Глава 7

Мои страхи, сжирают, сжигаю дотла,

Остается лишь мертвая в сердце зола…

Я примерила маску, примерила роль,

И пыталась унять безутешную боль.

Мне тебя не найти, тебя не спасти,

Беды плещутся лавой на этом пути…

       Перечить не стала, не желая злить стражу. Пока защищена щитом, но надолго ли. Не хотелось, чтобы защиту стремились снять с меня уже сейчас. Разумнее тянуть время, если конечно подвернется такая возможность.

       Медленно пошла на выход, сопровождаемая стражниками. Двое позади, главный впереди, следит чтобы послушно шагала, периодически обдавая прищуренным, настороженным взглядом. Остальные присутствующие посторонились, выпуская нас на выход.

       За дверью оказалась винтовая лестница из грубых каменных блоков, как собственно и стены помещения. Достаточно широкая, для двух человек, она спиралью убегала далеко вверх.

       Серо-сизые стены напоминали песчаник. А заметно стоптанные каменные ступени указывали на приличный возраст здания. Сколько десятилетий надо, чтобы крепкие ступени вытерлись под ногами проходящих?

       Поднималась, неумолимо продвигаясь к своей участи, с трудом ощущая тело от накатившего страха, а быть может просто холода. Лихорадочно прокручивала варианты в поисках спасения, и не находила. Миновав один этаж, мы остановились на следующем.

       В безликом коридоре не было даже окон. Сопровождающий скрылся за одной из дверей, а я осталась дожидаться с двумя стражниками. На лестнице, как и в других увиденных мной помещениях, блеклый приглушенный свет давали ряды особых камней, выложенные практически под потолком.

      В этом призрачном освещении, придающем налет нереальности, все казалось ожившим кошмаром, внезапно воплотившимся в явь, затянув в свою власть. И спасать меня некому. А сама, даже если удастся чудом скрыться от стражников, не смогу открыть портал для побега, не способна.

       Сердце заходилось, когда шагнула в открытую дверь, совершенно не представляя, что ожидать, какую новую напасть. Наткнувшись взглядом на двух мужчин.

       Большой полукруг стены намекал, что помещение расположено в башне. Такое же безликое, как и прежде увиденные, грубый серый камень. Окно, так неудачно для меня закрытое толстыми деревянными ставнями, лишающими возможности рассмотреть местность.

       Один из присутствующих вольготно разместился в массивном деревянном кресле. Скрытый бесформенным темно-серым плащом с низко надвинутым капюшоном, не позволяющим сделать предположения о его внешности.

       Виднелся только узкий, вытянутый подбородок с тонкими линиями бледных губ на почти белом лице. Может вампир? Слишком плохо разбираюсь в расах, чтобы сделать выводы.

       Второй присутствующий сомнений в своей расе не вызывал, поражая непривыкшую меня особенностями внешности. Еще бы, змеелюд, самый настоящий.

       С желто-коричневыми небольшими чешуйками по всем неприкрытым одеждой участкам тела. Массивными, в буграх мышц, ногами и руками. И длинным хвостом, широким от основания опускавшимся на самый пол. Потрясенно замерла, разглядывая непривычного и пугающего мужчину.

       Он напоминал вертикально стоящую, человекоподобную ящерицу. В одежде, с черными, толстыми когтями на руках. Голова полностью лишена волос, узкие губы без намека на подобие человеческих. И большие круглые желтые глаза с вертикальным зрачком.

       Жуткая, пугающе нечеловеческая внешность. Невольно передернуло под его внимательным оценивающим взглядом. От страха и без того плохо соображала, воспринимая все замедленно и отстраненно.

      Как ни странно, одет змеелюд был обычно, не отличаясь от мужчин этого мира. Другой мужчина, скрытый капюшоном, вызывал ассоциацию с монахом, а его плащ напоминал рясу, даже руки спрятаны в широкие рукава.

       Змеелюд без слов, решительно подошел ко мне. Заставив сердце сорваться в галоп, когда вытянул руку в попытке прикоснуться. Ожидаемо наткнувшись на защиту щита, вспыхнувшего белым светом.

       Но не сдался. Негромко хмыкнув, с усилием надавил, стараясь проникнуть за границу, проверяя на прочность. Восседавший в кресле мужчина ощутимо напрягся, ожидая результата.

       Затаила дыхание, чувствуя, как в ужасе замерло сердце. Но защита устояла, не поддалась, не прогнулась под давлением пугающего змеелюда, заставив невольно выдохнуть от облегчения, что не осталось не замеченным.

       - Думаешь, тебя это спасет? – с вызовом сказал он, буквально прошипев. Даже голос у него жуткий, словно змея пыталась произносить слова, пробирая неприятными, чуждыми шипящими звуками до дрожи.

       Помещение напоминало кабинет. Простой, без намека на изящность обстановки, и довольно захламленный. Просторный стол, заваленный бумагами и свитками, накрыт туманной пеленой, словно покрывалом. Наверно, чтобы случайно не разглядела лишнего.

       Небольшой бар, несколько шкафов. Остатки снеди, бокалы, кубки, выставленные на отдельном небольшом столике. Тоже зачем-то накрытые туманной завесой.

       Несколько массивных деревянных кресел, настолько тяжелых на вид, что мне не сдвинуть. В одном из них расположился второй мужчина в странном плаще. Вяло, словно без интереса наблюдая за происходящим. Рядом на столе ожидал кубок из серебристого металла. Возможно наполненный, и даже кровью, если это вампир. Промчалась шальная догадка.

       И увы, никаких карт, по которым можно определить местонахождение. Или других источников информации, способных прояснить мои печальные обстоятельства. Совершенно не представляла, к кому и куда меня так бесцеремонно закинуло.

       - Взломаю защиту, и ты все расскажешь! Запоешь, как ниэльский сладкоголосый певун! – зло оскалившись, демонстрируя мелкие острые зубы, сказал змеелюд. Не скрывая, как решительно настроен извлечь меня из кокона щита.

       Кратко глянув на него, сразу перевела взгляд на портерный камень пола. Он хочет взломать защиту, Краген говорил о такой возможности. Плохо, очень плохо, надо постараться потянуть время.

       - И так все скажу, мне скрывать нечего… - отозвалась, голос дрогнул, выдавая всю степень напряжения и страх. Так и надо, пусть видят испуг, верят моим словам.

       - Не играй со мной! Знаю кто ты, помощница охотника! – с вызовом ответил, обдавая звонким шипением, заставляя поежиться от своего пугающего голоса.

       Осведомлен о происходящем и наводил обо мне справки. Похоже действительно угодила прямо в лапы врагов Правящего, собиравших данные о его окружении.

       - Тогда знаете, что я пуста! – продолжила, собираясь с силами, чтобы голос не срывался. Кратко глянув на него, и снова опуская взгляд в пол. Пустыми маги называются тех, кто не может чувствовать магию и оперировать потоками. Таких как я, из кого не получится магов.

       - Просто потянулась через связь. А меня перебросило сюда! Не знаю, как, не знаю почему, я же не маг! – сказала с отчаянием, голос предательски дрожал, но слова вырывались с легкостью.

       Кажется, новый предел страха пройден. Словно разделилась на две части. Одна, захваченная ужасом, пробирающим до самых костей, дрожала, ощущая угрозу жизни.

       Другая отстраненно оценивала происходящее, словно безэмоциональный компьютер просчитывая окружение, действия и слова, и делая выводы. И именно она подталкивала говорить.

       - Ты помогла ему бежать! – обвинительно произнес змеелюд, махнув в мою сторону чешуйчатой лапой с черными загибающимися когтями.

       Мощная защита давала мне ограждающий кокон около полуметра. Но все равно, змеелюд стоял близко, слишком близко. Заставляя болезненно ощущать свое пугающее присутствие, пусть даже пока не достижима для него.

       - У меня не было выбора! – ответила, кратко глянув в его пугающие нечеловеческие глаза.

       - А он тебя бросил! – с неприятной усмешкой на тонких, нечеловеческих губах резюмировал змеелюд. Словно приговор огласил, наконец отходя от меня, освобождая от своего пугающего присутствия.

       Не бросил, а не сумел забрать! Не собиралась отвечать на провокацию, да моих слов и не требовалось. Змеелюд обдал пробирающим взглядом жутких глаз, будто сканируя. И с не понятным подтекстом глянул на сидящего в кресле мужчину.

       Казалось, тот отстранился от происходящего, совершенно не заинтересованный. Застыл недвижимой статуей, пребывая в собственных размышлениях, спрятанный в непроглядный плащ. Словно не желает демонстрировать даже части собственного тела, даже рук, спрятанных в рукава.

       - Что знаешь по последнему делу охотника? – с вызовом спросил змеелюд, продолжая допрос.

       Мне и правда нечего скрывать, ничего не известно о делах Серого, тем более связанных с Правящим. Но как объяснить, да и поверят ли мне? Подумала с ужасом, не зная, как подобрать слова.

       - Ничего. Меня не посвящают в дела, - осторожно произнесла, невольно дрогнувшим голосом, надеясь, мне поверят. Подбирая слова, стараясь избежать неоднозначных трактовок.

       Змеелюд хмыкнул, и скрестив свои страшные, нечеловеческий руки на груди, обдавая скептическим, не верящим взглядом. Почувствовала давление, защита вспыхнула ярче, словно отражая нападение. И что это было?

       - А вы бы стали посвящать в дела слабую девицу? – отозвалась с приглушенным вызовом, чувствуя краткий порыв злости от того, что мне не верят. И оценив его скептический взгляд в ответ на мои слова и презрительно скривленные губы, продолжила. – Вот и они не стали!

       И тут отозвался второй мужчина, обозначив наконец свое участие в разговоре.

       - Правда бывает неоднозначной. Пусть даже кажется, что ты не врешь… - с хрипотцой произнес, выдавая голосом насмешку. И легким взмахом руки, освобожденной наконец из широкого рукава, указал на стену, заставляя невольно проследить взглядом.

       Только теперь заметила там небольшое устройство, совершенно не похожее на то, что доводилось видеть раньше. Он имеет в виду, что это детектор лжи? Подумала, холодея. Пытаясь вспомнить, но вроде ничего такого заведомо ложного не говорила.

       Тонкую руку с длинными пальцами скрывала перчатка. Из-под капюшона с насмешкой сверкнули красным светом глаза, заставляя невольно вздрогнуть. Какой-то он слишком щуплый для вампира, тонкий. Но совершенно очевидно опасный. Похуже змеелюда будет.

       Тот, скривив неприятно тонкие, нечеловеческие губы наблюдал, не спеша вмешиваться, скрестив мощные руки, больше напоминающие лапы, на груди.

       - Возможно это значит, что не говоришь всем правды… - приглушенно, словно с шелестом рассмеялся тощий, откровенно наслаждаясь происходящим.

       И резко подался из кресла, заставив непроизвольно дернуться, сделав шаг назад, сказал:

       - Любую защиту можно снять. Вопрос только в желании и ресурсах. Ресурсах времени, грамотных специалистах… - продолжал он, заставляя холодеть с каждым словом, будто зачитывает для меня приговор. – Было бы желание… - с жутким смешком закончил, выдерживая паузу.

       - А желания у меня просто тьма… - с насмешкой продолжил, выпуская из ладони облачко тьмы.

       Оно темным, серо-черным туманом побежало по полу в мою сторону, тщательно огибая ухмыляющегося змеелюда, свившись кольцом вокруг кокона моего щита. Билось о защиту, стекало, а после истаяло, отозванное хозяином.

       Показушник! Подумала невольно, стрельнув в его сторону недовольным взглядом. И к чему эти нелепые игры? Куда дальше меня запугивать, и так понятно, что полная опа. Змеелюд довольно оскалился, отмечая мою реакцию.

       - Хорошо думай, что будешь говорить, дорогушша, - с насмешкой продолжил скрытый плащом. Снова различила в тени капюшона свет красных глаз. – Ведь у меня много интересных вопросов. Зачем в окружении Правящего простая человечка? Какая польза от тебя Охотнику? И что ты знаешь…

       С каждым словом дыхание все больше перехватывало, и становилось страшнее. Не позволила себе сосредоточится на пугающих словах, отложив в памяти на потом. Стоит задуматься, утону в панике, так безысходно они звучали.

       - Наверняка в твоей дурной головке найдется важная информация… - неторопливо произнес он, словно наслаждаясь моментом.

       Буквально заледенела, уставившись в угол, не желая задумываться над сказанным, чувствуя, как сильно бьется сердце. Змеелюд мерзко усмехнулся, поддерживая товарища.

       - И родовая защита невесты, что надел тебе де Краст не поможет. И такую защиту можно сломать. Любую… - с насмешкой продолжил он.

       - А я все гадал, почему ты рядом с охотником, неужели очаровала? – издевательски добавил змеелюд. Намекая, пустая и весьма посредственная внешне человечка на подобное в принципе не способна. – И все же суровый мастер меча нацепил защиту невесты… - с насмешкой, не понятным мне двойным значением сказал он.

       Отстранено осознавая прозвучавшие слова, с удивлением глянув на него. Очень правильный вопрос, между прочим, зачем пустой иномирной девице такая защита. Кто угодно задумается о ее ценности, невольно захватили размышления.

       Краген надел на меня защиту невесты? Вот, что такое каире! Осознала, холодея. Многое объясняет, и легко вписываясь в нестыковки, логично дополняя картину. Теперь понятно странное поведение его матери. Удивление, внимание, расспросы.

       Но почему мне никто не сказал? Просто вселенское свинство, так меня подставить, да еще не разъяснить последствий. Ошарашенно смотрела на змеелюда, не замечая, выпав из реальности захваченная осознанием.

       - И что в тебе такого интересного, раз дали подобную защиту? – продолжил он с издевкой. – Значит что-то ценное в тебе есть...

       В его словах прозвучал весь ужас глубины моего попадания. Враги Правящего не дураки, и остается только ждать своей печальной участи. Бездумно уставилась в пол, изучая серый безликий, словно само воплощение отчаяния, камень.

       - И не думай, найду как использовать тебя! – с презрением проговорил он, отворачиваясь и отходя в сторону. – Взломаю защиту и получу информацию. Вот ментальный маг…

       Он указал на сидящего в кресле мужчину, и я невольно оценила того новым взглядом. Понимая, как не хочу, чтобы он использовал свои умения на мне, взламывая память. В ответ не его остром, бледном лице застыла многообещающая ухмылка.

       - Он легко выпотрошит тебя… - произнес с гнусной ухмылкой змеелюд, кривя тонкие, нечеловеческие губы в страшном, пугающем оскале.

       Снова передернуло от сказанного. В моей голове действительно найдется интересное для них. А уж если вспомнить о секрете портальщика!  Даже не догадываются, какой бонус могут найти, с ужасом подумала, глядя на змеелюда.

       - Все скажу, мне нечего скрывать, - громко прошептала срывающимся от страха голосом. По их вопросам мне и правда скрывать нечего, о делах Серого и Правящего я ничего не знаю.

       - Ничего не знаю об их делах, меня не посвящают… - сбивчиво продолжила, стараясь говорить только правду, помня о присутствии ментального мага, способного почуять ложь. -  Я и правда ничего не знаю... – искренне заверила, кратко испуганно глянув на змеелюда.

       - Просто, когда Краген исчез, попыталась почувствовать его через каире, и перенеслась сюда. Не знаю почему так получилось, я же не маг, - сказала с отчаянием, под пронизывающим вниманием недалеко стоящего змеелюда, пристально наблюдающего за мной. – А дальше вы знаете и так…

       Закончила сбивчиво, всхлипнув в конце, пытаясь отвести от себя подозрения, подать полной пустышкой, не стоящей того, чтобы взламывать щит и копаться памяти.

       Не уверена, что удалось, но попытаться стоило. Змеелюд выслушал презрительно скривившись. Все равно, лишь бы счел бесполезной. Пока защита Крагена со мной, они до меня не доберутся, а взломать можно, что угодно.

       - Даже если ничего не знаешь, это сейчас не важно. У меня есть более толковый источник информации… - с издевкой отозвался он на мои слова, отворачиваясь.

       Это он о Сером! Он у них! Яркой вспышкой пронеслась мысль. Прикусив губу бездумно уставилась в каменный пол, чувствуя сильный стук рвущегося сердца. Как они добывают из него информацию думать слишком страшно.

       - Забавная человечка в забавных обстоятельствах… - с насмешкой добавил тощий, скрививший в ухмылке. К чему он этом сказал совершенно не важно.

       - Не надейся на Краста! Далеко ему не уйти, слишком беспомощен после ошейника. Он просто выгорит от сильной нагрузки! – жестко продолжил змеелюд, бросаясь словами, словно острыми кинжалами, больно уколовшими сердце.

       Послушно застыла, воспринимая сказанное, не решаясь перечить и проявлять своеволие. Чувствуя, как меня снова изучают внимательными взглядами.

       Страх обернулся холодом, поселившимся теле, сковывающим, превращающим в неподвижную статую. Лишь бы сочли бесполезной и не трогали, оставив мою защиту в покое, не пытаясь взломать.

       - В камеру! – сказал змеелюд вошедшему стражнику, указывая на меня.

***

       Сидя на лежаке, смотрела на унылый серый камень стены напротив. Эта камера располагалась на том же этаже и в том же ряду, что и бывшее пристанище Крагена. Ряд слабо сияющих камней под потолком разливал призрачный свет, придавая окружению налет нереальности.

       Длинный и широкий лежак, размером на кого-то не меньше мощного Серого, крепился к стене толстыми, и местами ржавыми цепями. Просто большая деревянная полка, вытертая от времени и даже словно отполированная, намекая на частое использование. Интересно, сколько постояльцев видела эта камера? Должно быть не мало, здание выглядит старым.

       Плотнее закуталась в шаль, ощущая, как холод пронизывает неудержимой дрожью. В этом каменном мешке так холодно. Забравшись на лежак с ногами и подтянув колени, хоть как-то пыталась согреться. Чувствуя, как тоска безысходности снова и снова пробирает, буквально вымораживает до самых костей.

       Значит Краген дал мне родовую защиту невесты в надежде оградить от преследования высшего демона, который, как они с Правящим подозревали, поставил на меня метку. И сколько продержится эта защита, что мне ждать дальше? И будут ли меня искать?

       Коварная интуиция мерзко оскалилась, напоминая, искать меня некому. Да и вообще, судя по прежним результатам поисков, это место скрыто очень надежно.

      Краген после открытия портала наверняка исчерпал резерв, что по сути означает впадание в кому и необходимость срочной помощи. И если его все же найдут, он будет в бессознательном состоянии, не способен сообщить о месте заточения и обо мне.

       А еще, судя по словам змеелюда, где-то здесь томится бедный Серый, из которого тянут информацию. И как ее добывают думать не хотелось. Слишком страшно, реалии этого жестокого мира очевидны.

       Нужна ли я как источник данных, или меня захотят выменять на нечто ценное, приняв за невесту Крагена? Наверняка Серый более достойный информатор, чем весьма посредственная я. И что мне ждать дальше, как долго могу прятаться, недоступная для тюремщиков за своим щитом?

       Интуиция молчала, не подавая признаков своего существования. Разум упорно подкидывал жуткие варианты развития событий, позитивных среди которых напрочь не наблюдалось. Отчаяние и безысходность пробирали вместе с холодом, и лучшим вариантом было вообще не думать.

       Время казалось остановилось, и течет нарочито медленно, позволяя прочувствовать каждую секунду безысходного, тоскливого существования. И серый камень подавляет, заставляя ощущать толщу холодных стен, и стужу, царящую внутри.

       Столько часов я так сидела, словно обо мне совсем забыли, отгородив толстой металлической дверью в небольшом пространстве камеры. Казалось сейчас раннее утро, часов четыре – пять, такое затишье разлилось вокруг, как бывает в этот ранний час.

       Стража уже давно не гремела железом в коридоре, и только вязкая тишина царила в пространстве, разделяя власть с леденящим холодом, словно пробирающим саму душу.

       Может уснула или впала от страха в странный транс? Показалось из зарешеченной дырки под потолком, принятой мной за окно, струился странный черный дым. Опускался потоками к полу, словно пытаясь соткаться в высокую фигуру.

       Удивленно замерла, наблюдая за странным явлением. Чувствуя, как стынут ледяные руки, и дрожь холода камеры пробирается все тело. Может я уснула, и мне просто видится?