Глава 8

Визит ко второй семье закончился тем же, чем и первый. Пара дракона была счастлива и благодарила всех богов за подарок судьбы. Благо, что хоть здесь Ашу не указали на отсутствие благоразумия в отношении отказа от Мереит. Уже за это король Элании был безмерно благодарен. Задерживаться в гостях надолго он не стал. Не видел смысла. Похоже, придется признать, что украденные девушки в итоге только рады быть похищенными из родного дома. И это хорошо, но согласиться с собственной неправотой было сложно.

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Ашлар с Мири вернулись в дом, чтобы переодеться к празднику. Ашлару нравились вещи, что пошила для него Сара. Ткань приятная к телу, швы очень качественные, да и выглядела его новая одежда великолепно. Красная туника, расшитая россыпью драгоценных камней и подпоясанная черным поясом, прекрасно смотрелась с узкими брюками, заправленными в высокие сапоги из мягчайшей кожи. Ворчливая бабка постаралась на славу. Король Элании мерил нетерпеливо ходил из стороны в сторону перед домом, ожидая, пока соберется капуша-драконица. Сколько можно ее ждать? Мужчина начинал злиться. Ожидание всегда его раздражало. Но как только Мири вышла к нему, вся злость улетучилась, словно ее и не было. Ашлар потерял дар речи. Он никогда не видел женщин в обтягивающих брюках. Это был вызов стандартам общества, практически бунт. Но при этом оторвать взгляд от стройных ног девушки было невозможно. Ну а чтобы добить мужчину окончательно, Мереит облачилась еще и в белый корсет, подчеркивающий тонкую талию и невероятной красоты грудь. Аш нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы не сорваться. Сдерживать себя в присутствии драконицы становилось все сложнее. Неужели Милора была права?

- Готов? - прозвенел нежный голос Мири.

Ее мягкая улыбка сводила с ума, толкала на безумства, но Аш не собирался сдаваться так просто. С этой девушкой все слишком сложно. Король Элании мог бы прямо сейчас позволить себе получить желаемое, но тогда пути назад уже не будет. Драконы подобного точно не простят, а значит нужно держаться до последнего. Осталось терпеть уже меньше недели, а в Элании Ашлар сделает все, чтобы видеться с Мири как можно меньше.

- Готов, - решительно заявил мужчина, после чего девушка обратилась в дракона и подставила ему крыло.

Ашлару понравилась местная таверна. Особенно летняя площадка, где уже собрались драконы со своими парами. Большая, обвитая вьюнком сцена, радовала глаз. Впереди нее свободное пространство для танцев и развлечений, окруженное массивными деревянными столами. Каждый из них рассчитан не меньше, чем на десять человек. Свободных мест практически не было. Драконы бурно что-то обсуждали, чокались деревянными стаканами с горным вином и громко хохотали. Их жены принимали непосредственное участие во всех беседах, заливались звонким смехом и явно чувствовали себя очень раскованно. В Элании было непринято брать своих женщин в такие места. По понятным причинам, конечно. Но здесь сложились явно другие порядки. У драконов не держали женщин для развлечений. Они просто не нужны им. Центр мира этих мужчин - пары, кроме которых больше никто не нужен. Такая красивая сказка, но ведь не может все быть настолько идеально. Ашлар чувствовал, что имеется какой-то подвох. И он обязательно это выяснит.

Мереит потянула Аша в сторону одного из столов, где было как раз два свободных места. Приняли их хорошо. Королю Элании тут же протянули полный стакан горного вина, а вот Мири от коварного напитка отказалась, сказав, что еще не до конца отошла от вчерашнего, на что ее друг Эльхаон только рассмеялся. Обстановка за столом сложилась дружественная, теплая. Ашлар бы никогда в жизни не подумал, что драконы такие хохмачи. Они весело подшучивали друг над другом, пихались локтями, когда в чем-то не сходились, а от громогласного хохота закладывало уши. Женщины за столом вели себя также непринужденно и расковано. Даже позволяли себе подтрунивать над мужьями и их друзьями, наслаждались ухаживаниями своих мужчин, которые следили за тем, чтобы жены чувствовали себя комфортно.

Ашлар и сам не заметил, как влился в компанию и начал принимать участие в разговоре, как искренне смеялся над шутками ящеров, которые оказались очень интересными собеседниками. Он даже забыл о своем титуле. Здесь и сейчас он был обычным мужчиной, что весело проводил время в компании приятных людей, точнее драконов и их пар. А тот факт, что ни с одним из них мужчина не был знаком, быстро забылся.

Ашлар настолько увлекся беседой, что не заметил, как стул рядом с ним опустел. Поэтому очень удивился, когда взглянул на сцену и увидел там Мереит в окружении музыкантов.

Драконы громко засвистели, приветствуя выступающих, а женщины захлопали в ладоши. Мири улыбнулась зрителям, шутливо поклонилась и поднесла руку к горлу. С ее пальцев сорвалась золотая пыльца, окутала шею, и та засветилась мягким золотистым сиянием. Как только зазвучала скрипка, все резко затихли, смотря на сцену завороженными взглядами. Мири прикрыла глаза и присоединилась к музыканту. В ее песне не было слов, она лишь играла голосом. Нежным, трепетным, но невероятно сильным и глубоким, пробирающим до костей и проникающим в самую душу. К скрипачу присоединился еще один, дополняя музыку новой линией звучания, на заднем фоне раздавались легкие удары в барабан. Мири тихо подпевала в такт мелодии, плавно поднимая руки вперед. Мелодия развивалась, становилась громче, и в этот момент сидящие за столами драконы по очереди стали подниматься, имитируя океанскую волну. Мереит молча наблюдала за ними. Когда же поднялся последний дракон, удары барабанов стали громче. Мири запела, а драконы вторили ритму ударных инструментов своими голосами, выдыхая воздух. Сначала тихо, постепенно наращивая громкость, переплетаясь с голосом Мереит. Когда же барабанщик ударил по инструменту с максимальной громкостью, имитируя ритм сердца, они, все вместе топнули ногами в такт музыке. Земля сотрясалась по их ударами, но драконы продолжали поддерживать установленный ритм. Земля засветилась серебристым светом, от которого медленно отделялись мотыльки. Они хлопали своими крылышками, поднимаясь вверх и оставляя за собой волшебную пыльцу. В этот момент снова вступила Мири, запела громче, проникновеннее, переворачивая все внутри своим невероятным голосом. Она плавно вытянула руки вперед, отпуская с пальцев струйки живого огня, что преобразовывался в тех же мотыльков, только пламенных. Они распространились в пространстве, соединяясь с серебристыми в пары, и кружили, заигрывая друг с другом, и поражая воображение невероятной картиной.

Ашлар наблюдал за всем этим действом затаив дыхание. Еще никогда в жизни он не видел подобного. Настолько захватывающе, завораживающе, что сердце в груди защемило. И Мири… Когда она поет - преображается, становится совсем другой. Нежной, трепетной, даже какой-то сказочной и невыносимо привлекательной. В Элании ради нее устраивали бы рыцарские турниры, мужчины бы теряли головы и совершали любые подвиги, лишь бы она только посмотрела в их сторону. Улыбнулась так нежно и мягко, как делала это сейчас, гипнотизируя и подчиняя своим голосом. Это какое-то наваждение, болезнь. Ашлар не мог оторвать от нее глаз, впитывал в себя ее образ, не в силах прекратить восхищаться драконицей, которая медленно, но верно, порабощала его сознание. Чтоб ее!

Когда голос Мири затих, мотыльки еще продолжали кружиться в воздухе. Зрители усиленно хлопали в ладоши и улюлюкали. Это был успех. Ашлар же был настолько впечатлен, что не мог даже пальцем пошевелить. Он впал в оцепенение и немигающим, восторженным взглядом пожирал драконицу. Теперь он отчетливо понимал, что неделя - это слишком долго.

Мири не смотрела на него. Она принимала комплименты от других драконов, улыбалась им, а король Элании жадно ловил каждое ее движение, пока где-то в стороне не раздался душераздирающий рык дракона. Даже не рык, а рев раненного зверя, от которого внутри все переворачивается и сжимается сердце от ощущения чужой боли.

Все присутствующие вздрогнули. На их лицах читалась скорбь, девушки плакали, закрыв лицо ладонями, и больше никто даже не думал о продолжении веселья. Драконы обращались и улетали куда-то, даже Мири. Ашлар не знал, что ему думать. Надира, как и он, растерянно смотрела по сторонам, не понимая, что происходит. Они пытались спросить, что произошло, у рыдающих женщин, но те находились не отвечали, упиваясь горем. Аш протянул стакан с горным вином Таре, что сидела рядом с ним. Она осушила его в несколько глотков и, уткнувшись лицом в грудь своего бывшего короля, вновь зарыдала.

- Эя, бедная Эя, бедный Риден, - причитала она, комкая пальцами тунику мужчины и пропитывая ее своими слезами.

- Тара, что произошло? Кто такие Эя и Риден? - аккуратно спрашивал Ашлар, обнимая женщину и поглаживая ее по спине.

- Они так хотели малыша…так хотели… Риден…говорил, а Эя…не послушала, - всхлипывала Тара, продолжая хвататься за мужчину.

- Да объясни ты толком, что произошло?! - встряхнул ее за плечи Ашлар, но ответить девушка не успела.

Со стороны послышалось рычание дракона. Все тут же повернули головы и замерли, увидев обезумевшего красного ящера, который разъяренно ревел и изрыгал пламя на землю. Он быстро приближался к таверне, а за ним неслись остальные драконы, пытаясь остановить.

- Все за сцену! Быстро! - выкрикнул король Элании, высчитав примерную траекторию движения монстра. - Ну же! Что расселись?! - прорычал он, подталкивая Тару в указанную сторону. Смотреть на смерть своих бывших подданных Ашлар не собирался.

Женщины вышли из оцепенения и, сорвавшись с мест, бросились в сторону сцены. Как раз в тот момент, когда все оказались в безопасности, раздался треск, грохот. Земля затряслась от столкновения с громадной красной тушей. Дракон кубарем прокатился по земле, ломая своим телом столы и стулья, а сверху на него напрыгнула драконица Мири, прижимая того к земле и яростно рыча. Ашлар прятал женщин за своей спиной и оттеснял их назад, не зная, чего ждать от драконов. Он решил защищать женщин Элании до конца, пусть и ценой собственной жизни.

Ящеры же продолжали усмирять разъяренного монстра, который не оставлял попыток вырваться и сотрясал пространство оглушающим рыком. В его глазах плескалось безумие, невыносимая боль, которая чувствовалась даже на расстоянии. Два дракона пригвоздили к земле его крылья своими лапами, а Мири быстрым движением спрыгнула с его спины, уступив место Эльхаону. Она обратилась в человека и встала прямо перед мордой рычащего чудовища.

- С ума сошла?! Что ты делаешь?! - выкрикнул Аш, испугавшись за ее жизнь, даже дернулся в ее сторону, но драконица выставила руку в направлении мужчины и того откинуло назад неведомой силой.

Он и еще несколько девушек, которых он зацепил, повалились на землю. Ашлар же даже не почувствовал боли от жесткого приземления. Все, о чем он думал - лишь бы Мири осталась жива. Мужчина не отрывал от нее взгляда и даже перестал дышать от волнения за нее. Драконица же положила ладони на морду дракона, который рвано и тяжело дышал, выбившись из сил, и начала что-то ему говорить, но тот лишь недовольно фыркал и мотал головой, явно не соглашаясь со словами девушки.

- У тебя дочь, Рид! - сорвалась на крик Мереит, удерживая морду дракона так, чтобы тот смотрел ей в глаза. - Хочешь ее сиротой оставить?! Думаешь, Эя этого хотела?! Ты обещал ей! Борись, Рид! Борись!

В ответ ящер только зарычал и выпустил из пасти сноп искр. Вреда Мереит они не причинили, но на ее корсете появились черные подпалины в некоторых местах. Вырваться дракон уже не пытался, лишь выл с такой тоской, что внутри все сжималось, а Мири продолжала ему что-то говорить, даже ударила несколько раз, чтобы привести Ридена в чувство, но все тщетно.

- Давай, Рид, прошу тебя, - уже со слезами на глазах, молила дракона Мири. - Нарекаю твою дочь, Айярой, хранительницей твоего рода и истинной драконицей. Твоя дочь, Рид, не бросай ее, не бросай… - гипнотизируя взглядом пустые безжизненные глаза ящера, приговаривала девушка.

Ее речь возымела эффект. Красный дракон начал покрываться черной дымкой. Те, кто удерживал его, отлетели, освобождая пленника, и уже через мгновение на земле сидел убитый горем мужчина. Он уткнулся лицом в траву и кричал. Горько, надрывно. Бил кулаками по земле в бессильной ярости.

- Вот так, выпусти свою боль, Рид. Все будет…

- Не будет! - отпихнув от себя Мири, мужчина зарылся пальцами в волосы и начал раскачиваться из стороны в сторону. - Эя, прости, Эя… Моя Эя… Больше ничего не будет без тебя…

- Эль, отвези его, - распорядилась Мереит. - Мы скоро присоединимся. И проследи, чтобы Рид не обращался.

Эльхаон кивнул и подставил Ридену крыло. Тот кое-как встал на ноги и забрался на спину серебристому дракону. Ашлар ужаснулся, когда увидел взгляд мужчины. Пустой и безжизненный. Он потерял свою душу и теперь не знает, зачем ему оставаться в этой жизни. Король Элании буквально читал мысли дракона по его лицу и глазам.

- Мы едем домой. Надира, я отвезу и тебя, - быстро отчеканила Мереит с непроницаемым, но побледневшим лицом и обратилась в дракона.

Аш помог Надире взобраться на ее спину, а потом залез и сам. Девушка была растеряна, также как и Ашлар. За все время пути они и словом не перекинулись. Каждый погрузился в собственные мысли.

«Я должна помочь Ридену, вернусь под утро, скорее всего» - бросила Мири и улетела, как только высадила Аша у дома.

Мужчина нервничал. Хотел узнать, что произошло. Конечно, он догадался, что умерла пара дракона. Его бывшая подданная. Мереит говорила о дочери, значит, девушка умерла при родах. Получается, что Мири теперь не единственная драконица в стране. Но что происходило с драконом? Ашлар до сих пор не мог успокоиться. Речи о том, чтобы лечь спать даже не шло. Он твердо решил дождаться Мири и все выяснить. Все равно не сможет сомкнуть глаз. Да и за драконицу он переживал. Кто знает, на что способен безумный дракон.

Мужчина не знал, чем заняться. Сначала ходил по дому из комнаты в комнату, залез во все ящики, но ничего интересного не нашел. Вышел на улицу и пошел к озеру, где утром застукал Мири. Плавные манящие изгибы девушки тут же встали перед глазами, но Аш прогнал от себя порочные мысли. Не мог думать о таких вещах, зная, что одна из его подданных сегодня погибла. Время тянулось долго. Чтобы хоть как-то отвлечься, он кидал мелкие камушки в воду, а затем наблюдал за кругами, расходящимися по гладкой поверхности.

- Почему ты не спишь? - раздался за спиной усталый голос Мереит.

Ашлар повернулся к ней. Девушка стояла, привалившись плечом к дереву. Ее изможденный вид вызвал непреодолимое желание обнять и успокоить. Она выглядела такой слабой, беззащитной и растерянной, что было невозможно остаться равнодушным. Заплаканные глаза, побледневшая кожа и трясущиеся руки говорили о том, что Мири находится на грани истерики. Видеть ее такой Ашу совсем не хотелось. Он привык к гордой непредсказуемой красавице с горящим взглядом.

- Я ждал тебя, - уверенно ответил мужчина и подошел к девушке. - Расскажешь?

- Я… - всхлипнула Мири и не смогла договорить. Расплакалась. Так жалобно, что Аш, не думая, притянул ее к себе и обнял.

- Тише, я с тобой, - поглаживая ее по спине, приговаривал Ашлар.

Мири громко всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь. Обняла в ответ и жалась к нему, как котенок в поисках тепла. В этот момент Аш не мог ее оттолкнуть. Оказывается, драконам тоже бывает больно. Люди всегда считали их бесчувственными созданиями и виноваты в этом сами. В первую очередь виноват он - король Элании Ашлар Ини-Таш, который даже не пытался узнать о них больше и делал все, чтобы никогда не пересекаться с ними. А надо было всего лишь пойти на диалог. Драконы и сами заинтересованы в мире с людьми и обязательно пошли бы на уступки. Ради понимания этого стоило пережить собственное похищение и вынужденное путешествие в логово ящеров, которые оказались такими же живыми и эмоциональными, как люди.

- Он не справился… - шмыгнула носом Мереит, когда немного успокоилась.

- Не справился? - переспросил Аш, не понимая, о чем она.

- Это наша боль, наше проклятье… Люди - наше счастье и самая главная беда. Им тяжело вынашивать драконов. Очень часто они погибают при родах…

- Что? - отстранив от себя Мири, выпалил Ашлар, чувствуя, как изнутри поднимается негодование.

- Человеческие женщины очень слабые, поэтому большинство драконов не позволяют им забеременеть. Думаешь, почему нас так мало? Наши мужчины не хотят рисковать своими парами, но природа берет свое. Многие из них не выдерживают и надеются на то, что их семья обязательно справится. И у кого-то получается, но… Сегодня Риден потерял свою пару и не справился…

- Что значит, не справился, Мири?

- Сущность дракона захватила контроль над его сознанием. Риден не смог справиться с болью и обезумел. Теперь он не сможет обратиться в человека. Он улетел в каньон безумия и там дождется своей смерти. Ты уже спрашивал меня, что происходит с драконами, когда они теряют пару. Вот и ответ. Они теряют рассудок и человеческую ипостась, а затем улетают в каньон безумия и умирают там либо от голода, либо падая с высоты сложив свои крылья.

- А дети?

- Дети остаются без родителей, но мы никогда их не бросаем. Их забирают в свои семьи пары, которые отказались от зачатия собственных детей. Малышку Айяру заберут Каяр и Милора, - дрожащим голосом говорила Мири, ничего не утаивая, а Аш никак не мог определиться со своим отношением к этой ситуации.

Он отстранился от девушки и подошел к озеру, вглядываясь в безмятежную водную гладь. Так и знал, что не все так радужно в стране драконов. Да, они дарят женщинам исполнение мечты, но какой ценой? Стоит ли оно того? И как он теперь может так просто отпускать девушек из страны, зная, что они могут погибнуть? Да, конечно, в Элании женщины тоже умирают при родах, но это скорее исключение, чем правило. А тут, получается, наоборот. Если женщина выжила, то это огромная радость и чуть ли не чудо.

- Аш…

- Я не знаю, что сказать, Мереит, - честно сказал король Элании. - Мне жаль…всех. Но ты должна понимать, что я не могу просто отнестись к этой ситуации. Не могу быть на стороне драконов. Что я скажу своим людям? С драконами вам будет хорошо, но на детей не рассчитывайте потому что, скорее всего, умрете? Ты знаешь, что я так не поступлю.

- Мы боремся с этим…

- Значит, недостаточно! - сорвался Ашлар. И так долго держался, принимал свое положение и старался вести себя достойно короля, но лишь подумав о том, сколько женщин погибло, сколько детей осталось сиротами, внутри кипело негодование. Да, драконы не виноваты в беде, что постигла их народ, но и человеческие девушки не должны умирать из-за этого.

- Наши лекари самые лучшие! Они трудятся день и ночь, стараются, но…

- Да мне плевать! Почему мои подданные должны страдать, если проблема в вас?! - выпалил Ашлар, резко развернувшись к драконице.

Они оба тяжело дышали, прожигая друг друга яростными взглядами. В глазах Мири горела обида, слова мужчины ей явно были неприятны, задели за живое и причинили боль. Никто из них не собирался принимать сторону другого или признавать свою неправоту.

- Завтра похороны. Я думаю, что…

- Я буду там. Провожу Эю за грань. Это должен сделать я.

- Да. Заберу тебя утром, - коротко бросила Мереит и, обратившись в дракона, улетела, явно не желая продолжать разговор.

Да и не было в этом смысла. Они слишком разные. Тем более, оба сейчас на взводе. Нормального разговора не могло получиться. Мереит сделала совершенно правильно, что прервала начавшийся скандал своим уходом, поскольку ссоры было не избежать. Ашлар сел на землю и привалился спиной к дереву. Прикрыл глаза и постарался подумать обо всем с более холодной головой, но ничего не получалось. Внутри все кипело от злости. Драконы не имеют права похищать девушек и не ставить их в известность о возможной смерти. У каждого должен быть выбор. Ящеры же поступают нечестно. Сначала дают женщине все, о чем она мечтала, влюбляют в себя, делая зависимой, а затем пара дракона просто не может отказаться от своей любви. Король Элании был уверен, знай все эти девушки сразу о проблеме драконов, многие сейчас были бы живы, а возможно и счастливы в семье с обычным человеческим мужчиной.

***

Похороны проходили на вершине утеса. Эю обрядили в белое платье с красной вышивкой на груди, украсили волосы того же цвета лентами, что развевались на ветру. Ее тело положили на постамент из деревянных досок. Ашлар произнес речь и под громкие всхлипывания поджег его, освобождая душу погибшей и желая ей найти новый приют. Королю Элании было тяжело, но показывать свою слабость было нельзя. Что бы ни случилось, он всегда должен оставаться хладнокровным, контролировать ситуацию, как и подобает настоящему правителю.

В тот момент, когда огонь полностью поглотил тело умершей, в небе показался красный дракон. Его рев огласил пространство, а из пасти вырвалось яростное пламя.

- Нам нужно уходить, - Мири потянула Аша в сторону.

Все драконы, не сговариваясь, обратились и подставили крылья своим парам. Ашлар не стал задавать вопросов. И так понял, что красный ящер прилетел, чтобы попрощаться с любимой. Король Элании забрался на спину Мереит и весь полет до дома думал, как быть дальше. После вчерашнего разговора их отношения стали еще холоднее. Они даже не пытались заговорить друг с другом. Оба тяжело переживали вчерашние события.

- Сегодня я веду занятия с детьми-сиротами. Если хочешь, могу взять с собой, - тихо предложила драконица, не поворачиваясь лицом к мужчине.

- Я буду признателен, - так же холодно отозвался Ашлар. В любом случае сидеть в доме ему не хотелось, а дети всегда умеют разрядить обстановку и заразить хорошим настроением. - А что это за занятия?

- Драконы энергетически очень сильно зависят от родителей. Первый оборот проходит в пять лет. В это же время просыпается магия. Малышам очень тяжело ее контролировать. Моя энергетика их уравновешивает, как выяснилось, помогает обрести необходимое спокойствие и сосредоточиться на поставленной задаче. Сегодня я буду помогать мальчикам с оборотом. Тебе не обязательно…

- Нет, я хочу, - перебил девушку Ашлар и не мог не заметить, как она облегченно выдохнула.

Не смотря на ее холодность и отстраненность, Мереит хотела, чтобы он был рядом, а может испугалась, что между ними уже никогда не будет теплых отношений. Аш не хотел становиться врагами. Мири нравилась ему своей добротой и где-то упрямством, а еще яростными огоньками в глазах, что вспыхивали, когда девушка злилась. Да, вчерашняя ситуация поставила короля Элании в тупик и заставила задуматься над дальнейшими действиями в отношении драконов, но прежняя ненависть к ящерам не вернулась. Наоборот, их было жаль.

Мереит приземлилась на большой зеленой поляне, где ее уже поджидали пятнадцать мальчиков с горящими от предвкушения глазами. Взять с собой Аша казалось ей хорошей идеей. Принцесса видела, как ее мужчине тяжело справиться с правдой, которую он услышал. Возможно, он сможет расслабиться в обществе маленьких хулиганов, которые лично ей всегда могли поднять настроение, каким бы плохим оно ни было.

- Мири! - весело заголосили мальчишки, стоило им увидеть драконицу. Они тут же облепили ее со всех сторон, поглаживали и смотрели восторженными взглядами. Сегодня им всем предстояло обрести своих драконов, поэтому волнение вперемешку с предвкушением чувствовались даже на расстоянии. - Ой, а кто это?! - тут полюбопытствовал один из детенышей, увидев Ашлара.

Драконята отступили на несколько шагов и теперь уже прожигали заинтересованными взглядами короля Элании. Тот спустился на землю по крылу драконицы и улыбнулся им, затем представился и пожал каждому ребенку руку, показывая свое расположение. Мальчишки явно обрадовались такой чести и представлялись Ашлару с таким важным видом, что тот еле сдерживал улыбку. Мири обратилась и с умилением наблюдала за этой картиной. Раскрытия своего секрета она не боялась. Эти дети понятия не имели, кто она на самом деле. Мереит хотела, чтобы драконята чувствовали себя раскованно и свободно в ее обществе, поэтому запретила рассказывать малышам о своем положении. Драконы отнеслись к этому благосклонно и поддержали идею. Зато встреча с самим королем Элании вызвала в рядах мальчишек неописуемый восторг. Они все сразу подобрались, выпятили грудь и принялись хвастаться своими достижениями. Ашлар внимательно слушал каждого ребенка, затем находил несколько подбадривающих слов и ласково трепал по волосам. Он с серьезным видом выслушивал многочисленные вопросы и четко отвечал на каждый из них.

Мереит, закусив губу, размышляла о том, каким замечательным отцом может стать ее пара. От вида мужчины в окружении драконят щемило сердце, а в душе разливалась тоска. Их отношения только пошли на лад. Во взгляде Аша даже какая-то заинтересованность появилась, и в один момент все рухнуло. Как теперь все восстановить, Мири не знала. Давить на короля Элании бесполезно, будет только хуже, а заинтересовать в себе стало еще сложнее. Оставалось только ждать и надеяться на связь, что уже установилась между ними, хоть Аш никогда в этом не признается.

- Так, малышня, ну-ка, построились! Неужели никто не хочет стать настоящим драконом? - задорно проголосила Мири.

- Хотим! - в один голос завопили мальчишки и тут же рассредоточились на определенном расстоянии друг от друга.

Мереит окинула детей хитрым взглядом и не смогла удержаться, чтобы не посмотреть в сторону Аша. Тот устроился прямо на траве в полулежащем положении и лениво пожевывал длинную травинку. Облаченный в свободный льняной костюм, он выглядел так соблазнительно, что у Мири затряслись руки от желания прикоснуться к нему. Хотя бы зарыться пальцами в жесткие волосы, огладить черты лица. Внутри все скрутило тугим узлом. Этот мужчина так сильно манит, что нет сил сопротивляться. Принцесса сжала руки в кулаки и резко отвернулась, встретившись с королем Элании взглядом. Лишь одно ее немного успокоило - Аш явно расслабился в обществе детей и уже не выглядел таким хмурым. Наоборот, улыбался и выглядел очень заинтересованным.

- Все выполнили задание? - поинтересовалась Мереит строгим тоном, переключив свое внимание на учеников.

- Да! - слаженно ответили мальчики.

- Молодцы! Тогда сейчас… - принцесса прервалась, увидев, как белокурый ангелочек с небесно-голубыми глазами сдавленно всхлипнул и отвернулся, обхватив себя ручками за плечи.

- Сат, - девушка подошла к нему и присела на корточки. - Что случилось, малыш? - встревожено спросила, повернув ребенка к себе лицом.

- Ни-ничего, - шмыгнул он носом, надув губки.

- Сат. Ты можешь мне все рассказать. Кто тебя обидел, дорогой? - Мири ласково стерла слезки с пухлых щечек и внимательно всмотрелась в лицо малыша.

- Ни-никто, - сотрясаясь от беззвучных рыданий, выдавил мальчик.

- Иди ко мне, - прижала его к себе принцесса и чмокнула в макушку. - Что случилось, маленький? Расскажи мне.

- Я не почувствовал… - всхлипнул Сат и прижался к драконице, которая окутывала его своей силой, чтобы успокоить.

- Не почувствовал своего дракона? - понимающе протянула Мереит.

- Да. Я, правда, все делал.

- Я верю тебе. Не переживай. Сегодня ты его обязательно почувствуешь и превратишься. Он тебя обязательно услышит. Давай, не расстраивайся, я тебе помогу, хорошо?

- Хорошо, - утирая курносый нос, ответил Сат. Он решительно вытер слезы и встал в строй, гордо выпрямив спину. Настоящий маленький дракон.

Остальные мальчишки обеспокоенно косились на расстроенного товарища, но делали вид, что ничего не замечают. Драконы всегда поддерживают друг друга. Мири лучезарно улыбнулась и перешла к уроку, зная, что маленький Сат сможет себя перебороть. Она вновь бросила взгляд на Аша, но тут же отвернулась. Мужчина неотрывно смотрел на нее, будто впервые увидел. Принцесса хотела бы быть уверенной, что ей не показалось, как в его глазах промелькнуло светлое хрупкое чувство, но обмануться в этом было бы слишком больно, поэтому она отмела от себя эти мысли и полностью погрузилась в работу.

Сначала они с мальчиками настраивались на своего зверя. Принцесса давала указания, а дети, закрыв глаза, беспрекословно выполняли их. Их задача состояла в том, чтобы призвать своего дракона и сменить ипостась. Мереит погружала ребят в транс своим тихим размеренным голосом, влияя на них своей силой. Через какое-то время появился первый дракончик. Радужный ящер победно уркнул и принялся неумело махать крылышками, что переливались на солнце яркими цветами. Но стоило Мереит бросить на него строгий взгляд, тот понуро опустил голову и смиренно сел, ожидая обращения своих друзей.

Один за другим мальчишки превращались в драконят и нетерпеливо ерзали на своих местах. Маленькие хулиганы беспрекословно слушались свою наставницу, признавая ее непоколебимый авторитет. Последним обратился Сат. Мири пришлось помочь ему и призвать его дракона с помощью королевской крови, что течет в ее жилах. Он не мог не подчиниться ей. Такое иногда случалось и зависело только психологического состояния ребенка. Сат просто перенервничал и слишком серьезно отнесся к заданию, из-за чего не мог окончательно сконцентрироваться. Вмешательство принцессы малыш не почувствовал, поэтому, когда понял, что обратился в белоснежного дракончика с ярко-оранжевыми подпалинами на лапах, издал победный свистящий звук и часто замахал крыльями. На радостях, он не заметил, как поднялся в воздух, а обнаружив себя в нескольких метрах от земли, испугался и полетел камнем вниз. Однако Мири это предвидела и, быстро приняв драконью ипостась, успела поймать горе-летуна своим крылом.

Ашлар с нескрываемым интересом наблюдал за первым оборотом детей. Мири предстала перед ним в совершенно ином свете. Ее нежность по отношению к мальчикам всколыхнула в душе короля Элании совершенно новые ощущения. Мужчина невольно представил ее матерью, женой. Какому-то дракону очень повезет. Жаль, что их знакомство состоялось при таких обстоятельствах. Ашлар не мог себе позволить даже мысли, чтобы сойтись с драконицей, особенно после того, что он узнал. Элании нужны здоровые наследники. Но Мереит первая и единственная драконица в стране. Никто не может дать гарантий, что их дети будут здоровыми и будт ли они вообще. Слишком большой риск, на который Аш пойти не готов.

Мереит недовольно рыкнула на Сата, призывая к послушанию. Малыш виновато опустил голову и сложил крылья, подчиняясь. Мири окинула строгим взглядом своих учеников и, убедившись в том, что все внимание приковано к ней, приступила к обучению драконят. Она повернулась к ним спиной и распахнула крылья. Дождалась, пока за ней повторят, и начала медленно наклоняться из стороны в сторону. Смешные драконята неуклюже повторяли ее движения, издавая радостные свистящие звуки. Ашлар не мог сдерживать улыбку. Маленькие ящеры выглядели такими забавными, что не могли никого оставить равнодушным.

Через какое-то время Мереит плавно поднялась и зависла в воздухе, балансируя крыльями. Драконята тут же попыталась повторить, но, взлетев, не смогли удержаться и попадали на землю, разочарованно фыркая и пуская из ноздрей яркие искры. Их строгая учительница не обратила на это внимание, только негодующе рыкнула, после чего детям пришлось повторить попытку. Получилось у них только с четвертого раза. Все манипуляции крыльями, что они делали вначале, теперь повторялись в воздухе и сопровождались довольным урчанием и победными свистящими звуками. Малышня явно пришла в восторг от своего первого мини полета.

Когда все движения Мереит стали выполняться в точности, она плавно взмахнула крыльями и двинулась вперед, увлекая за собой и выводок драконят. Ашлар поражался тому, как они беспрекословно подчиняются своей наставнице. Ей хватало одного строгого взгляда, чтобы усмирить чрезмерную поспешность и безграничное любопытство детей. Они пролетели круг над полем, затем еще один, а потом Мири приземлилась и издала довольный рычащий звук. Пространство наполнилось радостным визгом драконят, которые, видимо, получили полную самостоятельность. Они носились друг за другом с огромной скоростью, падали и кубарем катились по земле. У Аша сердце заходилось от страха за этих хулиганов, ведь могли так и шею сломать. Но Мири лишь лениво наблюдала за ними и обеспокоенной не выглядела.

Ашлар поднялся и направился к драконице. Стоило ей увидеть его приближение, Мири обратилась и скромно улыбнулась ему, после чего вновь повернулась к резвящимся драконятам.

- Ты прирожденный учитель, - констатировал мужчина, как только оказался рядом с девушкой.

- Спасибо. Я люблю вести занятия. Дети всегда поднимают настроение. Только они умеют искренне радоваться таким мелочам, - с улыбкой умиления протянула Мири, не отрывая взгляда от маленьких хулиганов, которые взрослых уже не замечали.

- Они знают…

- Нет. Им скажут правду, когда они станут совершеннолетними, чтобы передать имущество, что осталось от родителей. К этому времени их психика будет более устойчива, и правда не ударит так сильно, как сейчас. Спасибо, что не обвинил нас во всех смертных грехах и отнесся ко всему спокойно.

- Я должен думать о своей стране, Мереит. Но и идти против вас в моем положении глупо. Исход всем понятен. У меня нет выбора, - честно обрисовал свою позицию Ашлар.

- Ты презираешь нас? Меня? - обхватив себя за плечи, спросила Мири.

- Нет. Я увидел вас с другой стороны и… Слушай, я не хочу кого-то осуждать, каждый имеет право бороться за свое счастье, но и ты меня пойми.

- Я понимаю, Аш. Все понимаю.

- И ты мне очень нравишься, правда. И, возможно, если бы ты не была драконицей…

- Хватит. Все, я устала. Знаешь, у меня еще есть дела. Я сейчас отвезу тебя в дом, а когда вернусь, можем посетить еще одну семью, если ты хочешь, - отмахнулась от него девушка.

Аш еще попытался что-то ей объяснить, но натолкнулся на ледяную стену. Его слова явно обидели Мереит, снова. Но ведь Ашлар всего лишь хотел быть честным с ней, не давать ложных надежд. Он хотел поговорить с драконицей и выяснить, наконец, отношения, но как раз в этот момент за драконятами прилетели родители. Пришлось отложить разговор на более благоприятное время.

Сдав малышню на руки опекунам, Мири превратилась в дракона и подставила Ашу крыло. Тот, тяжело вздохнув, забрался ей на спину, вновь чувствуя себя виноватым. Зачем вообще этот разговор начал? Лучше бы молчал и не ступал на скользкую дорожку. Не стоило обсуждать их возможные отношения, но почему-то Ашлару в тот момент непреодолимо хотелось поделиться с Мереит своими мыслями. Что ж, придется в который раз налаживать отношения, от которых зависит слишком много.