Глава 36

Закаляясь в огне, превращаешься в сталь.

Но огонь, он бывает сжигает нещадно.

Ему жизней утраченных даже не жаль.

Все стирается, пеплом вдруг став безвозвратно…

Только пепел развеется, и пустота,

Вместо памяти шрамом осталась.

Это боль, и потеря, слепая черта,

За которой вся жизнь теперь оказалась.

       Книга про брачные татуировки подсказок не дала, слишком мало данных, слишком общие фразы. Все сводится к оговорке, что родовая магия закладывает условия в каждом случае, и прежде всего, надо оценивать особенности каждого рода. И приведено несколько примеров.

       И кто мне подскажет про магию Правящих и нацепленную на меня каире пятого принца? Не поленилась уточнить у Крагена через блокнот связи. Он тоже сослался на тонкости родовой магии, написав, что не владеет по ней информацией. Секретные, строго охраняемые данные.

       Получается, за ответом мне только к Правящим. Ближайший принц точно пояснять не будет, приставать к нему с расспросами себе дороже. Но есть ведь еще младший. Только как до него добраться?

       День клонился к концу, намекая на близость заката, а я никак не могла успокоиться. Разобраться с этим вопросом стало жизненно важно. Прокручивала разные варианты, выискивая способы раздобыть информацию.

       Ни голода, ни усталости не чувствовала, после насыщенных событий дня. Аппетита так и не возникло, ограничилась водой, и посылать горничную за едой не спешила. Ничего не хотелось. Спиртное на голодный желудок, а после сорбент для нейтрализации, сделали мой день.

       Айлин дулась. Наверно не могла простить, что выставила ее перед нежно обожаемым принцем в негативном свете, указав на интерес недовампира. На ее обиды не обращала внимания, отлично понимая, какие проблемы может организовать ей Рарнах. В отличии от нее, судя по всему.

       И как только подвернулась возможность, выставила ее за дверь, оставшись одна. Ее сопение и немые укоры действовали на нервы, портя из без того безрадостное настроение. И чего только на меня дуется? Помочь ей хотела, разве не понимает.

       Внутренне беспокойство заставляло тревожно метаться по комнате в поиске ответов. Никак не могла отбросить терзающую проблему, прокручивая имеющиеся сведения. Будто это что-то дает! Тревожно, и залегающий длинными тенями вечер навевал дурные предчувствия.

       Завтра встреча с Видящим, которой хоть и ждала, но все больше опасалась. Казалось, стоять на своем выборе придется насмерть. И как все обернется под вопросом. Одной из просьб хотела потребовать снятие каире принца.

       Не нужна она мне! Не хочу быть к нему привязана, точно собачка на поводке. Пусть обходится в интригах без меня. А еще подозревала, эта связь через родовую магию может давать то самое влечение, соединяя избранников. Оговорка о подобном была и тексте энциклопедии.

       И ладно Правящий, он сильный и опытный маг, наверняка устойчивый к подобному воздействию. А я? Просто человек, не маг, конечно уязвима для подобного вмешательства. Да еще и впаянного в мою энергетическую структуру. Именно так ставиться подобный штамп.

       Люди вообще во всех справочниках идут самой хрупкой расой, сильно подверженной влиянию. Что еще раз подтверждает верность вывода, мне здесь не место. Люди к людям, магические чудища к магам. Еще бы добиться такого решения.

       Проблема болезненной тяги к принцу буквально изводила. Можно конечно делать вид, что ничего подобного не чувствую, но глупо. Проблему надо вычленить и решать, а отнекиваться, что ничего не происходит. Не выход, тупик.

       И в этом вопросе ставила на влияние каире. Она вполне может тянуть меня к избраннику, как сильная магическая связь, завязанная на магию рода. Значит надо ее содрать, и жить дальше. Без наведенных чувств и эмоций. Потому как влюбиться в принца я категорически не могла. Я же не сумасшедшая!

       Из источников информации про каире Правящих остается младший принц. Возможно он подсказал бы, если до него добраться. Но как? Как связаться с одним из Правящих?

       Размышляя над проблемой, как добраться до него с расспросами, подошла к картине. Отвела скрывающую ее от лишних взглядов портьеру, чувствуя, как обдает исходящим теплом. Удивительное чувство, ни с чем несравнимое.

       Девушка на картине все также дивно хороша, я не дотягиваю. И очень хотелось верить, в такое мне превратиться не грозит. Зачем вообще надо было меня менять? Неужели в прежнем виде настолько плоха и недостойна? Мысли об этом отдались острой болью.

       Не удержавшись, прикоснулась к рисунку. Пытаясь разгадать для себя загадку, зачем он вообще его сделал. Думая о том, можно ли из выпытать из седьмого нужную информацию. Как же тебя дозваться, младший принц?

       И рука внезапно увязла, точно трясине, проваливаясь внутрь. Удивление, и краткий момент паники, когда с заходящимся сердцем пыталась вытащить руку из хваткой ловушки. Картина отпускать не желала, не реагируя на мои метания.

       Мгновение, и меня затянуло в переход, обернувшийся вокруг цветной воронкой в тона настенного рисунка. Дыхание перехватило, словно в эти мгновения оказалась в пространстве, лишенном воздуха. И вышвырнуло в высокую траву, подсвеченную заходящим солнцем. Прямо под огромную лапу белого дракона.

       Отдышалась, помотав головой, справляясь с отдачей от перехода. И только потом стала осматриваться, наткнувшись на взгляд огромных драконьих глаз. Казалось, он откровенно потешается над моим потрясением, насколько можно судить по морде дракона.

       Села на траве, поправляя и отряхивая платье, приходя в себя от столь негаданного перемещения. Сердце лихорадочно стучало, реагируя на случившееся. Пыталась взять себя в руки, справиться с шоком.

       Какое внезапное открытие! Надо же, в картине оказался портал, ведущий к автору, младшему принцу. Вот тебе и магия фейри! Твою мышь! И как догадаться о подобном? Неужели нельзя было оставить подсказку?

       - Ты пришла! – радостно приветствовал младший принц, сменивший драконье обличье и возвышаясь рядом очаровательным молодым парнем.

       Эх, не того принца выбрала Айлин! Этот куда интереснее. И не такой жуткий, как его брат постарше.

       Помог подняться, поддерживая сильными руками, что пришлось очень кстати. От экстремального перехода еще потряхивало. Очевидно, подобные перемещения не для моей слабой человеческой природы.

       Вокруг расстилалась бескрайняя степь. Бесконечное травяное море, с пробегающими от дуновения ветра зелеными волнами. И пряный аромат трав, мгновенно захвативший в свои сети. Он окутал, заставляя почувствовать себя частью этой бесконечности.

       Высокое, и казалось такое же бескрайнее небо, отсвечивало бликами заката, окрашенное в яркие краски. Насыщенный синий и широкие ленты ярко розового смешивались в удивительное зрелище. Словно выдумка эксцентричного художника, никак не природное явление.

       После душного замка Правящих здесь удивительно вольно. Такое острое, ощутимое чувство, что границ и условностей нет.  Только воля и желание, и весь мир перед тобой.

       Встретилась с васильковыми глазами улыбающегося младшего принца, смотрящими так внимательно. Словно в глубине моих глаз целый мир. Глядя на теплую улыбку, невольно улыбнулась в ответ. Чувствуя его крепкие руки на талии, помогающие стоять и справляться с потрясением.

       - Вижу, братец поспешил сделать тебя своей! – сказал с хитрой насмешкой, словно мы говорим о чем-то совершенно обыденном. Такой оценки категорически не разделяла.

       - И это меня совершенно не устраивает! – ответила, возвращая насмешку, выдерживая хитрый взгляд теперь уже сиреневых глаз. Как можно привыкнуть к подобным переменам? Настолько необычно и затягивает.

       Он белозубо улыбнулся, обдавая потоками очарования. За что получил в ответ взгляд полный укора.

       - Выбери другого! – как ни в чем не бывало посоветовал, подмигнув.

       Мне показалось, или здесь был намек на его хитрющую персону? Невольно рассмеялась, не собираясь отвечать на провокацию. Дышалось так легко. Терпкий запах трав словно заполнил все естество, заставляя забыть обо всем остальном.

       И вспоминать не хотелось. Блистающий красками закат затягивал, словно останавливая время. Делая момент бесконечным, а все остальное неважным. Время обязательно вернет свой ход, возвращая проблемы и печали. Но не сейчас.

       - Полетаешь со мной? – тихо спросил Ларен, продолжая удерживать за талию. Словно опасаясь, что испарюсь мимолетным видением.

       Его взгляд выдержать так просто, а отвести глаза невозможно. Проваливаясь, растворяясь, будто так и надо. И сердце замирает в предвкушении чего-то невероятного. Интуиция затихла, словно пришибленная окружающей красотой, наконец перестав шипеть о проблемах.

       Ответить не успела, он мгновенно обернулся, и я уже сидела на мощной теплой спине огромного длинного дракона. Ощущая детский восторг от внезапного превращения. Такое восхитительно волшебство!

       - Но я боюсь высоты! – выкрикнула, опасаясь, что умчит в запредельную высь.

       - Принято! – раздался мысленный ответ у меня в голове, заставляя шире улыбнуться. Ощущая, как тепло его мысленной речи отдается по всему телу толпой мурашек.

       А он уже мчался над морем травы, порождая волны в бесконечной зелени, разбегающиеся от него прочь. В лицо ударил поток теплого, нагретого солнцем за день, пряного воздуха, развивая волосы. Острое чувство полета, от которого замирает сердце, заставляя чувствовать себя удивительно живой.

       Мелькало зеленое море травы с вкраплениями разных цветов. Скорость была приятной, позволяя расслабиться в полете, не опасаясь. Только смена окружения и бескрайняя степь, переходящая в небо. И отблески опустившегося за горизонт солнца, говорящие о скором завершении этого безумного дня.

       Позволить себе этот момент, не думая о другом. Проблемах и новом противостоянии, что предстоит уже завтра. Ведь если все сложится как желаю, этих магических выкрутасов больше не будет в моей жизни. И только легкое сожаление от этой мысли, гаснущее перед выгодой от грядущего спокойствия.

       Наконец мы остановились. Весело рассмеялась, чувствуя, как волна теплого воздуха осторожно опускает на землю, позволяя встать на твердую поверхность.

       Бескрайняя степь вокруг и отцветающее розовым небо, синеющее темным бархатом с одного края. Совсем скоро появится россыпь звезд, завораживая бесконечным множеством, намекая на мириады возможных миров.

       - Полетай для меня! – сказала, продолжая улыбаться, утопая в его огромных драконьих глазах золотого перламутра. Напоминая о золотой магии Правящих, как ее вижу. – Мне так нравиться смотреть, как ты летаешь…

       Показалось, он благодарно глянул в ответ, мгновенно взвившись вверх белой лентой, умчавшись на неимоверной скорости. А ведь для меня летал гораздо медленнее, наверно учитывал хрупкую персону пассажирки.

       Белая лента дракона танцевала в небе, выдавая невероятные пируэты. Глаз не отвести! Присела на крупный, обогретый дневным солнцем камень, по случаю оказавшийся рядом. В темнеющей степи гулял легкий ветерок и на небе появились первые ярко сияющие звезды.

       Зрелище летающего на огромной высоте дракона затягивало. Но внезапно стало тревожно, словно забыла что-то важное. Осмотрелась по сторонам, не понимая, отчего бы. Интуиция сорвалась в набат, а меня накрыло магическим куполом, запирая на очерченном пространстве. 

       Так быстро и совершенно непонятно. Снова огляделась по сторонам, никого не увидев.

       И тут из пространственного разрыва шагнул совершенно незнакомый мужчина, прожигая меня хищным взглядом. Волна страха захлестнула, внутренняя чуйка признавала его чрезвычайно опасным. Мгновенно стало жутко взаперти с неизвестным.

       - Здравствуй, дар! – сказал он с издевкой. – Шестой… - с насмешкой представился, издевательски склонив голову.

       С замиранием сердца разглядывала незнакомого мужчину, назвавшегося шестым принцем, опасаясь продолжения нашего разговора. Зачем устраивать подобную ловушку для общения со мной? Точно задумал гадость. И интуиция подтверждала эту оценку, завывая об опасности.

       Фамильного сходства у шестого не прослеживалось. Разве, что стать и красота. Холеное лицо с пробирающими каре-зелеными глазами с вертикальным зрачком. Черные волосы крупными локонами спадающие к плечам. И рукоять меча, торчащего за спиной. Все, что успела заметить.

       - Как же ты мне подгадила! Сорвала такую комбинацию! – сказал зло, буквально препарируя внимательным взглядом, от которого все внутри мгновенно заледенело, охваченное ужасом. – Столько подготовки! Удачный шанс избавиться от всего семейства, и тут появляешься ты!

       Продолжил, заставляя медленно осознавать сказанное. Смотрела на него с ужасом, понимая, передо мной тот самый зачинщик нападения на балу, которое не раздумывая сорвала. И кажется настало время платить по счету.

       Внешне он скорее напоминал матерого наемника, чем одного из Правящих. Насмотрелась на таких, когда довелось работать с Серым. Вот и у него добротная, потертая одежда, какая-то безликая. И резкие, дерганые движения, как у бойца перед схваткой.

       Словно готовится ринуться в бой, круша преграды и ломая кости. Стало жутко от подобной осенившей меня оценки. Такое тягостное впечатление производит незнакомец, внутренний голос скатился в истерику.

       - Пора держать ответ! – резко выкрикнул с вызовом, громко рассмеявшись, так его порадовал мой испуг.

       Продолжала сидеть на камне, с замиранием сердца прикидывая, какие есть варианты. И спасет ли меня каире, ведь он тоже Правящий? Твою мышь! Похоже мне пришел конец.

       - Привет дорогая! – услышала за спиной, с ужасом узнавая прозвучавший голос. – Скучала?

       Издевательски добавил все тот же демон, сверкнув нереально синими глазами. Оценила его наглую морду, мгновенно обернувшись, едва услышав. Мечтая ошибиться, но не повезло. Это был именно он! С учетом наличия рядом одного из Правящих, его присутствие в этом мире вполне объяснимо.

       Неприятнейшая вырисовывается картина. Интересно, седьмой замешан? Подумала невольно, с безысходностью осознавая, что теперь выхода точно нет.

       - Как же мечтал расправиться с тобой! – отвлек меня от разглядывания скалящегося демона принц, подходя к нему. И добавил, оглашая отведенную мне безмерно печальную участь. – Но убить тебя слишком просто. Повелитель демонов с довольствием получит тебя в дар. Прекрасный выйдет подарок. И мой новый друг высказал желание тебя забрать…

       На его слова демон довольно оскалился, подтверждая намерение утащить к своему князю. Мой ужас передать невозможно. Стояла, привалившись к камню, не чувствуя рук и ног, точно стала приведением, утратив тело.

       Только гулкий стук сердца и лихорадочный поиск выхода, который совершенно не просматривался. И два чудовища рядом. Огромные и сильные, способные расправиться со мной голыми руками. Как же страшно!

       - Собственно, благодаря твоей выходке мы и познакомились, - продолжал между тем принц, очевидно склонный к пафосному обсуждению собственных планов.

       Его страсть к самолюбованию совершенно устраивала, ведь пока болтает, время идет, и решение моей судьбы откладывается. Пусть разглагольствует.

      - Очень полезное знакомство, позволившее внести коррективы в планы. Не думай, твое вмешательство меня не остановит! И новое покушение обязательно будет удачным! – самодовольно болтал, расписывая перспективы. Демон довольно оскалился, подтверждая его слова. А меня буквально передернуло.

       - И я отомщу за то, что меня почти отрезали от родовой магии, решение Видящего. Мог бы, отрезал совсем, - не останавливался он с говорливостью психопата, ехидно кривя губы, обдавая меня потоками затаенной на собственного отца ненависти. От которой тяжело дышать, словно тебе передавили горло. – Но у магии свои законы. Сила у меня осталась, как и право мстить! – зло выплюнул слова, невольно заставляя воспринимать его как сумасшедшего.

       Уверена, демон думал так же. Но использовать столь удобный подвернувшийся вариант ему слишком выгодно. Один из Правящих на твоей стороне, разве не удачное подспорье? Пусть даже почти отрезанный от родовой магии.

      - А ты! Ты! – зло продолжил опальный принц, мгновенно приблизившись, опуская железной хваткой руку мне на шею, точно собираясь удушить.

       Сильная рука передавила горло, лишая воздуха, показывая, насколько он силен. О после разжалась, отпуская. Лихорадочно вдохнула, ощущая, как исчезли его пальцы, делая желанный глоток. Перед глазами так и стояло его перекошенное от ненависти лицо, словно намертво впечатавшись в память. Но я была нужна демону живой, и это меня спасло.

       - Порушила такой план! Столько сил, тонкий расчет и возможность избавиться от всего семейства разом! И ты все испортила! Гадина! – продолжал фонтанировать гневом, заставляя содрогаться от каждого слова.

       Казалось, источаемая им ненависть ощутима, расползаясь по сторонам, словно щупальца гигантского спрута, отравляя все вокруг ядом. И меня неконтролируемо трясло.

       - Твое расположение к младшему пришлось очень кстати. Как ты думаешь, кто подкинул ему идею сделать тебе подарок? Кто передал ему необычный камень для этой цели? – с громким хохотом самодовольно поведал он, упиваясь собственным превосходством. Указывая на браслет на моей руке, подаренный на балу седьмым принцем.

      Сердце сжало ледяной лапой. Все это время таскала с собой заговоренное украшение врага, как полная идиотка. И взяла же! Дура! Словно в подтверждение его слов браслет нагрелся. Доставляя ощутимое беспокойство, охватывая руку точно кандалы.

       Так и порывало его сорвать, хотя бы попытаться. Но не решилась, опасаясь реакции взбешенного принца, что снова набросится. Ведь стоило ему чуть надавить, и он запросто сломал бы мне шею. Место его хватки сильно ныло, намекая на обширные синяки.

       - Через него мы тебя в конечном счете и достали, - добавил с широкой насмешкой. – Хорошо иметь в помощниках столь очаровательного принца, которому так легко верят глупые девицы! – рассмеялся он, упиваясь победой.

        - Братец всегда относился ко мне по-особенному. Не верил Видящему про меня. Продолжал поддерживать, даже когда выставили из семьи. Все хотел обелить мое имя, - говорил с насмешкой, раскрывая для меня очередную семейную драму Правящих. – Использовать его, оставляя в неведении оказалось очень удобно. Он ведь верил, что ничего не замышляю. И легко откликнулся, когда предложил сделать тебе подарок, делая вид, что благодарен за спасение братьев…

        И теперь я как полная дура в его лапах. Еще и из замка переместилась, чтобы удобнее ловить было. Осознание захлестнуло, а он добавил, лишая последних иллюзий.

       - Кстати, для него ты так и стоишь среди убогой травы, восхищенно наблюдая, как парит в облаках. Видела бы себя со стороны, от тупого любования делаешься полной идиоткой! – громко рассмеялся он.

       Накрывавший нас купол точно мутная пелена, туманная граница смазного серого цвета. Через которую ничего не видно, и не понятно, что вокруг на самом деле происходит. Только ограниченное пространство, где заперта с крайне опасными мужчинами, не собирающими отпускать.

       Демон не вмешивался, позволяя принцу психопату наслаждаться иллюзией триумфа. А меня почти тошнило от его слов. Не было сил выслушивать его тупое бахвальство, пусть даже это давало мне время.

       Только пристальный взгляд синеглазого прожигал, обещая скорую расправу. Оказаться в когтях его князя, страшнее перспективы не придумаешь. Зато ему наверняка перепадет благодарность за шикарный трофей. Дар жизни. А мне только боком выходит.

       Браслет на руке нагрелся настолько, что еле сдерживалась, чтобы не застонать. Закусив щеку изнутри, молчала, опасаясь обращать на себя внимание. Казалось, магия во мне пришла в противостояние, и страшный браслет отторгается, как чуждое и опасное.

       Шестой продолжал самодовольно скалиться, непроизвольно вызывая отторжение, когда серая хмарь купола дрогнула, разорванная драконьим хвостом. Следом раздался оглушающий рев, и мне даже показалось, что задрожала земля.

       А меня отшвырнуло, запаянную в небольшой защитный купол, упруго прыгнувший несколько раз по земле, относя дальше. Как появилась защита не заметила, наверно все случилось слишком быстро.

       Серого купола не осталось, как и не было видно демона, возможно поспешившего сбежать, как он обычно делал при появлении опасных для него Правящих. Зато присутствовал разъяренный дракон, сражающийся с пока трепыхающимся мужчиной, назвавшимся шестым принцем.

       Силы очевидно не равны. Мощный удар хвостом отшвырнул шестого, и я увидела, как разрушается его щит, распадаясь в клочья. Сам он пытался встать, упираясь руками в землю, харкая кровью. Жуткое зрелище, от которого мгновенно передернуло, словно почуяла дуновение смерти.

       - Из-за него погибла наша мать, разве не понимаешь! – прокричал он в сторону белого дракона, только громко фыркнувшего, тряхнув головой. – Он говорил, что любит ее, но не спас!  Это его вина!

       И столько силы в этом крике, открывая для меня еще одну неприятную личную историю Правящих. Поганое чувство, точно копаешься в грязном белье. Но при этом отчетливо понимала, младший делает выбор, решая, с кем оставаться.

       Ему ничего не стоит встать на сторону брата, поддержать его в заговоре, помогая дойти до конца. И вместе они справятся, сменяя устоявшуюся власть Правящих. Но только шестой вступил в сговор с демонами, изначально считающимися врагами этого мира. И с замиранием сердца ждала выбор Ларена.

       Мой защитный купол сиял, позволяя пока чувствовать себя в безопасности. Если выбор конечно не будет сделан в пользу шестого, тогда моя судьба обещала сделаться совсем печальной. Он ей уже распорядился.

       Всего лишь мгновение на принятие решение, за которое успела отчаяться и начать надеяться, и дракон дыхнул огнем, моментально сжигая так и не сумевшего подняться шестого. Легендарным белым пламенем, которого так непросто достичь.

       Оно оставило пустоту, окрашенную в черный, совершенно неживой цвет, не давая даже пепла. Отлично помнила, на месте белого пламени еще нескоро что-то будет расти. Оно слишком смертельно, чтобы оставить подобные шансы.

       Жуткое зрелище так и стояло перед глазами, заставляя все внутри трепетать. Сердце сдавило от острой боли. Обернувшийся в человеческое обличье, Ларен упал на колени, в горе припадая к земле, буквально воя от содеянного. От сделанного выбора.

       Зарыдала следом за ним, не сдержав прорывающие слезы. Остро чувствуя его боль. Словно вырвали сердце, оставив внутри лишь боль и пустоту. И даже билась в невыпускающий щит, пытаясь вырваться и броситься его утешать. Пока не затихла от бесполезных попыток.

       Только сейчас заметив, что коварного браслета, подаренного седьмым, на моей руке больше нет. Куда он делся понятия не имела. Только острая боль, поселившая в сердце.

       - Я не хотел верить, брат! Не хотел верить! – прокричал младший принц в небо, стоя на коленях перед выжженным куском земли, безучастно глядя вперед остекленевшим взглядом, от которого в груди разрывалось сердце и хотелось выть вместе с ним.

       А на бескрайней, расстилающейся во всю ширь черноте загорались новые звезды, безучастные к происходящему. Они все также сияли, как и тысячи лет назад, оставляя ощущение полной безысходности. И ледяной вечности, не способной любить, ценить и сопереживать.

       Только безграничный холод космоса, взирающий свысока. И меня трясло, словно угодила в ледяную воду. И лихорадочные вздохи между всхлипами, которые не сдержать.