Глава 42

Отпусти меня на свободу,

Петь ветрам, припадать к морям.

В прошлом кинуть былые невзгоды

И сражаться с бесчувствием там.

       - Особенно если все только и делают, что пытаются казаться лучше, чем на самом деле. Умнее, добрее, честнее, - отозвалась с насмешкой, не сдержавшись. – Люди вашего круга так любят носить маски, срастаясь с ними. Там и не разобрать, где настоящее. Может вам поискать где-то еще? – предложила сочувственно.

       Отвечать не стал, предпочитая сменить тему. А как иначе, ведь ему наверняка надо образцовую жену, настоящую леди. А где ее взять, если не среди их сборищ? Именно там они слетаются, точно мухи… на мед. Остается только посочувствовать.

       - И все же, меня беспокоит твой измученный вид, - сказал, мягко улыбнувшись.

       - Эта штука, дается мне очень непросто, - вздохнув, ответила, указывая на каире на своем запястье. – Кажется, от нее больше вреда, чем предполагаемой пользы…

       И решилась на неслыханную откровенность, поделиться наконец проблемой. Странно конечно говорить о подобном с взрослым мужчиной.

       - Скажите, эта связь может вызывать влечение? – подавив смущение, спросила напрямую. Пусть буду выглядеть недалекой идиоткой, но держать в себе невозможно. Сердце забилось, реагируя на щекотливую тему. – Он мне раньше даже не нравился! А теперь, это какое-то безумие! Задолбало это притяжение, словно больше себе не принадлежу!

       Вывалила на него решительно, со всем возмущением. Даже смущаться перестала от злости. Краген улыбнулся с какой-то потаенной тоской в задумчивых глазах. А мне нужно было его подтверждение, чтобы понимать, не сошла с ума. И все только навязанные эмоции, искусственные.

       - Такая связь накладывается для брака и притяжение между супругами непременное условие. Традиция зародилась давно, тогда договорные союзы практиковались повсеместно, и избранники не испытывали чувств. Подобная связь разумна и призвана обеспечить брак, - собранно, по-деловому разъяснил он. И тут же добавил, оговорившись. – Вероятно, такую степень связи можно и не активировать. Зависит от особенностей родовой магии. Не думаю, что у Правящих она в упрощенной форме. Скорее наоборот, имеет несколько ступеней и этапов…

       Слова отдавались в голове словно эхом, никак не желая укладываться на полочках разума. Бред какой-то! И зачем принц все это затеял? Понимания не прибавилась, только сомнений. Шумно выдохнула, подавляя порыв гнева и рвущиеся наружу эмоции.

       - Подло играть со мной подобным образом! – ответила с затаенной яростью, чувствуя, как протест льдом охватывает все внутри.

       - Связь должна быть обоюдной, - с мягкой улыбкой добавил Краген, глядя на меня сочувственно.

       О, нет! Об этом даже думать не желаю! Принц сильный маг, и наверняка знает, как не попасть в подобную ловушку. В отличии от меня. А зачем он все это затеял, спишем на его безумие. Не стану ломать голову над мотивами психопата!

       - Как снять эту связь? Должно же быть решение! – спросила требовательно, внимательно, с замиранием сердца глянув в карие глаза мужчины.

       - Снимает тот, кто поставил, - с грустной улыбкой сказал он.

       Внешне оставаясь таким же невозмутимым, а меня перебирало изнури, протестом, возмущением, отторжением. Подобный ответ меня не устроил. Должен быть другой выход!

       Сегодня он выглядел особенно хорошо, словно дополнительно занялся внешностью, поработав над обликом. Посвежел лицом, казалось помолодев. Чуть сменил стрижку, эта идет ему больше. Шикарный костюм подчеркивал достоинства подтянутой фигуры и стать. Вот, что значит, решил жениться!

       - Наверняка существуют ритуалы, позволяющие разорвать эту связь! – отозвалась уверенно, справившись с эмоциями. Желая получить от него ответ, как знатока магической науки и профессора академии.

       - Возможно. Не приходилось с таким сталкиваться. Нужно поднимать источники, смотреть описание ритуалов и их особенности, - не стал отказываться Краген, и уверять в невыполнимости задачи. Но оговорку себе позволил, глянув снисходительно. – В любом случае, оптимальный вариант снимать тому, кто наложил. Иначе наверняка будет сложно и даже опасно. Точно оценить невозможно, надо искать ритуал…

       Пояснил, глядя встревоженно, с ожиданием. Не отказываясь помогать, но опасаясь, что затея выйдет сомнительной, с непонятным итогом. Вопрос повис в воздухе, требовалось мое решение. И я не знала, что делать.

       Боязно втягивать Крагена, просить о помощи наперекор воле принца. Они в неплохих отношениях, Правящий допустил его в ближний круг, дозволяя определенные вольности. Тревога когтистой лапой сжала сердце, решение давалось с трудом. Интуиция настойчиво предостерегала, и я не смогла подобрать нужных слов, предпочитая промолчать. Пока.

***

       Тень потрясенно застыла, почуяв рядом с Никой бурлящую силу Высшего. Для наблюдения обосновалась на чердаке одного из ближайших зданий. И даже немного обжилась, обустраивая пустое и пыльное пространство.

       Слабенькие бытовые чары, и огромный слой пыли исчез, оставляя чистоту. Так гораздо приятнее коротать положенное для наблюдения время, чем в окружении паутины и многолетнего слоя пыли.

       И теперь насторожилась, не представляя, как реагировать на заявившегося к подопечной Высшего. Насколько до нее дошли слухи, пришлось научиться выискивать информацию, улавливая кусочками тут и там, Правящему запретили беспокоить человечку.

       Конечно удивилась, невольно восхитившись масштабности интриги, получившей столь весомые последствия. Конфликт среди Высших, и все из-за человечки. Надо суметь! А с виду полная пустышка, не способная к чему-либо.

       Информацию выведала, подслушивая беспечных, не подозревающих придворных. С ее способностями легко затаиться в тенях, скрываясь и незаметно наблюдая. Не со всеми возможно, особенно сильные приметят, но тень действовала осторожно. А широкий уровень доступа позволял бывать в разных частях замка, выискивая уединенные уголки и болтливых.

       Несогласие правящей верхушки относительно дара жизни каким-то чудом умудрилось просочиться среди придворных. Они увлеченно шептались, обсуждая человечку и ее возможное будущее. Дворец гудел, точно растревоженное гнездо кшахтов, но это только одна из тем.

       Зачем же он заявился к человечке, переместившись на территорию боевика? Подумала тень с волнением и гиблыми подозрениями. Надеясь, не собирается прибить в порыве гнева? О способностях принца разбираться с врагами радикально ходили бодрые слухи.

       Она конечно не верила, что и впрямь решится на подобное с человечкой, но внутренне напряглась, не зная, как реагировать. Ей ведь неизвестно, что там происходит! Успеет ли вмешаться в случае чего? Да и как. К кому обращаться, если Высший впадет в бешенство? Всполошилась тень.

       После того, как ярился, пропадая на закрытом полигоне, Айлин переживала за его состояние. С бешенством принца пока не сталкивалась, но придворные делились случаями, один живописнее другого. Болтуны! 

       Подобные слухи раздражали, так и хотелось заткнуть глотки. Но за наличие рядом с Высшим раздражающего фактора в виде импульсивной человечки переживала всерьез. Вдруг ляпнет что-то не то? Она способна, только и следи, чтобы не учудила.

       Пока казалось, все идет ровно. Его сила сияла, точно яркое солнце, обдавая знакомым чувством невольного восхищения. Различать чужую силу одна из особенностей тени, очень полезная при выслеживании врагов. Только смотреть надо другим зрением.

       Одним из гостей, посетивших человечку, оказался Мастер меча. Пустышка снова поразила, теперь редким знакомством. Мастер меча не просто умелый боец, превосходно владеющий клинками. Это гораздо больше, безупречная репутация и путь служения родному миру.

       Тень невольно восхитилась знакомством человечки. Сама бы не отказалась войти в круг общения героя. Его сила веяла прохладой и ароматом вереска, напоминая о просторах чужих миров. Спокойствие, уверенность, выдержка.

       Охотник, опекун Ники, в своей силе отдавал сажей и пеплом, точно стоишь в центре выжженной пустоши после пожарища. Безжалостность, решительность, напор.

       А навязчивый красноглазый дурманил пряным запахом диких цветов и горькими ароматами трав.  Отчего-то навивая воспоминание о суровых горах родного мира. Потому его силу предпочитала игнорировать, не понимая природы такой мешанины.

       Порыв, страсть, замереть на краю пропасти, перед шагом в бездну. Где дуновение ветра, воля случая, и сорвешься. Но пока хватает сил и выдержки удержаться. Отгораживалась как могла от силы недовампира, пытаясь сохранять дистанцию, не замечать.

       Ярка сила Высшего сияла солнечным светом, точно в погожий день, призванный скрасить любой самый грустный настрой. Но сейчас ощущалась рядом с человечкой, и это порождало напряжение.

       Что он затеял? Зачем заявился к странной девице, с поведением которой тень пока не разобралась. В чем-то сочувствовала Нике, где-то не понимала, как она допускает подобные выходки. В путанице эмоций так и не сложилось определенного отношения.

       А если учитывать, как бурно они обычно ругались и запрет на присутствие Высшего, переживания в раз переставали казаться пустыми. И тень настороженно наблюдала издалека, пытаясь оценить происходящее и принять решение.

***

       Тишина квартиры Серого умиротворяла. После всех разговоров, визитов, непростых вопросов, требовалась передышка, чтобы обдумать полученную информацию. Не получалась. Размышления оборачивались порывом тревожности, и как итог переключением на более спокойное.

       Удобно устроившись в кресле напротив разожженного камина, изучала книгу про особенности оборотней. Их оказалось множество разновидностей, поставив в тупик. Ведь не знаю, к какой из них относится Серый. Вот и читала, пытаясь разобраться.

       Боевик разжигать камин не любит, но сейчас его нет и могу позволить себе такую вольность. Тем более дрова сдобрены какой-то магией и разгораются без усилий. Достаточно касания удобной длинной зажигалки и небольшой искры.

       Любоваться на игру пламени успокаивало, настраивая на мирный лад. Дрова слегка потрескивали за высоким стеклянным экраном в ажурной ковке, а отличная тяга обеспечивала ровный огонь. Языки пламени плясали извечный танец, и казалось смотреть можно бесконечно.

       Книга про оборотней затягивала разнообразной информацией. Правда многие традиции, приведенные в качестве примера, удивляли. Но они в основном относились к прошлым временам и другим мирам. Куда больше заинтересовала информация про истинную пару.

       Об этом здесь писали, как одной и особенностей расы. Невольно насторожилась от прочитанного. А вдруг Серый найдет истинную пару? Она вряд ли станет терпеть меня рядом со своим мужчиной. Конечно тревожно допускать такую возможность.

       И тут же задумалась, бывают ли истинные пары у смесков? Может только для чистокровных? Про родословную Серого в любом случае ничего не знаю. Он не любит говорить о себе, предпочитая перевести тему. Жаль, книга не попалась раньше, можно было расспросить Крагена.

       Странная усмешка судьбы, истинная пара. Встретит такую оборотень и привязывается, делаясь зависимым. Сразу вспомнилась красавица на балу, магнитом притянувшая внимание боевика. А вдруг это она?

       Правда в книге шла оговорка, что безусловная привязка вещь крайне редкая. Наверно, как любовь с первого взгляда, о которой пишут в книгах. Но в целом понятие парности для оборотней присутствует. Сила подобной связи осталась для меня загадкой, четко не разъяснялось.

       Вот встретит Серый подобную наглую девицу, и выставит меня из своей жизни. И стало так грустно. И даже немного обидно, что между нами парной связи точно нет. А в роли девицы почему-то вообразилась вредная Айлин. Как не беспокоиться?

       Его присутствие ощутила интуитивно, спинным мозгом, не уловив перехода и открытия портала. Внутренняя чуйка вдруг завопила, и я резко обернулась, встретившись с омутом изумрудных глаз. Завораживающих, но на удивление спокойных, и сразу стало не по себе.

       Постаралась аккуратно убрать раскрытую книгу, чтобы не заметил названия. Мало ли, как отреагирует на интерес к оборотням. Не хотелось еще больше настраивать его против Серого.

       Мгновения тишины, стук моего сердца, и я совершенно не знаю, что сказать, замерев в прежде уютном кресле. Неспокойно от его присутствия, интуиция шипит и предостерегает. И совсем не понимаю, зачем заявился.

      Серый предостерегал, что принцу временно запретили со мной видеться. Оговорка про временно заставила еще больше насторожиться. А слова боевика о недовольстве принца и размолвке между Правящими, так вообще звучали пугающе.

       Принц наверняка в бешенстве, а виной всему я. Не трудно догадаться, на ком захочет отыграться, сбрасывая раздражение. А запреты, когда они для него работали? Вот и боевик думал примерно также, предостерегая на случай его появления.

       Очень просил не бесить последнего, помалкивать, сидеть тише мышки и сразу сообщать ему. Я даже обиделась. Можно подумать, для психопата принца имеет значение мое поведение? Если заявится в ярости, я тут при чем?

       И сейчас замерев под внимательным взглядом Правящего, сразу вспомнила тот разговор, так и не сообразив, что же делать. Принц пока оставался удивительно спокоен, только больше настораживая.

       А еще тревожила собственная реакция и пугающая тяга. Словно скучала по нему, и теперь впитывала взглядом знакомые черты, с каким-то болезненным, острым узнаванием.

       Когда успела настолько подсесть на него, будто персональный наркотик? Неужели наведенная связь стала еще прочнее, загоняя в сети, словно муху в кокон паутины? Безжалостно и безвозвратно. Хотелось обнять, прижаться к его груди, утоляя тоску по чужому теплу.

       И сделалось еще страшнее, словно совсем утратила себя, запуталась, теряясь в его присутствии. Ощущая странное единение с ним, притяжение, будто и впрямь близки. Больше не чувствовала его посторонним, отмороженным принцем. Стал для меня каким-то другим, и осознание до дрожи пугало.

       Привязанность. Из чужака умудрился стать более близким, с историей, болью и проблемами. Вот только сочувствовать семейке Правящих не надо! Он наконец разорвал тишину, прерывая терзающие меня сомнения, обернувшиеся неприятными догадками.

       - И как поживает измученный дар богов? – вымолвил с насмешкой, многозначительно оглядев. С таким превосходством, что сразу вспомнилось, я всего лишь бездарная человечка, а рядом вершина магической эволюции. Как он сам считает.

       Невольно залилась румянцем, чувствовала, как запылали щеки. Прежнее очарование мгновенно разбито единственной фразой и сочащимся превосходством. И все резко встало на свои места. Высочайший принц и игрушка. И наведенные эмоции.

       - Вполне хорошо поживаю, - сказала ровно, разгладив складки на платье, чтобы занять руки. Книгу про оборотней спрятала за подушку, и теперь ее не видно. Может даже не успел рассмотреть.

       За прежний эмоциональный порыв сделалось оглушительно стыдно.  И оправдание, что все только наваждение, не помогало. Нельзя быть такой безвольной тряпкой! Достаточно вспомнить, кто он и как поступал со мной.

       - И я так думаю. На мой взгляд выглядишь бодрой и здоровой. Можно забирать в замок, - уверенно сделал вывод, посмотрев на меня с насмешкой.

        Словно морозом обдало от такого заявления. Выстудило, и быстро стучащее сердце сжалось.

       - Ни за что! – вскочила из кресла, прячась за высокой спинкой, отгораживаясь от присутствия Правящего. Невольная реакция, даже усилий прилагать не пришлось, само вышло.

       Напугалась мгновенно, но попыталась взять себя в руки и обдумать серьезность угрозы. Неужели передышка оказалась настолько короткой? Интуиция как ни странно молчала, почти не пугая. Это еще почему? Какую гадость он задумал теперь?

       - Тонус присутствует, активность тоже. Вполне бодро скачешь, можно отправлять обратно. Негоже особе с каире оставаться на территории другого мужчины, - с насмешкой продолжил, прокомментировав мои метания. Вот гад!

       - Он мой опекун! – возмутилась, напоминая официальное обоснование присутствия рядом Серого. Не хватало еще, чтобы он перешел в категорию посторонних мужчин!

       - Я помню об этом. Как и о другом, - сказал многозначительно. И продолжил, глядя с превосходством, заставляя замирать сердце и опасаться. Проклятая тяга, превращающая в зависимость!

       - Так и будешь делать вид, что ничего не чувствуешь? Отрицать притяжение, словно не тебя тянет погреться в лучах моего солнца. Не мечтаешь прижаться к моей груди, утонуть в касаниях рук...

       С каждым словом делалось больнее, и дыхание перехватывало. Ведь он отчетливо осознает власть надо мной, поганое притяжение. Им и попрекает. Как же мерзко испытывать тягу к мужчине, для которого ты только игрушка.

       - Долго будешь себя обманывать? – спросил с вызовом, а я смогла только грустно улыбнуться в ответ, теряясь от его присутствия. Его взгляд завораживал, маня в нем утонуть. Слова проникали в самую суть, отдаваясь где-то в сердце.

       - Солнце жжется, убивая. Его яркий свет превращает живое в пустыню, заставляя прятаться, - выдала напросившийся ответ с ехидной улыбкой.

       - Предлагаешь мне пригасить собственное сияние, чтобы не обжечь? Стать мягче и терпимее? – извратил мои слова, вызывая порыв раздражения.

       - Предлагаю прекратить этот фарс! Зачем ты затеял эту игру? Найди себе достойную, своего круга! Не надо меня мучить! – слова возмущения вырывались, сдобренные навалившимися эмоциями.

       - Мучить? – с усмешкой ответил он, с иронией на меня глядя. – Ты правда думаешь, что сможешь забыть меня или заменить? И кого присмотрела на это место, не ужели моего Охотника? – произнес с превосходством, особенно выделяя подчинение ему Серого. 

       В груди резко похолодело. Тонкая грань, шаг в сторону и разговор станет совсем опасным. А неприятностей для Серого не хотелось. Как ставить его в противовес принцу?

       - Пустые надежды! Его привлекает только охота. Будоражит кровь, отбирает все силы и время. Разве он сменил ее на привязанность в тебе? – каждое слово как укол льда в сердце. Пронзительно и неприятно.

       - Всерьез надеешься меня забыть? – мягко улыбаясь, продолжил он, меняя напор на коварство. – Сила нашего рода неподражаема. Я могу дать тебе много, очень много, как никто другой. Просто прими, просто будь рядом, - уговаривал точно змей искуситель, заманивая сиянием зеленых глаз.

       Завораживал, в который раз заставляя чувствовать это поганое притяжение. Намеренно подойдя ближе, еще больше смущая.

       - Борешься с собой, собственными желаниями, когда можно получить все. Разве притяжение плохо? Разве получить желанное не стоит? – продолжал, завораживая.

       Заставляя пылать от воспоминаний, как это быть с ним вместе. Чувствовать присутствие каждой клеточкой тела, словно проник внутрь забористым вирусом, крепко обосновавшись. Внедрившись, встроившись, пустив корни. И даже больно чувствовать подобную тягу, без ответа.

       - Сними ее с меня! Сними! – закричала, пытаясь справиться с внутренними демонами, раздирающими и требующими совсем другого. – Сними ее!

       И схлестнулась с ним взглядом, легко выдерживая. Он смотрел снисходительно, с удивительным чувством превосходства и от того становилось еще больней. Уступать нельзя, пока не превратилась в полную идиотку, пускающую розовые пузыри.

       - Сними ее! – потребовала уже более спокойно, но решительно, не собираясь отступать.

       Грустная улыбка в ответ, мгновения тишины, тянущиеся бесконечно. Все внутри замерло, в ожидании стянувшись с тугой узел, и только сердце гулко стучит от волнения. Казалось, время остановилось и весь мир затих в ожидании.

       И он берет меня за руку, проводя другой по рисунку каире. Стирая, освобождая. И тот исчезает! Исчезает! Не поверила своему счастью, с бьющимся сердцем осознавая случившееся. Неужели удалось? Неужели получилось?

       И почувствовала активацию перехода. Мгновенно в гостиную вывалились Серый, младший принц и даже Краген, уставившиеся на нас напряженно. Мягко высвободила руку, теперь уже без рисунка каире, из хватки горячих пальцев Правящего.

      Понимая, они заметили, что связи больше нет. Рисунка каире нет на моем запястье. А мы стоим слишком близко с принцем, слишком неоднозначно. Странная ситуация, но я собиралась идти до конца, игнорируя чужие домыслы и ожидания.

       - Вы слишком долго играли даром жизни, потешались. Требую уважения, за то, что спасла жизнь представителям вашего Дома, - сказала решительно, делая шаг в сторону, глядя в глаза застывшего рядом принца. Сердце стучало и желание получить свободу кружило голову. - Требую, чтобы меня оставили в покое и не приближались. Требую возвращения в свой мир. Таково мое желание…

       Присутствующие потрясенно застыли, их замешательство словно витало в воздухе. А стоящий рядом принц улыбался. На его губах змеилась улыбка, а лицо ничего не выражало, словно безупречная мраморная маска. И только на дне глаз мерещилось что-то сродни сожалению.

       Наверняка не больше, чем игра воображения. Меня распирало от решимости и желания действовать. Получив многое, свободу от навязанной каире, готова требовать и остальное. И теперь все точно будет хорошо.

       А навязанное притяжение к принцу, которое еще ощущала, стоя к нему слишком близко, оно обязательно уйдет. Иначе и быть не может! Ведь больше нет причины его испытывать. Связи нет, и я свободна. Сердцем, мыслями, чувствами и желаниями.

Ты мой самый страшный рок,

Преподал мне свой урок.

Болью сердце заневолил,

Страстью привязать не смог.

Да, у истории получился открытый конец. Но слово конец вообще имеет грустный смысл, а у Ники впереди приключения и устройство в новом мире. А это просто история, одна из многих.

А в историях даже физический конец героя ничего не значит. Его всегда можно воскресить, и начать приключения заново, с новыми поворотами и персонажами.

Эта история у меня задумалась именно так, как часть из жизни Ники. И кончено я знаю продолжение. Следующая книга должна называться «Игра в поддавки», но пока не настроена ее писать. Себе эту историю я уже рассказала.

Хочется надеется, вам было интересно читать. Спасибо за ваше внимание, что были со мной.

А Нику впереди ждут приключения и новые повороты судьбы. Но все обязательно будет хорошо, у всех! Она вольна решать свое будущее, и может:

- построить все-таки отношения с Серым,

- решиться на странную связь с принцем,

- или встретить кого-то еще и влюбиться до потери пульса.

У истории обязательно будет небольшой эпилог по ближайшему будущему Ники. И конечно про Айлин и Рарнаха. Выкладка по мере готовности, но думаю на ближайших выходных.

А дальнейшие мои планы… Пока раздумываю, какую из историй писать следующей. Но она точно будет короче, с оконченным сюжетом и не такой затянутой. Выкладка начнется после написания не меньше половины. Но к новогодним праздникам будет. Заглядывайте ))

Всем спасибо! Всех люблю. Берегите себя и своих близких, не болейте! И да прибудет с вами сила воображения и доброго слова! : )