Столица Ханан, клан драконов Армароса

Путь занял несколько часов – сильные крылья несли их быстро. Дракон приземлился на площади перед дворцом в бывшей столице империи ведьм. Город встретил Дараю звенящей тишиной. Раньше эти улицы цвели и гудели от голосов, теперь же жизнь затаилась: изредка пробежит мальчишка-курьер или мелькнёт женщина с корзиной белья. За высокими заборами домов – мёртвая тишина. Здесь поселились страх и боль. «Мой народ… это же мой народ. Как дошло до этого?» Аккуратно спустившись с дракона и размяв затекшие мышцы, девушка последовала за Дериком, жадно впитывая детали нового, чужого мира. Площадь перед дворцом оцепили молодые драконы в форме, а у входа, отдав честь, замерла стража из двух капитанов. Солдаты проводили Дараю изучающим взглядом, в котором читалось удивление. В ответ на их взоры её лицо озарила горькая улыбка: она вспомнила, как отец впервые привёз её в столицу, первый бал, паркет тронного зала, улыбки братьев и их руки, бережно ведущие её в танце… – Госпожа, вам сюда, – лёгкое прикосновение к локтю вернуло её в настоящее, обрывая сладкие воспоминания. – Конечно, – кивнула Дарая и пошла по узкому коридору в отведённые покои. Всё вокруг – гобелены, вазы, тяжёлые портьеры – осталось прежним, будто и не было той кровавой ночи. Казалось, вот-вот распахнётся дверь, появятся пажи, императрица в золотом платье, её фрейлины… Увы, всё это теперь жило лишь в памяти уцелевших. Молоденькая ведьма-служанка, почтительно склонив голову, провожала Дараю, указывая путь и предупреждая о высоких порожках. Комната была небольшой – надолго они здесь и не задержатся. По протоколу: встреча с императором, представление, лёгкий обед – и обратно, домой. – Госпожа, вот ваш наряд на сегодня. Его любезно предоставила императрица, – служанка достала из шкафа платье. – Императрица? – удивилась Дарая. Девушка, молча, склонила голову и развернула одеяние. Это было платье из белоснежного шифона, струившееся мягкими складками от пояса до пола. Подол украшала серебряная вышивка, а на корсете был выткан прекрасный феникс. Тонкие, обтягивающие рукава должны были подчеркнуть изящество линий, но глубокое декольте заставило Дару на мгновение задуматься – принять ли этот «подарок». Затем она улыбнулась и стала раздеваться, прекрасно понимая, что служанка увидит её тело со всеми шрамами. Её взгляд, встретившись с испуганными глазами девушки, был ободряющим. – Госпожа! – с ужасом в голосе служанка упала на колени. – Простите! Я думала о вас дурно… Я немедленно найду, как укрыть вас от чужих взоров! – Хорошо. Не стоит шокировать императора, – согласилась Дарая, и на её губах мелькнула лёгкая, почти невидимая улыбка. – Здесь есть маска… на левую сторону лица. Она идеально подойдёт! – девушка бросилась к огромному сундуку и извлекла оттуда серебряную маску невероятной тонкости, похожую на кружево. Она крепилась на кожу с помощью магии, не требуя завязок. Дарая взглянула в зеркало и кивнула: уродливый шрам исчез, а левая сторона её лица теперь сияла жемчужно-серебристым узором, повторяющим изгиб хвоста феникса. – Красиво. Откуда она? – Всё это нашли в подвалах замка после… после падения императорского двора. Вещи прежних владельцев перенесли туда. Но нужно что-то с плечами и грудью… Кажется, знаю! – Служанка снова порылась в сундуке и торжествующе вытащила шаль из серебряного кружева. – Вот то, что нас спасёт! – Нас? – Да, госпожа! Я помогу. Времени мало, но это платье сделает вас прекрасней всех знатных дам сегодня, – с жаром произнесла девушка. Дару передёрнуло от этих слов, и она повторила вопрос: – Расскажи об императоре и императрице. Пока служанка помогала ей одеваться, та поведала, как пал род ведьм, как жгли детей и убивали мужчин: – Императрица… она драконица. Красивая, властная, но не жестокая. Император силён, и ему нельзя перечить – тогда жить можно. К нам относятся как к слугам. Но за любое проявление магии – смерть. А из зеркала на Дарую смотрела незнакомка: осиная талия, высокая грудь, тонкие руки и роскошные чёрные волосы, рассыпавшиеся волнами по плечам. Она остановила девушку, потянувшуюся, чтобы убрать их в причёску: – По нашим обычаям, волосы носят распущенными. Так и пойду. – Но это нарушение их правил! Вас могут наказать. – Я справлюсь, – Дарая потрепала служанку по щеке, дождалась, когда та закрепит на её плечах лёгкое, как крыло бабочки, кружево, скрывающее шрамы, и, глубоко вздохнув, вышла за дверь.