, и, желая от них избавиться, я начала расспрашивать сидящего за рулем бьёрна о том, что меня беспокоило в данный момент.

Прежде всего запах! От самого Алексея странной смесью не несло, он вообще ничем не пах, как мне показалось, но его появление в саду, если мне не почудилось, сопровождалось наличием отбивающего нюх бьёрнов «аромата», знакомого мне по печально известной истории с подвалом. На заданный вопрос Сашин близнец ответил, что этот состав раздобыла его супруга, так что спрашивать о нем лучше именно ее. Арбалет с наполненными снотворным иглами тоже был собственностью «волчицы». И мои малоприятные подозрения, вместо того чтобы развеяться, лишь укрепились. Ведь под черным балахоном да в состоянии, близком к панике, я вполне могла не заметить наличие округлого животика у модифицированной похитительницы.

И вот теперь меня, запертую в капсуле крылатого ската вместе со спящим сыном, снова везут к ней. Якобы развеять Зов, что я, кстати, делать не умею. Но есть ли этот Зов вообще? Вдруг помощь чужому ребенку – всего лишь приманка, на которую я должна была клюнуть, чтобы добровольно поехать с Алексеем… в лес. Стало не по себе, и это еще мягко сказано.

– Анна Валентайновна, не надо бояться, – словно прочитав мои мысли, проговорил бьёрн.

– Я бы с радостью, но как-то неуютно… ехать в темную чащу с малознакомым мужчиной, – сказала честно я.

– Я женат, – насмешливо хмыкнул он, но не обернулся, продолжая следить за освещенной фарами узкой дорогой, над которой мы летели.

– Это, конечно, обнадеживает, но других опасений не снимает, – поддержала его шутку я. И даже улыбку выдавила, правда, какую-то слишком уж нервную. – Женатые тоже бывают маньяками.

– Анна, прекратите! – рассмеялся Алексей. – Ваш страх слишком ярко пахнет, а подозрения… хм. Никакой я не маньяк, понятно? И ничего плохого вам не сделаю.

– А ваша супруга? – на всякий случай уточнила я.

– И она не маньячка тоже. – С заднего сиденья мне был виден его профиль, и, несмотря на то что в салоне царил полумрак, разглядеть улыбку на губах бьёрна труда не составило.

Весело ему, угу. А у меня от волнения поджилки трясутся и мысли в голове всякие нехорошие бродят. Например, о том, что зря не позвала с собой Ритку. Вдвоем бояться было бы проще. Но я, как самая умная, решила не светить наличие подруги перед Алексеем на случай, если понадобится помощь Элгрэй уже при побеге от него. Еще подумалось, что напрасно не усыпила своего спасителя, как белых модифицированных. Была бы сейчас в машине некромантки, а не в скате очередного Нечаева, свалившегося на мою голову.

Но как же! Разве я могла остаться равнодушной к судьбе нерожденного малыша, которому требовалась моя помощь? А Лекс еще и упомянул, что сирены – одна из его любимых тем как историка, так что он поможет мне не только снять «проклятие Зова», но и расскажет о морских девах, к которым относилась моя прабабушка. Разве можно было устоять перед таким соблазном? И вот теперь я отчетливо понимала: нужно было! Потому что с дороги мы тоже свернули и, чуть накренившись, чтобы вписаться между могучими деревьями, направились прямиком в мрачную чащу. Придерживая одной рукой лежащего на сиденье Северьяна, другой я принялась шарить в рюкзаке на предмет планшета. Хотя стеклянные флаконы с «дымовыми бомбочками» тоже переложила поближе. Так, на всякий случай, мало ли что.

– Кому вы пишете, Анна? – все так же не оборачиваясь, спросил бьёрн. Оно и понятно, учитывая то, что мы теперь летели по лесу.

– Подруге, – не стала обманывать я. – Чтобы она не беспокоилась за меня и не организовывала масштабные поиски, – добавила, торопливо набивая сообщение некромантке, в котором знакомыми со студенчества шифровками говорилось, кто именно меня увез и куда. Легкое нажатие на значок отправки – и тихая трель сообщила о том, что письмо ушло. Прекрасно!

– Не дурите мне голову, Анна Валентайновна. – Мужчина снова назвал меня по имени-отчеству, и от голоса его повеяло холодком. – Вы испуганы и пытаетесь отправить весточку своему человеку с нашими координатами, но должен предупредить вас, милая госпожа, – скат накренился на другой бок, и я снова вцепилась в Яшку, боясь, что он скатится с широкого сиденья, – место, куда мы направляемся, найти невозможно.

– Почему? – нервно сглотнув, поинтересовалась я.

– Потому что оно находится в подпространстве, – спокойно пояснил Алексей, а у меня сердце замерло от осознания масштабности того, как я попала.

Подпространство – оно же десятый уровень защитных чар! Так, значит, и похищение Северьяна – дело рук этой парочки?! Во что я вляпалась, пытаясь быть кому-то полезной? Еще и сына втянула, вместо того чтобы отдать его крестной матери. И ведь даже сонным заклинанием бьёрна не приласкаешь, так как это повлечет за собой аварию и исход ее предсказать невозможно. Паника, с которой я старательно боролась до этого момента, вырвалась на свободу, и я почувствовала зарождение нового Зова. Отец небесный! Опять?! И кто теперь попадет на поводок проклятой магии? Лесные звери, что ли? Или, может, сам Лекс?

Скат резко завис над небольшой поляной, отчего нас с сыном качнуло вперед, но ремни безопасности удержали. Водитель же, включив тусклый свет в салоне, обернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Аня, я пытался сказать, что вы будете там в безопасности, а не напугать вас еще больше. Перестаньте трястись, никто не собирается вас есть.

– А что вы собираетесь со мной делать? – К чести своей замечу, что голос мой почти не дрогнул в отличие от трясущихся пальцев, которые пришлось стиснуть в кулак. Неконтролируемая магия поутихла, когда эмоции уступили дорогу здравому смыслу. Хочет объясниться? Уже хорошо! А слова о безопасности и вовсе греют душу.

– Ничего плохого, поверьте! – продолжая прямо смотреть мне в глаза, сказал Алексей. – Развеете Зов, потом посмотрим, чем можно помочь в вашей ситуации.

– Даже так? – недоверчиво протянула я, успокаиваясь.

– Вы попали в крайне некрасивую историю из-за нас с Алиной, – вздохнул бьёрн. – Мы чувствуем свою вину и хотим оказать вам содействие. Это странно? – Темно-рыжие брови его чуть поднялись, выражая непонимание.

– Это – нет, – сказала я, вглядываясь в такое знакомое и в то же время чужое лицо. – Странно, что ваша жена заказала мое похищение и бросила потом помирать в подвале. А когда я выжила – вы украли моего ребенка и отдали его, только когда я вернулась к «волку». Теперь же решили снова заполучить нас с сыном. Вопрос – зачем? Зачем было сначала забирать меня от Акиллара, а потом снова к нему возвращать, чтобы через несколько часов… опять похитить. Вот это все в высшей степени непонятно! Чего вы добиваетесь? Хотите пробудить охотничий азарт белого вожака погоней за невестой, но при этом не засветить участие рыжих «котов», чтобы не вызвать межклановых волнений?

– Хм… – Алексей озадаченно почесал подбородок, выслушав мою тираду, после чего задумчиво проговорил: – Поверьте, Анна, все, чего мы с Алинкой хотим, – это спокойного семейного счастья, которое под угрозой из-за действия Зова. Ваши же обвинения совершенно напрасны. Ни я, ни моя жена не имеем никакого отношения к перечисленным событиям. Хотя не скрою, моя девочка в эти дни слишком остро ощущала ваши эмоции, из-за чего и слегла. Поэтому я поехал к главе белой стаи в надежде, что он одолжит вас нам хотя бы на пару часов, но, став свидетелем развернувшейся в саду сцены, просто не смог не вмешаться.

– То есть вы собирались попросить Киллара отпустить меня в гости к вам, размахивая перед ним арбалетом и поливая все вокруг отбивающим нюх эликсиром? – Из горла моего вырвался нервный смешок.

– Это был план «Б», – ответил мне хитрой улыбочкой бьёрн, став сейчас особенно похожим на своего брата.

Эх, Саша, Саша… ну где же тебя бесы носят, когда ты мне так нужен?

Мысленный призыв я отправила ему при первых признаках беспокойства. Мы тогда как раз подлетали к границе города. И пусть они с Лексом близнецы и все такое, но в обществе Александра мне бы было значительно спокойнее ехать в так называемое безопасное место. Сыскарю я доверяла, а его отражению, сидящему напротив, – нет.

– Так, погоди, – сама не заметила, как перешла на «ты», но, не встретив протеста, продолжила в том же духе: – Значит, это все-таки Алина была в том подвале?

– Не знаю, про какой именно подвал ты говоришь, но точно нет. Она после приема в честь вашей помолвки с Ильей почти не встает с постели.

– С какой постели? – нахмурилась я, глядя в желтые глаза собеседника. – В лесу, что ли?

– В нашем с ней убежище, – ответил он. – Или ты думаешь, что Акиллар не искал сбежавшую за день до свадьбы невесту? Поверь, там такая охота шла, тебе и не снилось. И если бы брат не нанял столичного мага для установки защитного контура на охотничий домик, купленный через подставных лиц, нас бы наверняка поймали.

– Так, стоп! Илья нанял?

– Да. И стоило это ему…

– Погоди! – перебила я. – Тогда что же получается… Моего малыша похитил он, да? Заявляя это по видеосвязи, Нечаев говорил правду?

– Анна, я опять не до конца вас понимаю, – морща лоб, сказал Алексей.

– Давай лучше на «ты», мне так проще, – буркнула я, продолжая думать о стремительно растущих размерах подлости рыжего вожака.

– Аня, – снова заговорил родственник самого ужасного «кота» на свете, – я не стану отвечать за Илью. Он передо мной не отчитывается. Но мой совет – не делай поспешных выводов. Ты только что несправедливо обвинила в ужасных вещах нас с Алиной, а теперь готова сделать чудовище из Ильи. Осталось еще повесить пару жутких преступлений на Алекса – и всю нашу семью можно будет смело записывать в монстров, – сказал он, чуть насмешливо глядя на меня.

– А есть, что на него вешать? – тут же заинтересовалась я, чем окончательно развеселила бьёрна.

Рядом заворочался Северьян, пробормотав что-то неразборчивое во сне, и Лекс поспешно прикрыл рукой рот, не желая будить мальчика. Наивный! После «лечения» акилларовского доктора Яшку пушкой до утра не поднимешь.

– Ладно, Анна, – сказал желтоглазый, вновь становясь серьезным. – Я остановился, чтобы объяснить тебе ситуацию. Остальное, думаю, лучше обсудить в безопасном месте. На твои поиски наверняка уже отправили ищеек, и дожидаться их посреди леса – плохая идея.

Не согласиться с этим было сложно, но червячок сомнений все еще грыз меня, мешая определиться, чего я больше хочу: довериться Алексею и отправиться с ним в подпространство, где меня не найдет ни Киллар, ни Ритка, ни, вполне возможно, Саша. Или же дождаться вышеупомянутых сыскарей и вернуться под их конвоем в логово белого «волка». Дилемму решил бьёрн, направив свой скат в просвет между деревьями.

Мы летели по мрачному лесу еще минут пять, не больше. А потом нырнули в серебристую воду безмятежного озера, чтобы, пройдя через скрытый в нем портал, очутиться на залитой лунным светом поляне, напротив аккуратного деревянного дома с прямоугольной крышей и трубой, над которой поднималась струйка сизого дыма.

Волшебное во всех смыслах место! Вроде и есть оно в этом лесу, а вроде и нет его вовсе. Во сколько же обошлось кошачьему вожаку такое убежище? Подумать страшно! Боюсь, что маленькая избушка в подпространстве стоила как целый доходный дом в центре нашего города. Зато теперь я знала о характере Ильи и еще кое-что – ради семьи он был готов практически на все: нанять профессионального мага-безопасника, потратить огромные деньги на создание комфортных условий для временной изоляции брата, уладить конфликт с главой белого клана и… подставить незнакомую ведьму, удачно встретившуюся на пути.

Что ж, Анна Валентайновна, сама виновата! Нечего было идти к бьёрну с разборками. Сейчас бы торговала себе спокойно в новой лавке, а не бегала от зверолюдов и не играла с каждым из них в «верю – не верю». Впрочем, и плюсы у этой истории явно наметились. Если Алексей не солгал и действительно знает многое о сиренах и их магии, возможно, я смогу наконец разобраться в своем бесконтрольном даре, а со временем и использовать его, что откроет мне ну о-о-очень интересные жизненные перспективы.

Решив так, я снова потянулась к планшету, чтобы отправить Эритэ еще одно сообщение.

Тем временем в доме Акиллара…

Мельком глянув на вспыхнувший экран, некромантка едва заметно улыбнулась и, спрятав его в висящую на стуле сумку, вернулась к трапезе. Несмотря на ночное время суток, в столовой было светло и оживленно: ярко горели лампы, а ужин, начатый в относительно мирной обстановке, все больше напоминал боевые действия. Нет, никто не вскакивал со своих мест и не швырялся едой, оглашая помещение воинственным кличем. Все сидели ровно, некоторые даже ели, но атмосфера накалялась с каждой минутой, и воздух едва ли не искрил от напряжения.

Во главе длинного стола с узорчатой столешницей восседал хозяин дома и, потягивая из высокого бокала вино, поглядывал на подружек отсутствующей невесты. Одной из них была рыжеволосая «кошка», другой – брюнетка с аккуратным каре до плеч. И поддерживать вооруженный нейтралитет, на который они обе согласились перед ужином, девушкам с каждой секундой становилось все сложнее. Акиллар же откровенно наслаждался представлением, наблюдая за ними. И Эритэ это, с одной стороны, раздражало, ибо за просмотр, как водится, деньги платят. С другой – его поведение некромантку радовало. Мужиков, не лишенных чувства юмора, она уважала. А вот девиц, «плюющих ядом» в потенциальных конкуренток и поносящих на чем свет стоит вероломных ведьм, – нет.

Первая их встреча состоялась на ярко освещенном крыльце «волчьего» дома. Пока шли по саду, к Элгрэй и медленно ковыляющему охраннику присоединились еще двое: высокая немолодая блондинка в форме горничной, которая без особых разглагольствований бросилась помогать бьёрну, подставив ему для опоры свое плечо, и одетый в черный балахон Граф, которому надоело сидеть в машине. В принципе магическим запретом слова некромантки не сопровождались, так что связанный с ней зомби вполне мог поступать в данной ситуации по собственному разумению. К тому же Рита была только рада его компании.

А еще больше она обрадовалась висящей на груди Графа фотокамере, стилизованной под массивный амулет в виде черепа на толстой серебряной цепи. Граф так ненавязчиво поглаживал довольно скалящуюся челюсть кулона, за которой прятался объектив, что сомнений в его намерениях у Элгрэй не возникало. Представляя напарника своим спутникам, она даже одобрительно кивнула ему, предвкушая продуктивную вылазку в стан врага. И вот когда они вчетвером добрались-таки до освещенного фонарями особняка, из парадных дверей им навстречу вылетела рыжеволосая фурия и первое, что рявкнула: «Куда делась эта проклятая ведьма?!» После чего уставилась на бьёрна и, не скрывая издевки, спросила:

– Ты что? Проворонил ее, да? Упустил девку со спящим ребенком на руках? Да какой ты после этого…

– Заткнись, Лалари! – предостерегающе рыкнул на рыжую «волк».

А стоящая рядом с ним особа окинула злющую девицу крайне неодобрительным взглядом, но промолчала. И Рита даже ненароком подумала, что прислуга в этом «зоопарке» либо очень хорошо выдрессирована, либо просто нема. Ну а что? Ведь некоторые хозяева не любят лишней болтовни и сплетен.

– Я должна заткнуться, да? – зло прищурилась желтоглазая, продолжая загораживать собой вход в дом. – Действительно, – ядовито протянула она, разглядывая пышногрудую блондинку, в образе которой находилась некромантка. – Зачем нужна строптивая ведьма, обремененная живым довеском, когда ты уже очередную бабу нашел, от декольте которой глаз не можешь отвести, – и, демонстративно поведя носом, нахмурилась: – Что за вонь? Ты где ее откопал-то? Свежий труп на черном рынке некромантов купил, да? Знаешь, Лар… ты меня все больше удивляешь, – глумливо добавила она, неприязненно поглядывая на Эритэ.

– Знаешь, Лала, – в тон ей отозвался бьёрн, – ты слишком много болтаешь… в гостях.

– Вовсе нет! – тут же подбоченилась бьёрна. – Я как и положено подружке невесты, слежу за верностью ее жениха! – гордо вскинув подбородок, заявила… кто? Брови Элгрэй поползли вверх от удивления. И как это так получилось, что Аня забыла рассказать ей про новую знакомую? Да еще такую… экспрессивную. – А ты тащишь в дом всякую…

– Прости, Ангел, – перебив девушку, сказал «волк». – Лалари, видать, не с той ноги встала. Когда она не в духе, на вменяемость рассчитывать не приходится.

– Вижу, – «мило» улыбнулась ему Элгрэй и, мстительно взглянув на «кошку», принялась демонстративно поправлять свой аккуратный второй размер, в то время как блондинистая иллюзия, копируя ее действия, проделала то же самое с пятым. И все бы ничего, да только в отличие от присутствующих женщин мужчина уставился вовсе не на грудь призрачной оболочки, а в район ее пупка.

– От тебя воняет! – шагнув к Рите, воскликнула бьёрна. Синхронно с ней Граф отступил назад, унося с собой запах тлена, который рыжая фурия умудрилась почувствовать даже сквозь аромагический спрей. – Или не от тебя? – озадаченно нахмурилась она.

– Может, от тебя? – внесла свое предложение некромантка и подмигнула «волку».

Он в этот момент как раз лицезрел бюст блондинки, на уровне которого находилось лицо ее создательницы. Усмешка на волчьей физиономии лишь подтвердила догадку Эритэ, и, издав нарочито грустный вздох, она развеяла иллюзию. Лалари, открывшая для ответной колкости рот, молча его захлопнула. Но, быстро справившись с удивлением, спросила:

– Ты кто такая?

– Подружка невесты, – представил некромантку бьёрн, ехидно улыбаясь обеим.

Амагичный блондин, тоже сменивший облик на человеческий, не имел ничего общего с охранниками. Большой, коротко стриженный… с двумя тонкими косичками, спускающимися серебристыми змейками на его могучие плечи. Что ж, подобрать в саду вожака белого клана и не признать его в звериной форме – оказалось даже… полезно. Потому что знакомство состоялось, пусть и несколько странное, а значит, вопрос, какое впечатление произвести на Аниного жениха, больше не актуален.

Выяснив, что подруга все-таки сбежала, а не развлекает будущего супруга в одной из многочисленных спален его огромного логова, Элгрэй сочла свое присутствие здесь излишним, о чем и заявила всем остальным. Однако Акиллар, проявив неожиданную прыть, успел схватить некромантку за руку, когда она разворачивалась, чтобы уйти. Граф ринулся на помощь напарнице, но девушка едва заметно мотнула головой, приказав ему не приближаться. С зомби они за последние дни спелись и понимали друг друга без слов, что и не удивительно, учитывая отсутствие голоса у проклятого мертвеца. Зато привязанному к костям духу это ничуть не мешало слышать и видеть происходящее. Как и фотографировать, поглаживая костлявой рукой, затянутой в белую перчатку, хитрый кулон.

– Куда же ты, Ангел? – без труда затаскивая брюнетку обратно на крыльцо, с которого она шагнула, спросил бьёрн. – Разве ты откажешься с нами поужинать, пока мои люди возвращают назад твою подругу?

– И что на ужин? – не смогла удержаться от любопытства Рита, которая последний год перебивалась «завтраком туриста», лазая по старым кладбищам и прочим лишенным цивилизации местам.

Мысленно же девушка прикидывала шансы Анны сбежать в одиночку. А если ее действительно поймают? Могильная плесень! А ведь и правда лучше остаться здесь и позаботиться о том, чтобы подругу, не приведи трупы, не обидели, когда привезут назад к жениху.

– Ты отправил за ведьмой ищеек? – тут же насторожилась Лалари, стрельнув глазами в сторону куда менее сексуальной брюнетки, чем ее иллюзорная версия.

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил он и, не выпуская ладонь Эритэ из своей руки, приобнял другой рыжую бьёрну за талию, после чего вошел с обеими девушками в двери, любезно распахнутые для него молчаливой прислугой. А спустя пару секунд в дом вбежал и Граф, сопровождаемый вялым порыкиванием двух сильно заторможенных волков.

И вот теперь прикрытый иллюзией зомби тоже сидел за длинным столом с противоположной от Акиллара стороны и продолжал теребить висящий на груди «череп», в то время как белые звери лежали на ковре у камина и внимательно наблюдали за ним. Чем так глянулся животным ходячий скелет – ни он, ни его напарница не знали. Хотя мысль о костях, которые учуяли волки, все чаще приходила в голову Элгрэй. Так что оставлять своего зомби наедине с килларовскими «собачками» девушка не собиралась. Да и наедине с их амагичным хозяином – тоже.

– И почему твой дружок не ест? – ковыряя вилкой в полупустой тарелке, спросила Лалари, подозрительно поглядывая на Графа.

– Потому что не голоден, – ответила Эрите, по-прежнему предпочитавшая, чтобы ее называли Ангелом.

– А сам он ответить не может? – продолжила придираться «кошка», которой, по-видимому, требовалось выплеснуть на кого-то свое раздражение.

– Не хочет, наверное, – не моргнув глазом, соврала Рита, – с тобой говорить.

– Хочешь сказать, что какой-то вонючий евнух в балахоне…

– Поосторожней с выражениями! – перебила ее брюнетка, зеленые глаза которой недобро так сузились, сверля взглядом бьёрну.

Даже узнав, что они обе подружки невесты, девушки симпатией друг к другу не прониклись. Разве что, не видя больше во внешности Ангела конкуренции, Лала перестала откровенно ей хамить. Зато начала докапываться до каждой мелочи, мешая голодной некромантке наслаждаться вкусными блюдами. Ужинала за столом только Элгрэй, остальные живые, как выяснилось, недавно поели, ну а мертвым обычная еда не требовалась. И если Киллар сразу же ограничился вином и фруктами, Лалари, видя с каким аппетитом гостья уплетает предложенные яства, тоже положила себе немного, но так толком ничего и не съела.

– А что я такого сказала? – пожала плечами бьёрна. – От него же правда несет. – Она наморщила тонкий носик, принюхиваясь. – Чем, кстати? А Киллар?

– Цветами, – пригубив вина, сказал блондин. Эритэ внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза и тоже улыбнулась.

– Да какими цветами… хотя цветами тоже, – была вынуждена признать рыжая. – Зато от тебя несет поездом и потом, – мстительно заявила она некромантке. Рита же ничего не ответила, вместо этого она взглянула на тарелку бьёрны и «испуганно» ойкнула. А в следующую секунду завизжала и «кошка», в ужасе глядя, как из ее салата выползают мерзкие розовые черви. – Акиллар-р-р?! – взревела она. – Это что?

– Чистый протеин, – заявила Элгрэй, перегнувшись через стол и подцепив вилкой наскоро созданную иллюзию, которую демонстративно отправила в рот, «прожевала» и, блаженно щурясь, улыбнулась. – Попробуй, тебе понравится, – потянувшись ко второму червяку, предложила она вскочившей со стула девице.

– Извращ-щ-щенка, – прошипела та, на что некромантка только плечами пожала, «доедая» второго «червя».

– А вообще, знаешь, Лалари, – сказала она, немного подумав. – Не будила бы ты лихо, пока спит тихо. А то последний, кто на меня лаял, лежит упокоенный на кладбище. И это не угроза, вовсе нет. Просто у полевого некроманта рефлекс такой… на лай.

– Ты некромантка! – всплеснув руками, воскликнула бьёрна и, сев обратно за стол, пробурчала: – Так бы сразу и сказала.

Какое-то время в столовой слышалось только тихое постукивание приборов о тонкий фарфор тарелок, шелест салфеток и звон бокалов, из которых девушки пили вино. Обе они ели, причем с большим аппетитом, совершенно не пытаясь досадить друг другу. Правда, «кошка» потребовала себе чистую посуду и больше не притрагивалась к злосчастному салату, но запеченную в духовке курицу уплетала с удовольствием. Акиллар же, ожидавший веселья, невольно заскучал, наблюдая за ними.

– И это все? – спросил он, наливая себе еще вина. – А как же драка на столе за неимением арены? Я что… зря приказал принести шоколадный соус и кучу разных сиропов? Эх, девчонки, что ж вы меня так разочаровываете-то? – пряча хитрую улыбочку, вздохнул он.

Синхронно вскинув головы, обе подружки невесты уставились на мужчину.

– Драку хочешь? – царапнув накрашенными ноготками стол, уточнила рыжая.

– С шоколадным соусом? – добавила брюнетка, которой вино уже порядком вскружило голову, и душа требовала подвигов.

И, переглянувшись, обе гостьи дружно взяли со стола сосуды с жидкими угощениями и выплеснули их содержимое в физиономию бьёрна.

– Все, что пожелает хозяин! – ехидно улыбнулась Эритэ.

В столовой где-то с минуту было очень тихо. А потом блондин, даже не пытаясь вытереться, медленно слизнул стекающий по губам шоколад, поднялся с места и, рыкнув:

– Сами напросились! – рванул к Эритэ. – Первая, кого поймаю, будет меня вылизывать! – пригрозил он.

Некромантка, всхлипнув скорее от смеха, чем от испуга, нырнула под стол, бьёрна тоже вскочила и бросилась наутек. За ней побежали волки, решившие, что пришло время игр. За волками прислуга, испугавшаяся, что те покусают одну из богатейших наследниц кошачьего клана. И только Граф продолжал сидеть на месте и с невозмутимым видом снимать творящийся вокруг бедлам.