Глава 25

Да, это подло так играть.

Тебе ли этого не знать?

У этой маски нет лица,

Он доиграет до конца…

       Девушки на ее слова дружно захихикали, переглядываясь, невольно заставляя улыбнуться, оценивая их легкий настрой. Теперь спросила другая, с любопытством на меня поглядывая, как на редкую диковинку.

       - Уход за телом предполагает депиляцию? – уточнила с хитрой улыбкой, тут же разъясняя причину внимания к данному вопросу. – В основном нашим клиенткам, эльфийкам, такое не требуется. С людьми работать не приходилось, но мы обязательно справимся, все будет на уровне! Доводилось обслуживать оборотниц, думаю, задача схожа, – постаралась заверить она, реагируя на настороженно нахмурившуюся Айлин.

       - Удалить лишнее можно, а вот нарастить… - со смехом добавила другая, переглядываясь с хорошенькими соседками. - Помните одну благородную, умудрившуюся закрутить роман со страстным оборотнем? Он все недоумевал, отчего она такая безволосая в нужных местах, ведь с оборотницами не так…

       - Она даже консультировалась, а можно ли что-то придумать, мечтая поразить своего мужчину, - хихикая в тон коллеге доверительно добавила третья, легким жестом заправляя выбившийся локон. - Но что поделать! Удалить можно, вырастить нет! – констатировала хихикающая девушка, разведя руками.

       На мой взгляд, утверждение спорное. Подумала с невольной улыбкой, разделяя легкомысленный настрой мастериц. Толковые маги наверняка могут и не такое вырастить. Только заявиться к ним с подобной просьбой надо имеет решимость. Неукротимое желание и деньги, конечно.

       На указанную мастерицами особенность эльфиек внимание раньше не обращала. Не уверена, что в справочнике рас вообще об этом написано, надо будет пересмотреть. Получается, они совершенно безволосы по всему телу, в отличии от женщин оборотней и от нас, людей. Забавно.

       Айлин легкомысленного подхода мастериц не разделяла, грозно вмешавшись, призывая к порядку. А я бы еще похихикала над их разговорчиками. Иногда улыбаться просто приятно, особенно если хоть немного отвлечет от навалившихся проблем.

       - Перед вами дар жизни! – сказала горничная с подчеркнутой важностью, указывая на меня. Уверена, мастерицы и без того знали о моем заявленном статусе. Складывалось впечатление, они вообще в курсе всего происходящего. Как обычные говорливые и любопытные работницы салонов красоты, умело собирающие всяческую информацию. - Имейте уважение! – закончила строго, проходясь суровым взглядом.

       Мастерицы пугаться не спешили, демонстрируя устойчивость к проявляемому недовольству, наверняка выработанную годами практики общения с самыми разными клиентами. Продолжая любезно, но более настороженно улыбаться.

       - Может приступим? – поспешила вмешаться, добродушно улыбаясь, не давая перерасти происходящему в скандал, грозящий спровоцировать обиду мастериц.

       Может горничная в чем-то права, но мне предпочтительнее действовать более мягко, не обозначая противоречий. Разве мастериц с их неуемным любопытством переделать? Можно только осторожно попытаться его обойти. И даже воспользоваться, послушав сплетни.

        Вдруг доведется узнать что-то интересное? О проживающих в замке и царящих здесь нравах ничего не знаю. Любая информация невольно попадает в копилку, добавляя новую каплю данных. Что-то подсказывало, из Айлин ничего особо не вытянешь, не зря же ее ко мне приставили.

       - А насчет депиляции подумаю. Расскажите, что и как вы делаете, и приму решение… - добавила осторожно, не спеша соглашаться на неизвестные процедуры.

       Моя сопровождающая между тем пристально, хмуро следила за мастерицами, заставляя задуматься о целях ее присутствия. И о том, кто она на самом деле, чем занималась раньше. Больно строго на них накинулась. Привыкла руководить прислугой, повелевать?

       Властные замашки в ней прослеживались. Правда проявлялись редко, удачно спрятанные за улыбчивостью и показательной легкостью. Но все больше заставляя задуматься, кто же ты Айлин? Откуда тебя притащили, чтобы ко мне приставить? Кем ты была раньше?

      И единственным источником информации пока представлялся Правящий. А этот точно пояснять не станет, ведь именно его игра.

***

       Завтрак с проживающим по соседству принцем похоже превратился в обязательную повинность. В этот раз честно попыталась избежать встречи, вызывающей несварение желудка и портящей настроение на весь день.

       Но Айлин проявила удивительное упорство, отправляя по намеченному маршруту. Нет, я могла просто ее проигнорировать и даже послать, а может сбежать. Но идти на открытый конфликт не захотела, предпочитая оставить на крайний случай.

       Собираясь прямо задать Правящему вопрос, а не пошел бы он со своими завтраками? Сколько можно испытывает мое терпение, выводя из себя по утрам? В их тоскливом замке и без этого тошно. А потому, хмуро глянув на горничную, отправилась, собираясь твердо заявить, что больше не приду.

       Хватает того, что в угоду его желанием обряжена в платья по эльфийской моде, да и заплетает меня горничная теперь иначе. Всячески уговаривая не использовать простую косу, пытаясь завлечь более интересными прическами. 

       Потому на завтрак ожидаемо заявилась раздраженной, прямо с порога хмуро глянув на безмятежно улыбающегося принца. Правда с возмущением пришлось подождать, поскольку он тут же сбил с толку своим заявлением.

       - Меня не устраивает, что ты ничего не ешь. Пришлось заниматься вопросом, выискивая для тебя знакомое, - сразу заявил, стоило мне появиться, не позволяя и слова возмущения вставить. – Интересоваться, что же предпочитают на завтрак молодые особы в твоем мире…

       Указывая на присутствующих среди выставленных на столе вариантов к завтраку еще и йогурта в отдельной изящной вазочке. Рядом стояли розетки с вполне обычными и знакомыми мюсли, хлопьями и даже двумя видами свежих ягод.

       Зачем интересоваться самому, если можно просто спросить у меня, уточнять не стала. Раздражение не унялось, а только прибыло, заставляя недовольно хмуриться. Аккуратно присела на стул, расправляя платье, собираясь начать запланированный разговор.

       - И пока не поешь, мы отсюда не уйдем, - добавил, уверенными движениями накладывая небольшую порцию йогурта, выставляя передо мной на столе.  – Так и быть, удалюсь, позволяя спокойно выпить чай с десертом. Специально заказал легкий и вкусный, как предпочитают наши дамы, - продолжил с легкой улыбкой, указывая на присутствующие на столе креманки с муссами нескольких вариантов, отличающихся цветом.

      Сказанное с толку не сбило и настрой на намеченный разговор не испортило. Скептически посмотрела на выставленный передо мной йогурт, пытаясь предположить, как он до этого додумался. А на яичницу или омлет его не осенит? Подумала раздраженно.

       - Специально для тебя делали, - добавил Правящий с легкой улыбкой, словно специально игнорируя мой хмурый взгляд, наверняка говорящий о многом. Не даром меня не раз упрекали, что на лице все эмоции написаны. – Пришлось закваску из твоего мира доставлять и засыпку своеобразную. Настаивается и делается быстро, потому сегодня уже на столе. Повар постарался. Мы же должны обеспечить твой комфорт. Хорошее питание и прогулки на свежем воздухе обязательная программа, -  подвел итог с насмешливой улыбкой, попивая понятия не имею чего из изящной чашки.

       И ведь не ясно, тонко насмехается или говорит всерьез. Разница для меня терялась, смазанная насмешкой его губ, заставляя хмуро размышлять и беспокоится. Из эмоций на его лице отчетливо читалось только бешенство, когда я его доводила конечно. В остальных случаях умело держит невозмутимую маску, не позволяя себя читать. Кстати о комфорте.

       - Могу я завтракать отдельно? – спросила решительно, встречаясь с его насмешливым изумрудным взглядом. Отвечать не спешил, поступив в лучших традициях интриганов, отзываясь вопросом на вопрос.

       - Предпочитаешь перевести наши встречи в ужины? – ответил с усмешкой превосходства, довольно улыбаясь. Ему явно нравилось выводить меня из себя, размеренно и планомерно.

       На такую грубую подколку невольно взметнулась волна гнева. Какие плоские и недопустимые намеки! Не позволила себе погрузиться в эмоции. Надо помнить, что это игра, отметила про себя, посылая ему раздраженный взгляд.

       - Не вижу никакой необходимости в наших встречах в принципе… - ответила выдержано, с прохладцей, помешивая изящной серебряной ложкой хлопья в йогурте.

       - Должен же я убедиться в твоем удобстве. Забота о тебе теперь наша обязанность, - продолжил с наглой улыбкой, не имеющей к слову «забота» никакого отношения. И добавил, отметая все сомнения, что это приказ, а не пожелание. – Принципиальный вопрос. Так и быть, обеды и ужины я тебе оставлю. Но на завтраки будь любезна являться. Все должны знать, ты под моей защитой и покровительством!

       Задолбали они со своим покровительством! После вчерашних слов Рарнаха готова додумать все, что угодно. Сердце кольнуло осколком льда, пробудив чувство тревожности.

       Фраза резанула, цепляя, но пока не поняла, чем. Заставляя прокручивать снова и снова в попытке догадаться. Интуиция тревожно заворочалась, недовольно бурча о неопознанных печалях. Хмуро пыталась догадаться, что за игру затеял принц, бездумно заглатывая еще ложку йогурта.

       - Советую добавить ягоды, - вмешался он в мои раздумья, указывая на стоящие на столе розетки со свежими ягодами. – Это сладкая, с удивительным и необычным вкусом, так ценимым дамами, - рекламировал чем-то похожую на крупную костянику солнечного желтого цвета.

       - У этой выраженное послевкусие с кислинкой, ни с чем не спутаешь. Беспроигрышный вариант, - расхваливал другую, напоминающую крупную голубику, но более насыщенного цвета, почти фиолетового.

       Сладость ягоды брызнула на языке, дополняя знакомый вкус йогурта. Желтая ягода и впрямь оказалась сладкой и очень сочной. Синяя добавила вязкой кислинки, оставаясь долгим незнакомым приятным послевкусием. Не спутаешь.

       Что ж, приходится признать местные ягоды действительно хороши. Таких пробовать еще не доводилось, возможно они произрастают только в местном климате. И подходят к йогурту, сочетаясь с его вкусом. Должно быть именно поэтому выбраны поваром как дополнение.

       Йогурт кстати оказался вкусным, действительно напоминая качественный продукт моего мира. Настоящий, а не тот, что длительного хранения и продается в магазинах. Возможно дело в качестве использованного молока, сюда наверняка поставляют самое лучшее.

       На мой скептический взгляд и кривую ухмылку на последнее высказывание, принц невозмутимо пояснил, удивляя подозрительной разговорчивостью. Сама даже комментировать слова о заботе не желала. Вчерашний день наглядно продемонстрировал, сколько проблем создает пребывание здесь.

       - Тебя больше никто не побеспокоит, я принял меры. Даже Ларен, - сказал он, отвечая на обозначенный в моем взгляде скептический вопрос. - Просто ты оказалась крайне любопытной новинкой, привлекая его внимание.

       Под Лареном конечно имея в виду седьмого принца, названного сокращенным именем. Должно быть у них так принято, использовать более краткие имена в повседневном общении и близком кругу.

       - И Рарнах тоже не потревожит. В ходе нашей беседы я разъяснил недопустимость подобных поступков, - совершенно спокойно продолжил, с невозмутимостью прожженного манипулятора прикрытой легкой улыбкой, от которой в раздражении сводило зубы. Ну не верю в его доброе отношение! А нарочитая показуха заставляет беспокоиться, ожидая подвоха.

       Встрепенулась, воспользовавшись возможностью, чтобы спросить.

       - А демон? Он не сможет до меня добраться? – резко вклинилась в его монолог, пока не вздумал перейти на другую тему. Уставившись пытливо, ожидая ответа. Сердце тревожно замерло, опасалась обмануться в ожиданиях.

       - Нет. Рарнах в своем неведении утащил тебя туда, где грани пространства слишком тонки, - покачав головой, ответил он с легкой улыбкой. – Именно поэтому демон смог тебя почуять. Но не здесь, моя защита достаточно хороша, чтобы не позволить тебя найти. А Рарнах больше не станет навязывать свое общество…- закончил с легкой усмешкой в которой показалась слишком много.

       Если хочет жить, добавила про себя, оценивая сказанное. Например, про уязвимость защиты. Оказывается, есть тонкие места, где она позволяет до меня дотянуться. Но очевидно их очень мало, этакие аномальные зоны на энергетической карте мира.

       Неужели вне этих участков демон действительно не сможет на меня выйти? Какая прекрасная новость, не надо трястись, ожидая его появления! И все же решилась спросить, желая уточнить, получить полную ясность.

       - То есть в обычных местах мира, например, городах, он меня не почует? – спросила, с нетерпением ожидая ответа. Требовательно глядя на безмятежно улыбающегося принца, опускающего чашку на блюдце.

       К этому времени умудрилась доесть выданную порцию йогурта, автоматически поглощая под захватившие размышления. Его было немного, и трагедии съесть не составило.

       - Более того, я могу усилить защиту. Только боюсь, способ тебе не понравится… - сказал с насмешкой, продолжая улыбаться, вставая из-за стола.

       От слов вело ледяным холодом, словно резкий порыв ветра с колкими крупицами снега. Интуиция раздраженно зашипела, словно кошка, которой наступили на хвост. В то, что мне не понравится сразу поверила, невольно криво усмехнувшись в ответ. Мне и без того многое не нравится, ни к чему усугублять.

       - Советую попробовать десерт. Рецепт столетия назад заимствовали у степных орков. Правда после тщательно доработав. Добавив особых специй, делая вкус нежнее и легче, - высказался напоследок, удаляясь в одну из множества дверей, наконец оставляя в покое и одиночестве.

       Настойчиво преследовало чувство, что чего-то не улавливаю, пропускаю. Нечто крайне важное. Что за игру ты затеял, Правящий? Так и хотелось спросить. Но на этот вопрос мог ответить разве, что Краген, и то не до конца уверена.

       Интуиция тревожно бурчала, как, впрочем, обычно в присутствии принца, пугая непонятными бедами. Снова почувствовала себя дурехой, что используют вслепую, втягивая в непонятные интриги.

       Неторопливо налила вкусный чай, обдумывая все сказанное. Чай здесь действительно хорош, удачный подбор трав разных ароматов и каких-то засушенных ягод. Пить одно удовольствие. И решительно посмотрела на десерт, так своеобразно рекламированный принцем.

       И тоже рискнула попробовать. Местная кулинария открывалась с новой стороны, добавляя в копилку знаний о новом мире. Проблема разговорить Крагена самый острый и крайне важный вопрос на текущий момент. Понимания происходящего не хватало с ошеломительной ясностью.

       Сильный руки, внезапно опустившиеся на плечи, заставили резко вздрогнуть, вырывая из размышлений. Вот гад, подкрадывается так бесшумно! Раздраженно подняла взгляд встречаясь с насмешливой зеленью его глаз.

       Нарушение личного пространства и фамильярная выходка особенно остро раздражали после слов Рарнаха о возможном замужестве. Конечно звучало бредово, но внутри поселился холод опасений, снова напомнивший о себе порывом стужи.

       Отсутствие информации и многочисленные недосказанности убивали, заставляя волноваться, подозревая страшное. И казалось Правящему нравится удерживать на этой грани, словно соответствует его планам. Ведь не стремится пояснять, раскрывать карты.

       - У меня к тебе еще одно дело, - произнес с неторопливой безмятежностью и легкой улыбкой, в которой для меня отсветил оскал акулы. – Хочу кое-что попробовать…

       От такого наглого заявления ожидаемое резко вытянулось лицо в полном недоумении. Правящий с довольным смехом поспешил пояснить, снимая недосказанность.

       - Мы будем открывать бал, как положено в первом танце, -  сказал, настойчиво вытягивая меня из-за стола, не давая опомниться, увлекая на пустое пространство комнаты. Силы ему не занимать, и я чувствовала себя хрупкой щепкой, влекомой мощным течением океана. - Хочу посмотреть, как у тебя выйдет…

       - Но я не умею танцевать! – резко ответила, сразу развеяв его сомнения, порываясь высвободится из удерживающих рук.

       Он снова рассмеялся, должно быть забавляла моя реакция. Такая дикая и незамутненная в своей естественности. Сейчас он донельзя напоминал сытого кота, лениво гоняющего изловленную мышь. Бесило конечно!

       - А можно мне другого партнера по танцу? – не удержалась от провокационного вопроса, замирая. Руки на моей талии недовольно сжались сильней, но ответ прозвучал невозмутимо.

       - Есть знакомые на примете? – ответил с издевкой, насмехаясь зелеными глазами. Намекая, что собственно никого не знаю.

       - Да хотя бы Ларен! – выдала очевидное, пожимая плечами, выдерживая его взгляд. Сердце лихорадочно билось, реагируя на его пугающее близкое присутствие. Мне очень не нравилось, как бесцеремонно он вторгся в мое личное пространство.

       - Майкайларен! – строго поправил принц, недовольно сверкнув взглядом. – Сокращение имени недопустимо! Не разочаровывай меня! – сказал с приглушенной угрозой.

       - Касательно его участия, брата не будет. Потому составить тебе пару он не сможет. Других ты не знаешь. Бал для ограниченного круга, самых избранных и гостей других миров. Там не будет твоих знакомых, - добавил весомо, поясняя для меня всю безрадостность обстоятельств, лишая иллюзий. – Да и по статусу подхожу именно я. Для всех не секрет, что покровительствую тебе со дня появления в этом мире. А потому, тренируемся!

       Закончил с раздражением, щелкнув пальцами. Отзывом зазвучала музыка, чем-то напоминая пение музыкальной шкатулки. Его руки на талии и перспектива совместного танца вогнали в полный ступор.

       - Но я не умею танцевать! – возмущенно повторилась, указывая очевидный и основополагающий факт. – Наверняка можно обойтись без этого! – добавила раздраженно.

       Задолбали со своим балом! Мало того, что вообще необходимо там присутствовать, словно дрессированная обезьянка, радуя публику. Теперь еще добавилась странная возня с танцем, ужасно раздражая. Интуиция валялась в обмороке, не выдержав присутствия наглого Правящего.

       - Этот бал для тебя. Именно тебя представляют перед обществом в новом статусе, так принято. Танец очень простой, не переживай. Специально придуман таким, чтобы гости из иных миров могли присоединиться, легко справляясь, - пояснил уже более спокойно, словно поборов прежнее раздражение. Снова возвращая на лицо прежнюю улыбку, так и оставшуюся для меня только маской.

       Музыка звучала откуда-то сверху, но я не могла сдвинуться с места, застыв, точно мраморная статуя. В его пугающем присутствии стала еще более неуклюжей, совершенно не понимая, что надо делать. Отчаянно сожаления, что не могу составить пару с Серым.

       Рядом с боевиком точно бы не тушевалась, не зная, куда себя деть. Судя по стойке, танец напоминал наш вальс в упрощенном варианте. Крепкая рука на талии и еще одна в захвате ладони ужасно смущали, заставляя ощущать себя в железном капкане.

       Все же в танце есть что-то интимное. Не привыкла, чтобы непонятные мужчины нарушали личное пространство и отираясь так близко. Я бы пережила рядом симпатичного безобидного парня, но не пугающего интригана Правящего.

       Казалось каире отзывается, давая о себе знать, реагируя на его близкое присутствие. Или я просто схожу с ума и от всего случившего у меня поехала крыша?

       В захвате пугающего принца чувствовал себя деревянной, словно колода, которую пытаются крутить. И честно не понимала, зачем все это. Удивление, сомнение, раздраженные шепотки интуиции, все вместе превратило происходящее в странный фарс.

***

       Айшана ша Линхар застыла невидимой тенью, внимательно наблюдая, как отдыхает после всех процедур девушка, к которой она приставлена. Госпожа, тут же одернула себя, поправляя. У тени не может быть оговорок и допущений, они влекут ошибки.

       Тени силы сгустились по углам, показывая присутствие чужих сил и их изменений. Оставалось ждать, рассчитывая на удачу в этот раз. Пока заговорщики не клюнули, но однажды они не выдержат, реагируя на такую завлекательную наживку.

       Ожидания оправдались. Затаившаяся тень довольно улыбнулась, наблюдая как в пределах видимости появилась смертельно опасная тварь. Небольшая змея, но ужасно ядовитая. От призрачной смерти нет спасения, известного противоядия. Мгновенная смерть.

       Удобное и крайне опасное оружие. Легко спрятать, легко подкинуть. При определенных навыках и стараниях конечно. И что особенно важно, делает удобным элементом охоты, на нее не реагирует местная магическая защита, не замечая.

       В настройках защиты иногда попадаются опасные исключения. Не значит ли это, что кто-то имеющий доступ тщательно проанализировал защиту замка, выискивая лазейки? И именно поэтому выбрал такой способ нападения, безотказный в данном случае.

       Но и изловить эту опасную тварь непросто, с учетом того, что обитают змеи в небольшой болотистой местности, переполненной другими опасностями. Девушка невольно вспомнила их перечень, намертво заложенный в голове с кучей остальной информации. Подготовка тени требовала запоминать огромные массивы данных.

       С призрачной смертью опасность усугублялась тем, что змея невидима. Подстраиваясь под окружение, растворяясь, незаметная глазу. Войди сейчас кто-то в комнату, присутствие на полу змеи попросту не заметит. И изловить такую тварь в среде обитания конечно проблематично.

       Но духи гор, когда это кого останавливало в желании добыть удачный способ убийства? Особенно для сильного мага с должным уровнем подготовки. Анализировать эти данные совсем не задача тени, без нее найдется кому заняться. Но она привыкла все обдумывать, выбирая главное. Одно из важных условий в ее работе, подмечать и оценивать, чтобы справиться.

       Сама девушка смогла увидеть опасность, поскольку следила за происходящим на энергетическом уровне, улавливая малейшие колебания пространства, ожидая подобного.