Глава 20

Чтобы пешку разыграть,

Надо правила задать.

Спрятаться ты не успела,

Мы идем тебя искать…

       - Ника останется в замке, - сказал Правящий, вызвав у Серого невольный порыв раздражения. И даже пояснил, до чего снисходит довольно редко. – Только здесь можно дать ей защиту, соответствующую статусу…

       И снова порыв раздражения. Внутренний волк забурчал, недовольный самоуправством относительно подопечной. Серый пытался разгадать планы принца в отношении девушки, но тщетно. Тот выдавал информацию буквально по крупицам, с жадностью гнома, не торопясь делиться соображениями.

       Упоминание о статусе только добавило злости. Драный кварх, как неудачно! При расставании на балу он накинулся на Нику с обвинениями. Наверняка теперь дуется как избалованная фаэри, считая их незаслуженными.

       Но кхар, как сдержаться, если своим необдуманным поведением она только усугубила проблемы. Серый как раз выдумывал способы оградить ее от внимания принца, убрать из сферы его интересов. Непростая задачка, достойная халидова головоломка, при условии наличия каире, но имелись вполне жизнеспособные задумки.

       А она взяла, и так бездарно все испортила, поддавшись эмоциям, точно тупая нежить запаху крови. Спору нет, ее помощь на балу пригодилась. Но, твари бездны, почему нельзя сделать все более осмотрительно? Почему надо засветиться перед всеми, словно пылающий феникс в первородной тьме?

       И теперь новый статус встал костью поперек горла. С которым вообще не понятно, что можно сделать. Дар жизни равно подарок судьбы. Давно такого не случалось. Кхар, надо лезть в архивы и смотреть, чем закончилось раньше.

       Древние тайны его особо не интересовали. Краген может и знает, как более знакомый с историей дома Правящих. На памяти Серого никого статусом дар жизни не награждали. Это женщина или гораздо реже мужчина, совершившие невероятный поступок, сумевшие спасти кого-то из Правящих.

       Только случай должен быть из ряда вон, на грани чуда. Как произошло с Никой, когда слабая, беспомощная иномирянка проявила необычные способности, на этот миг превзойдя всех остальных.

       - Враги могут отреагировать на ее присутствие. Надо продумать этот вариант, и возможно даже выборочно ослабить защиту, позволяя им проявить себя…- беспристрастно продолжал принц, стоя к ним спиной, глядя в окно.

       Разговор в их узком кругу в кабинете принца в замке Правящих продолжался уже некоторое время. Обсудили все факты и достижения, но кхар побери, итоги оказались неутешительны. По свежим следам не удалось выйти на предателей, растворившихся с умениями ловкого теневика.

       Те, кого удалось просчитать и вычислить, благополучно мертвы, указывая на халидовую продуманность операции и итогов ее завершения. И даже некроманты бессильны, этот вариант просчитан и допрос в посмертии исключен. Кхар, как же мерзко иметь дело с умными врагами!

       Задумка Правящего использовать Нику, чтобы выманить шпионов, вызывала протест. Внутренний волк снова забурчал, недовольно ворочаясь, точно тролль в потревоженной лежке.

       Зная непростой, достойный интриг Халида характер принца, Серый спорить не спешил, желая выждать удачного момента. А вот Краген молчать не стал.

       - Девушка и без того измучена преследованиями и нападениями, - мягко сказал родич, начиная издалека. – Стоит ли подвергать ее новому нервному потрясению? Ей и без того на балу досталось… - сочувственно закончил он.

       На самом деле намекая о спасении на балу через ее вмешательство, искристую важность ее роли. Но осторожно, не споря с принцем и не указывая, обходным путем, точно минуя логово затаившихся умертвий, снова выдавая свои умения дипломата. И вроде посочувствовал Нике, а получилось с намеком.

       Серый невольно замер, точно призрачная гончая перед броском, ожидая ответа Правящего. Замечая, как напрягся и Краген, недовольно поджимая губы, но выдавая себя только этим, держа лицо.

       Ночь бала перешла в утро поиска зацепок, и кхарова усталость и отсутствие сна давали о себе знать. Серый, как опытный боевик умел решать подобные проблемы, используя специальные тонизирующие зелья. Но все равно не то, и усталость иногда проходилась цепкими лапками, напоминая о времени на ногах.

       Бездна, придется привлекать ментальщиков. Причем не любых, а давших клятву крови, чтобы обезопасить операцию. Проверить обслугу замка, охрану и прочий персонал, завязанный в организации бала. Куча работы, все равно, что искать упавший брилиант в сточной яме. Не факт, что найдется, а повозиться придется, и мерзко.

       - Ради ее блага, - невозмутимо отозвался принц, поворачиваясь к ним, обдавая лишенным эмоций взглядом. – Мы же не хотим, чтобы предатели оставались в замке, подвергая ее опасности? Они могут проявить себя в неудачный момент, внезапно, когда не будем готовы. Нельзя допускать подобного. Предпочтительнее выманить их самостоятельно, контролируя операцию и управляя ситуацией…

       Расписал, казалось бы, благостные планы принц, словно сладкоголосый вещатель, предсказывающий вопрошающему радостные перспективы. Но кто бы ему поверил, присутствующих на подобные обещания не купить. Краген ощутимо напрягся, недовольно поджимая губы, отвечая принцу строгим взглядом.

       Серый невольно отметил, как родич, волнуясь, кинулся защищать девушку. А ведь Ника на него обижена, считая кхаровым предателем, позволившим заклеймить себя каире принца. Сам охотник тоже ощутил волну раздражения, но спорить, точно глупый щенок, не спешил, осторожно просчитывая, что можно предпринять.

       Настоящая охота на живца, подумал невольно, давая себе зарок предупредить Нику. Но не пугая, намеками, чтобы была осторожна, а не в кхарову панику впадала, как у нее иногда случалось.

       - Это подвергнет ее опасности, - не унимался строгий Краген, указывая очевидное.

      На самом деле спорить с принцем бесполезно. Он из тех, кто в принципе не меняет решений, считая единственно верными. Все равно, что каменного троля с места сдвинуть. Пустое, только неприятностей наживешь и проблем. Тут надо действовать иначе, обходя препятствие, выискивая другие пути.

       Серый не уверен в своем дальнейшем статусе. Позволить Нике не принимать присланное Правящим платье на самом деле было кхаровски рискованно. Спасало только то, что Ника весьма эмоциональная персона, способная на разные выходки, не хуже неразумных фаэри. И принц об этом знает.

       Как отреагирует, другой вопрос. Серый не удивился, если бы потерял статус вольного охотника после злополучного бала. Но пока принц отсылать не спешил, да и недовольства не высказывал, затаившись, точно умертвие перед броском.

       Но боевик не обманывался на этот счет, слишком давно и плотно работая с самыми высокопоставленными и сильными. Тут надо самому быть готовым ко всему, действуя на опережение, подобно коварным умникам Халида.

       Присланное Правящим платье для подопечной Серого кхаровски удивило. Слишком показательные цвета и отделка платья, непозволительный намек. На интригу с душком, точно свежее дерьмо троллей. Заявись Ника в таком на бал, произвела бы фурор, словно засиявший феникс.

       А потому легко позволил девушке себя уговорить, чувствуя неприятие к халидовой задумке Правящего. Но ведь что-то толкнуло принца на подобный поступок? Даже провидцам Меладоса не просчитать, как он решит действовать дальше. От своих интриг он отказываться не любит, с упорностью обосновавшего каменного тролля.

       - Не забывай, мой друг, - мягко ответил принц, увещевая, не позволяя малейшего недовольства в голосе, словно его совершенно не задевают сказанные слова, - на ней моя защита, с которой справиться непросто. Крайне маловероятно, что враги готовы к подобному…

       Не упустил кхарова шанса напомнить, указывая, фактически Ника под его попечительством. Пусть даже формально подопечная Серого, но о поставленной каире принц забывать не желает. Еще раз заставляя напрягаться, что же он задумал? Какую халидову интригу? И главное, как ее обойти.

      Драный кварх, недооценил он Нику. Все они недооценили, видя лишь пустую, слабую иномирянку. А она раз за разом удивляла, не хуже коварного оборотника, но он не придавал значения. Да после произошедшего на балу любая барышня еще неделю отходила бы от нервного потрясения.

       А Ника ничего, даже на усталость не жаловалась, бойко огрызаясь на его нападки. Кхар, давно пора признать, она не так проста. Можно было задуматься еще когда, едва угодив в этот мир, смогла удрать от весьма бойкого и опасного умертвия. Совершенно без подготовки.

       С халидовой ловкостью сумела как-то договориться с портальщиком, получить помощь демона, устояв при этом перед его угрозами. И даже на удивление пережила встречу с взбешенным Правящим в боевой трансформации, оставшись в целости и сохранности.

       А как она вытаскивала его из темницы врагов отдельный разговор. Тащила на себе, не пикнув, с непрошибаемостью каменного тролля. А перед этим сумела как-то снять ошейник с Крагена, давая тому шанс.

       - Сам понимаешь, участие Ники вполне обоснованно, и даже разумно. Некоторые вещи опасно оставлять на самотек, лучше вмешаться, - продолжал принц под напряженным взглядом молчащего Крагена. И добавил, позволив на краткий миг промелькнуть эмоциям. – Подумываю поднять ставки, - сказал с легкой усмешкой, тут же возвращаясь к обычной бесчувственной маске. – Но об этом позже...

       Последние слова прозвучали особенно опасно, заставляя Серого насторожиться, точно нежить, почуявшая кровь. Кхарово чутье не обмануло, принц что-то задумал, собираясь втянуть в это Нику. Внутренний волк недовольно ворчал, требуя забрать подопечную и спрятать с собственническим упорством дракона, чтобы никто не добрался. Защитить, как предписывает совесть и желает сердце.

       Такие как он, двуипостасые волки, вообще на самом деле живут сердцем. Либо принимают кого-то в свое окружение, либо нет. И не заставишь, это на грани чутья, волчьих повадок, инстинктивно решающих, принимать кого-то в свою стаю. И Ника давно и прочно обосновалась рядом.

       Серый отлично помнил, так и всплывало перед глазами, ее заплаканное лицо и уговоры держаться. И то, как ползала испачканная в земле, дрожащими руками воспроизводя рунный круг защиты. Пора признать, таланты Ники кхаровски нетривиальны, пусть и не бросаются в глаза.

       И у него перед девушкой личный долг жизни, помимо спасения на балу, она вытащила его из темницы. Не позволял себе забывать об этом, твердо намереваясь сделать все, чтобы ей помочь. Да только ситуация с даром жизни Правящим значительно затруднила задачу.

       Внутренний волк недовольно заворчал, вспоминая желание принца втянуть Нику в новую интригу. С виду все казалось вполне обоснованным и даже понятным. Но Серый знал, простых игр у Правящего не бывает, они всегда по повышенным ставкам.

***

       Очутится снова в квартире Серого стало невероятным облегчением. Мысли о том, что это только временно упрямо проигнорировала, не позволяя себе расстраиваться. И без того тошно.

       В замке Правящих ощущала себя выставочным образцом, привлекающим внимание. Инопланетянкой, спустившейся с небес на землю, так моя простая человеческая внешность и персона не вписывалась в окружение. Выделяясь, словно подорожник среди цветов.

       И сейчас только сильней это прочувствовала, снова очутившись в знакомой обстановке. Как оказывается привыкаешь к месту обитания. Сколько меня здесь не было, сутки, или даже чуть меньше? А все изменилось, словно прошел месяц.

       Внутри унылой тоской разрасталось желание не возвращаться обратно, остаться здесь, с Серым. Мечта вернуться домой в свой мир теперь только отдалилась, оставаясь отблесками на горизонте. Тут бы из замка Правящих сбежать, подальше от принца.

       - Слушай, я такая голодная! – вздохнув, как на духу призналась Серому, сбив эмоциональным заявлением с толку. – Завтрак принца полный отстой. Как это можно есть? Даже на порцию каши согласна! Может перекусим? – слезно попросила, заглядывая ему в глаза.

       Удивленный Серый молча кивнул, он вообще не сильно разговорчивый. Если прорвет на разъяснения, значит все совсем плохо и вопросу надо уделить пристальное внимание.

       Получив его одобрение, бросилась на кухню, привычно собирать на стол. Серый выглядел неплохо, хоть и хмурый, что только добавляет суровости его брутальному образу боевика. Может, просто не выспался или устал?

       Собрала все необходимо на поднос, чтобы как обычно расставить на столе в гостиной. Серый уже расположился, устроившись на одном из стульев. Его угрюмый настрой пугал, заставляя ожидать новых неприятностей. Далеко не всегда он в таком печальном настроении.

       - Видал, как меня вырядили с подачи Правящего? – спросила, повертевшись, демонстрируя себя в новом образе. И спросила, надеясь на похвалу, как любая девушка. – Как тебе? Правда неплохо?

       Серый вздохнул, невольно окинув взглядом, пока разливала чай по изящным фарфоровым чашкам. Тяжко ему выдерживать мое девичье поведение. Поначалу вообще бесился, но потом попривык. Смирился, можно сказать.

       - Как ни странно, этот необычный фасон тебе к лицу, - даже расщедрился на комментарий.

       Пока наспех соорудив бутерброд, принялась жевать, запивая вкусным чаем, едва не урча от удовольствия. Он только покачал годовой, должно быть недоумевая, отчего я такая голодная и не накормили где положено. И принялся рассказывать об расследовании нападения на балу.

       Кратко и емко, как он всегда делает, не позволяя себе отступать в описания и детали. Меньше слов, больше дела. В расследовании все оказалось безрадостно. Непосредственные исполнители предатели мертвы, обрубая концы для поиска.

       Новости не радовали, но чего-то подобного ожидала. Очень уж хорошо все оказалось продумано. Почему при таком раскладе не проработать отход, сокрытие следов? Притащить это чудище, спрута бездны в бальную залу в замке Правящих надо еще суметь.

       Сам этот факт указывает на довольно высокопоставленного предателя. Очевидно, операцию прорабатывали тщательно и долго, обходя существующую защиту замка. И нам всем очень повезло, что сумела что-то разглядеть и предупредить. Чудом каким-то.

       К краткому пересказу безрадостных итогов расследования Серый добавил предостережение, наставляя быть внимательней. Не исключено, что в замке остаются предатели, засланные или просто подкупленные заговорщиками. А значит, на меня могу попытаться напасть.

      С удивлением на него посмотрела, не понимая, зачем в таком случае мне там оставаться. Он хоть называл опасность лишь возможной, на меня уловка не подействовала, заставляя напрячься. Недовольно прищурившись, посмотрела на него с вопросом, намереваясь пытать словами.

       Он ждать не стал, сам накинулся с расспросами, выбрав так нелюбимую мной тему портальщика. И припомнил ведь!

       - Интересно, что теперь скажешь про портальщика? Ведь змеелюд ушел именно сиреневым порталом, – с вызовом, усмехнувшись спросил, прожигая пронизывающим серым взглядом.

       Невольно усмехнулась, с вызовом глянув в ответ. Один бутерброд зажевать успела, готовая теперь к подвигам. Отстаивать свою точку зрения.

       - Не верю, что он продался врагам, - пожав плечами, высказала свое мнение, которое принципиально менять не готова, надо просто знать фон Гесса. – А портал, возможно отдал кому-то за услугу. Ему же тоже надо как-то устраиваться, вы лишили его всего. Не удивлюсь, если ему приходиться отдавать разовые порталы как оплату…

       - Заметь, как легко ты находишь ему оправдание! – с укором отозвался боевик, строго глянув. – Кхар, Ника, ты желаешь видеть только хорошее, даже не собираясь оценить, обдумать, сопоставить…

       Насупилась на высказанное обвинение, не желая признавать за собой такую предвзятость. Но если я и правда так считаю! Верю, что портальщик ни за что не отдаст секрет своих порталов врагам. Интуиция меня поддерживала, нашептывая полное согласие.

       - Вы же не хотите с ним договориться, - ответила с упреком, глянув на Серого исподлобья.

       Развивать тему дальше не хотелось, как есть поссоримся. Серый меня слушать не будет, как обычно ругая. Или вообще обвиняя в поддержке неблагополучного портальщика, разыскиваемого беглеца, что совсем не в мою пользу.

       Как там сказал принц, вожусь с подозрительными личностями, сама попадая под подозрение. Ситуация казалась все больше запутанной и непонятной. Так я под подозрением или молодец и дар жизни? Или одно другому не мешает, и они от меня не отстанут, добираясь до портальщика?

       Заполучи они порталы, что будет? Разве удержатся, чтобы вломиться в чужие миры, сейчас для них закрытые, утверждая свою власть? И все под видом превентивного удара по врагам. Ради блага, за видимость которого можно выдать многое.

       - Ника, он преступник! Сама же знаешь, он пытался тебя убить! – недовольно покачал головой опекун, продолжая. – Ума не приложу, почему ты так легко его простила! – припечатал с возмущением.

       Только вздохнула, проворачивая точеную чашку на блюдце, не зная, что еще сказать. Предпочитая сменить неприятную для меня тему, переключившись на более актуальное.

       - Не хочу туда возвращаться, - с грустью призналась, не поднимая взгляд, упрашивая. – Можно мне остаться? – слезно попросила, закусив губу.

       Так не хотелось в их отмороженный замок, под руку психованному принцу. Да еще и ведущему себя теперь очень странно. Точно гадость задумал. Настроение категорически не желало выправляться, словно в этой черной полосе нет белых пятен и просветов.

       - Как ты себе это представляешь? – отозвался недовольно. Чувствовала его взгляд, но глаза не поднимала, разглядывая узоры на дорогой скатерти. – Ты ведь у нас теперь дар жизни, - продолжил с упреком, отозвавшимся внутри глухой болью. – Тут Видящий решает...

       Озадачил невероятным предположением. Невольно встретилась с ним взглядом, пытаясь осознать сказанное. Не может быть! Отказываюсь верить в подобный бред. Но Серый абсолютно серьезен, действительно так считая. Сердце невольно сжалось в предчувствии беды, пока не опознанной.

       - Что с этим статусом дар жизни не так? Можно подробнее? – тут же спросила, желая уточнить и наконец разобраться.

       Не может быть, чтобы у меня совсем не было выбора. Я ведь их спасла, а это совсем не повод запирать меня в четырех стенах, словно преступницу. Они мне должны, не я им. Значит пусть оплачивают помощь, да хотя бы свободой.

       Серый скептически посмотрел в ответ, словно вовсе не собираясь пояснять, но все же снизошел до слов:

       - С этим тебе к Крагену, - ответил, глянув с кривой насмешкой. – Он у нас мастер разбираться в подобных хитросплетениях и трактовке древностей. Для меня это давно не используемый статус, и только, - пояснил он, поселив только больше сомнений, настойчиво коловших холодными касаниями сердце.

       На предложение обратиться к Крагену недовольно насупилась. После выходки с каире принца связываться с ним не хотелось. Нет больше веры ему и надежды на доброе обращение. А ведь раньше казался эталоном благородства, истинным рыцарем, готовым помочь и защитить. Но все имеет предел, легко очерченный удобством.

       - То есть, я там надолго и надо собирать вещи, -  недовольно сделала вывод из его слов, произнеся с обреченностью, глянув с невольным упреком. Но решительно собираясь вставать и готовить нужное для устройства на новом месте.

       - Тебе же там все выдали, и даже нарядили, словно девицу на выданье, - отозвался Серый с усмешкой. Совершенно неуместно пошутив, за что получил гневный взгляд, полный укора.

       - Кучкой вещей комфорта не создашь, - ответила с упреком, указывая совершенно понятные вещи. - Не поверишь, у меня даже перчаток запасных нет. И что, мне теперь только в этих всегда ходить? Они светлые и элементарно испачкаются от повседневной носки. Предлагаешь светить рисунком на весь замок, доводя принца?

       Серый сказанным не проникся, посмотрев с ухмылкой, ставя серьезность угроз под сомнение. Вздохнув, все же направилась в свою комнату, выбирать, что возьму с собой. Мерзкие Правящие, как же они заколебали!  В квартире Серого привычно и уютно, и возвращаться в замок ужас как неохота.

       С Крагеном все же придется встретиться, информация необходима как воздух. Должна же знать, что именно обозначает статус, какие условия имеет. Кто предупрежден, тот вооружен. Иногда просто достаточно понимать, что можешь себе позволить, чтобы потребовать, проявив настойчивость.

***

      Едва вышла из портала Серого в замке, как в комнату впорхнула взволнованная Айлин. Хорошо, что у боевика есть возможность открывать сюда порталы, можно сказать даже больше, высочайшее разрешение. Иначе сидеть мне тут безвылазно, переписываясь с ним по блокноту связи.

       - Госпожа, вас так долго не было, - сказала девушка, послышался легкий упрек в ее голосе. – Вы пропустили обед…

       Еще бы, задержалась у Серого как могла, пока не выставил восвояси. Кому захочется возвращаться в замок к интригам Правящих и затаившимся врагам. Красивый интерьер отведенной мне комнаты в мгновение выморозил, словно попала в этакий морозильник.

       Вполне осознавала, это только внутреннее состояние, не имеющее отношение к температуре в помещении. Внутри океаном плескалось разочарование и усталость, и полное непонимание, что можно предпринять.

       - Ужин будет по времени, доставлю вам в комнату, - продолжала между тем девушка. – Но самое, главное, от мэтра Искрайона передали каталоги, можно делать выбор и заказ. Надо поспешить, ведь скоро бал…

       - Какой бал? – с удивление резко перебила, остановив взволнованную девушку на полуслове, не давая договорить. Сердце скакнуло, твою мышь, мне предыдущего бала за глаза хватило, а тут новый. Буквально прибило новостью, заставляя на миг выпасть из реальности.

       Интуиция лихорадочно требовала держаться от этого действа подальше, даже разъяснений и подробностей не требовалось. Сердце болезненно сжалось в неприятном предчувствии, хотя все здесь заставляло ощущать напряжение, буквально каждый миг, выматывая.

       - Так бал в честь спасения и вашу… - сбивчиво отозвалась она, потупившись под моим внимательным, ошарашенным взглядом. И добавила приглушенно, но заканчивая невысказанную мысль, наверно казавшуюся ей крайне важной. – Надо заказ на платье сделать, времени очень мало…

       И даже посмотрела на меня требовательно, справившись с прежним оцепенением. А я почувствовала, как внутри разрастается раздражение и злость. Какой бал, они издеваются? А я зверушка для демонстрации, словно дрессированная обезьянка?

       После порыва злости наступила ледяная пустота и кристальная ясность, что следует сейчас предпринять. Сдержанно улыбнулась горничной, натягивая прежнюю маску отстраненности, намереваясь придерживаться подобного поведения.

Выкладка продолжения два раза в неделю : ). Буду рада вашим лайкам и отзывам.