ГЛАВА 14

Уловка Хока с перехватом рекламного трафика смогла не только исправить положение, но и превзойти все ожидания: в экспозиционном секторе "Спаркс Гэлакси" было не протолкнуться с самого начала открытия выставки. А после демонстрации возможностей новой модели стрэйнджера и управляющей его системами Элис, Агни начала опасаться, что у компании не хватит производственных мощностей и придется расширяться из-за колоссального количества предложений на заключение контракта.

Попытка конкурентов бесчестно убрать с дороги новую молодую команду разработчиков "Спаркс Гэлакси" провалилась с треском.

Два года титанических усилий и тяжелого труда теперь давали ошеломляющие результаты, и бывшая дрэйкерская команда Агни, теперь официально входившая в совет директоров "Спаркс", чувствовала себя немного уставшей, но счастливой. Это был настоящий успех, который верные друзья, как и все, что им пришлось пережить за годы службы в Легионе, делили поровну.

Еще до окончания первого дня выставки уже смело можно было сказать, что компания вернет с лихвой все свои двухгодичные затраты, и на фоне всеобщего торжества и веселья настороженно-сдержанным оставался только Хок.

Весь день он ловил себя на мысли, что волей-неволей всматривается в толпу посетителей, выискивая в ней взглядом стройную фигурку Фло. Покоя не давали ее брошенные напоследок слова о том, что она все равно докажет свою правоту. А понимая, что угрозы ее были не пустым сотрясением воздуха, Хок с тревогой ждал подвоха, каким-то наитием чувствуя, что Цветочек не заставит себя очень долго ждать.

Лакс, как же Райдэк прав — нельзя было пускать на самотек такое серьезное дело. Ведь проблема не в том, что у Хока не было времени, средств или связей для того, чтобы осторожно начать поиски истинного убийцы его отца. Проблема была в том, что Хок сам не желал возвращаться к этой истории, вычеркнув из своей памяти Аэртон, семью и все, что его когда-то с ними связывало.

В жизни легендарного дрэйкера, а ныне успешного бизнесмена и уважаемого человека Хока Бернса не осталось места для воспоминаний о воре и неудачнике Бенджамине Хоккинсе. Между ними больше не было ничего общего. А упрямица Дэверо посмела утверждать обратное, всколыхнув в душе что-то болезненно-забытое, от чего, как полагал полковник, он давно избавился.

Это почему-то мучило, словно Цветочек взяла палку, воткнула ее в старую рану и безжалостно ею там поковырялась.

И откуда она только свалилась на его голову? Просто наказание какое-то.

Не успел Хок об этом подумать, как на горизонте снова появился патрульный отряд СМК, возглавляемый Фло и уверенно двигающийся в его с Агни сторону.

Дернув за руку подругу, ведущую оживленную беседу с консулом Элоса, планеты в звездной системе Поларис, желающей приобрести стрэйнджеры для своего звездного флота, Хок указал ей взглядом направление и быстро пошел навстречу Цветочку, собираясь избежать ненужного скандала.

Его тут же догнал Стэн, в сердцах тихо буркнув:

— Вот же настырная баба. И какого лакса ее сюда опять принесло?

Вопрос друга остался без ответа, потому что взгляды Хока и Фло уже схлестнулись в безмолвном поединке, и где-то на бессознательном уровне мужчина почувствовал, что победителем из этой схватки он сегодня не выйдет.

— И снова здравствуйте. — за внешне вежливым приветствием Стэнфорда отчетливо прослеживалось раздражение, ничуть не смутившее офицера Дэверо.

Она даже головы не повернула в его сторону. Сиреневые глаза девушки подчеркнуто спокойно смотрели в глаза Хока, словно никого другого рядом просто не существовало.

— Полковник Бернс, — тихо произнесла она. — Я нашла у себя в хранилище сохраненные там файлы с отпечатками пальцев, обнаруженные на пистолете, из которого девять лет назад убили Хьюза Хоккинса. Я сравнила их с вашими…

Фло сделала многозначительную паузу, внимательно отслеживая малейшее изменение в мимике лица Хока. Напрасно. Он с равнодушно-каменным выражением смотрел на девушку, уже просчитывая все варианты дальнейшего исхода событий.

— Стопроцентное совпадение, — не заметив должной реакции на свою ремарку, продолжила Дэверо. — А еще у меня сохранилась оперативная сводка по розыску подозреваемого в убийстве Бенджамина Хоккинса.

Девушка включила свой флэтпад и показала всем присутствующим файл девятилетней давности, к которому было прикреплено фото еще молодого, но вполне узнаваемого Хока, а также все его биометрические параметры.

— Странным образом сетчатка глаз и отпечатки пальцев подозреваемого совпали с вашими, полковник. На основании имеющихся у меня данных я вправе задержать вас на три крама до выяснения обстоятельств, — закончила Дэверо и, чуть сдвинувшись в сторону, жестом руки пригласила Хока: — Пройдемте, пожалуйста, с нами, полковник Бернс.

— Подождите. — вмешался Стэн. — Вы нарыли у себя в компьютере какой-то старый хлам, который совершенно не совпадает с реальной информацией в базе КОГ, а теперь пытаетесь на основании сшитых белыми нитками обвинений задержать уважаемого и заслуженного человека? А что, если вы подделали эти файлы, чтобы дискредитировать Хока?

— Не стоит так нервничать, полковник Стэнфорд, — очень прозрачно намекая на то, что уже в курсе с кем имеет дело, спокойно произнесла Фло. — В СМК работают очень компетентные специалисты. Они и разберутся, подделывала я что-то или нет. А заодно выяснят, имеет ли полковник Бернс какое-то отношение к тому, что Бенджамин Хоккинс каким-то таинственным образом просто взял и исчез из всех межгалактических баз.

— Возможно, он просто умер. — вклинилась в диалог подоспевшая Агни, и от ее излишне резкого и громкого голоса Фло сглотнула, а затем вскинула голову, пытаясь не стушеваться перед подавляющей ее своим ростом и авторитетом рыжей.

— А возможно, сделал так, чтобы все считали его мертвым, уничтожил из баз свои данные и заменил их на новые. Это я и хочу выяснить. И если я ошибаюсь, то принесу полковнику Бернсу свои искренние глубочайшие извинения.

По лицу рыжей лучше всяких слов было видно, куда она желает засунуть Дэверо ее извинения, но вслух Агни произнесла совершенно другое:

— Послушайте, Дэверо, вы же прекрасно понимаете, что погоны и награды у Хока не липовые и он не просто рядовой дрэйкер? Полагаете, кто-то из штаба Легиона или КОГ позволит вам вывалять в грязи его доброе имя и затаскать по судам? Кому и что вы пытаетесь доказать?

Фло с достоинством выдержала пронзительный взгляд Агни и с не меньшим достоинством ответила:

— Я просто хочу, чтобы полковник, и вы в том числе, поняли, что закон одинаков для всех. Мне кажется, если даже уважаемые граждане КОГ, которых ставят в пример простым людям, не будут соблюдать и уважать прописанные конституцией правила, то о каких принципах равенства и морали в нашем обществе можно вообще говорить? Конфедерация погрузится в хаос, если каждый ее член будет делать то, что ему вздумается, и не нести за это никакой ответственности. А раз уж полковник Бернс такой легендарный и отважный, может, он, наконец, перестанет прятаться за чужие спины и попробует сам отвечать по существу предъявленных ему подозрений?

В глазах рыжей вспыхнул недобрый блеск, и Хок, зная, чем все может закончиться, предупредительно выставил вперед руку и отрицательно качнул головой:

— Агни, довольно. Нам сейчас скандал совершенно ни к чему. Звони Мердоку.

Огласка этого дела могла существенно ударить по имиджу компании, и убытки в таком случае "Спаркс Гэлакси" понесет огромные, а если еще кто-то из ее конкурентов пронюхает, что одного из совладельцев компании обвиняют в убийстве, то раздутая и подогретая ими "сенсация" лишит "Спаркс" половины заключенных контрактов, а может и вообще поставить крест на их будущем.

Агни понимала это как никто другой, поэтому мрачно кивнула и бросила через плечо одному из близнецов:

— Свэн, смотайся на Фаэртон за Сапсом. Живо. Одна нога там, другая здесь.

— Боюсь, вы только зря потратите время, — внезапно обронила Фло, с усмешкой обращаясь к рыжей. — Через полчаса нас с полковником Бернсом на станции уже не будет. Я подала заявку на патрульный звездолет и послала запрос на Аэртон, где у полковника и членов семьи Хоккинс возьмут материалы на тест ДНК с целью определения родства.

Хок и Агни замерли, пронзительно глядя друг на друга и, кажется, думая в этот момент об одном и том же.

Первой отмерла рыжая. Мгновенно пришла в себя и стала привычно отдавать приказы:

— Стэн, ты сейчас же летишь к Фергюссону. Пусть связывается со штабом СМК, выходит на правительство Аэртона и берет все под свой контроль. Свэн, вези Мердока сразу к Хоку. Эмбер, на тебе остается выставка, — Агни поднесла к губам кайдшер и тихо выдохнула: — Торн, у нас снова проблемы.

Не дожидаясь, пока владелица одной из самых известных во Вселенной компании по производству звездолетов разовьет еще более бурную деятельность, Фло повернулась к Хоку и безапелляционно потребовала:

— Полковник, пройдемте с нами. Мне еще нужно успеть оформить документы на вас, внести их в базу вылетов и отправить отчет в штаб.

Сопротивляться, возмущаться и привлекать к себе лишнее внимание в данном случае было глупо и бессмысленно, а потому, подчиняясь воле Дэверо, Хок лениво шагнул в кольцо конвоя и, напоследок подмигнув Агни, последовал за патрулем.

Внутренне он был спокоен, поскольку понимал, что при любых раскладах Легион его не оставит. Такова система, и даже если она иногда дает сбой, то способ исправить ошибку всегда находят. Инцидент замнут, а Дэверо скажут спасибо за бдительность и популярно объяснят, что согласно программе амнистии к полковнику Бернсу у КОГ больше нет никаких претензий. Миссия Цветочка на этом будет закончена. Еще один болезненный удар по ее самолюбию. Но что поделаешь, если свое право на новую жизнь Хок честно заслужил, и не Дэверо судить, этично ли вообще осуществлять подобные правительственные программы.

Шагая рядом с ней в отделение СМК, Хок думал о другом: какого хрена Цветочек столько лет хранила файлы с его отпечатками и доказательствами вины? Что это — особый вид злопамятности или все же ущемленное самолюбие? А если бы они вообще больше никогда не встретились? Она бы до смерти лелеяла надежду, что сможет его поймать и засадить? Как-то не похожа была Цветочек на одержимую идеей мести фанатичку, скорее на законопослушную идеалистку. И вот тут в голову Хока закрадывалась интересная мысль: а что, если именно этими ее качествами кто-то умело воспользовался? И чем больше он думал, тем сильнее сомневался в том, что их сегодняшняя встреча случайность, а не хорошо продуманная подстава.

Сначала возникла накладка с рекламой, вынудившая Хока нестандартно решить данную проблему, а затем, когда она была устранена — в лице Фло возникла новая, совершенно неожидаемая и непредсказуемая.

Как там любит говорить Мердок? "Гуа продест" — ищи, кому выгодно.

Хок обмер и чуть было громко не выругался. Кому выгодно было заварить такую кашу он, кажется, знал.

Всю подноготную его дела детально могли знать только в штабе Легиона, а соответственно, и в особых кабинетах КОГ, поскольку уничтожали прошлое Хока именно с их молчаливого согласия. И о том, что сбежал Бенджамин Хоккинс, воспользовавшись тогда молодостью и неопытностью Дэверо, в КОГ тоже знали.

А потому и направили ее в Бейкер-Хорт нести патрульную службу именно возле сектора, арендованного "Спаркс Гэлакси", будучи уверенными, что уж кто-кто, а она сбежавшего от нее преступника точно узнает и просто так не отпустит.

Зачем? Все просто: штабу КОГ нужен был Торн Райдэк — наследник правящего дома Проктэрры и опережающие время технологии его загадочной расы.

Добраться до Агни, которую, помимо армии проктэррианских фрейсеров, охранял еще и весь звездный флот ее родной планеты Фаэртона, генералы КОГ были не в силах. Но зато у них в рукаве сохранился неразыгранный джокер — Хок, ради спасения которого рыжая пойдет на все, что угодно.

И нужно ли говорить, что в этом случае для своей любимой жены сделает Райдэк?

Как же противно было чувствовать себя пешкой, с помощью которой пытались повалить короля ее же цвета.

Чуть сбавив шаг, Хок обернулся через плечо, отыскав взглядом неотступно следующую за конвоем Агни. Хорошо, что с рыжей они умели понимать друг друга не только с полуслова, но и с полувзгляда. А еще существовал целый ряд жестов, понятный только им двоим. И стоило Хоку сложить пальцы скрещенных за спиной рук в обусловленном знаке "опасность", как Агни мгновенно напряглась и вопросительно приподняла бровь.

— Не лезьте с Торном в это дело, — резко бросил ей Хок. — Действуйте только через Фергюссона.

Рыжая задумчиво нахмурилась, быстро анализируя в своей гениальной голове две оброненные Хоком фразы, и как только озарение вспыхнуло в ее синих глазах, помрачнела и зло поджала губы.

— Я тебя поняла, — кивнула она. — Мы обязательно найдем верное решение проблемы.

Конвой остановился перед лифтом, и прежде чем его двери сомкнулись за спиной Хока, отсекая его от внешнего пространства станции и друзей, Агни спокойно обронила:

— Увидимся возле ангара. Торн уже выяснил, откуда будет осуществляться вылет.

Хок даже не сомневался, что добыть подобную инфу для командора — дело нескольких секунд, а потому, легко улыбнувшись подруге, ответил:

— До встречи.

Лифт закрылся, кабина бесшумно двинулась вверх, и в ее замкнутом пространстве остался лишь один интересующий Хока объект, так неосмотрительно повернувшийся к нему спиной. Смотреть Цветочку в лицо Хоку нравилось больше, хотя надо отдать должное, сзади она тоже очень миленько выглядела. А еще от нее пахло точно как от цветочка — чем-то по — весеннему легким, воздушным и ненавязчивым. Хотелось закрыть глаза, вдохнуть ее запах и улыбнуться. Нелепое желание, учитывая обстоятельства, но почему-то ничего другого в голову Хока не лезло, пока он разглядывал ее затылок и открытый участок нежной шеи со змеящимися по коже пушистыми прядками волос, выбившимися из пучка.

Хок не выдержал. Чуть наклонился вперед, едва не касаясь макушки Фло губами, и таинственно шепнул:

— Я бы на твоем месте не рискнул поворачиваться к убийце, а еще и бывшему легионеру, спиной.

Фло вздрогнула, кожа у нее на затылке покрылась мурашками, и, развернувшись к Хоку лицом, она спокойно заявила:

— Вы — безоружны и находитесь в замкнутом пространстве. Вас окружают четыре офицера конвоя. Что вы можете мне сделать?

Матерому дрэйкеру четыре вооруженных человека — все равно, что стрэйнджеру рой напавших на него мух. И если Цветочек читала профайлы членов экипажа семь один девять восемь, то должна была понимать, что каждый из них вполне мог справиться и с большим числом противников.

— Маленькая лгунья. — улыбнулся Хок. — Ты просто знаешь, что я никому здесь не причиню вреда, иначе давно надела бы на меня наручники. Так что же тебе от меня на самом деле нужно, Фло? Это такой способ привлечь к себе внимание? Признаюсь, я заинтригован.

Глаза девушки возмущенно округлились и стали просто огромными.

— Что вы себе позволяете? — на выдохе произнесла она.

— Пока еще ничего из того, что мне хотелось бы, — иронично приподнял бровь Хок.

Если честно, он и сам не понимал, что его так заводит в Цветочке. Он видел женщин более привлекательных и фактурных, чем Фло. А после того, как стал совладельцем "Спаркс", от девиц, желающих захомутать завидного холостяка, вообще отбоя не было. Только протяни руку — и бери любую.

Цветочек же походила на сладкую конфетку, лежащую за стеклянной витриной закрытого магазина: вроде бы в зоне досягаемости, можно смотреть, облизываться, а взять и съесть нельзя.

— Я не надела на вас наручники прямо на выставке, потому что пожалела вашу гордость и чувства ваших друзей, — окатила Хока холодом своего тона девушка. — Но это легко исправить, как только мы попадем в участок.

— Обязательно исправь, — съехидничал Хок. — Все должно быть по инструкции.

Ну надо же. Пожалела его гордость. Она еще и жалостливая. Как она из СМК до сих пор не вылетела?

Раздраженно отвернувшись, Дэверо отступила, увеличивая между собой и Хоком расстояние, и как только лифт открылся, вылетела из него, будто ужаленная, пропуская конвой с полковником вперед.

Хок лишь усмехнулся ее наивному маневру.

Цветочек явно нервничала, пока его взгляд исследовал ее очаровательный тыл, и еще не понимала, что ее попытка взять под контроль свои эмоции обречена на корню. Должен же у Хока быть в пути до Аэртона достойный собеседник? Правда, на диалог Фло, возможно, и не была настроена. Но когда это подобное Хока останавливало?

* * *

Войдя в участок, Хок вежливо поприветствовал единственного находящегося там дежурного, а затем нагло разместился в объемном кресле напротив, с которого его тут же подняла сердитая Фло.

Девушка заявила, что для оформления временного чипа на перемещение по галактике он должен пройти в соседний кабинет, и бесцеремонно подтолкнула Хока в заполненную специальной аппаратурой комнату.

Пока она вносила в полетную базу данные Хока, а он стоял под лучами скана, вошедший вместе с ними офицер куда-то удалился.

Не сразу заметив, что осталась одна, девушка вытянула в сторону руку и, не отрывая взгляда от монитора компьютера, попросила:

— Корти, подай мне, пожалуйста, журнал регистрации. Он там, в сером шкафу на второй полке стоит…

Хок огляделся по сторонам, пожал плечами и, подойдя к указанному шкафу, вытянул оттуда журнал.

— Этот? — подобравшись к девушке со спины, уточнил Хок, вкладывая в ее ладонь увесистую тетрадку.

— Что вы?.. — озираясь взглядом по комнате в поисках напарника, встрепенулась Фло.

— Извини, — улыбнулся Хок. — Твой Корти ушел. Видимо, решил, что будет нам мешать.

— Послушайте, — прищурилась девушка. Сейчас, когда свидетелей у их разговора не было, в голосе и во взгляде ее что-то существенно поменялось. — Не понимаю… Вам что, вообще все равно? Вас обвиняют в тяжком преступлении, а вы тут… глазки строите. Полагаете, что сможете опять задурить мне голову и обвести вокруг пальца, или рассчитываете снова безнаказанно улизнуть от правосудия?

— Я как раз верю в справедливость закона, перед которым у меня нет никаких долгов, Фло. — навис над ней Хок, и девушка резко поднялась с места, снизу вверх глядя на подошедшего к ней непростительно близко мужчину.

— Забавно, — недобро потянула она. — А что вы будете делать, когда ДНК-тест покажет стопроцентную степень вашего родства с Хьюзом Хоккинсом? Будете смотреть в глаза своим родственникам и утверждать, что понятия не имеете, кто они такие?

— О. — наигранно воодушевился Хок, раскидывая в стороны руки. — Если у меня обнаружатся жаждущие со мной воссоединиться родственники, я, пожалуй, их даже обниму.

— Пожалуй, следовало надеть на вас наручники раньше, — уворачиваясь от объятий Хока, Фло схватила со стола электронные браслеты и жестко приказала: — Руки, Бенджамин.

Притворяться больше не было смысла. Да и надоело до тошноты. Маску пай-мальчика и успешного бизнесмена Хок жестким пинком затолкал в лаксоотстойник, наконец, открывая девушке свое истинное лицо.

Ленивым взглядом он вызывающе скользнул по ладной фигуре офицера межгалактического контроля, намеренно уделив ее выступающей части повышенный интерес. Цель у его откровенного хамства была одна — вывести Цветочек из себя. И поскольку патрульные отряды, дежурившие на межгалактических выставках, носили черную униформу, не предполагающую каких-либо знаков отличия, кроме имени на бейджике, Хок обратился к девушке по старой памяти:

— А я смотрю, вы отрастили себе грудь, эйтор* Дэверо.

— Тэйдор*, — холодно сверкнула сиреневыми глазами она, резко защелкнув наручники на его запястьях.

— М-м, повысили… — задумчиво потянул Хок. — Так вам, значится, грудь по статусу положена? Что же вы раньше не сказали? Может, встретимся снова, когда вам префекта дадут? Мне нравятся женщины с большой грудью.

Фло презрительно искривила чувственно-пухлые губы и, подавшись вперед, добавила в голос стали:

— Вам ничего не светит, Бенджамин. Меня не возбуждают убийцы. Даже если они, мать их, богатые-пребогатые сукины дети.

Слова ее хлестнули, словно плеть, неожиданно задев за живое.

— Да?

Воспоминания, которые Хок старательно прятал в глубинах своей памяти, хлынули из всех щелей, как прорвавшая дамбу вода, и сорвавшиеся с поводков ярость и злость вдруг толкнули на чистейшее безумство.

Поймав в ладони лицо тэйдора Дэверо, Хок впился в него требовательным поцелуем, размыкая теплые, пахнущие ванильной сладостью губы своим языком.

Дежавю… Время стремительно откатилось назад. Как будто он снова находился на крыше склада и вместо разжигающего кровь азарта торжества чувствовал глупую нежность. Словно отвечавшая на его прикосновения женщина была все той же чистой девочкой, спасая которую, он чуть было не погиб сам.

— Руки от меня убрал.

В живот Хока уткнулось дуло "Брайана", и, медленно отстранившись, он сыто облизнулся, склонив к плечу голову:

— Ты все такая же, Цветочек… Невозможно сладкая.

— Вы тоже не изменились, Хоккинс, — нервно кусая ставшие слишком яркими от поцелуя губы, буркнула Фло. — Все такой же наглый и самовлюбленный.

— А наглость вообще второе счастье, детка, — подмигнул ей Хок. — И кстати… Мне в сортир нужно, — заявил он, и едва не расхохотался от буквально читающегося на лице девушки комично-трагичного вопроса: "Что, опять?"

— Потерпите, — недовольно фыркнула она.

— Не потерплю. Я буду жаловаться, — получая удовольствие от словесного троллинга, ухмыльнулся Хок. — Не имеешь права отказывать задержанному в удовлетворении естественных потребностей. Это нарушение… не помню, какого пункта правил содержания граждан конфедерации под стражей. Ты же у нас правильная и законопослушная? Вот и исполняй.

Фло сердито выдохнула. Усилием воли задавила в себе желание ответить Хоку какой-нибудь колкостью, и так сдержанно, как только могла, выцедила из себя:

— Пройдемте. Уборная находится вон за той дверью.

Она указала рукой направление, и едва Хок оказался в "заветном" помещении, демонстративно подперла неприкрытую дверь ногой, не оставляя ему никакой надежды на сакральное тет-а-тет с белым другом.

Ситуация повторялась с точностью до смешного. Разница с прошлой была лишь в том, что Хок, простоявший полдня на выставке, действительно хотел отлить, и перспектива делать это под неусыпным контролем Цветочка не то чтобы его смущала, а несколько стопорила. Все же девушка была не дрэйкером с напрочь отбитым в легионе чувством стеснительности. А Хоку хоть и нравилось ее дразнить, но трясти ради этого перед ней своим мужским достоинством было слишком даже для него.

— Слушай, Цветочек, а тебе не кажется, что такие меры предосторожности в данном случае излишни? — он красноречиво посмотрел на ее ботинок, заклинивший дверь. — Потайных ходов здесь нет, а сквозь лаксоотстойник удирать мне гордость не позволит. Может, прикроешь дверку и дашь расслабиться?

— Не положено. — ехидно ухмыльнулась девушка и елейно добавила: — По инструкции. Расслабитесь в камере, на параше.

Хок задорно хмыкнул. Вечер переставал быть скучным. Кажется, Цветочку надоело строить из себя ромашку, и она решила показать свои колючки?

Ну-ну. Сама напросилась.

Чем хорош был проктэррианский наноскафандр, который Агни заставила напялить всех членов своей команды на выставку, так это тем, что в демонстрационном режиме снимался одним нажатием кнопки на левом плече и, в принципе, смотрелся как обычный летный костюм — очень добротный и красивый. Все менялось, когда его владелец через нейроимплант, встроенный в голень, давал специальную команду, и наночастицы материала костюма меняли свои свойства, превращая его в герметичный, пуленепробиваемый скафандр с автоматически изменяемой жесткостью, выдерживающий давление в пятьсот атмосфер и перепад температур от минус двухсот семидесяти до плюс трехсот.

Демонстрировать Цветочку подробные возможности своей верхней одежды Хок не собирался, а вот то, что под ней находилось, мог показать без особого стеснения, тем более что фигура у него всегда была в прекрасной форме.

Мягко обведя пальцем выпуклый, похожий на пуговицу кругляш у себя на плече, Хок зафиксировал на нем свой отпечаток. Серая гладкая ткань костюма схлынула до колен серебристой волной, оставляя мужчину лишь в облегающей торс трикотажной футболке с длинным рукавом и нижнем белье, бесстыдно приспустив которое, он преспокойно принялся за "мокрое дело".

За спиной стало подозрительно тихо, и, не сдержав любопытства, Хок повернул голову, напоровшись на сверкающий взгляд сиреневых глаз тэйдора Дэверо.

— Ну что, Цветочек, не будем изменять традициям? — игриво подмигнул ей Хок, продолжая развлекаться. — Может, подержишь? Как-то непривычно в наручниках…

Девушка поморщилась, словно у нее внезапно заныл зуб, и ядовито отчеканила:

— Уймись, Хоккинс. У тебя и в прошлый раз там держать было нечего. Стряхивай своего чахлого одноглазого скупруса и шевелись. Раньше прилетим, быстрее сядешь.

Хок на миг замер с выражением лица, которое смело можно было классифицировать как совершенно идиотское. Вот же ехидна мелкая… Она что, сравнила его член с гельминтом вокриуса? Борзеет малышка.

Натянув обратно трусы и мысленным приказом вернув свой костюм на место, он быстро развернулся, к полной своей неожиданности заметив, как Дэверо смущенно отвела взгляд в сторону и цвет ее румянца как-то резко стал на тон темнее.

Да утонуть ему в отсеке с лаксом, если эта язва минуту назад с вожделением не пялилась на его задницу.

— Засмотрелась, детка? Есть с чем сравнивать? — подмигнул ей Хок, лениво опираясь плечом на дверной косяк и принимая позу "обаятельное хамло".

— Конечно, есть. В прошлый раз от вида твоего тощего зада огорчились даже мои ботинки, — вызывающе вскинула голову Фло.

— Эй, Цветочек. Не перегибай палку. — искренне возмутился Хок. — Я дрыщом-то никогда не был.

— Радуйся, Хоккинс, теперь ты действительно не дрыщ, — нахально ответила она. — Хороший задок. Надеюсь, что он будет нарасхват в Эйбл-Дак*. Я тебе туда даже лубрикант с собой упакую.

Услышать что-то подобное от девушки Хок в принципе не ожидал, и даже слегка расстроился:

— Лакс, Цветочек, у тебя вместе с сиськами какое-то гипертрофированно-отвратное чувство юмора появилось. Раньше ты мне больше нравилась.

— А ты мне никогда не нравился, Бенджамин. — не заржавело за вошедшей в раж девушкой.

Глаза ее лихорадочно сверкнули, на щеках разлился предательский румянец, и Хок, видя, что окончательно ее достал, мягко усмехнулся:

— Врешь, Фло. Если все эти годы ты так хорошо помнила, как выглядит мой тощий зад, значит, я тебе точно приглянулся.

— Господи. — девушка скривилась так, словно глотнула кислятины. — А не слишком ли ты высокого мнения о себе и своей заднице? Мне больше делать нечего было, как все эти годы о вас думать.

— А о ком ты думала все это время, Цветочек?

— Не твое дело. — огрызнулась Фло. — Отдал дань зову своей природы? Дуй на выход. У нас звездолет отлетает через пятнадцать минут.

Злющая Дэверо перестала контролировать свои манеры, строить из себя образцово порядочного офицера СМК, и теперь сквозь дыры в ее потрепанной Хоком маске просматривались черты настоящей Фло — темпераментной, честолюбивой, довольно острой на язык и… ранимой.

Этому приему Хок научился у Агни: морально доводить человека до белого каления, заставляя допускать ошибки, из которых потом можно было извлечь полезную информацию или личную выгоду.

Дэверо еще не поняла, что ошибку она уже совершила. Хок играл с ней как кот с мышью. И, чтобы убедиться в своих подозрениях, ему нужно было всего лишь дожать забывшую о бдительности девушку.

— Лгунья, Цветочек. Какая же ты лгунья, — вяло сопротивляясь подталкивающей его к выходу Фло, развязно улыбнулся Хок, внимательно глядя в глаза девушки. — Ты думала обо мне. Все эти годы забыть не могла. Иначе какого черта у тебя в компьютере делали секретные файлы с моими биометрическими данными и оперативная сводка?

Вот оно. От цепкого взгляда Хока не ускользнуло ни выражение сиюсекундного испуга, мелькнувшего в сиреневых радужках Фло, ни конвульсивное движение резко сократившихся на горле мышц, ни затрепетавшие крылья носа.

Миг — и Цветочек взяла себя в руки, натягивая на лицо фальшивую личину идеальной до зубовного скрежета зануды.

— Сохранила как напоминание о прежней ошибке, — заявила она. — Чтобы больше никогда не совершать ничего подобного.

— Угу, — с откровенным скепсисом кивая ей, промычал Хок, скрывая за хамской ухмылочкой множащиеся в голове тревожные вопросы: "Кто ты, Фло? Кто за тобой стоит? И какого хрена вам от меня надо?"

* * *

Из участка Фло вывела Хока, приковав к себе наручником.

Получив повод для очередного словоблудия, тот всю дорогу стебался над ней, что ей все-таки удалось нацепить брачные браслеты-кандалы на него — самого завидного холостяка Фаэртона, а может, и всей галактики, и поскольку к институту брака он никогда легкомысленно не относился, то разлучить их теперь сможет только смерть. Далее Хок перечислял требования к своей будущей супруге и с умным видом рассказывал, каких ошибок, свойственных всем женщинам, следует избегать в замужестве.

Несмотря на то, что тайком подхихикивать начали даже сопровождающие Хока конвоиры, Цветочек стоически терпела явно раздражающий ее треп, продолжая с каменным выражением лица шагать к взлетным ангарам.

Заметив у стойки регистрации группу поддержки в лице Торна и Агни, Хок демонстративно поднял вверх их с Фло сцепленные полицейскими браслетами руки и с насмешливым трагизмом в голосе сообщил:

— Все, Райдэк, смотри, вступаю в твой клуб примерных семьянинов. Прошу считать меня навеки потерянным для женского общества. Как тебе моя избранница?

Несмотря на то, что на Проктэрре супруги действительно обменивались брачными браслетами, командор юмора Хока не оценил — тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой, мол, что возьмешь с придурка. Зато поддержать друга не отказалась Агни, обронив сочащееся иронией:

— Мне начинать тебя жалеть уже сейчас?

Кто-то из напарников Фло неосмотрительно фыркнул, и задетая за живое девушка вскинула голову, холодно ответив рыжей:

— Это спорный вопрос, кого нужно будет жалеть, если ваш друг надумает жениться. Думаю, его невеста очень расстроится, когда поймет, что вместо подарка ей подсунули свинью.

От неожиданности Агни удивленно приподняла брови, и, пока она разглядывала Фло с подчеркнутым интересом, та предъявила работникам спецконтроля полетные чипы и получила указание пройти к четвертой секции на борт РСР-166.

— Что? РСР? — негодующе воскликнула Агни, уставившись на Фло как на умалишенную. — Вы собираетесь везти Хока на Аэртон на этом летающем корыте? Да ваши плэйтшипы морально изжили себя еще в прошлом веке. Вы же больше крама туда лететь будете.

Агни, конечно, утрировала. Безусловно, конкуренции со сверхсовременными стрэйнджерами плэйтшипы не выдерживали, но и корытом их уж никак назвать было нельзя. А если учесть, что эти рейдеры составляли основной парк звездолетов СМК, то заявление Агни звучало как оскорбление.

Спокойно выслушав тираду рыжей, Фло прошла с Хоком за ограждение и оттуда язвительно изрекла:

— Ну, извините. Придется полковнику крам потерпеть летающее корыто. СМК — не "Спаркс Гэлакси", а несколько иная организация. И поскольку она стрэйнджеры сотнями не клепает, то довольствуется тем, что может купить согласно выделенным из бюджета средствам.

Агни недобро прищурилась и удовлетворенно кивнула:

— Вот и замечательно, что СМК не клепает стрэйнджеры. Потому что я на своем буду на Аэртоне через полчаса. И пока вы на своей допотопной тарелке туда доберетесь, я не только успею порешать все проблемы, но еще и приду в космопорт вас встречать.

— Тогда до встречи. — отбрила ее Цветочек и, дернув насмешливо наблюдавшего за женской перепалкой Хока за руку, потащила его к стоянке звездолета.