Глава 28
А теперь повышаем ставки,
Остроты придаем для затравки.
Только ты, за меня решая,
Слишком многого ожидаешь.
Прогулка в парке показалась долгожданным глотком воздуха. С самого первого момента, стоило только выйти под открытое безоблачное глубокой синевы небо, поняла, как мне этого не хватало. Здесь даже дышалось легче, а теплые солнечные лучи не обжигали, ласкали нежными касаниями.
А ветер веял свободой. И сразу вспомнился длинный белый дракон, и взгляд устремился в бескрайнюю синь в его бесполезном поиске. Но белой ленты не видно, только небо.
На прогулке Айлин не оставляла, следуя чуть позади, позволяя выбирать направление продвижения по парку. Здесь нарочно все было запутано чередой извилистых дорожек, разделяемых стеной кустарника и многочисленными цветами.
Позволяя разместить на небольшом участке довольно протяженный маршрут. Точно в лабиринте, можно бродить рядом и не пересекаться, оставаясь разделенными чередой пышной зелени. Интересное место, совершенно точно потребовавшее огромного труда для столь прекрасного воплощения.
Конечно в парке присутствовали и многочисленные очаровательные лавочки, и качели, подвешенные на крепких ветвях могучих вековых деревьев. Изумительные резные беседки, пристроившиеся на берегу небольшого озерца с красивой голубой водой.
И огромное количество разнообразных цветов, обыгранных местными садовниками, как только возможно. Насторожило только присутствие других прогуливающихся, не позволяя полностью расслабиться.
Старалась держаться на расстоянии, но изредка доносились обрывки громких разговоров и легкий смех, указывающий на присутствие активной компании. От которой конечно надо держаться подальше. Да только не удалось.
Разглядывая очередное произведение местных ландшафтных дизайнеров, притормозила перед интересно организованной клумбой, скорее напоминающей своеобразное панно. Цветы и декоративные растения здесь складывались в четко просматривающийся рисунок.
Многочисленные пьянящие ароматом цветы притягивали стайки огромных бабочек. А еще удивительных птичек, напоминающих наших колибри. Они зависали, незаметно глазу работая прозрачными крылышками, потягивая длинными носиками нектар из доверчиво раскрытых для них ярких соцветий.
Удивительное действо, которое захватило, заставив замереть на пару минут, когда из-за поворота выплыла группа местных дам. Изящных, высокородных эльфиек. Пронзительных, невероятных в своей красоте. Но холодных, точно выточены из куска льда, мертвого, лишенного эмоций. Этакая отрешенная, величественная красота. На мой взгляд лишенная души.
Увы, сбежать не успела, хотя интуиция настойчиво призывала срочно исчезнуть. Побоялась прослыть невеждой, малодушно показав спину, сбегая. Как потом оказалось, делать то, что хочешь, иногда самый верный и подходящий выход. Не зря интуиция так и подгоняла, указывая на необходимость бегства.
Не успев уйти, настороженно застыла, наблюдая появление любопытной компании местных родовитых дам. Часть из них припомнила по балу, весьма интересные и красивые высокородные леди отложились в памяти.
Хотя Осенний бал прошел для меня без личных знакомств, на некоторых гостей обратила внимание. Серый называл имена, рассказывал, что из себя представляют. И самые интересные запомнились, словно картинки светской хроники в модных журналах.
На мою беду местное общество дам придумало играть в фанты, и меня решили втянуть в игру. Или авантюру, тут уж как посмотреть.
- А этому фанту показать, что скрывают перчатки! – выкрикнула непосредственная в неуемной живости дочь посла мира сильфов.
И тут же бросилась ко мне, касаясь руки с каире, сдергивая перчатку. Все произошло настолько быстро, что я со своей рядовой человеческой реакцией не успела сообразить. Куда мне тягаться со скоростью неудержимой шаловливой сильфиды, владеющей силой воздуха.
Но гораздо большим потрясением стало осознание того, что она вообще смогла ко мне прикоснуться. Как? Буквально остолбенела от шока, пытаясь сообразить. Где хваленая защита каире, не позволяющая меня касаться, не раз проверенная?
Сердце лихорадочно билось, реагируя на очевидную степень попадания. Настолько сильного, что осознание захватило мгновенным ступором, заставляя медленно оттаивать, хлопая глазами. Ведь поделать ничего нельзя.
И самая дельная и очевидная мысль, защиту просто приглушили, позволяя случиться происшествию. И совершенно понятно, кто. Вот о чем подумала, холодея, глядя на застывших в таком же ступоре местных дам.
Еще бы, я их понимала. На свободной от перчатки руке переливалась сияющая каире, привлекая внимание. Сразу вспомнилось высказывание Серого – засветилась, как сияющий феникс в первородной тьме. Ситуация как раз в тему.
Местное высшее общество в лице нескольких дам в шоке уставилось на меня, а я с видимостью превосходства и невозмутимости на них. Удерживая маску отстраненности, хотя внутри бушевали эмоции, словно торнадо, готовое все снести на своем пути.
- Не знала, что дочь посла задает в вашей компании тон! – сказала с ледяной яростью, окинув высокомерным взглядом родовитых красавиц.
От злости мой голос звучал особенно вымораживающе, а лицо казалось застыло бесчувственной маской. Я это ощущала, пытаясь справиться с буйством эмоций, осознавая, как меня подставили. Или точнее выставили на обозрение, демонстрируя рисунок каире.
Знатных леди присутствовало не менее десятка, из их припомнила только парочку. Дочь советника, а другая супруга местного военноначальника. Министров в их системе управления нет, их роли выполняют советники. Прекрасная аудитория, способная разнести благую весть всем остальным. И достаточно высокопоставленная, чтобы не сомневаться в их словах.
И перевела взгляд на Айлин, оценивая ее внешне спокойную, сдержанную реакцию. Она даже не попыталась вмешаться, когда ошарашенная сильфида отпрянула от меня в сторону, не ожидая такого потрясающего эффекта от снятия перчатки.
Неужели и горничная в сговоре, участвуя в этой нелепо разыгранной постановке? Очевидно, как и вся цепочка событий, в конечном счете обернувшихся разоблачением. Последовательность предстала перед глазами, заставляя с горечью сожалеть о собственной недальновидности.
Такое мерзко чувство, что ты часть третьесортного спектакля, поставленного в угоду чужим планам. Зато отрезвляющее, позволяя держать лицо. Пусть даже так глупо позволила втянуть себя в мерзкое представление. Еще не до конца разыгранное между прочим, не хватает главного участника.
И перевела взгляд на сильфиду, оценивая по-новому. На фоне остальных дам она выделялась, точно яркая пташка. Своим непосредственным поведением, и казалось открытым, непоседливым характером. О его проявлениях судачили настолько, что даже я услышала от одной из мастериц.
Да и на балу заметила, как переглядывались за ее спиной. Местное отмороженное общество, не привыкшее демонстрировать эмоции, непосредственность сильфиды воспринимало неоднозначно. Но статус дочери посла в некоторой мере позволял ей игнорировать принятую здесь отстраненность.
Глупая выходка или точный расчет? Не угадать, ведь девушка не выглядела сильно испуганной. Смущенной, удивленной, но не испуганной. Как полагается после публичного обнажения подобной тайны по ее вине.
Сегодня дочь посла, имя не запомнила, выглядела не менее ярко, чем на балу. Оранжевое, под цвет пьяной апельсинки платье, выделялось на фоне остальных более сдержанных дам, предпочитающих пастельные тона. На балу платье сильфиды было ярко желтым, точно кусочек солнца.
Припомнила, как она жаловалась на недостаток солнца в этом мире, где ее отцу приходится служить послом. Как она скучает по солнцу, старательно добавляя повсюду яркие краски. Что отчетливо прослеживалось и в одежде юной красавицы.
Наверно в привычном ей мире климат более жаркий, сухой и солнечный, как, например, в Испании. Здесь он более мягкий, приятный, подходящий для меня. Умеренный, когда солнце не палит, не сжигает своим ярким сиянием.
И зачем ты все это провернула? Так и хотелось спросить у сильфиды. Ведь после подобной выходки ее отца ожидает высылка и нота протеста властям их мира. Неужели именно этого добивалась, не желала здесь оставаться?
Но сейчас юная красотка замерла тревожно, слегка нахмурившись. Возможно не ожидала, что выходка будет иметь столь сногсшибательный эффект. Злости добавило тихое перешептывание и переглядывание эльфиек, мгновенно оценивших мой новый статус.
Череда тревожных мурашек пробежала по позвоночнику, и стало жутко не по себе. Как главная звезда эпической драмы, ожидала появления идейного вдохновителя, постановщика и режиссера.
И он не заставил себя долго ждать, появляясь вовремя. Как и полагалось, позволяя всем проникнуться моментом случившегося откровения. Это для меня время от потрясения растянулось, давая обдумать, оценить и сделать выводы. На самом деле прошло не больше пары минут.
Окно портала распахнулось, являя сосредоточенного и сурового пятого принца. Нарочито очаровательного в своей подчеркнутой строгости. Словно он действительно потревоженный джентльмен, готовый вступиться за честь своей дамы.
Невольно усмехнулась, изучив взглядом продуманный образ принца. Ощущение, что участвую в любительской пьесе только усилилось. Он неторопливо окинул всех присутствующих надменным, решительным взглядом.
Дамы присели в положенном реверансе. Юная сильфида тоже опустилась в низком и долгом приветствии. А после выпрямилась с достоинством, точно упругая пружина. С гордостью задирая подбородок, выдерживая его недовольный взгляд.
Никто не решался молвить что-то вперед появившегося Правящего. Его слово должно стать первым, и он не заставил себя ждать.
- Эанира, отдаете себе отчет в совершенных действиях? Только что вы допустили нападение на дар жизни! – произнес он довольно зло. Очень достоверно изображая всю необходимую степень недовольства, и сильфида невольно дернулась, точно от удара.
- Но я не сделала ничего опасного! – попыталась оправдаться девушка, с гордостью выдерживая высказанные обвинения.
Конфуз конечно, но фактически ничего угрожающего жизни не случилось. Обвинить сильфиду проблематично. Неуважение да, но нападение. Но принц так не считал, четко обозначив свои обвинения перед присутствующими.
- Вы недопустимо вторглись касанием. Могли оцарапать, отравить, оказать воздействие, - и прежде, чем не смутившаяся сильфида сказала что-то в ответ, добавил, исключая для нее снисхождение. - Дар жизни неприкосновенен! Среди нас носящей это почетное звание ничего не угрожает. Представляется, дочь посла дружественного мира должна уважать наши традиции!
От пафосной речи внутри все отозвалось бурным протестом. Не сдержавшись усмехнулась, и мельком встретившись с принцем взглядом скептически подняла бровь. Кто бы говорил про неприкосновенность и уважение! Хотелось рассмеяться, но слишком горько.
- Теперь придется проводить полную проверку, исключая любые воздействия с вашей стороны, - не унимался с выговором суровый в своем благородном негодовании принц. Мне отчего-то стало ясно, никакой проверки не будет. Все это показное выступление, рассчитанное на определенный эффект, мне непонятный. – В любом случае, наше расположение вы утратили. Как и право присутствия…
Сильфида стойко выдержала прозвучавшие нападки, не позволяя себе опустить взгляд и стушеваться. Разве, что легкий румянец обозначившийся на щеках выдал ее волнение. Междумировой скандал как никак. И кто кого подставил, в конечном счете обыграв, не поняла. С моей печальной участью ясно, встряла по полной.
Присутствующие дамы развернувшееся представление наблюдали как положено достойной публике. Оценили, обсудили, изучали взглядами, выхватывая важные для себя детали. Но аккуратно, поддерживая образ благородных леди не падких на скандалы.
От их неслышных перешептываний едва не передергивало. А колкие, считывающие взгляды казалось пробирают до костей. Но внешне высокородные эльфийки выглядели почти безмятежно, удачно скрывая эмоции.
Невозмутимые лица, точно безжизненные маски. Прекрасные и неживые, словно тебя окружают манекены. Как можно существовать в таком безликом, скрытном окружении? Клубок змей, иначе не скажешь. Хладнокровных, выдержанных, осторожных.
На их фоне Айлин казалась удивительно живой. А непосредственная сильфида, так жестко меня подставившая, практически ненормальной, эксцентричной. Хотя мне такое порывистое поведение понятно и знакомо.
Внезапно осознала, что ужасно болит голова от произошедшего безобразия. Разрушившего планы, совершенно выбив из колеи. Словно хрупкий, осторожно удерживаемый в руках мир внезапно выскользнул, рассыпавшись на мириады осколков.
Еще раз окинув раздраженным взглядом присутствующих. С вызовом посмотрела на принца, стойко выдерживая взгляд его зеленых глаз. А после демонстративно сняла уцелевшую перчатку с руки, и надела на другую, скрывая продолжающую сиять каире.
Перчатка неудобно, но все же села на другую руку, пряча свидетельство нашей выдуманной связи с принцем. Которую неосведомленные наблюдатели могли трактовать превратно. И уже это сделали, обсудив и постановив.
Отслеживать реакцию присутствующих не стала. Молча развернулась и пошагала прочь. Оставаться при этом фарсе дальше невыносимо. Слишком для меня.
И пусть о каире теперь знают несколько высокородных дам, и наверняка не станут молчать, ведь именно этого добивался интриган Правящий, но светить рисунком на руке дальше не собираюсь. Поэтому натянула оставшуюся перчатку. Пусть информация разойдется не от меня. Идти еще через парк и по коридорам замка, привлекая внимание.
- Госпожа, куда вы? – встревоженно спросила бежавшая позади горничная, в своем раздражении я шла слишком быстро. Оказывается, могу и так, целеустремленно и несдержанно.
- От потрясения случившегося устала, и желаю отдохнуть в своей комнате, - спокойно выдала заготовленную фразу, вполне подходящую к ситуации.
- Но вы идете в другую сторону! – попыталась вразумить возмущенная Айлин. Пока я все больше удалялась, даже не глядя куда. Просто как можно дальше. Прочь!
- Мне простительно перепутать направление после нервного потрясения, - невозмутимо отозвалась, продолжая уверено и быстро шагать вперед по аккуратной дорожке. Чувствуя, как меня трясет от переполняющего раздражения и выступления в роли безвольной игрушки.
И замерла у очередных пышных кустов, игнорируя насупленную и недоумевающую горничную. Куда ей понять, что выступать в роли игрушки мне настолько противно. Достала блокнот связи, чувствуя острое, непреодолимое желание выговориться. Хотя бы так.
«Как ты работаешь с таким начальством? Он только что устроил целый спектакль, выставив меня без перчаток перед местными дамами. И я засияла по полной». Дергано написала Серому в блокноте связи, чувствуя, как все клокочет внутри.
Яркая зелень и прекрасный парк уже не радовали. Некоторые способны отравить буквально все, коверкая своим прикосновением, делая отвратным. В который раз злилась на гадкие действия интригана Правящего.
И сделав большущий круг по парку, не желая даже близко подходить к месту последней выходки, все же вернулась в отведенную комнату. Все это время внутри клокотала холодная ярость, отдававшаяся пульсом в висках. Позволила себе только ледяную, змеящуюся улыбку, и не слова проклятия. Только обещание припомнить и эту выходку. Обязательно.
***
Но когда мы оказались в комнате, отрезанные захлопнувшейся дверью от остального мира, Айлин все же не выдержала. Всю дорогу ощущала ее раздражение и недовольство, сдерживаемое. Но теперь она не стала скрывать, глянув на меня неодобрительно, даже с вызовом.
- Госпожа, зачем перчатка? Столь почетный статус преступно скрывать. Это честь! – сказала с потаенной гордостью, выговаривая недалекой мне. Наверно в ее глазах недостойной и позорно не оценившей высокого доверия.
Сейчас девушка смотрела с осуждением и вызовом, не скрывая эмоций и неодобрительного отношения. И обращение «госпожа» совершенно не вписывалось. Но и я готова к перепалке, слишком достало.
- Честь, когда твой мужчина любит и защищает. А это, - с откровенным вызовом сказала, демонстрируя ей руку в перчатке, скрывающей каире, - только игра. Попытка использовать в своих интригах, недостойная и гадкая! – закончила резко, посмотрев на нее решительно.
А она на меня с откровенным осуждением. Что не ценю, не понимаю, недалекая дура. Усмехнулась ей прямо в лицо и продолжила жестко, с раздражением. Чувствуя, с какой легкостью рвутся хлесткие фразы.
Бушующее внутри недовольство клокотало, требуя высказаться. А сама девушка предстала в новом свете, подтверждая прежде зародившиеся догадки. Не так просто ее приставили, не без оснований выбрали. И ситуацию мы видим совершенно по-разному.
И эмоции тоже присутствуют, у каждой из нас свои. Несравнимые. Странно, что среди отмороженного окружения, не приемлющего демонстрировать чувства, мне досталась довольно живая горничная. Не только реагирующая, но и готовая высказаться. Когда совсем достало.
Подумала с раздражение, невольно усмехнувшись, выдерживая ее строгий, осуждающий взгляд. Казалось, вызов затаился на дне суровых глаз девушки, утратившей прежнюю безобидность и простоту. Догадка лежала на поверхности, объясняя ее бурное недовольство.
- Ему надо было выбрать тебя. Ты бы выполнила роль с гордостью. Демонстрировала каире, подставляясь под удары. Скажешь не так? – жестко сказала я, а девушка дернулась, как от пощечины, ошалело на меня уставившись.
И мы снова скрестились взглядами. Ее сила и уверенность, против моего бурного опыта общения с самыми сильными магами и страшными врагами. Привыкла наверно, став выносливее, и просто взглядом не напугать. Да и накопившееся раздражение требовало вызова.
Кажется, необдуманными словами невольно ткнула в болевую точку. Кто-то помешан на служении Правящим, считая это светом в царстве непроницаемой тьмы. Или служении конкретному принцу. С упоением и восторгом. Догадалась, посмотрев на девушку с насмешкой.
А она на меня с вызовом. И после затянувшегося переглядывания ушла, хлопнув дверью, предвосхищая мои ожидания. Ее бегству только обрадовалась, после эмоциональной перепалки нам лучше побыть порознь.
Надеюсь, ей хватит сдержанности взять себя в руки. Ругаться дальше не собираюсь, но и пренебрежения, вызова и открытого осуждения не потерплю. Хотя скрытое и того хуже, может обернуться любой гадостью.
Покачала головой, ошарашенная открытием, примериваясь к новому факту. Раскопав чужую очень личную тайну, невольно почувствовала себя гадко. Казалось, сейчас я мудрее и опытнее, а Айлин точно эмоциональная девушка подросток. Экспрессивная, склонная к максимализму.
И желающая татуировку Правящего себе. Она бы точно оценила статус, гордясь доверенной честью. Пусть даже временной, пусть даже приманки. Твою мышь, только влюбленной в принца горничной мне не хватало! И что прикажете с этим делать? Мы уже поругались, что будет дальше?
***
Едва оказавшись за дверью, тень переместилась в подпространство. Нехорошо получилось, перешла в отношениях с вверенным объектом на эмоции. Недопустимо и непрофессионально. Но позиция человечки возмущала, неблагодарная и недалекая.
И это дар жизни, не способная оценить оказанной чести! Только крутит носом, словно ей подсовывают кучу навоза. А все с ней носятся, будто с яйцом феникса. Столько внимания и почета, а она не ценит! Рассуждения перешли в новый порыв возмущения.
Медленно перемещаясь по коридору, девушка проверила нити силы, пытаясь найти стороннее влияние. Пусть она и зла на недалекую подопечную, но отступать от своей задачи не намерена. А значит придется проверить пространство, выискивая всплески чужой силы.
Дар жизни, столь высокий статус достался ее подопечной. Подумала, ощущая знакомую горечь, словно после семян харуна. Сколько бы не старалась сама тень, ей не получить такого признания. Спасать и защищать по указке Высшего ее работа, прямая обязанность.
И такого статуса никогда не достичь. Да, похвалят, оценят, наградят. Но даром жизни ей не стать. Тень отлично помнила, отыскав среди заложенных в голову массивов данных информацию. Статус дар жизни дается, когда некто совершает чудо. Событие, что не может случится, являя волю богов.
И проявивший становиться благословением для спасенных. Приносящим удачу, помеченным богами как надежный амулет для защиты и везения, что нужно держать рядом. Боги дали, а ты не теряй. Держи, цени, не отпускай. Свой дар жизни.
Невероятно странно, что такой статус достался пустой человечке, не имеющей особых талантов. Что в ней такого, как она смогла? Везение, не иначе. Просто поймала момент, вмешавшись, когда остальные пропустили.
Суть самого спасения не афишировалась, детали тени неизвестны. Только то, что подопечная смогла заметить врагов и выдать их планы. Как обычная человечка, даже не магичка сумела? Просто повезло, ведь талантов, способных обеспечить подобный статус у нее нет.
А теперь еще воротит нос, упорно делая вид, что ей ничего не надо. Высший носится с ней, потакая капризам, а она только больше задается, не желая принимать его расположение и знаки внимания. Невоспитанная гордячка, пустышка! И как он ее терпит?
Подумала тень, чувствуя, как ее снова пробирает негодованием. Спокойно относиться так в девице, презревшей знаки внимания Высшего, что ее спас, тень не могла. Недалекая гордячка, не ценящая того, что ей досталось. Как она может!
Пришлось срочным порядком выравнивать дыхание и убирать эмоции. И снова проверка на внешнее вмешательство. Пока не убедится в его отсутствии. Ведь дар жизни надо беречь, пусть даже глупая девица не ценит. Но тень-то знает всю силу этого статуса.
И знание отдает ощутимой горечью. Трудно смотреть, когда твои мечты воплощаются у другой. Просто, без проблем, претворяясь в реальность. Она хотела сама спасти Высшего и не раз, добром отплатив за собственное спасение. Но пока эта честь досталась другой. Совершенно не ценящей подобного дара, словно ей вручили кусок камня вместо бесценного самородка.