Глава 17

На карте мира пешки не важны,

Важны всегда условия игры…

Но только пешка делает свой шаг,

И враг повержен, сразу шах и мат!

       Дальше случился настоящий кошмар. Стояла замерев от волнения, ожидая хоть каких-то действий, пока тьма все больше вырывалась из-под плиты. Краген исчез, но я на него очень надеялась, ведь у них есть артефакты-переговорники, позволяющие связаться с остальными и обратиться за помощью.

       Казалось, время тянется слишком медленно, а они непозволительно долго реагируют на описанное мной нападение змеелюда. Но видела страшные события только я, остальные пребывали в счастливом неведении.

       Стояла, болезненно реагируя на убегающие минуты, когда все оставалось без изменений. Змеелюд так и магичил, а тьма прорывалась. И мысленно подгоняла с ответными действиями, страшась, что вот-вот станет поздно.

       А потом танцующих под парящим змеелюдом внезапно, с шумом, снесло воздушной волной, растаскивая по сторонам. Гости конечно пострадали, вокруг стоял гул и хаос. Меня не задело, но пришлось прижаться к колонне, пережидая волнения.

       На освободившуюся площадку быстро ступил Краген с поддержкой, незнакомыми магами, окружая указанное мной место зависания змеелюда.

       В зале разразилась сумятица. Пострадавшим от налетевшей воздушной волны помогала стража. Остальные стремительно бросились на выход, стараясь обогнать друг друга, но не я.

       Стояла, прижавшись к своей колонне, осматриваясь по сторонам, стараясь ничего не упустить. Ни поток гостей, стремящийся мимо, ни действия Крагена, ни щупальца тьмы, рвущиеся наружу в самом начале зала.

       Замерев, с замиранием сердца наблюдала за происходящим, переживая и ожидая развязки. Готовая в любой момент подсказать, если ситуация измениться. Ведь кроме меня нападения никто не видит.

       Появившиеся стражники настойчиво выпроваживали гостей, стремительно освобождая зал. А мне пока удавалось избежать их внимания, укрывшись за колонной.

       Зал опустел и стража с шумом закрыла двери, перекрывая выходы. Теперь кроме магов защиты, Правящих и змеелюда, здесь оставалась только я. Наблюдая за происходящим стоя в стороне, не вмешиваясь. Меня словно не замечали, позволяя оставаться на месте.

       Не знаю, что Краген с магами собирались делать, но змеелюд дожидаться не стал. Его светящийся кокон медленно двинулся, устремляясь к середине зала, ближе к Правящим.

       - Он перемещается! – выскочив из-за колонны закричала, привлекая внимание, указывая рукой на продвижение невидимого остальным змеелюда. 

       Краген меня услышал, он стоял довольно близко. Обернулся, посмотрев, куда указываю. Правда этим поступком выдала себя. Змеелюд отреагировал мгновенно, поворачиваясь на мой голос, злой и сосредоточенный, впиваясь взглядом.

      И сразу, не раздумывая, метнул в меня что-то, наверняка магическое. К счастью, попытка оказалась безуспешной, только вздрогнуть от испуга успела. Вспыхнуло защитное поле, отгораживая от меня центр зала с магами и змеелюдом высокой мерцающей стеной. Все происходило невероятно быстро.

       Пол в кругу защитного поля мгновенно засветился блекло-голубой сетью, взметнувшейся вверх. Очевидно маги вместе с Крагеном подсуетились, подготовив хитроумную ловушку.

       С замиранием сердца следила, как взлетевшая сияющая сеть обхватывает кокон, окружающий змеелюда, заставляя его вспыхнуть, стать видимым. Проявляя для всех присутствующих.

       Но змеелюд не растерялся, давая отпор. Он так и продолжал парить под потолком, вне досягаемости в своем защитном коконе, пусть и видимый теперь. Его глаза светились торжеством, когда он отражал атаки, смеясь в ответ.

       Не понимала его реакцию. Почему он так доволен, если план нападения раскрыт? И тут раздался жуткий рев, от которого кровь буквально застыла в жилах. И плита со стоящими на ней Правящими провалилась, ускользнув в темноту. Не может быть!

       Сердце на миг остановилось, содрогнулась от увиденного, привалившись к колонне, до этого увлеченная схваткой со змеелюдом. На месте упавшей плиты остался прямоугольник провала в черноту, с выползающими из него гигантскими, жуткими щупальцами, словно сотканными из тьмы.

       Оттуда лезло нечто страшное и огромное. И ревело, заставляя полностью терять самообладание от непреодолимого, сверхъестественного страха. Словно набегающего волнами с каждым новым ревом прорывающегося монстра.

       Неужели мы опоздали, и твари удалось вырваться? Подумала с ужасом. Поэтому змеелюд был так доволен? Его затея притащить к нам это чудище состоялась.

       Но тут в начала зала пробежалась легкая рябь, обозначая иллюзию. И она спала, открывая совсем другую картину. Выдохнула с облегчением, увидев Правящих в целости и невредимости полным составом стоящих чуть в стороне.

       Мы успели! Словно бетонная плита спала, позволяя вздохнуть, и даже почти улыбнуться. Я успела предупредить, Краген доложить, и с ними ничего не случилось. Сразу стало легче, попытка их извести не удалась.

       Краген с другими магами накинули на кокон змеелюда еще одну сеть, пытаясь его разрушить. Замерев, стояла у колонны, с волнением, переживая, наблюдала за их действиями. От рева рвущейся твари каждый раз вздрагивая в новом порыве ужаса.

       Пол содрогнулся, не выдерживая напора прорывающегося чудовища. Вокруг черного провала в непроглядную тьму цепочкой, на некотором расстоянии, стояли маги. Там разглядела и Серого. Они пытались удержать рвущуюся сюда мощную тварь, не желавшую останавливаться.

       Под напором магов защита змеелюда медленно поддавалась, но он оставался удивительно спокойным. И даже огрызался ответными нападками, поглядывая на попытки остальных магов удержать рвущуюся из-под пола тьму.

       Не понимала, что там происходит. Гигантские щупальца продолжали рваться, пространство буквально содрогалось от рева, пол дрожал, кровь замирала в жилах. Оставалось надеяться, Серый с поддержкой магов сумеют остановить порывающуюся бездну.

       Взять змеелюда не удалось, едва его святящийся кокон начал ощутимо дрожать, поддаваясь напору нападающих магов, он сбежал. Активировал артефакт, и бросив под ноги, провалился в портал. Спокойно и уверенно, окинув напоследок зал взглядом. Показательно, с обещанием, скользнув и по мне.

       Но самое страшное оказалось не в этом. Портал, которым он воспользовался для побега, сверкнул сиреневым светом. Сердце екнуло от увиденного, ведь это прямое указание на портальщика. Сиреневые порталы только у него!

       И Краген конечно это заметил, а меня ожидает новая головомойка. Они не упустят возможности припомнить, как защищала портальщика. Теперь ему грозит обвинение в поддержке врагов Правящих и участии в покушении. И новый виток охоты.

       От такого поворота событий стало еще дурнее. Но обдумать все пока не в состоянии. Слишком много событий и эмоций, захвативших шквалом, буквально утопивших в своей остроте.

       Как бы не зацепило и меня, подумала, на миг прикрывая глаза, потрясенная осознанием. В то, что профессор, он же портальщик, действительно переметнулся к врагам, я не верила.

       Он вообще стремится держаться подальше от интриг, желая сохранить свое детище и ни в коем случае не выдать властям. Сиреневые порталы принесут владельцам невероятное могущество, способные изменить расстановку сил между мирами в существующем противостоянии. Слишком изменить, давая в руки инструмент вторжения в другой мир. Страшная перспектива.

      Но отрицать наличие у змеелюда именно такого портала, неповторимого, уникального, невозможно. Оставалось понять, откуда он взялся. Почему портальщик раздает свои заготовки, позволяя использовать без ограничений. Крайне опасная практика и страшная тенденция.

       Упустив змеелюда, Краген с магами ринулись к остальным, помочь сдержать рвущееся чудовище. Оно настойчиво ломилось, сумев высунуть с одного края огромные черные щупальца. Чем-то похожие на гигантские щупальца осьминога, словно созданные из струящейся, непроницаемой тьмы. Но только более мерзкие, от одного взгляда буквально выворачивает от содрогания.

       От жуткого рева закладывало уши. Казалось, весь замок трясется, грозя рухнуть, не выдерживая напор страшной, невероятно сильной твари. Облокотилась спиной на колонну, чувствуя, ноги уже не держат, зажав уши руками и даже ненадолго зажмурившись.

       Так страшно наблюдать прорывающуюся тьму, хоть и находилась далеко, почти в конце огромного зала. Происходящая магическая схватка впечатляла, заставляя проникнуться масштабами, уровнем используемой силы. Сверкало, шипело, стоял сильный шум.

       Магам пока удавалось сдерживать тварь, но она рвалась и ревела так, что пол дрожал и трясся. Каждый раз вздрагивала, просто пытаясь дышать, пережидая захлестнувший страх. Пусть этот кошмар наконец закончится! Все, о чем могла думать в тот момент.

***

       Тварь удалось сдержать, хотя она активно сопротивлялась, пытаясь прорвать останавливающий ее заслон, намертво сдерживаемый магами. В какой-то момент даже показалась жуткая голова, вызвав у меня невольный вскрик. Огромный клюв с рядом багровых, сияющих глаз.

       Ужасающе нереально. Словно оживший кошмар, внезапно воплотившийся в явь. Смотрела и не верила. Неужели бывают насколько жуткие твари? Какой силой надо обладать, чтобы сдерживать такую мощь, не давая прорваться в этот мир? Кажется, недооценила размер своего попадания.

       Но общими усилиями нескольких десятков магов, конечно при поддержке Правящих, тварь все же удалось засунуть обратно. Сверху на провал наложили огромную светящуюся толстую заплатку, не меньше метра толщиной, смотревшуюся удивительно сюрреалистически. Словно кусок мультика в настоящей реальности.

       Думать, что там, под этой заплаткой, совершенно не хотелось. По всему выходило, это портал во тьму, другой мир, каким-то образом устроенный заговорщиками. Оставалось надеется, Правящим удастся его закрыть. Слишком жутко иметь под боком дырку в бездну с ужасными тварями.

       Происходящее в голове не укладывалось, не вписываясь в представление о реальности. Маги продолжали возиться, а я стояла на месте, ожидая, когда Серый наконец вспомнит обо мне. Их вместе с Крагеном отчетливо различала в толпе суетящихся в начале зала мужчин.

       Правда ожидание ощутимо затянулось, давая осознать, насколько сильно устала. Вымоталась, физически и морально. Чувствуя внутри только опустошение, словно меня выпотрошили, оставив пустую оболочку. Ни чувств, ни эмоций, только пустота и усталость на грани отрыва от реальности.

       Слишком насыщенным вышел бал, просто незабываемым. Захочешь, воспоминания не вычеркнешь, подумалось с острой горечью. К тому же так долго находиться на ногах выматывает. Невероятно хотелось присесть, да хотя бы на пол, давая отдых подгибающимся от усталости ногам.

       Но прежде чем решилась на столь странный поступок, в мою сторону наконец направился Серый. В этой части зала оказалась только я, остальные собрались в самом начале, около Правящих.

       К этому времени большая часть магов уже покинула зал, двери распахнулись, когда опасность миновала. Крагена тоже не замечала, он куда-то подевался. А вот Правящие похоже остались в полном составе.

       Не дожидаясь, пока подойдет Серый, двинулась ему на встречу. Расстояния здесь огромные, есть где разгуляться. Красота окружения больше не очаровывала, она вообще не воспринималась на фоне эмоций от страшного происшествия, оставившего внутри замороженную пустоту.

       Примерно на середине зала мы и встретились. Причем Серый подходил с таким сосредоточенным и строгим лицом, что сразу напряглась, ожидая бури. Не понимая правда, чем могла так его разозлить.

       - Что же ты натворила, Ника! – подойдя, с упреком сказал, посмотрев на меня с сожалением, выдерживая паузу, заставляя проникнуться словами, прежде чем уточнил. – Ты хоть понимаешь, как вляпалась со своим выступлением?

       Произнес с укором, продолжая пронизывать суровым взглядом, вгоняя в ступор непонятными нападками. Устало, но с вызовом посмотрела в ответ. Чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

       Резко всколыхнулась здоровая злость на несправедливые обвинения. Кто должен был меня защищать, кто должен обезопасить? Но нет, именно беспомощная, слабая я в конечном счете спасла всех, получив очередной выговор.

       Так мы и стояли, его пробирающий злой взгляд на не менее уверенный мой. Слишком устала, чтобы опасаться. После пережитого ужаса страх временно атрофировался, исчезнув. Зато осталась злость, усталость, раздражение, и желание кого-нибудь прибить.

       Ухмыльнувшись, покачав головой выдерживая мой упрямый взгляд, Серый продолжил:

       - Помниться хотела избавиться от внимания Правящих? Теперь не получится, у них перед тобой долг жизни! – с вызовом произнес, выдерживая паузу, прежде чем сказать с выраженным сарказмом. – Совсем не повод для радости!  Думаешь, они оставят тебя в покое? Спасла бы одного, но ты облагодетельствовала всех, представ спасительницей! – раздраженно закончил, словно совершила нечто предосудительное.

       Вызвав в душе волну возмущения, недоумения и раздражения. Столь бурная реакция Серого совершенно не понятна, заставляя хмуриться и попытаться осознать. О чем он вообще? Что такого страшного в моем поступке?

       Застыла, встревоженно глядя на него, обдумывая слова, чувствуя, как все сильнее бьется сердце. Если подумать, мой поступок помог спасти не только Правящих, но и всех гостей в зале. И злющего сейчас Серого, между прочим.

       - Позаботится о тебе, защите и благосостоянии теперь их прямая обязанность, - с кривой ухмылкой, многозначительно продолжил он. - Понимаешь, о чем я?

       Не понимала, что такого страшного в моем поступке, недоуменно посмотрев на него, ожидая разъяснений.

       - Думаешь, так часто удается спасти представителей Правящего дома почти в полном составе? Тем более такой как ты? – продолжал нагнетать Серый, заставляя хмуриться все больше, от раздражения и усталости. Надоело выслушивать намеки, говорил бы толком. - Теперь тобой заинтересуется Видящий, ведь ты дар жизни!  Он любит загадки и видеть во всем руку судьбу! И вряд ли выпустит из своей цепкой хватки, прежде чем разберется со всеми твоими особенностями! - издевательски закончил, глядя с раздражением, словно подвела.

       Без того вымоталась, а тут он с описанием малоприятных перспектив. Хотелось прекратить все это и дать себе передышку, хоть ненадолго. Его слова воспринимала отстраненно. После недавних страшных событий и чудесного спасения все остальное померкло, став неважным.

       Эмоции словно перегорели, оставив после себя опустошенность и отстраненное безразличие. Не удержавшись, все же посмотрела в начало зала на Правящих, и обомлела, словно заморозили. До этого они переговаривались, а теперь дружно повернувшись, посмотрели в мою сторону.

       Сердце невольно екнуло, дернулась, осознавая, что сделалась объектом их общего внимания. Стало очень нехорошо. Где-то в районе желудка появился холодный комок страха, и настойчивое ожидание предстоящих неприятностей. Неотвратимых. Громко сглотнула, отводя глаза.

       Интуиция, давно пребывавшая в глубоком обмороке после всего случившегося, не подавая признаков жизни. Происходящее казалось нереальным, словно страшны сон. Вот бы проснуться!

       - Но это не все!  - продолжал выговаривать Серый, нависая широкоплечей двухметровой фигурой, добивая своими несправедливыми словами. – Ты сорвала тщательно подготовленное покушение. Хитрую многоходовку, умело сплетенную интригу, вынашиваемую долгое время. Угадай, кого нападавшие обвинят в провале и захотят отомстить?

       Многозначительно закончил, зло глядя на меня. Намекая, именно меня захотят прибить в отместку, ведь откровенно засветилась перед змеелюдом, обозначая свое участие, открываясь. Но только больше разозлилась.

       - А что мне было делать? – яростно, с вызовом сказала, отвечая твердым злым взглядом. - Промолчать, да? Позволить твари вырваться и сожрать всех, кто здесь был? Тебя, Крагена, и меня, между прочим!

       Хорошо ему говорить, когда все уже закончилось и опасность миновала. Можно третировать бедную измученную меня. Не надо было бросать одну! Оставался бы рядом, и все пошло иначе.

       - Это был сам спрут бездны, Ника. Удивительно не убиваемая тварь, - более спокойно пояснил хмурый Серый, недовольно поджимая губы. – Вырвись он сюда, была бы куча проблем. Тварь из другой реальности, выпроводить которую очень сложно. Вовремя удалось поставить особый заслон, удерживавший проникновение…

       Невольно хмыкнула на сказанное. Конечно, именно благодаря мне они это все и сделали. А он еще наезды на меня устраивает!

       - Но ты засветилась Ника, как пылающий феникс в первородной тьме! Скрыть твое участие теперь не удастся! Перед Правящими, перед заговорщиками! Почему ты так неосмотрительна? – покачав головой, строго произнес, указывая на мою беспечность. – Надо было позвать меня через браслет связи! Надо было сидеть тихо! А теперь остается пожинать плоды твоего неуемно глупого героизма!

       Новое обвинение отозвалось долгой горечью. Но сказать нечего, он прав. Как обычно беспечна, слишком сосредоточилась на происходящем. Погрузилась в свои страхи, не думая о осторожности.

       Глупо и недальновидно! И теперь придется расхлебывать неприятные последствия. О браслете связи с Серым просто забыла, отвыкла пользоваться пока его не было, допустив такой промах.

       Но сожалеть о сделанном бесполезно, разве, что оставить выводы на будущее. Вздохнув, подумала, чувствуя, как тоска захватывает сердце. Сколько раз обещала себе думать, не идти на поводу эмоций. Но разве помогало?

       Интуиция отрешенно молчала, не желая ничего подсказывать. А может и так все понятно, разумом и доводами логики, обещавшими море безрадостных последствий.

       Как первая ласточка грядущих проблем, приближался знакомый принц, внешне выглядевший на удивление совершенно спокойным. Словно не они только что тварь из бездны сдерживали, загоняя обратно. Будто у него каждый день такие происшествия случаются.

       Смотревшийся удивительно бодро, тогда как я чувствовала себя выжатой, вымотанной, усталой. Физически и эмоционально. Разговор с Серым только усугубил прежнее состояние, добавив нотки тревоги и флер обреченности.

       - У нас еще есть дела, - подойдя, мелодично сказал Правящий, посмотрев на собранного Серого. Он тоже выглядел совершенно не уставшим, готовым к дальнейшим действиям, в отличии от меня.

       Взгляда принца не удосужилась, стоя в сторонке тихо скорбела над своими неразумными действиями. Догадываясь, им еще придется по свежим следам искать пособников заговорщиков, перетрясти дворец и персонал. Куча работы!

       И словно вторя моим размышлениям, Правящий продолжил удивительно благозвучным, льющимся голосом:

       - И это надолго, Нике здесь делать нечего. Я уже позаботился, чтобы ей подготовили комнату, - сказал, заставляя меня еще раз вздохнуть. Но не промолчала, вмешавшись.

       - Но ведь я могу вернуться на квартиру? – спросила у Серого удивленно, игнорируя стоящего рядом принца.

       - Тут, Ника, с тобой не соглашусь, - покачав головой, сдержанно отозвался Серый. – Буду очень занят и надолго. Квартира теперь недостаточно надежное для тебя место. Лучше оставаться здесь, под охраной…

       Такой ответ конечно не понравился, отдавая порывом обреченности. Но слова служили продолжение недавнего разговора, оставляя неприятный осадок, заполняя дурными предчувствиями. От которых голова пошла кругом, а сердце сдавило, мешая дышать.

       - С тобой хочет поговорить сам Видящий, - сказал мне Правящий, заставив невольно скривиться. Больше не могла все это выдерживать, слишком устала, вымоталась. - Он приглашает тебя на обед...

       Надеюсь не в роли главного блюда, подумала с раздражением, вспоминая их Видящего. Оставившего не самые приятные впечатления от своей странной персоны, даже издалека. Наверняка еще больший интриган, чем его пафосный сынуля, стоящий напротив.

       - Тебя проводят, отдыхай. А нам надо заняться делами… - продолжал он, вызывая новые волны раздражения.

       Надо, же, позаботился! И даже разрешил отдыхать! И на обед пригласил! Чувствуя, что меня все больше бесит происходящее, раздражая будущей неизвестностью. И беспомощностью, конечно. Как же надоело быть ведомой, лишенной собственного мнения.

       Подошли два стражника, назначенные мне в провожающие. Типичные эльфы, со светлыми волосами, убранными в одинаковые интересные длинные прически. Частично распущенными, с небольшими косичками по бокам и торчащими длиннющими кончиками ушей.

       И мужественно красивыми лицами, сосредоточенные на исполнении порученного задания, не замечая ничего вокруг. Но не такие интересные, как очаровательный мэтр Талариеэль. Он вне конкуренции. А мне предстояло оценить новое место пребывания, надеюсь временное.