Глава 12

Кровью врагов путь твой меченый,

Волк не свернет, его не сдержать.

Бледной луной, тенями расцвеченный,

Самое время врагам трепетать.

       Серый только слушал, хмурясь, иногда качая головой, сложив мощные руки на груди, над чем-то раздумывая. Застывший и напряженный. А я настолько подавлена, что даже радость от встречи с ним отдавала горечью безысходности.

       - Демон и впрямь силен! Тебе чудом удалось не поддаться на его уговоры… - покачав головой, сказал он, выдавая осведомленность о моих трепетных взаимоотношениях с демоном. – Устоять перед волей высшего его уровня не каждый сможет. Ты бы не справилась! Пусть не сейчас, потом, но поддалась бы его приказу, - грустно улыбнувшись, произнес он.

       Как тут поспорить? Отлично помню затягивающий омут синих глаз, лишающих воли. Когда какая-то сила внутри уговаривает сдаться, вручить себя в его власть с довольным предвкушением. И это так страшно.

       Похоже, вообще не владею собственными эмоциями. Сначала чуть сама не бросилась в объятия демона, потом трепетала от поцелуя Правящего, не способная справиться с разливающимся жаром желания. Что со мной?

       И только Серый нерушимой, монолитной глыбой высился рядом, суровый и уверенный как прежде. Хотелось спрятаться за ним и не выглядывать из укрытия, чтобы не происходило в этом долбаном мире.

       - Ника, ты даже не представляешь, какие у тебя могут быть проблемы из-за этого! - вздохнув, с горечью произнес он, заставляя загрустить еще больше. Указывать на грядущие проблемы с каире Правящего не надо, без того понятно.

       - С этой меткой ты вошла в круг его прямых интересов, полностью и бесповоротно. Но раз он тебя не забрал, - продолжил, заставив вздрогнуть от высказанного предположения и тут же испытать облегчение, - значит не хочет возиться и все не столь плохо. Не заявил права, оставив на моем попечении. Но снять это может только он, и вообще твое будущее теперь только через него…

       Говорил Серый, давая выкладку ситуации, о чем и без него догадывалась. Правда слова про возможность Правящего заявить на меня права буквально выморозили, вызвав мимолетный ужас. Что он имеет в виду подобной формулировкой? Но уточнять не стала, предпочитая отбросить как неважное.

       Только грустно вздыхала, представляя свое печальное будущее. Теперь еще более тоскливое с подачи Правящего. Надеюсь, хотя было не зря и демон отстанет. Но спросила другое, желая окончательно разобраться с собственным новым статусом.

       - Правильно понимаю, что каире знак невесты? – невольно задержав дыхание, ожидая ответа, осторожно уточнила важную информацию, чтобы быть уверенной, понимать обстоятельства.

       Сердце тревожно замерло, интуиция коварно молчала, не желая выдавать догадок и предположений. А Серый посмотрел на меня с жалостью, от которой внутри все словно подернулось вымораживающей коркой льда.

       - Так и есть. И поверь, не в твоих интересах демонстрировать ее наличие. Проблем не оберешься, и теперешние покажутся легким ветром в сравнении с ураганом, - осторожно пояснил, глядя на меня с грустью, от которой стало совсем тошно, и на глаза набежали слезы.

       Все такой же суровый и сдержанный боевик, можно сказать даже хмурый и угрюмый. Так отличавшийся от себя в лечебном сне, спокойного и расслабленного, словно это разные мужчины.

       Кивнула, стараясь не расплакаться. Ситуация казалась жуткой. Носить каире Правящего, все равно, что метку прокаженной. Кто увидит, и прямая дорога в лепрозорий. Татуировку принца собиралась скрывать и до этого, а теперь убедилась в правильности решения и наличии весомых оснований.

       - Значит могу вернуться к тебе? – спросила, не скрывая радости, уловив в его словах намек на такую возможность.

       - Конечно! – кивнув, невозмутимо произнес он. Всем своим видом давая понять, дело решенное и проблем нет. - Следует восстановить браслеты связи. Свой утратил, придется использовать новые…

       Браслет удобная вещь, позволяющая быть на связи с Серым напрямую, без обращения к блокноту связи. Правда пока временно утрачен, но хорошо, что собирается их восстановить.

       - А теперь расскажи, что у тебя с этим демоном и как все произошло? - требовательно произнес он, пробирая строгим взглядом. – Помню смутно, был слишком слаб.

       Невольно вздохнула, опускаясь на стул, устраиваясь удобнее, готовясь к долгому и непростому разговору. И принялась снова пересказывать страшные события, теперь уже Серому.

***

       Когда Ника вышла из портала, Серый уже знал о поступке Правящего, и прежняя ледяная ярость от этой новости схлынула. Держать лицо принцип выживания, и ему приходилось жестко контролировать эмоции, хотя внутренний волк рвался, чувствуя опасность для девушки.

       Бездна, как же не вовремя еще и эта проблема! В его отсутствие, пока его помощь и защита оказались недоступны для Ники, случилось много непоправимого. И с этим предстояло разобраться, методично и основательно расковырять это кхарово болото интриг.

       И первым делом понять, как демон вообще попал на закрытый объект под юрисдикцией Управления, ведь именно там на него наткнулась Ника. Удивительное совпадение, которого не может быть.

       Драный кварх, получается, он сам отправил беззащитную девушку в лапы демону. Поторопился, хотел везде успеть, доверился структуре и существующим процедурам. А в итоге получилось это. Страшные события для Ники, едва не закончившиеся фатально.

       Хорошо, что ей доводилось бывать в разных передрягах, и она сумела воспользоваться разовым порталом, не растерявшись. Остальные события, точно лавина в Запредельных горах. Чуть кинул камешек, и сорвалась толща снега, сметая все на пути.

       Пока его не было, Ника успела поучаствовать в эксперименте Правящего, накачанная его магией, переместиться к Крагену, и даже спасти его самого, воспользовавшись подвернувшимся демоном.

       И снова Правящий, забравший их из леса. Появление демона, едва остановленное. И опять Правящий, вдруг решивший «наградить» Нику своим каире. Откуда столь невероятное решение? Зачем? Что за игра? Остается расспросить Крагена, стараясь выяснить все возможное.

       Родич пока помалкивал, скупо отозвавшись о случившемся, но Серый не собирался оставлять недоговоренностей, блуждая в первородной тьме. Он должен знать все. И если взбалмошному Правящему пришло в голову такое решение, понимать почему.

       Порой принца трудно понять, особенно в отношении Ники. Казалось, он едва терпит ее присутствие. Но при этом отсылать не желает, хотя достаточно намекнуть. И девушка оставалась рядом с их тройкой, невольно находясь в самом пекле событий.

       Не надо быть провидцем Меладоса, чтобы догадаться, встреча демона на закрытом объекте хорошо продуманная ловушка. И очевидно, следы ведут в Управление, ведь именно там сидят ответственные за безопасность объекта и настройки защиты.

       Самое время расковырять этот змеюшник Халида, и внутренний волк довольно рычал, предчувствуя кровавую охоту на врагов. Ему, как охотнику Правящего не перед кем отчитываться. Не нужны доказательства, разрешения и санкции. Он просто сделает, что считает нужным.

       Допросит, проверит и сопоставит, не обращая внимания на возмущение действующего начальника Управления Рарнаха.  Как бы тот не визжал, словно покусанный шектарский хряк, но Серого ему не остановить и не повлиять. Только если настроит Правящего, но это вряд ли.

       Начальник из рода телохранителей императора, связанных с ними кровной клятвой. А Правящие к действующей власти относятся прохладно. Терпят, как вынужденную необходимость, не желая самостоятельно вникать в текущее управление землями. Держат, но недолюбливают.

       С решением Правящего дать Нике каире ничего не поделать. Поступок совершен, ход сделан, и ситуация неумолимо поменялась. А найти выход непросто. Серый не понимал, зачем принц это сделал. Что за кхарова игра? Что за халидову интригу он задумал?

       Информация неполная, не сделать точных выводов, чтобы верно оценить произошедшее. Причины, возможные последствия, и главное, что именно задумал принц. Выяснить одна из главнейших задач.

       Но Ника осталась под его опекой, правда на чуть измененных условиях. Поступок Правящего конечно ничего хорошего не сулит. Словно занесенная лапа злого каменного тролля, обещая множество проблем, и насколько серьезных еще предстояло узнать. И все опять зависело исключительно от воли принца.

        Так ли велика опасность, действительно ли нужна каире Правящего и недостаточно защиты Крагена, еще нужно разобраться. Пока ситуация предстает крайне загадочной, словно воды Ниэра (загадочное озеро в Скалистых землях).

       Рано делать выводы, в том числе по оценке действий Крагена, на которого так обижена Ника. Правящему дорогу не перейдешь, и его решение не оспоришь. А родич всегда безропотно принимал решения суверена, считаясь с ними. Что без сомнения импонирует принцу.

       С другой стороны, в случае перевода каире в полный, брачный вид, защиты Крагена могло бы хватить. Но очевидно родичь не решился, хотя Серому под час казалось, Краген увлечен девушкой. Заставляя даже волноваться по этому вопросу.

       Он полностью отдавался научной работе в академии и женский пол его по большей части раздражал, заставляя ограничиваться рядовыми потребностями. Необходимость жениться вызывала недовольство. Но долг перед родом однажды потребует решения и этой задачи.

       Пока родич женщин старательно игнорировал, предпочитая спокойно заниматься наукой, поддерживая статут мастера меча. Но с Никой на удивление сошелся, общаясь подолгу и явно с удовольствием.

       Серый даже задумывался, не решил ли Краген жениться, так трепетно он заботился о девушке. Сама Ника на родича внимания не обращала. Наверняка он казался если слишком взрослым, и больше тянулась именно к нему, Серому.

       Получается Краген не воспользовался подвернувшейся возможность перевести их отношения в новый статус, но почему? Неужели планирует выгодный брак с другой, или недостаточно уверен в увлечении? Или опасность реально так велика, что каире Правящего наилучший выход?

       Сам Серый тоже угодил в кхарову ловушку, словно глупый щенок, попав в лапы врагам, в полной мере порезвившимся за его счет. Да только информацию им особо раздобыть не удалось, самые ценные сведения под ментальным блоком, который считалось невозможным сломать.

       Специалисты его уровня неизменно получают подобный «подарок». Защищающий ценные, опасные знания, способные подорвать безопасность мира. И попытка взлома неизменно должна привести к мгновенной гибели объекта, разум просто выгорал, защищая информацию.

       Но они попытались, с упорством кварха снова и снова предпринимали попытки обойти блок, стараясь действовать медленно и осторожно, как река подмывает берег перед обрушением. И для улучшения эффекта выбрали боль, как способ подавления воли и ослабления.

       Конечно Серый опытный боевик, умеющий обходить и ее. Причем разными способами, от полного отключения сознания, до блокировки отдельных функций. Но это не меняло самой ситуации. Сигналы о боли поступали в разум, влияя на его работу, медленно подтачивая защиту. И возможно врагам удалось бы задуманное, если бы не Ника и не привязавшийся к ней демон.

       Серый очень смутно помнил, что тогда произошло. Смазанный образ самого демона, переход через открытый портал и поляну в лесу. Испачканная в земле Ника отчаянно, дрожащими руками рисовала круг защиты, ползая на коленях. А он дал кровь, и вложил краткое заклинание усиливая.

       И ведь место, где его держали спрятано именно в их мире. Вывести за пределы просто не могли. Логово врагов так и не нашли, отлично скрытую базу обосновавшихся под их боком. Спрятанную, не хуже логова хатарского червя. И надо быть тупым каменным троллем, веря, что их никто не прокрывает.

       Серый плотоядно оскалился, словно голодное умертвие. Он найдет всех, кто причастен к его захвату, и отправит в первородную тьму, прежде вытащив необходимую информацию. И сделает все, чтобы позаботиться о Нике. Защитить девушку, как требует разум, вторя порывам волчьей сути.

       Внутренний волк довольно завыл, рвался ринуться на охоту, вцепиться в горло врагам. И Серый знал, с чего начать. Настало время поздних и тайных визитов, которые переживут далеко не все.

***

       В подворотне было сумрачно и грязно, но Серому не привыкать к подобному окружению. Да и район неблагополучный, все же Причальный, как зовут его в народе, не самое благопристойное место. Здесь свои нравы и правила, и действуют собственные законы, как в змеюшнике Халида, словно это другой город и другой мир.

       Ника осталась в квартире, теперь более надежно защищенной. Правящий постарался, укрепив уже имевшуюся защиту еще до возвращения девушки. Проникнуть туда будет крайне сложно.

       Серый ждал, затаившись в тени, скрытый, словно высшая нежить на охоте, практически слившись со стеной, как он отлично умел. Выслеживал свою жертву, того, на кого указывала логика и волчье чутье. И весьма сомнительные обстоятельства жизни, как оказалось после проверки.

       Ведь узнав, что творилось с Никой без него, Серый сразу задумался, кхар его побери, как она могла наткнуться на демона на объекте, находящемся под охраной Управления?

       Провести демона на подобный объект, все равно, что пройти через полчища нежити, истекая кровью, крайне проблематично. Ведь там действует многоступенчатая система безопасности. Но это случилось, и Ника чуть не угодила в лапы демону, кость кварха ему в глотку!

       Конечно Серый задумался, как такое смогло случится. В поисках зацепок и виновных, стал размышлять над самым логичным и простым вариантом, лежащим буквально на поверхности. Нике могли передать точку перехода совсем в другое место, кхарову ловушку.

       И никто бы не узнал. Девушка просто пропала, угодив в задуманную западню. И проверить невозможно, ведь, кхар его побери, точка перехода одноразовая. Простое и логичное объяснение, конечно требующее проверки, чем Серый собственно и занимался, затаившись в ожидании.

       Скрипнула дверь, на миг донеся дурманящие запахи подпольной курильни, и на грязную, стыдливо укрытую тенями улицу, вышел высокий мужчина, надежно скрытый плащом. Серый потянул воздух, принюхиваясь, в поиске искомого запаха, позволив себе частичную трансформацию для лучшего обоняния.

       А после мгновенно бросился на объект охоты, вынырнув из темноты молниеносно, словно эдарский теневик, утаскивая в открытый портал, в заранее подготовленное место допроса. У противника не было шансов, в отличие от Серого, он не боевик и не такой сильный маг.

       Конечно Серый нарушил множество законов и правил, но драный кварх, когда это останавливало. Тем более, все равно есть, что предъявить любителю дурманящих туманов, и его молчание обеспечено.

       Площадка посреди леса, достаточно подсвеченная луной для оборотня Серого, моментально вспыхнула рисунком защиты, реагируя на их появление, накрываясь полупрозрачным куполом.

       Его покрывали силовые лини и знаки, подсвеченные больше, чем основное поле. А значит, кхарова защита сработала, отрезая их от внешнего мира, и объекту не сбежать.

       Здесь тоже царила ночь, и небо, затянутое белесой пеленой низких облаков, надежно скрывало луну. Темные силуэты высоких деревьев нависали со всех сторон, обхватывая закрытую куполом площадку.

       - И давно ты, Овальд, продаешься нашим врагам? – резко спросил Серый, не давая объекту охоты отойти от перехода, отпуская, стаскивая капюшон. - Увлечение золотой пыльцой и игра очень дорогое удовольствие, не так ли? Ты дал мне кхарову точку перехода совсем в другое место! – обвиняющее, зло, сказал, не отрывая взгляда от стоящего перед ним мужчины, и добавил, со сталью в голосе. – Кто тебе заплатил? Говори! – рявкнул, не скрывая кровожадных намерений.

       Овальд довольно высокий, чуть ниже самого Серого, но более щуплый мужчина, явно со следами эльфов в крови, что добавляло ему определенной красоты и изящества, так нравящегося женщинам. Он из тех, кто кичится своим родством с эльфами, ставя выше других и презирая окружение.

       А еще он из экспертов Управления. Всего лишь один из многих, но именно он выдавал Серому кхарову точку перехода для Ники. Именно у него была возможность подменить ее, и причины, весьма обычные, порочные увлечения и долги.

       Золотая пыльца, он банально подсел на дурманящий порошок, спуская деньги, словно тупой кварх. А после еще крупно проигрался, залезая в долги. Но удивительно быстро расплатился, в суммах, никак не соответствующих зарплатам работников Управления.

       Все это Серый аккуратно узнал по своим каналам, едва стал изучать подноготную Овальда, двуличного, точно коварный оборотник. И сразу удивился, как увлекающийся золотой пыльцой вообще умудрился проходить периодичную и строгую проверку персонала Управления?

       Кхар его дери! Кого он покупал, кому платил? Ведь сомнительные личности не допускаются до работы в Управление. Его сотрудники должны быть чисты до прозрачности, не хуже Хрустального озера.

       И насколько это обширная практика? Ведь Управление основа безопасности мира, его оплот. И сколько неблагонадежных элементов там работает? Тех, кого легко можно купить, взять шантажом, надавить.

       Значит персонал Управления ждет сплошная проверка. То-то ненавидящий его с упрямством кварха Рарнах, новый Начальник, взбесится. Хорошо, что у Серого есть прямой выход на Правящего, и он может инициировать проверку через него.

       Не в наследии ли Архана проблема? Прежнего Начальника Управления, племянника императора. Именно он заигрывал с преступным миром, пытаясь взять под свой контроль. И мог придержать подобные элементы вроде сгнившего Овальда, чтобы иметь возможность управлять, шантажируя.

       Какие еще кхаровы «подарки» оставил после себя коварный Архан? И новому начальнику Управления Рарнаху разгребать за ним это троллье дерьмо. А ведь он даже не подозревает о подобных проблемах! Архана убрали тихо и бесследно. Вот и еще один вопрос к Правящему.

       То, что точка перехода вывела Нику совсем в другое место Серый понял достаточно просто, не надо быть провидцем Меладоса. Опросил девушку, требуя описать место выхода, что только подтвердило отличие от настоящего места назначения. А значит Овальд первый из подозреваемых.

       - Ты ничего не докажешь! – со спесью произнес он, с презрением посмотрев на Серого. – Откуда мне знать, куда завалилась твоя девка, нарвавшись на неприятности? – фыркнул с превосходством.

       Сколько раз он слышал похожие слова. Все они похваляются, тявкают, словно глупые щенки, пока не поймут, что доказательства ему ни к чему. Охотнику Правящего достаточно подозрения. А разговорить можно любого, даже на мертвецов найдется некромант.

       - Мне не нужно ничего доказывать, - спокойно ответил Серый, предвкушающе оскалившись. И мгновенно выкинул вперед частично трансформированную руку, впивая острыми когтями в плечо наглеца, рассекая связки, плоть и кости.

       Овальд противно взвыл, не приученный к боли, пытаясь зажать другой рукой обильно кровоточащие раны. Самоуверенности и пафоса сразу поубавилось, а в глазах появился панических страх осознания. Серый усмехнулся, многозначительно, с превосходством, глянув на него.

       - Ты все мне скажешь, - совершенно спокойно произнес, глядя на стонущего мужчину, бледного как выдержанное умертвие. – Могу очень долго отрезать от тебя по маленькому кусочку. И поверь, ты сам попросишь себя выслушать, будешь умолять! Продавать секреты нашего мира врагам, да ты падаль, на которую не позарится даже хатарский червь!

       - Я не предавал свой мир! Твоя подстилка к этому миру не относится! Инормирная засланка со смазливым личиком, прокравшаяся в святая святых, Управление! – истерично взвизгнул раненый Овальд, продолжая зажимать плечо пока здоровой рукой.

       - Не равняй всех по себе, падаль! – резко вскинулся Серый на сказанные о Нике слова.

      Слухи о их связи в Управлении конечно ходили, ведь они постоянно вместе, привлекая внимание. Все же Охотник Правящего и иномирянка. А глотки всем не заткнешь. Слухи, как свеже поднятые умертвия в кромешной тьме, расползаются неудержимо и стремительно, только успевай отлавливать.

       Холодная ярость бурлила внутри, требуя мести, но он подавил всплеск эмоций. Боевик должен быть собран и спокоен, сосредоточен, без отвлечения на порывы.

       И резко выкинув руку, вгрызаясь острыми, отросшими когтями в плоть на груди стоящего напротив мужчины, вырвал вшитый амулет. Сканирование показало его наличие, и Серый предпочел удалить непонятный объект из подозреваемого. И отшвырнул в сторону, где светящие линии, обозначенные на земле, мгновенно взяли брошенное в захват.

       Это место Серый готовил долго и со вкусом, вплетая в защиту множество возможностей, иногда даже консультируясь с Крагеном по некоторым особо тонким вопросам. Расположено оно далеко, в совершенно дикой местности, и надежно скрыто, ограждено защитным барьером.

       Но для Серого, легко перемещающего порталами, расстояния и переходы по миру не проблема. Это для визитов в другие миры нужно разрешение. Портальная магия его конек, так успешно помогающий в работе Охотника. Хотя с Правящими и их умениями ему конечно не сравниться.

       Овальд повторно взвыл, обезумев от боли, а Серый только усмехнулся. Ему, подготовленному к разным переделкам боевику, такая боль обычна. К тому же, он в состоянии притуплять восприятие по необходимости.

       - Имя, говори имя заказчика! – ледяным, вымораживающим голосом произнес, с презрением глядя на скулящего мужчину. Ника, и та выносливее!

       Тот попытался ответить, но тут же закатил глаза, падая. А Серый мгновенно швырнул в него заготовку кокона стазиса. Похоже на Овальде кровная клятва о неразглашении, нарушение которой влечет смерть. Вырванный амулет скорей всего должен был уничтожить тело, не допуская допроса в посмертии некромантом.

       Но сейчас у Серого в наличии тело, вероятно даже еще живое, а значит его можно допросить. Правда нужна немагическая камера и проверенные люди, и скомпрометированное Управление не подходит. А значит снова к Правящему, еще и с этим вопросом.

       Ведь это отличная зацепка к заговору демонов, зачем-то подкупивших Овальда, чтобы заполучить Нику. Как источник информации? Ведь она приближенная к нему, Серому, Охотнику самого Правящего. Или есть другие причины?

       Но это халидовы козни демонов, Серый же столкнулся с другой ловушкой, угодив в застенки к змееюлюду Хатара (название мира). А они и демоны между собой не особо ладят и вряд ли бы стали объединяться в этой охоте. Значит, это была интрига других врагов?

       Серый без сомнения является ценным трофеем, за которым стоило поохотится. Но наглость врагов запредельна, указывая на очень широкие возможности в этом мире. Что само по себе заставляет волноваться. Насколько они обжились, и что за кхарову пакость готовят?

      Словно спрут бездны запустили щупальца в их мир, проникая, собираясь сожрать. Как глубоко им удалось забраться, опутав сетями? Надо срочно искоренить заразу, пока не стало поздно.

       Он попался, когда пошел на встречу с осведомителем, чуть не ставшую его билетом в бездну. Да только все ниточки по этому случаю потеряны. Осведомитель и работавшие с ним исчезли бесследно, как в воды Ниэра (загадочное озеро в Скалистых землях) канули. И скорее всего мертвы, а тела уничтожены, чтобы не допустить допроса некромантом.

       Местонахождение крепости, где держали его, Крагена и Нику, неизвестно. Даже окна там всегда закрывали ставнями, не позволяя увидеть окрестности. Продуманные твари, осторожные!

       Значит в их мире есть отлично спрятанная база врагов, кхар их дери! Шикарная основа для подрывной деятельности, и Серый совершенно не знал, как ее искать.