Глава 26

Вокруг опять сгустились тени,

Не хватит света их согнать.

Они, как признаки сомнений.

Среди теней опять плутать…

       Появившись в комнате, змея продолжала целенаправленно движение к намеченной жертве. Удивительно точное и четкое для бессловесной твари. Ответ всегда на поверхности, значит ее ведут.

       Мелькнула догадка, и тень внимательно присмотрелась, переходя на другое зрение, доступное благодаря впаянным в тело рунам. Так и есть, за ползущей тварью тянулась четкая линия ментального следа, говорящая об управлении. Следа, по которому можно пройти.

       Девушка ловко метнулась, заключая опасную змею в магически кокон, используя возможности одного из припасенных редких артефактов. Он аккуратно замораживал, не давай отката, чтобы ведущий маг не заподозрил, обрывая связь.

       Теперь надо действовать быстро. Такую ментальную связь нужно поддерживать, находясь относительно недалеко, а значит искомый объект совсем рядом. Осторожно трогая нить, изящная девушка поспешила по следу, выискивая место, где затаился враг.

       Вот оно, за этой дверью. Небольшая техническая комната прямо на этаже, здесь можно незаметно затаиться, проворачивая намеченное. Таких одиночек трудно выловить, ведь подозревать можно буквально каждого, а проверить всех нереально.

       Посланный импульс силы, используя еще один артефакт, и небольшое помещение за дверью погружается в стазис, сковывая искомую жертву. Чистая работа, довольно улыбнулась тень, аккуратно открывая дверь, снимая намотанную мудреную охранку и сигнальные нити. Ущелье бездны, и надо было так напутать!

       Внутри обнаружился ожидаемый объект, скованный стазисом. Ничем неприметный. Встретив в одном из многочисленных величественных коридоров замка, даже не подумаешь, что это предатель, засланный шпион.

       Девушка глянула на завалившуюся набок фигуру, в который раз недоумевая, что способно толкнуть на подобное предательство. Но раздумывать не стала, посылая импульс, сообщающий о наличии результата.

       На тело пленника опустился еще один артефакт, призванный поддерживать состояние стазиса, не позволяя очнуться. Ей оставалось дожидаться отклика на отправленный сигнал в этом замкнутом помещении, где и развернуться толком невозможно, исключая порядочную схватку.

       Состав преступления на лицо, еще раз довольно улыбнулась тень, оценивая итоги своей работы. Тихо, бесшумно и незаметно. Как и положено при ее ремесле. Статус накладывает определенные обязательства, изволь соответствовать.

       Добыча будет доставлена по назначению. Получать признания и выпытывать информацию не ее работа. Она вернется к своему заданию, присматривать за доверенным объектом. Очень хлопотным и непоседливым, надо сказать. Кто бы мог подумать, что человеческая девушка окажется такой упертой.

       Но тени умеют подстраиваться по обстоятельства, быть тем, кто больше всего подходит. И Айлин легко удавались разные образы. Горничных, служанок, подавальщиц. А вот благородных она не любила, чувствуя отторжение к такой роли.

***

       Состояние расслабленности мгновенно испарилось, сметенное внезапно нахлынувшим чувством опасности. Опасность, опасность! Твердило все вокруг, в один миг заставляя скинуть полудрему, открывая глаза в срочном желании осмотреться.

       Заметила только мелькнувшую в дверном проеме юбку Айлин. Неужели так истерично отреагировала на ее присутствие? Совсем прекратилась в неврастеничку! Еще раз внимательно осмотрелась, не заметив признаков опасности в пустой комнате.

       Интуиция продолжала гудеть об опасности, но уже затихая. Сердце тревожно билось, не желая отпускать после резкого выброса адреналина. Раздраженно заворочалась, пытаясь устроится удобней, не понимая внезапно случившегося страха.

       После нанесения на тело маски полагалось некоторое время выжидать пока она подействует. Укрытая легким покрывалом, лежала на высокой кушетке. Почти задремав, ожидая, когда выйдет время. И внезапно нахлынувший страх совершенно не укладывался в обстоятельства.

       И оказался беспричинным, ничего опасного вокруг не заметила, раздражаясь от собственной бурной реакции. Может задремала и на грани сна привиделось нечто пугающее? Другого объяснения не находила. Только раздражение и затухающее волнение от уже иссякшего чувства страха.

       Сегодняшние косметические процедуры, кратко именуемые уход за телом, включали в себя целый перечень разных манипуляций, грозящихся затянуться часов на пять. Обед благополучно миновал. Его мне подали здесь же, сервис предусматривал подобное обслуживание.

       После маски для тела меня ожидает отдых в специальном комфортном кресле и вкусный чай с разными угощениями. Оказаться в салоне красоты посвящая время уходу за собой конечно приятно. Но сегодня процедуры реально утомили, заставляя в нетерпении ожидать окончания.

       На депиляцию все же согласилась, правда в строго оговоренном мной варианте. Мастерицы уговаривали обработаться под местных эльфиек, удалив все напрочь. Но я была категорически против, подкорректировав их предложение.

       Даже Айлин осторожно пыталась убедить соответствовать местным дамам, но я твердо стояла на своем, не желая поддаваться чужим предпочтениям.

       - Но наши мужчины предпочитают именно таких женщин! – поразила меня в самое сердце одна из мастериц по имени Росин, как мне показалось самая эмоциональная.

       Три мастерицы и моя горничная дружно недоумевали, отчего отказываюсь от чести соответствовать эльфийской леди. В свою очередь недоумевала, им-то какое дело? Столько внимания совершенно рядовому вопросу.

       - И любая из множества дам их устроит, пусть выбирают на свой вкус из окружения. Зачем мне подстраиваться под чужие условия? – ответила довольно резко, не понимая, почему вообще должна что-то доказывать. И съязвила, добавляя с раздражением. – К тому же благородные лорды вряд ли будут заглядывать мне под юбку…

       Обычно не позволяю себе таких грубых слов, но сейчас они меня просто достали. Какое им дело до моих предпочтений и решений? Тем более в столь личном вопросе.

       Эмоциональная Росин громко прыснула, не сдержав смеха. Должно быть в ее представлении лорды как раз интересуются указанным мной обстоятельством. Айлин залилась легким румянцем, реагируя на мою грубую от раздражения фразу. Две другие мастерицы сумели смолчать, не сдержав широких улыбок.

       Но свои требования я отстояла, не желая уподобляться местным эльфийкам. Мы в принципе разные, чего бы под них подстраивалась. Да и вообще, что насели со своей депиляцией? Столько внимания, будто к брачной ночи готовят, честное слово.

       Провести пол дня в салоне красоты в моем понимании оказалось ужасно. Прорва времени на такую ерунду! Мне так и не удалось побеседовать с Крагеном или хотя бы получить от него обещанные книги. И с этим вопросом надо срочно что-то решать.

       Время процедуры истекло и появились мастерицы, приглашая меня смыть маску с тела. Следом вошла чуть запыхавшаяся Айлин. Глядя на ее легкий румянец невольно подумала, а не закрутила ли девушка романа с каким-нибудь очаровательным эльфом?

       Вопрос напрашивался сам собой. Почему горничной не налаживать собственную личную жизнь, даже если ей попалась такая своеобразная подопечная? И тут же удивилась сама себе, недоумевая, почему выбрала именно слово подопечная. Откуда?

       Чуть смущенная горничная удачно делала вид, что сопровождать меня самое важное в ее жизни. Хотя я была уверена, мысли ее летают очень далеко от местного салона красоты и трескотни говорливых мастериц.

***

       Наконец эти твари попались! Подумал он, резко срываясь, едва получив вызов. Сила внутри клубилась, требуя выхода, желая крови врагов. Они как тарские жуки, давить не передавить. Но он надеялся однажды найти на них ядреную смесь.

       - Светлых дней, мой принц! - с благоговением отозвалась при его появлении тень на родном шасидском, почтительно склонив голову, как полагается в ее народе.

       Слова резанули слух, отдаваясь шипением, точно ты наступил на змею, что в огромном количестве обитает среди теплых шасидских предгорий. Говорят, у них есть знающие, умеющие договариваться со змеями. Но ему таких встречать не доводилось.

       Спасти юную тень стало удачным решением, способным принести ощутимую выгоду. Полукровка, слишком слабая среди других оказалась недостаточно хороша для своих создателей и учителей. Не той скорости, силы и умений, уступая прочим. Но зачем действовать молотом, если можно обойтись отмычкой?

       А они решили избавиться, пустив в расход в намеченной операции. Придраться по сути не к чему, сама не смогла, не сумела. А то, что не оказали помощь лишь случайность. Умей справляться собственными силами.

       Зажравшиеся самолюбивые храхи, привыкшие пестовать свою гордыню! Пустить в отработку такой удачный материал мог только полный идиот с мозгами тупого тролля. Девушка сразу показалась ему крайне перспективной, и спасти ее труда не составило.

       Обеспечив с ее стороны искреннюю признательность на грани привязанности. Благодаря неполной крови тени, Айлин выглядит на диво безобидно, ничем не напоминая приметный образ своих воинственных соплеменников.

       Приученных бороться за свою независимость. В мире, подчиненном демонам независимости быть не может, только ее видимость и некая автономия. Право решать дела внутри своей территории в обмен на верную службу. Откуп, что обязаны предоставить, направляя обозначенное количество подготовленных бойцов разных направлений.

       Спасенная тень, что смесок дриады или нимфы в родстве с человеком, выглядит просто и безобидно. Но кто бы знал, каковы реальные силы и возможности этой с виду самой обычной и неприметной девушки. В умениях он лично убедился, выясняя границы ее способностей.

       А значит никто не заподозрит в ней ловкую тень, умелую убийцу, крадущуюся подпространством. Выигрышная фишка, которую можно до поры придержать, утаивая от своих врагов. Никто не знал ее секрета, не заподозрил уникальные навыки.

       Под предлогом необходимости горничной для человечки, он тихо перевел тень в замок. Здесь все сложилось удачно. Нужна горничная попроще, и Айлин как раз подходила простым происхождением. Его рекомендации и решения стало достаточно. И тень оказалась внутри чтобы следить.

       - Чистого неба, дочь гор. Пусть враги покоятся на дне самого глубокого ущелья, - отозвался он ритуальным приветствием на шасидском. Чувствуя с каким трудом даются шипящие слова, так разительно отличающиеся от благозвучия родного языка, ласкающего словно ручей.

       Изучение новых языков всегда увлекало, затягивая, точно мощный круговорот. А потому в его личной копилке их теперь бесчисленное множество. Довольно просто, когда запоминаешь все мгновенно и крепко хранишь в памяти.

       - Хорошая работа, я доволен! – похвалил ожидающую его решения тень. Она склонилась, принимая его слова. Легкий румянец появившийся на щеках выдал удовольствие от полученной оценки.

       - Девушка ничего не заметила? – тут же уточнил, обдавая взглядом фигуру застывшего в стазисе.

       С виду обычный слуга, коих в множестве можно встретить в коридорах замка. Практический безликих, удивительно схожих в своем непритязательном существовании. Как муравьи в тени вековых деревьев, вечно спешащие по своим рутинным мелким делам.

       - Нет. Случившееся ее не коснулось, - почтительно отозвалась тень, не рискуя поднять на него взгляд.

      Смотря исключительно в пол, как принято в ее народе при общении со стоящими выше. Взгляд глаза в глаза означает готовность бросить вызов, ставя под сомнение достоинства собеседника. Указывает, что считаешь себя равным.

       - Возвращайся, ты нужна там, - мягко сказал, выслушав краткий, но точный и полный доклад, отсылая девушку прочь.

       Тень удалилась, послушная его воле. Беспрекословное подчинение также в ходу у ее народа, делая крайне удачным инструментом. Тихая, ловка, незаметная и послушная, что еще надо для идеального варианта.

        Отправилась дальше следить за неугомонной человечкой. Вот уж от кого и бед и проблем, только успевай вмешиваться. И никакого почтения, воспитания, что в дикой орке. Как прикажете сделать ее соответствующей статуса дара жизни? Это алмаз можно огранить, заставив сверкать. Обычная скала крошиться, не выдерживая напора.

      Скоро бал, многое станет ясным, обнажаясь, точно белые кости после пиршества падальщиков. А не пора ли поднять ставки? К чему тянуть? Подумал, мрачно улыбаясь. И зеленые искры потустороннего света отразились в глубине его глаз, превращая лицо в гротескную неживую маску.

        Еще раз задумавшись о спасенной тени. Помещение собирался опечатать сам, блокируя личной печатью для любого доступа. Когда отправит на допрос пойманного предателя, сразу передавая проверенным ментальщикам, чтобы хорошенько его потрясли.

       А служащая ему тень действительно уникальный проект. Просто ее чистокровные соплеменники, пусть более сильные и крепкие, но внешность у них весьма специфична. Особенно, если оценивать женщин с точки зрения привлекательности и места в постели.

       Нет, они не столь необычны, как например змеелюди или те же тролли. Но шасидок вообще не назовешь привлекательными, так отличаются от принятых канонов красоты. Серой кожей, костлявыми телами, что предпочитают прятать под скрывающей все одеждой. У них даже волос нет в принятом смысле, зачем они бойцам.

       На их фоне привлекательная Айлин неимоверно выделалась, способная вызвать желание мужчин. Кроме соплеменников, конечно, считавших ее убогой и непривлекательной. Спорный проект, на который они все же решились, породив подобных смесков.

       Как он смог разобраться, изначально проект предполагал создание привлекательных телохранительниц для высших демонов. Одновременно выступающих наложницами, связанных со своими хозяевами крепкими узами. Высшие демоны умеют чувствовать своих женщин, сознавая особую связь через постель. Особенно, если демону удается стать первым, обретая еще большую власть.

      Очевидно, проект дал удачные результаты. Достаточно глянуть на доставшуюся ему тень, весьма привлекательную девушку вполне способную привлечь внимание демона. Но тем не менее, проект решили закрыть, а объекты уничтожить. Получить достойный итог и успокоиться.

       Возможно испугавшись последствий, способных обратится в лавину изменений. Одно дело, когда сородичи служат на почетных должностях телохранителей и других службах защиты и обороны. Престижно и вызывает уважение, позволяет сохранить достоинство.

       И совсем другое, когда девушка твоего народа становиться наложницей, грея демону постель по его желанию. Пусть даже высшему, но сам факт. Это ли не удар по гордому и свободолюбивому народу, положившему столько сил на поддержание автономии?

      На тень он наткнулся случай, но пройти мимо такого материала не смог, сразу оценив перспективы. Если суметь удачно использовать подвернувшийся вариант, повернув в свою пользу. Конечно девушка не сбиралась предавать свой народ, но он предложил ей жизнь и выбор.

       - Подумай, стоит ли жизнь того, чтобы сменить службу. Да, ты можешь остаться и проваленное задание обернется смертью. Они не будут тебя спасать, ты же знаешь, - сказал тогда потрясенной, подавленной тени, нагнетая своей силой.

       - Но ты будешь жить, если станешь служить мне. В отличии от них, я не оставлю тебя без защиты и помощи, - продолжил, выдерживая паузу. Позволяя испуганной молодой девушке, стоящей на грани смерти, оставшейся без поддержки, задуматься. – Твоя задача будет защищать, следить за объектами и ограждать от нападений. Я не стану требовать от тебя убийств по заданию. Только защита. И новая жизнь…

       Измученная девушка посмотрела на него с надеждой в испуганном, потерянном взгляде. Слишком нежная и хрупкая, чтобы проходить через такое. Слишком юная, чтобы смотреть с цинизмом, продавая себя, свои услуги и жизнь.

       - Я дам тебе защиту и не только. Будешь учиться дальше, повышая мастерство. Пусть не то, что дают ваши матера, но ты получишь все возможное. А после достойное занятие и уважение, служа именно мне…

       Зачем использовать такой материал для банальных убийств? Ломать, корежить невинную девушку, превращая в убийцу по указке. Да, возможно она будет хороша для некоторых заданий, но есть и другой путь.

       В защите она сможет больше, сохраняя себя и веру в свое спасение. Как и желание служить, благодаря за шанс сохранить жизнь. Пусть даже оказавшись на другой стороне. Но право жить стоит того, чтобы сделать выбор.

       Слово он сдержал, вкладываясь в боевые навыки тени. Лично тренировал, не собираясь выдавать секрет, давая все возможное. Уверенным можно быть только в себе. Не доверяй важное никому, и не получишь предательства, давно принятое обязательное правило.

       И теперь у него на руках уникальный образец, который удалось получить, уговорить, придержать. Потроха вампира, даже объекты чужих исследований хотят жить, не желая, чтобы ими распоряжались, точно скотом на убой.

***

       Едва доползла до обещанного кресла отдыха после маски для тела, сразу бросилась писать Крагену. Намереваясь расспросить про книги, так мной и не полученные. Наглость бесцеремонного принца зашкаливала, заставляя опасаться последствий.

       Спинным мозгом чуяла, этот гад что-то задумал. А потому информация о статусе дар жизни очень нужна. Слова Рарнаха поселили страшные опасения, которые требовалось разрушить, определившись наконец с обретенным статусом.

       Категорически не верилось, что за спасение жизни Правящих стану их разменной монетой. Должна же у них присутствовать элементарная благодарность? Использовать во властных интригах того, кто тебя спас, слишком бесчестно.

       К моему удовольствию Краген не тянул с ответом. Быстро узнала, что книги дожидаются в квартире Серого. Пусть так, значит надо забрать искомое. Наверно после всех косметических безобразий, затеянных мастерицами, можно попросить боевика меня забрать. Если будет свободен, конечно.

       Именно на это надеялась, оказавшись в отведенной мне комнате. Айлин молчаливой тенью шагала следом, не доставая разговорами и вопросами. Наверно заметила, что и без нее весьма измучена, мечтая просто о тишине и покое.

       Но особо отдохнуть не довелось, поскольку в дверях нарисовался мэтр Искрайон собственной персоной. В сопровождении пары все тех же помощниц, молчаливых и неприхотливых, старающихся не отсвечивать на его сияющем фоне.

       Звезда здесь одна, и мэтр Искрящийся конкуренцию точно не любит. Прослеживалось во всех его жестах, величавой походке и самом продуманном образе, отличающем от других.

       - Как поживает моя милая простушка? – с порога заявил, обдавая пристальным профессиональным взглядом, казалось с дотошность робота считывая отличия. – А я не удержался заскочить на примерку. Крайне любопытно, как будет смотреться. Образ требует четкость и выверку, иначе получится, что получится…

       Чрезвычайно активно принялся изъясняться, казалось затопив собой все пространство. Его действительно было много и игнорировать такой напор нереально. Сопровождавшие девушки наверняка привыкли к его бурной персоне.

       Айлин взирала на происходящее без возражений, с полным безразличием. И куда только подевалась ее обычная заинтересованность? А я вздохнула и смирилась. Хотя внутри развороченными углями тлело раздражение от бесцеремонного вмешательства в надуманные планы.

       Но разве такое торнадо как мэтр Искрящийся можно удержать или выставить за дверь? Да и нужно ли? Проще выждать, когда пройдет, удаляясь покорять новые горизонты. И ведь пришел аккурат после возвращения от мастериц. Словно знал о моем расписании!

       Не смотря на скептическое отношение к его появлению, местный кутюрье (подобное обозначение подходит ему явно больше, чем портной) поразил подготовленностью. Появившись налегке практически с пустыми руками, только небольшой саквояж у одной из девушек, мэтр активировал пространственный карман, позволяя помощницам выбрать нужные заготовки.

       И на ближайший час, а то и больше, я превратилась в подобие куклы, выставленной на возвышении для примерки. Небольшая подставка тоже оказалась удивительной, на глазах вырастая из скромного с виду артефакта. Такая подготовленность кутюрье вызывала невольно уважение.

       - Нет, в этом ты смотришься как раскормленная храхи…

       - Здесь надо еще вытачки…

       - Этот цвет тебе совершенно не к лицу, слишком блекло, надо оживить отделкой…

       И так не меньше часа творческих порывов в попытке обрядить меня в нечто элегантное. Оставалось вздыхать, поворачиваясь по его указке. Присутствующая здесь же Айлин понуро молчала, не вмешиваясь, а помощницы мэтра споро делали свою работу.

       - Простушка моя, одеть тебя прилично та еще задачка! Это не высокородную эльфийку в шелка закутывать. Что ни набрось, все к лицу! – сокрушался он, разводя руками под невозмутимым вниманием стоящих рядом помощниц.

       Внезапная обида сдавила жесткой лентой грудь, мешая вздохнуть. Опять равняет меня на эльфийку! Разве можно сравнивать курицу и павлина? И вообще, нечего принижать мои достоинства! Вполне себе симпатичная девушка среди своих сверстниц.

       И пусть местные мужчины привыкли к другим дамам, краше, изящнее и прочее. Но я к ним в пару не напрашиваюсь! Мне и принятого парня из собственно мира хватит, когда вернусь. Зачем мне ваши чудовищные нелюди с их закидонами?

       Что там сокрушаясь разглядывал мэтр мне оказалось неведомо. Зеркала передо мной не было, а затягивать возню и бегать смотреть в гардеробную не стала. Да и примеряемые вещи оказались в степени заготовок, непостижимые для меня в готовом виде.

       - Дорогуша, а что у нас с драгоценностями к балу? – с язвительной улыбкой уточнил мэтр, раздраженный несовершенством получаемого результата.

       Наверно, как не обряди неведомую хряхи в тряпки, изящной газели не получится. Даже любопытно стало, что это за животное такое, хряхи. Не плохо бы заглянуть в справочник местной живности, познакомиться поближе со своим звериным прототипом.

       - Никаких драгоценностей! У меня их нет, а чужие не приму! – ответила решительно, однозначно ставя точку в вопросе. Мне еще комплекта каких-нибудь бриллиантов от Правящих не хватало! Не подумаю таскать чужие камни! Да и зачем мне они?