ГЛАВА 6

Кошка вернулась быстрее, чем Бенджамин ожидал. Почему-то у него даже сомнений не было в том, что она вернётся.

Шурша пакетами, она вынимала оттуда купленные для него шмотки и сверкала своими счастливыми глазами, будто всё это было приобретено не ему, а ей.

Бен еще помнил это чувство: удовольствие от самого процесса заботы о ком-то. Он приносил Лэнси всякую ерунду и млел от радости, когда она со свойственной ей непосредственностью бросалась ему шею и благодарила так, словно он достал ей звезду с неба.

Быть кому-то нужным…

Как мало, оказывается, человеку необходимо для счастья: место, где тебя будут ждать всегда, даже когда все от тебя отвернутся; и тот, кто примет тебя любым: больным, отчаявшимся, изуродованным и беспомощным.

На какой-то миг Бен замер, всматриваясь в лицо Дикси, а потом притянул к себе и обнял — крепко-крепко, как обнимал только своего маленького Кузнечика, чувствуя себя ответственным за её жизнь и судьбу.

— Эй, ты чего? — растерянно прошептала девушка.

— Спасибо! — всё, что смог произнести Бен.

— Знаешь… — Дикси подняла голову, чтобы лучше видеть глаза парня. — Я не верю, что ты убил своего отца. А если и убил, значит, он был законченным ублюдком, и было за что.

— В том-то и дело, что не было, — вздохнул Бен. — Мы с Хьюзом, конечно, редко находили взаимопонимание, но если бы все дети из-за этого убивали своих родителей, то у нас бы половина планеты в тюрьмах сидела. Меня подставили.

— Ты знаешь, кто? — нахмурилась Кошка.

— Думаю, что в этом замешана нынешняя жена отца, но она пешка, а кто за ней стоит, я даже не догадываюсь.

— И что ты намерен делать дальше?

— Свалить с Аэртона. И чем быстрее, тем лучше.

Глаза Кошки затопила тоска такая же зелёная, как её радужки. Умом она всё понимала, но кто же слушает разум, когда говорит сердце?

— Мне нельзя здесь оставаться, — приподнял её лицо за подбородок Бен. — Но я обещаю, что придумаю, как забрать тебя из этого места.

Дикси криво улыбнулась и покачала головой:

— Не надо. Ты мне ничем не обязан. Я тебе никто. Просто я позволила себе немного помечтать. Это глупо…

Бен сжал её лицо в ладонях, вытер большими пальцами скатившиеся по щекам девушки слёзы и коснулся своим лбом её.

— Я не верю в случайности, Кошка. Давно не верю. И если судьба нас с тобой свела, значит, это было нужно нам обоим. И это нельзя просто перечеркнуть и забыть. Собственно, я и не собираюсь. — Я тоже не смогу тебя забыть, — шмыгнула носом Дикси. — Так не бывает, чтобы одна ночь изменила всю жизнь…

— Бывает, — возразил Бен. — Слушай, мне сейчас нужно будет уйти, чтобы кое с кем встретиться. Но я обещаю, что вернусь за тобой. Отсюда можно выйти не через главный вход?

— Можно, — ответила Дикси.

— Отлично. Выведешь меня через него, а когда я позвоню тебе, будешь ждать меня там же.

Дикси, кажется, даже не поняла, что задумал Бен, потому что согласно кивнула и, распотрошив упаковки с едой, стала подсовывать парню их содержимое, заботливо заметив, что он не может уйти голодным.

* * *

Через полчаса Бенджамин вышел из «отеля» через служебный вход и, надвинув пониже на лоб козырёк новенькой кепки, направился в южную часть Криг Стоук, где находилась целая сеть подпольных казино, принадлежавших Бейлзу Ниро.

Два года назад Бен создал для него специальные программы, позволяющие контролировать выигрыши на игорных столах: направлять шарик рулетки в нужную ячейку, переворачивать кости под определённым углом, управлять автоматами.

С тех пор Ниро стабильно увеличивал масштабы своего игорного бизнеса и своё влияние в теневых кругах. К Бену хозяин сети подпольных казино обращался ещё не раз, и ценил именно за то, что парень умел держать язык за зубами, никому никогда не рассказывая о том, что работал на Бейлза. И хотя мужчина не раз говорил Бену, чтобы тот в случае проблем к нему обращался, парень его услугами предпочитал не пользоваться.

Но не сейчас.

В данной ситуации Бенджамину больше не к кому было обратиться за помощью.

Ждать Бейлза пришлось несколько часов. Сидя у барной стойки, Бен не спеша пил воду, поглядывая на вход, и когда уже было потерял надежду застать мужчину в одном из его заведений, Ниро заявился туда в окружении охраны.

Что приятно — Бейлз узнал Бена не сразу. Только когда парень снял очки и кепку, мужчина позволил охранникам отойти в сторону и протянул Бенджамину руку.

— Хорошо выглядишь для человека, которого разыскивает вся служба контроля планеты. Стильный лук*, - похвалил новый образ Бена мужчина, быстро подал своим телохранителям знак и кивком головы пригласил парня проследовать в его кабинет.

— Чем могу быть полезен? — без лишних предисловий начал Ниро, стоило им с Беном остаться наедине.

— Мне нужны новые документы и возможность покинуть планету, — так же честно ответил Бенджамин. — Я слышал, что у вас есть связи среди контрабандистов. Я заплачу.

Бейлз Ниро почесал подбородок и задумчиво кивнул:

— Ну, с новыми документами, думаю, проволочек не будет… А вот как вывезти тебя с Аэртона — надо подумать. Жаль, конечно, будет расставаться с таким хорошим специалистом. Я тебе как раз работу собирался подкинуть. Я тут новый клуб собираюсь открывать…

Бен мгновенно оживился и предложил:

— Я мог бы поработать над вашим заказом, пока мне будут делать документы.

Парень точно знал, что, работая на Ниро, ему придётся несколько дней просидеть в клубе безвылазно. Это более чем устраивало Бенджамина: и кормёжка бесплатная, и охрана гарантированная, и безопасное жильё.

— Отлично, — обрадовался Бейлз. — Тогда мои парни тебя сейчас отвезут на объект. И не переживай, я в деньгах не обижу.

— А можно не деньгами, а услугой со мной рассчитаться? — Бен понимал, что наглеет, но поскольку Бейлз всегда ему симпатизировал, парень надеялся, что его просьба не обидит мужчину.

Насмешливо приподняв бровь, Ниро присел на край стола и сложил на груди руки:

— Ну, давай, пацан, борзей дальше!

— Я никогда вас ни о чем не просил и, клянусь, если бы не обстоятельства, не попросил бы и сейчас…

— Что ты хочешь? — снисходительно улыбнулся мужчина, оборвав пламенный монолог Бена. — Говори прямо, не стесняйся.

— Я знаю, что у вас хорошие отношения с Саймоном Слипом, — выдохнул парень. — У него в «отеле» работает моя подруга Дикси. Это её стрижку вы сегодня похвалили, — проведя пятернёй по своей голове, заметил он. — Я бы хотел пристроить девушку в более подходящее для неё место. Она могла бы работать в одном из салонов красоты, которые крышует Слип. У неё настоящий талант. Но нет ни образования, ни сертификата.

Ниро скорчил многозначительную мину и согласно кивнул:

— Судя по твоему внешнему виду, девчонка действительно самородок. Я бы сам не отказался от её услуг. Замётано! Сейчас созвонюсь с Саймоном и договорюсь, чтобы твою Дикси повысили. И передашь ей, что в обмен за протекцию она всегда будет стричь меня без очереди.

Бен широко улыбнулся и крепко пожал руку усмехающемуся Ниро:

— Спасибо, я у вас в неоплатном долгу.

— Сочтёмся! — похлопал его по спине мужчина. — А сейчас мои парни увезут тебя отсюда. Не стоит тебе сейчас светиться на улицах. Всё, что нужно будет купить для работы — пиши в список. Доставят без проволочек. А если с этим возникнут какие-то проблемы, сразу сообщай мне. Я сегодня к вечеру заеду, обрисую тебе общую задачу.

Попрощавшись с Ниро, Бен сел в его машину и уже оттуда набрал Кошку.

— Ты в порядке? — прозвучал её встревоженный голос.

— В полном, — ответил Бенджамин. — Но я тебе не поэтому звоню. Собирай свои вещи. Ты больше не работаешь в «отеле». Я договорился с Бейлзом Ниро, что тебя возьмут стилистом в один из салонов Саймона. Денег, которые я перевёл на твой счёт, тебе хватит, чтобы снять квартиру на год. Потом пришлю ещё, чтобы ты не голодала. Но думаю, с твоим талантом у тебя от клиентов уже через месяц отбоя не будет. Ниро — первый на очереди.

— Бен, — громко всхлипнула Дикси. — Мы что, больше не увидимся?

Вздохнув, парень несколько секунд молчал, а потом заговорил:

— Со мной опасно находиться рядом, Кошка. Я не для того пытаюсь вытащить тебя из борделя, чтобы втянуть в ещё большее дерьмо. Обещай мне, что не упустишь своего шанса и начнёшь новую жизнь. Скажи мне, что я не зря старался…

— Обещаю, — тихо плача в гаджет, проронила Дикси. — Я сделаю всё, как ты просишь. Но, может, однажды… когда всё утрясётся, ты позвонишь мне, и мы встретимся?

Бен понимал, что отказав, сделает ей больно. Что сам того не желая, вдруг стал для девушки слишком близким человеком, и, разрушив ту хрупкую иллюзию, которую она себе придумала, Бен разобьёт ей сердце. Он не хотел её ранить. В её жизни было достаточно страданий.

— Конечно, Кошка, — соврал он. — Когда всё закончится, я вернусь и найду тебя.

— Спасибо! — прошептала девушка. — Я буду тебя ждать.

Зачем она так сказала? Её слова застряли под сердцем, словно нож.

Отключив флэтпад, Бен скрипнул зубами, сжал кулаки, но так и не смог выбросить из своей головы хлынувших туда сплошным потоком видений прошлого.

— Я умру?

Жар не спадал у Лэнси уже второй день, и Бен понимал, что только обтирая девочку водкой и постоянно меняя у неё на лбу холодные компрессы, он её не вылечит. Нужно было достать нормальные лекарства и жаропонижающее, а для этого придётся выйти из коллектора и оставить Дохлятину одну.

Этого Бен боялся еще больше мелкой. От страха, что с ней может что-то произойти, пока его не будет, у парня пересыхало во рту.

— Не говори глупостей! — мягко возразил он. — Я принесу лекарство, и ты поправишься!

— Ты всё врёшь, — жалобно искривила губы девочка. — Мне страшно! Я умру и попаду в Таар, — зачем-то вспомнила страшилку из своей любимой сказки она.

Бенджамин скрипнул зубами и сердито прошептал в бледное личико Лэнси:

— Значит, я приду туда за тобой и заберу!

— Там же очень темно. А вдруг ты меня не найдёшь?

— Я набью себе на груди светящуюся метку. Вот здесь, — Бен взял ладошку Лэнси и прижал её к своему сердцу.

— Как Ликар для Торри? — улыбаясь шепнула Лэнси.

— Да, — кивнул Бен. — Ты увидишь её во мраке и поймёшь, что это я пришёл за тобой.

— Я боюсь, — тонкие пальчики Лэнси лихорадочно впились в запястье Бена, и ему стоило больших усилий осторожно отцепить её от себя — Не уходи. Не бросай меня, — горячечно прошептала девочка, мучая его своей беззащитностью.

— Я вернусь, Лэнси. Я принесу для тебя лекарство. Обещаю! Вот! Держи! — Бен снял с себя верёвку с кольцом матери и надел его на шею Дохлятины. — Ты же знаешь, что оно для меня дороже всего на свете?

Девочка вязко облизала сухие потрескавшиеся губы и кивнула.

— Теперь ты веришь мне, что я вернусь? — улыбнулся Бен.

— Верю, — слабо улыбнулась она в ответ. — Я буду ждать.

Бен не вернулся в то утро. Его схватили, когда он расплачивался за лекарства деньгами с ворованного флэтпада. Слишком торопился. Слишком неосмотрителен был.

Парня опознали сразу по сканеру сетчатки глаза, и через несколько минут в участок прибыл Хьюз, больше года разыскивающий своего сбежавшего из дома отпрыска.

Напрасно Бенджамин истерил, кричал и умолял отца поехать с ним и забрать из коллектора больную девочку. Ему никто не верил и никто не слышал. Хьюз считал это выдумкой, целью которой был очередной побег. А потому Бенджамина заперли. Посадили под замок, как дикое животное.

Убежать из дому снова он смог только через два дня.

Умирая от страха и тревоги, мчался к своей Дохлятине, но обнаружил лишь пустое убежище, не дающее никакой подсказки о том, куда могла деваться девочка.

Бен бросился её искать. Мотался по всему району в поисках её следов, и… нашёл…

Её разбитые очки на тротуаре, следы крови на синтебетоне рядом и свидетелей того, как выскочившую на дорогу девочку насмерть сбило машиной.

Глупая дурочка выползла из коллектора не для того чтобы попросить помощи, а потому что испугалась, что с ним случилась беда. Об этом парень узнал позже от коротышки Клайда, обитавшего в подвале соседнего дома, у которого бледная и шатающаяся от слабости Лэнси спрашивала, не видел ли он её Хока.

Клайд и не понял, что она ищет человека, а не птицу. А вот братья Пиксоны сообразили сразу, что костлявая мелочь наконец лишилась своего защитника и теперь на ней можно отыграться за прежние обиды.

Старший из парней содрал с неё очки, а средний раздавил их ногой.

Без них Дохлятина вообще ничего не видела, именно поэтому в попытке удрать от обидчиков она бросилась куда глаза глядят и попала под колёса грузовика.

Бен плохо помнил, что произошло в тот день дальше. От избитого до состояния окровавленного куска мяса Пиксона его оттащили офицеры службы контроля, и единственное, о чём Бенджамин жалел, что не убил ублюдка. Тогда год изоляции в клинике для психов он провёл хотя бы заслуженно.

Выйдя оттуда, Бен на следующий же день отправился в салон татуировок и набил на груди специальной краской, светящейся в темноте, букву «Л».

Хотя бы одно своё обещание, данное Лэнси, он выполнил…

Прижав к груди ладонь, Бен откинулся на сидение машины, чувствуя вытатуированный там знак сквозь все слои одежды. Эта буква была единственной ниточкой, всё ещё связывающей его с Лэнси. Неоспоримым символом того, что она будет жить в его сердце вечно.

Оксомобиль свернул с Тайднроуд на Багглз-авеню, и Бенджамин невольно съехал в кресле вниз, когда мимо проехала патрульная машина службы контроля.

Поймав удивлённый взгляд водителя и сообразив, что окна затонированы, Бен почувствовал себя кретином и параноиком. Вот только, несмотря на гарантированную безопасность от Бейлза, поделать со своим страхом Бенджамин ничего не мог. Более-менее он успокоился, лишь когда очутился в клубе и мордовороты Ниро провели парня в одну из гостевых комнат, где ему предоставили компьютер и всю необходимую аппаратуру, которую он затребовал.

Работа всегда была для Бена той «кнопкой», что отключала его от реальной жизни и любых проблем, и если он чем-то увлекался, то просто выпадал из времени и пространства. Наверное, это стало его спасением в сложившихся обстоятельствах, потому что пока он писал программы и кодировал систему для Бейлза, совершенно не заметил, как наступила глубокая ночь. Если бы Ниро не приехал поинтересоваться его делами, Бен, пожалуй, работал бы до самого утра.

— А я думал, мои парни шутят, что ты даже на звуки реагировать перестал!

На плечо Бенджамина опустилась тяжёлая рука мужчины, и парень заторможенно моргнул, отведя взгляд от четырёх установленных полукругом экранов.

— Простите, увлёкся, — неожиданно признался он. — У меня это наследственное. Мои родители тоже залипали, как зомби, перед компьютером, когда у них начинало получаться что-то стоящее. Хотите, покажу, что я успел сделать?

— Это подождёт, — по-отечески похлопал его по руке Ниро, уселся в кресло рядом и демонстративно провёл ладонью по своей голове. — Лучше скажи, как я выгляжу?

Бен удивлённо округлил глаза и расплылся в широкой улыбке, узнавая в новой модной стрижке Бейлза руку Дикси.

— Обалденно!

— Вот и я так думаю, — подмигнул парню мужчина. — У меня для тебя сюрприз

Вытащив свой флэтпад, Ниро провёл пальцем по сенсору и протянул гаджет Бенджамину.

На экране появилась видеозапись из салона красоты, на которой одетая в скромные джинсы и футболку Дикси стригла самого Саймона Слипа, причём последний выглядел более чем довольным, когда девчонка вырисовывала ему машинкой какой-то сложный узор на затылке.

— Я тебе так скажу, — Бейлз загадочно наклонился к уху Бена, — шлюха из неё точно была никакая, а вот парикмахер она от Бога!

— Спасибо, что помогли, — благодарно кивнул Бен.

— Да брось, я слово своё держать умею, — отмахнулся мужчина. — А теперь к делу! Документы тебе подготовят завтра. Сфотографировать только тебя в новом образе нужно. Отпечатки пальцев и сканы глаз тебе налепят непосредственно перед отъездом, они держатся не больше суток. Через два дня с Аэртона улетает межгалактический грузовой спэйс. Один из помощников капитана — мой старый знакомый. Но… Проводить тебя на корабль через таможню слишком рискованно. Ты сейчас в планетарном розыске. Поэтому в космопорт тебе придётся добираться в контейнере со свежим мясом. Помёрзнуть, правда, немного нужно будет. Там температура около нуля. Но как только окажешься на борту корабля, тебя из холодильника сразу выпустят. Думаю, не расклеишься.

— Главное, что бы я там в отбивную не превратился, — ухмыльнулся Бен.

Ниро рассмеялся и, с обычно присущим его юмору мрачным оттенком, пошутил:

— И то верно! Отбивную из тебя копы всегда успеют сделать.

Заметив, что парень после его слов сник, мужчина подал знак своим охранникам, что бы те принесли поднос с едой и напитками. Пододвинув к Бенджамину тарелку с мясной нарезкой, Ниро приказал: «Ешь» и, переключив свой флэтпад в режим демонстрации, опустил его на стол.

— Смотри и слушай внимательно! Контейнеры загружают мясом на складе номер двадцать четыре в терминале R7. — Ниро увеличил 3D изображение, показал объёмную картинку склада со всех ракурсов и обозначил красной точкой место загрузки. — Там же товар проходит досмотр службой контроля и опломбировку. После этого груз везут в космопорт по трассе GF39. А поскольку трасса эта закрытая, попасть в контейнер ты должен до того, как грузовозы выедут из терминала. На контейнере под номером пять верхний люк останется незапертым. Пломбу на него мой человек повесит, но поставит на ней специальный самоуничтожающийся таймер. Ровно через пять минут после начала движения груза механизм пломбировки расстопорится, а спустя еще семь минут снова закроется. Ты понимаешь, о чём я?

Бен отвёл взгляд от экрана флэтпада и хмуро кивнул:

— Понимаю. У меня будет лишь пять минут, чтобы добраться до маршрута, по которому будут провозить груз, и семь минут на то, что бы попасть внутрь контейнера.

Ниро кивнул и лениво приподнял бровь:

— Если есть возражения, я готов выслушать.

Прекрасно понимая, что не в его ситуации воротить носом и ставить условия, Бен качнул головой. Если бы у Ниро был другой вариант, он бы его предложил. Конечно, задача поставлена не из лёгких, но тут или пан или пропал.

— Я согласен на любые условия. Но мне нужен подробный план маршрута и поминутное передвижение по нему контейнеров с грузом. Я так понимаю, вы не первый раз подобным образом кого-то с Аэртона вывозите? — Бен спокойно посмотрел в глаза Бейлза, и тот лукаво усмехнулся:

— Понимаешь, Бен, фишка в том, что я всего лишь предоставляю тебе возможность. Если удача будет на твоей стороне, ты ею воспользуешься. А если нет — я ни при чём!

Бен прекрасно понимал, что Ниро ничем ему не обязан. И то, что он делает, и так слишком много для человека такого статуса, как он.

— Не в моих правилах кого-то сдавать, вы же знаете. Если я попадусь, то это только мои проблемы, — чётко обозначил свою позицию Бен. — Но я всё же надеюсь благополучно свалить с планеты, а поэтому хочу всё правильно рассчитать.

Довольный ответом парня Ниро улыбнулся, и Бенджамин спросил:

— До терминала я должен буду добраться сам?

— Нет. Тебя туда привезут. В машине с наполнителем для биотуалетов.

— В чём? — опешил Бен.

— В наполнителе. Это гранулки такие — синенькие, маленькие. — Ниро сложил большой и указательный пальцы, наглядно демонстрируя размер капсул, которые обычно засыпали в уличные сортиры. — Неужели не видел никогда?

Наполнитель, впитывающий в себя отходы человеческой жизнедеятельности, Бен видел не единожды, только не представлял, что однажды окажется в нём вместо дерьма.

Заметив на лице парня брезгливое недоумение, Ниро развёл руками и обронил:

— Ну, извини, дружище! Ничего другого для нужд терминала в этот день не завозят. И потом, я же тебе не в говне ехать предлагаю! Потерпишь чуток. Между прочим, этот наполнитель даже ароматизирован.

Бен обречённо вздохнул и выдавил из себя благодарную улыбку. Ну да, через час «маринования» в ароматизированном наполнителе от него в лучшем случае будет нести туалетным освежителем «морской бриз» или «хвойный лес», а после контейнера с мясом к этому запаху еще добавится стойкий компонент «мороженый потрох». И хорошо, если на спейсе его не засунут в отсек с какой-то очередной вонючкой.

— Где меня выгрузят из машины с наполнителем? — уточнил Бен.

Ниро подтянул к себе флэтпад, указал пальцем место на плане, а потом активировал специальную утилиту, и она тут же проложила маршрут от точки высадки до того места, где Бенджамин должен был залезть в контейнер с мясом.

— Мы тебя оденем в форму работника склада, — заговорил Бейлз. — Так что проблем с передвижением по территории у тебя возникнуть не должно. Но на контейнер придётся прыгать сверху, что бы тебя не засекли. Там высота приличная…

— Ерунда, — отмахнулся Бен. — Вы же знаете, что я паркурщик. Для меня это будет нетрудно. Главное, нигде на охрану не напороться.

— Этот маршрут нарисован уже с учётом выставленных постов, — пояснил Ниро. — Но мало ли кто ещё по территории может шляться. В любом случае передвигаться будешь очень осторожно.

— Понял, — кивнул Бен.

— И отлично, — Бейлз указал взглядом на флэтпад. — План и маршрут загрузи на свой гаджет. После того, как досконально его изучишь — удали. А теперь закругляйся. Что успел сделать, покажешь мне завтра. Кто плохо отдыхает — потом хреново работает!

Мужчина поднялся с места, всем видом показывая, что возражения не принимаются, и Бен без промедления скачал файл Ниро на свой флэтпад.

После того как мужчина покинул комнату, Бенджамин ещё несколько часов изучал план своего побега и прикидывал порядок своих действий, пока всё это не отложилось подетально в его памяти.

Решив, что на сегодня достаточно, парень погасил свет и, завалившись на диван, мгновенно вырубился.