Глава 9

Неделя подходила к концу. Ашлар находился в крайне возбужденном состоянии, ведь уже послезавтра должен отправиться домой. Однако король Элании признавал - путешествие в страну драконов принесло невероятную пользу. Теперь он гораздо лучше понимал этих существ и был готов к переговорам, как никогда. Все оставшиеся дни Аш продолжал посещать семьи своих бывших подданных, хоть и знал заранее, что каждая из них счастлива и не желает для себя другой судьбы. Он делал это больше из чувства долга перед жителями Элании. Мужчина твердо решил по возвращению домой объявить, что все девушки живут в прекрасных условиях. О проблеме драконов король Элании решил умолчать. Отказаться от исполнения договора он все равно не сможет, поэтому и незачем нервировать людей лишний раз.

С Мири отношения так и остались прохладными. Она улыбалась, честно выполняла все договоренности и вела себя более, чем достойно, но держалась на расстоянии. Все их разговоры касались только дел и не переходили невидимую грань. При этом Мереит с удовольствием показывала королю Элании страну и воодушевленно рассказывала о существующих порядках, показала невероятной красоты храмы и даже выполнила обещание - сводила на местный базар, где местные ушлые торговцы вынудили их скупить чуть ли не все, что было в продаже. И делали они это так искусно и легко, что когда Ашлар пришел в себя, еще долго смеялся, рассматривая купленные вещи, которые ему никогда в жизни не понадобятся.

Каждый день Мереит отлучалась на какое-то время и отказывалась говорить, куда. Это раздражало Ашлара. Он хотел знать, что происходит. Чувствовал, что ему не понравится правда. Драконица же стойко выдерживала все его допросы и не собиралась поддаваться на провокации. Только нервничала с каждым днем все больше, ходила раздражительная и срывалась при любой возможности. Вот и сегодня с самого утра Мереит куда-то умчалась и даже не удосужилась предупредить об этом. Странно, но Аш привык делить с ней дом и засыпать на одной кровати. Еще бы избавиться от невыносимого желания прикоснуться к ней, прижать к себе и покрыть все ее идеальное тело поцелуями. Учитывая, что уже больше недели Ашлар не был с женщиной, близость Мири была невыносимой, но в тоже время и такой необходимой. Если бы не обязательства перед Эланией, то Аш, вполне возможно, окунулся бы в этот омут. Но ответственность, возложенная на него, отрезвляла и не позволяла воспользоваться моментом. Ну а холодность Мереит в этом только помогала.

Недовольно бурча себе под нос, Ашлар вышел на улицу и глубоко вдохнул. Любопытство разрывало его на части. И ведь даже своим положением не воспользуешься. На его приказ Мири только весело рассмеется. Мужчина смотрел в небо, выискивая там очертания синего дракона, но вместо него появилась черная громоздкая фигура. Аш нахмурился, но не сдвинулся с места. Дракон подлетел на максимально близкое расстояние, с грохотом приземлился и, подернувшись темной дымкой, обратился в красивого черноволосого мужчину.

- Доброе утро, ваше величество! - с ядовитой усмешкой на губах поклонился он, но во всех его действиях сквозило пренебрежение.

- Мереит здесь нет…

- Я пришел к вам, - скрестив руки  на груди, заявил дракон.

- Представьтесь, - потребовал Ашлар. Незнакомец ему не нравился, но и выходить на открытый конфликт король Элании не спешил.

- Зарран, будущий муж Мереит, - явная провокация. Аш еле сдержал смешок, отмечая, как напряженно следят за его реакцией.

- А она об этом знает? - не удержался от укола мужчина. Почему-то от мысли, что этот наглый самовлюбленный экземпляр имеет виды на Мири, захотелось свернуть дракону шею.

- Я пришел сюда не для этого, - расплылся в ехидной улыбке Зарран.

- Для чего же?

- Завтра кое-что произойдет. Мири побоялась рассказать, а я считаю, что вы обязательно должны присутствовать.

- О чем ты говоришь? - напрягся Ашлар. Неужели сейчас узнает, куда постоянно убегает драконица?

-  Это сюрприз, ваше величество. Если согласитесь, то завтра я лично доставлю вас в очень интересное место. Поверьте, вы не пожалеете. У меня лишь одно условие - Мереит не должна узнать о нашей маленькой договоренности, - с победоносным видом протянул Зарран, сверкая предвкушающими огоньками в глазах.

Ашлар не знал, как отреагировать на странное предложение. С одной стороны ему непременно хотелось выяснить, что скрывает Мереит, но где гарантии, что это не ловушка? Черный дракон вызывал недоверие. Он явно задумал что-то жуткое.

- Ваше величество, неужели вы думаете, что я причиню вам вред? Я прекрасно понимаю, что война нашим странам не нужна. Поверьте, вашей жизни ничего не угрожает.

- Однако я не настолько глуп, чтобы не понять  - ты преследуешь какую-то цель…

- Естественно, ваше величество. Вы так проницательны. Цель у меня есть, так же как и у вас. Признайтесь, вас давно заботит, куда постоянно отлучается Мереит.

- Я подумаю над твоим предложением, дракон, - не стал соглашаться сразу Ашлар, на что Зарран только усмехнулся и сказал, что навестит его завтра. Выглядел он слишком спокойным, будто ему все равно, получит согласие или нет.

Как только остался один, Аш вернулся в дом и принялся мерить комнаты нервными шагами. Черный дракон явно что-то задумал. И дураку понятно, что ничего хорошего, но ведь и Мири что-то скрывает. Любопытство грызло мужчину с такой силой, что способность трезво мыслить улетучивалась с невероятной скоростью. Зарран был прав. Он должен быть совсем идиотом, если решится организовать покушение на короля Элании, значит, этот вариант отпадает. Он хочет жениться на Мереит, следовательно попытается сделать все, чтобы отдалить их друг от друга. Наверное, не знает, что отношения у них и так напряженные. Либо знает и хочет сделать еще хуже. В любом случае, жениться на Мири Аш не собирался, следовательно и вмешиваться в ее личную жизнь тоже. Даже если и увидит что-то компрометирующее, не станет заострять на этом внимания. Кто он такой, чтобы осуждать Мири? Примирившись с собой, Ашлар решил согласиться на предложение черного дракона. Хуже уже в любом случае быть не может.

Мереит вернулась только к вечеру. Уставшая, раздраженная и совершенно закрытая. Ашлар пытался с ней поговорить, но девушка отмахнулась от него.

- Слушай, так больше не может продолжаться, - не выдержал Аш. Он вломился в комнату, где на кровати лежала Мереит с закрытыми глазами, и встал над ней, не собираясь отступать.

- Как так? - бессильно выдохнула она, положив руку на лоб.

- Вот так. Ты постоянно что-то скрываешь, отказываешься говорить со мной. Я думал, мы сможем стать друзьями…

- Уйди, Аш. Я тебя очень прошу. У меня нет настроения на разговоры с тобой.

- Только со мной?

- Да что ты хочешь от меня?! - взорвалась Мири и, вскочив с кровати, вылетела из дома на задний двор, но Ашлар упрямо двинулся за ней.

С девушкой что-то происходило, она не находила себе места. Ее состояние передавалось и мужчине. Он чувствовал каждую ее эмоцию, как ее разрывает изнутри от страха и неуверенности. В последнее время это сводило его с ума. Спрашивать о причинах странного феномена не имело смысла. Ашлар и сам понимал, что это связь пары так действует, и усиленно скрывал происходящее, чтобы не давать драконице ложных надежд.

- Мири, что с тобой происходит? - потребовал ответа мужчина, когда догнал ее.

Мереит замерла на месте и явно напряглась. Сжала руки в кулаки и тяжело выдохнула.

- Послушай, я знаю, в последнее время у нас с тобой как-то сложно все, но ты можешь мне рассказать, - продолжал настаивать на своем Ашлар, не понимая, почему драконица так себя ведет.

- А если я не хочу рассказывать? Да и какое тебе дело до моих проблем, Аш? - не поворачиваясь к нему, бросила девушка.

- Я мог бы помочь. Если бы ты сказала, как…

- Ты не сможешь мне помочь, поэтому давай закончим этот разговор.

- Мири…

- Аш!

В этот момент раздался гром. С неба полил дождь. Ашлар уже хотел завести Мереит в дом, но та резко повернулась к нему и засмеялась. Она выглядела так, будто только что случилось самое настоящее чудо. Она довольно жмурилась и подставляла свое лицо, украшенное счастливой улыбкой, холодным каплям.

- Мири? - забеспокоился Ашлар об ее психологическом состоянии.

- Все хорошо, Аш! Теперь все будет хорошо! - прыгая от радости, воскликнула девушка. - Только нужно поторопиться! - выкрикнула она нетерпеливо и уже через мгновение обратилась в дракона.

Мужчина не стал спорить и сразу забрался к ней на спину, когда ему подставили крыло. Одежда вся намокла и неприятно липла к коже. Ашлару хотелось вернуться в дом и переодеться, но и оставить Мереит одну в таком состоянии он не мог.

Драконица сорвалась с места и летела с огромной скоростью. Мелкие капли били по щекам, словно жалили. Мужчина нагнулся вперед и закрыл лицо руками, чтобы избежать неприятных ощущений. Куда несет его эта сумасшедшая, оставалось загадкой.

Внезапно раздался победный рев. Мереит громко опустилась на землю и издала довольный урчащий звук. Ашлар заставил себя поднять голову и осмотреться. Они оказались на вершине водопада, впадающего в небольшое озеро. Да, вид открылся невероятной красоты, но поведение Мири до сих пор было непонятным. Мужчина спустился вниз по ее крылу и выждал, пока она обратится.

- Что происходит? - потребовал ответа, стараясь смотреть ей в лицо, а не пожирать глазами великолепное тело, облепленное мокрой лиловой тканью. Разве можно так издеваться? Ни один мужчина не сможет устоять перед таким зрелищем, а Ашлару приходится сдерживать себя уже неделю. Мучиться от этой пытки, понимая, что переступив черту, свяжет себя с драконицей окончательно.

- Смотри, - кивнула она в сторону озера.

Ашлар повернулся и застыл на месте. На его глазах в воздухе стали появляться сияющие ярко-алым светом красные пятна, что постепенно трансформировались в нечто, напоминающее гигантских бабочек с длинными тонкими усиками. Их крылья буквально плыли в пространстве, плавно развеваясь, словно летящий шелк. Так и хотелось прикоснуться, чтобы узнать, какие они на ощупь. Сияние странных бабочек озаряло все вокруг мягким красным оттенком, окрашивая и капли воды, что падали с неба, заставляя их играть яркими бликами. Непередаваемое зрелище, от которого захватывает дух. В который раз Ашлар терял дар речи и переставал дышать от увиденного.

- Что это? - выдохнул он, все еще не веря своим глазам.

- Это шелии. В обычное время их не видно, но когда идет дождь, они проявляются и сияют. Того, кто первым увидит их появление, ждет удача. Сегодня это мы с тобой. Теперь та понимаешь? - протараторила Мири и заливисто рассмеялась, после чего бросилась Ашу на шею.

- Мири… - хрипло простонал мужчина, чувствуя, как контроль над собственными желаниями катится в пропасть. Как он может устоять, когда к нему так прижимаются, когда руки обхватывают тонкую талию, чувствуют каждый изгиб такого желанного тела?

- Ты не понимаешь, Аш! - не замечая того, что творит с ним, воскликнула драконица. - Теперь все будет замечательно! У меня все получится!

- Что получится? Я не понимаю…

- Идем! Идем скорее! - взвизгнула она и, схватив мужчину за руку, потащила к краю обрыва.

Остановившись, она приложила руки к губам и издала громкое «Ур-ру-ру!» тонким звонким голосочком. Флегматичные медленные шелии отреагировали мгновенно и несколько из них двинулись в сторону звука. Мири даже подпрыгивала на месте от нетерпения. Капли дождя стекали по ее лицу, скатывались по тонкой изящной шее к груди и исчезали в соблазнительной ложбинке. Сквозь мокрую ткань проглядывали манящие соски, приковывая взгляд и выбивая из головы все связные мысли. Какие шелии, когда перед глазами открывается такое зрелище, да еще и после вынужденного недельного воздержания?

Погрузившись в свои фантазии, Ашлар не заметил, как в какой-то момент девушка прыгнула вперед и оседлала одну из шелий, схватив ту за усы.

- Давай, Аш! Это весело! - защебетала она мелодичной птичкой, сверкая игривым сексуальным взглядом.

- Нет, это наваждение какое-то, - отвернувшись, недовольно пробурчал мужчина себе под нос. Каждое движение девушки он теперь воспринимал по-особенному, перед глазами вспыхивали откровенные картинки, где он и она… - Да что же это такое?! - встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение.

Ему просто нужно расслабиться и желательно с женщиной. Тогда это все прекратится. Осталось продержаться лишь один день, а потом уж Ашлар как следует развлечется с одной из своих любовниц, а может и не с одной. Пока нужно отвлечься. Катание на шелиях вполне подойдет.

С этими мыслями Ашлар подошел ближе к краю и дождался, пока одно из волшебных существ окажется рядом. Одним прыжком он оседлал шелию и чуть не свалился, потеряв равновесие. Спасли его тонкие, но невероятно прочные усы, похожие на гибкие ветви. Как оказалось, с их помощью можно управлять этим неповоротливым и малоподвижным красным чудом. Шелии перекликались между собой глубокими мелодичными завываниями, что добавляло в царящую вокруг атмосферу еще больше волшебства. Дождь уже не беспокоил, да и вообще не ощущался. Ашлар наслаждался новыми ощущениями и ловко управлял шелией, которая послушно выполняла все его желания, словно читала мысли.

Он нагнал Мири и не смог удержать улыбку. Девушка выглядела настолько живой и счастливой, что дух захватывало. Такая настоящая, непосредственная. Она, не стесняясь, подставляла лицо дождю с выражением непередаваемого блаженства. Мереит вновь стала веселой и открытой, радовалась каждой мелочи и заражала Ашлара своим игривым настроением. Только сейчас он понял, что скучал по такой Мири. Она ожила и вновь радовала его, хохотала, как сумасшедшая, предложила устроить соревнования, но ничего не получилось - шелии были слишком медлительными и ускоряться даже не думали. После нескольких попыток Мири и Аш сдались.

- Так…с чего ты взяла, что шелии приносят удачу? - поинтересовался Ашлар.

- Эта легенда идет еще со времен первых драконов. История о Райнаре - драконе, который первый нашел свою пару среди людей, Шелию. Их отношения были невероятно красивыми, полными любви и понимания. Они мечтали о семье, детях и показывали пример другим драконам. Все завидовали этой потрясающей паре. Казалось, что сами боги благоволят им и всячески поддерживают. Вскоре Шелия забеременела. Счастью супругов не было предела. Тогда еще драконов было совсем мало, поэтому они устроили неделю гуляний в честь будущего малыша. Казалось, все шло хорошо, но когда подошел срок, Шелия стала чувствовать себя неважно. Ее состояние ухудшалось с каждым днем. Лекари ничем не могли ей помочь и честно говорили, что не уверены в способности девушки пережить роды. Райнар не находил себе места, искал способы помочь любимой, обещал лекарям все богатства, что имелись у него на тот момент, но выхода из этой ситуации никто не видел. Во время родов Шелия так кричала, что Райнар не мог этого выносить. Не мог сдерживать дракона, который бесновался внутри от страха за свою пару. А Шелия все твердила, чтобы лекари спасали ребенка, а не ее. Тогда Райнар обратился в дракона и улетел, проклиная себя за трусость. Увидеть последние минуты жизни любимой женщины было для него самым жутким наказанием. Он прилетел сюда и закричал. То проклинал богов, что вознамерились забрать у него пару, то молил их со слезами на глазах, чтобы не лишали его жизнь смысла. И в какой-то момент пошел жуткий ливень. Небо плакало вместе с драконом. А потом все засияло красным цветом. Райнар сначала не понял, что произошло. Решил, что боги пришли покарать его за сказанные в отчаянии слова, но когда поднял глаза - увидел невероятных существ с развевающимися, словно шелковая ткань, крыльями. Это было послание богов, которые сжалились над несчастным драконом и подарили ему жизнь любимой в награду за ту чистую искреннюю любовь, что испытывал Райнар к своей женщине. Так он рассудил и тут же помчался домой, полный надежды. К утру Шелия родила ему сына и выжила. Радости драконов не было предела. Существ, что принесли счастье Райнару назвали в честь Шелии. С тех пор многие пытались поймать момент их появления, но они показываются лишь тем, кого благословляют и только во время дождя. Сегодня сами боги указали мне верный путь, не дали свернуть с него и сдаться.

- И что же это за путь? - напряженно спросил Ашлар. Легенда о Райнаре произвела на него неизгладимое впечатление, но последняя фраза Мири заставила задуматься.

Что она собралась делать завтра? Судя по ее настроению в последние дни, что-то опасное и жуткое. Не смотря ни на что, мужчина переживал за Мереит. Не хотел, чтобы с ней что-то случилось. За то время, что знает ее, успел привязаться к ней и испытывал теплые чувства.

- Аш, ты что, переживаешь за меня? - игриво закусила губу девушка.

- Я…

- О боже! Ты переживаешь за меня! - захохотала Мереит.

- Да, переживаю! - выпалил Ашлар, ругая себя за то, что признался. - И что? Ты хорошая девушка, и я не хочу, чтобы ты пострадала. Это плохо?

- Нам нужно возвращаться, - проигнорировала его речь драконица с загадочной улыбкой. - Ты промок, а я не хочу, чтобы ты заболел, - добавила она и направила свою шелию к обрыву.

- Ты не ответила! - поспешил за ней Ашлар, который привык, что его вопросы никогда не остаются без ответов.

- Некоторые вещи лучше не знать, ваше величество, - Мири ловко спрыгнула с шелии и тут же обратилась в дракона, не дав мужчине и слова вставить.

«Упрямая драконица! Ну, ничего, завтра я все равно все узнаю» - прошипел он про себя и забрался на спину дракону.

***

Зарран не обманул. Стоило Мереит улететь, как он появился и вновь озвучил Ашлару свое предложение. Тот отказываться не стал и уже через мгновение сидел на спине у черного дракона.

Они прилетели к невероятных размеров амфитеатру, забитому драконами и их парами. Зарран так ничего и не объяснил, лишь высадил у входа и посоветовал занять удобное место, после чего спешно удалился. Ашлар прошел внутрь и тут же был перехвачен Эльхаоном, что случайно оказался рядом и заметил короля Элании.

- Ваше величество? Что вы здесь делаете? - с заметным беспокойством спросил дракон.

- Меня привез Зарран. Мири же не соизволила мне сказать, что происходит, пришлось согласиться, - равнодушно пожал плечами Аш, еле сдерживаясь, чтобы не встряхнуть хорошенько Эля и не потребовать ответов.

- Вот ублюдок! Все ему не имется! - выругался дракон. - Вам нужно уйти, ваше величество. Поверьте, для вас тут ничего интересного происходить не будет…

- Я никуда не пойду, пока не узнаю, что вы все от меня скрываете, - прорычал король Элании, теряя терпение.

- Сейчас речь идет о Мири. Ваше присутствие может подвергнуть ее опасности! - прошипел Эльхаон, схватив Аша за руку, и потащил его к выходу, но тот ловко вывернулся и прижал дракона к стенке.

- Что это значит?! - рявкнул король Элании, окончательно потеряв контроль. - Что она собралась делать? Отвечай немедленно!

- Не устраивайте сцен, ваше величество, - оттолкнул его себя дракон. Он одернул расшитую серебряными нитями синюю тунику и обреченно вздохнул. - Она не должна вас увидеть. Я позволю вам пройти, если пообещаете слушать меня и не делать глупостей.

- Я…

- Пообещайте, ваше величество. Иначе я не посмотрю на ваш статус и уведу отсюда. Поверьте, дракон всегда сильнее человека и бой наш будет коротким.

- Хорошо, я обещаю, - сдался Ашлар, понимая, что уйти уже не сможет. Одна фраза о том, что Мири в опасности, заставила сердце биться с утроенной скоростью. Разве мог он просто уйти после этого? Конечно, нет.

Эльхаон провел короля Элании на самые удобные места, откуда все было прекрасно видно. У Ашлара уже появились догадки, но он надеялся, что ошибается. Зачем Мири участвовать в боях? Это какой-то бред. Он вопросительно посмотрел на Эля, но то сделал вид, что не заметил.

- Добро пожаловать на турнир, дамы и господа! - раздался задорный мужской голос, и толпа взорвалась приветственными криками, полными предвкушения. - Сегодня у нас особенный бой! Как вы помните, в прошлый раз наша горячо любимая принцесса Мереит бросила вызов Заррану.

- Что? Принцесса? - вздрогнул от полученной информации Ашлар и повернулся к Эльхаону, прожигая того требовательным взглядом. Что там продолжал говорить ведущий, пролетало мимо ушей. В данный момент мужчину заботил только ответ на свой вопрос. Она обманула его? Но зачем?

- Ваше величество, это ваши с ней отношения, поэтому разбирайтесь сами. Я в это лезть отказываюсь! - решительно заявил дракон, скрестив руки на груди.

- Ладно, с этим потом. Теперь объясни, что, черт возьми, здесь происхо…

Договорить Ашлар не успел. Толпа взревела. Все поднялись со своих мест, хлопали в ладоши, свистели, выкрикивали приветствия кому-то. Король Элании повернулся в сторону площадки и чуть не задохнулся от увиденного. Там стояла Мири, которая ненавидящим взглядом прожигала Заррана. Только сейчас до Аша дошел смысл слов ведущего.

«Принцеса Мереит бросила вызов…» - пронеслось в голове, а в душе все перевернулось.

Как она, такая маленькая и хрупкая сможет противостоять мощному черному дракону, который больше ее драконицы как минимум в два раза? От одной мысли, что Мереит причинят вред, глаза затянула красная пелена. Аш тяжело дышал, сжав руки в кулаки, а затем, решив для себя, что не позволит этому произойти, резко рванулся с места, но был тут же остановлен. Эльхаон схватил его за руку и с силой дернул назад, а затем сел прямо на мужчину и закрыл ему рот рукой.

- Нет, ваше величество! Это ее битва, и вы не должны вмешиваться! - уверенно отчеканил дракон, а Ашлар окончательно потерял контроль над собой. Он словно обезумел, потерял способность трезво мыслить потому, что ОНА была в опасности. И даже тот факт, что на нем нагло восседает мужчина, проскользнул мимо сознания.

- Убери от меня руки! Она не будет…

- Простите, ваше величество, - виновато протянул Эль, схватил Аша за горло и заглянул ему в глаза. Зрачки дракона гипнотизировали, то сужаясь, то расширяясь, а король Элании застыл в одном положении и не мог даже пальцем пошевелить. Да что там? Он даже сказать ничего не мог, только мысленно убивать Эля, который посмел обездвижить своей магией самого правителя Элании. - Да-да, потом обязательно меня убьете, а пока посидите спокойно. К слову, я лично тренировал Мири все это время. Более того, в ее венах течет королевская кровь, а такие драконы всегда сильнее, поэтому и обладают властью.

Ашлара речь Эльхаона совершенно не впечатлила. Он продолжал буравить его убийственным взглядом и всей душой рвался туда, на площадку, где Мири собирается рисковать своей жизнью. Глупая, упрямая драконица! Если бы Аш мог, то уже был там, рядом с ней, и сделал все, чтобы этого боя не состоялось. Но чертова драконья магия сковала по рукам и ногам. Оставалось только наблюдать и молиться, чтобы с Мереит ничего не случилось.

- Ваше величество, да, Мири смотрится маленькой и беззащитной рядом с Зарраном, но в этом ее преимущество. Вы даже не представляете, насколько она ловкая, - продолжал успокаивать короля дракон, но, наткнувшись на взгляд полный жажды крови, поднял руки в жесте капитуляции и пересел на свое место. - Все, молчу, ваше величество, молчу.

Когда Ашлар посмотрел на поле боя, Мири с Зарраном уже обратились и ходили по кругу, выжидая, кто нападет первым. Они прожигали друг друга настороженными взглядами и яростно рычали, демонстрируя боевой настрой. Правда, черный дракон выглядел так, будто для него все это игра, где он, несомненно выйдет победителем. Ашу даже казалось, что тот посмеивается, как бы странно это ни звучало.

Обстановка все накалялась, но драконы продолжали ходить из стороны в сторону, явно примеряясь. Даже зрители затаили дыхание, наблюдая за соперниками, которые были так напряжены, что били хвостами по земле, поднимая в воздух клубы пыли. Ашлар не мог смотреть на это. Страх за Мири расползался по венам жутким холодом. Мужчина дышал через раз и не отрывал взгляда от синей драконицы, ловил каждое ее движение и успевал следить за черной фигурой. Это было невыносимо смотреть и не иметь возможности остановить. Ну, ничего, как только все закончится, Аш покажет Мереит всю силу гнева короля Элании.

Драконы резко остановились и пригнули головы к земле, после чего рассекли пространство оглушающим рыком и одновременно выпустили из пастей пламя, но у Заррана оно было черным, словно сама тьма, пугающая, угрожающая. Стихии схлестнулись, не уступая друг другу, но Мири не удержалась на месте и отъехала назад, оставляя в земле борозды от когтей. Однако атаку выдержала и продолжала напирать пламенем, стараясь не разорвать контакт.

В какой-то момент, когда тьма Заррана начала теснить огненную струю соперницы, Мири резко мотнула головой вниз и рывком поднялась в воздух. Черная субстанция пронеслась прямо под ней и рассыпалась дымкой, врезавшись в невидимую преграду, что защищала зрителей. Черный дракон такого явно не ожидал и не успел сориентироваться, когда Мереит налетела на него и сбила с ног, приложив спиной о землю. Трибуны содрогнулись, но никто этого не заметил. Все устремили взгляды на синюю драконицу, что пыталась дотянуться до шеи противника и клацала острыми зубами прямо перед его носом с таким остервенением, что Ашу на мгновение даже стало страшно именно за Заррана.

Мереит уже практически дотянулась до его шеи, как замерла и заметно напряглась. Она начала нервно осматриваться, словно выискивала кого-то взглядом, и наткнулась на Аша. Ее глаза расширились то ли от страха, то ли злости, но ее замешательством тут же воспользовался черный дракон. Он оттолкнул Мири с такой силой, что та, не успев сгруппироваться, впечаталась спиной в невидимую преграду и упала на землю. Аш в этот момент чуть не умер от страха за нее.

«Вставай, Мири, вставай!» - безмолвно поддерживал ее, когда увидел, что она продолжает лежать на земле и тяжело дышать. Видимо, удар был слишком сильным.

Зарран победно зарычал и стал медленно приближаться к драконице, явно уверенный в том, что уже победил. Ашлар и сам так подумал. Даже закрыл глаза, только бы не смотреть. Ощущать собственную слабость и беспомощность было невыносимо. Если бы он мог двигаться, то уже занял место Мири. Да, против дракона он бессилен, но почему-то мысль отдать жизнь за девушку воспринималась как должная.

Не выдержав неизвестности, Аш заставил себя открыть глаза. В этот момент черный дракон молниеносным движением рванулся к Мереит, но та в последний момент ловко увернулась и, взмахнув крыльями, понеслась вверх. Она не останавливалась, даже не оборачивалась. Явно знала, что соперник следует за ней. Зарран догнал ее уже высоко в небе. Яркое солнце ослепляло и не позволяло увидеть подробностей их схватки. Только черные силуэты, что кружились в смертельном, яростном танце. Разъяренное рычание громким эхом разносилось в пространстве, заставляя кровь стыть в жилах. Ашлар усиленно пытался хоть что-то разглядеть, но ничего не получалось. Такого страха, как в тот момент, он не испытывал, даже когда Мереит его похитила.

Толпа испуганно ахнула, увидев, как один из силуэтов полетел вниз безжизненным камнем. Аш соотнес размеры драконов и понял, что это Мири падает с огромной высоты спиной вниз, а Зарран пытается ее нагнать. И непонятно для чего, то ли спасти, то ли добить. Король Элании мысленно взвыл от невыносимой боли в груди. Только сейчас он осознал, насколько Мереит стала важна для него, как он боится потерять ее. Его душа билась в собственном теле пойманной птицей, рвалась к полю боя, не в силах видеть, как драконица приближается к собственной смерти. Только не она, не так…

- Давай, моя девочка, мы столько раз репетировали, - послышался рядом напряженный голос Эльхаона. Значит, все спланировано?

Ашлар воспрял духом и не сводил глаз с синей драконицы, что неумолимо приближалась к земле. Сердце мужчины перестало биться, дыхание замедлилось, а время, казалось, и вовсе остановилось. Все звуки резко стихли, сменились звоном в ушах, от которого никуда не деться. Только ее падение, что разгоняло дикий необузданный страх по венам Аша. Почему она ничего не делает? Почему не борется за свою жизнь?

Словно в ответ на его мысли, Мири резко взмахнула крыльями и подалась в сторону в тот момент, когда до твердой поверхности оставалось всего несколько метров. Она ловко нырнула под Заррана и, спустя мгновение, оказалась у него за спиной. Она вцепилась когтями в основания его крыльев, лишив возможности ими воспользоваться, и часто замахала своими, приближая соперника к земле. Столкновение отразилось жутким грохотом, трибуны сотрясались с такой силой, будто сейчас и вовсе развалятся. В воздух поднялся столп пыли, закрыв собой все вокруг. Разглядеть что-то было невозможно, лишь рычание прорывалось сквозь дезориентирующий шум и гам восторженной толпы.

Вихрь крошечных песчинок медленно оседал на землю, постепенно открывая вид на поле боя. Все затаили дыхание в ожидании и жадно всматривались в проявляющиеся силуэты до тех пор, пока взору не открылась картина с поверженным Зарраном, что распластался на земле. Рядом с ним стояла Мири. По ее шее тонкой струйкой текла кровь. Ашлар чуть не задохнулся от ярости. Жив или нет Зарран, мужчине было наплевать, так же как и на довольный рев толпы. Все, чего он хотел - оказаться рядом с Мири, убедиться, что она не получила чересчур сильных травм.

- Идите уже, - хохотнул рядом Эльхаон, после чего Ашлар буквально рухнул на землю, соскользнув с сидения.

Мышцы все затекли от долгого нахождения в одном положении. Ноги и руки нещадно кололо, но мужчина стиснул зубы и поднялся, а затем с максимальной скоростью похромал вперед, не отрывая взгляда от синей драконицы. Та резко повернулась к нему и уже через мгновение обратилась.

Ашлар увидел ссадину на ее щеке, царапину на шее и, сжав руки в кулаки, ускорил шаг, насколько мог. Злость и ярость клокотали в нем. Разум совсем отключился от одной мысли, что сегодня мог видеть Мири в последний раз. К черту все условности, его принципы и все, что было до этого момента. Жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы постоянно сдерживать свои желания.

- Аш, я… - хотела что-то сказать Мереит, но мужчина и слушать не захотел. Притянул ее к себе и поцеловал. Жадно, властно терзал ее губы и никак не мог насытиться их вкусом. И плевать на все. Какая разница, кто она, если король Элании готов был отдать за нее свою жизнь?

Мири издала то ли всхлип, то ли стон, от чего у Ашлара окончательно сорвало крышу. Она прижалась к нему теснее, зарылась пальцами в волосы и отвечала с таким же остервенением и жаждой. Еще никогда Аша так не накрывало всего лишь от поцелуя. Все, что было до этого, стало безликим и неважным. Мири заполнила весь его мир. Такая противоречивая. Женщина, которая заставляет его сердце биться с утроенной силой.

- Чтобы я такого больше не видел! - прорычал он ей в губы, отстранившись, но не выпуская из рук.

- Что? - глядя на него затуманенным взором, выдохнула принцесса, которая явно не понимала, что происходит.

- Мы уходим отсюда, - уверенно заявил Ашлар и потянул Мири за собой, но та начала сопротивляться.

- Подожди! Я не могу уйти сейчас…

- Почему?

- Я должна остаться до конца турнира. Это моя обязанность, - растерянно протянула Мереит и провела кончиками пальцев по своим губам. - Аш, я не понимаю…

- Оу-оу-оу! - взорвал пространство громкий возглас ведущего. - Господа и дамы! Да у нас тут стало совсем жарко! Давайте поздравим нашу победительницу и пожелаем счастья прекрасной паре! - выкрикнул он, и все присутствующие радостно заулюлюкали и захлопали в ладоши.

Только сейчас Ашлар понял, что обратного пути нет. Даже если он передумает, уже не сможет отказаться от этого союза. Драконы не простят ему позор их принцессы.

- Тебе срочно нужно к лекарю, - безапелляционно заявил Ашлар, который не мог спокойно смотреть на ссадины и царапины Мереит.

- Через несколько минут мой организм восстановится сам. У драконов повышенная регенерация, так что… Ты можешь быть рядом со мной во время турнира, если хочешь…

- Это даже не обсуждается, - выдохнул Ашлар и поцеловал Мири в макушку, чувствуя ее растерянность. Она явно не ожидала такого поведения от мужчины и сейчас никак не могла взять себя в руки.

Ашлар бросил взгляд на Заррана, который уже успел обратиться и никак не мог подняться на ноги. Выглядел он жутко. Обе руки, судя по всему, были сломаны, на лице красовались синяки и гематомы. Дракон лишь тихо стонал и не замечал того, что происходит вокруг. К нему уже спешили лекари с носилками. Стоило представить на месте поверженного Мереит, как внутри все заледенело от ужаса и одновременно гнева на драконицу, которая каким-то чудом смогла победить и отделаться легкими ссадинами и синяками.

- Уже завтра с ним все будет в порядке, - тихо обронила она, неверно расценив реакцию Аша.

- А если бы на его месте была ты? - зашипел он, но так тихо, чтобы услышала только Мири. Конечно, неправильно было устраивать разборки при стольких зрителях, но Ашлар не смог остановиться.

- Но там же не я…

- А могла быть ты! Я чуть с ума не сошел, еще и Эль… Кстати, Эльхаон! - громко позвал он серебристого ящера, но того в пределах видимости не наблюдалось. Неужели сбежал?

- Аш, пожалуйста…

- Ладно, потом с ним разберусь. Как ты себя чувствуешь?

- Все хорошо, идем, - взяла она его за руку и повела в сторону трибуны, противоположной той, где до этого сидел Ашлар.

Мири привела его в королевскую ложу, где их уже дожидался король драконов. Аш еле сдержался, чтобы не отчитать его за то, что позволил дочери участвовать в подобном. Правда, это и не требовалось. Валевир выглядел настолько бледным и нервным, что было сразу понятно - Мири просто уперлась и остановить ее было невозможно, а отец чуть не получил инфаркт, переживая за единственную и любимую дочь. Наверное, самым страшным наказанием для короля драконов было видеть то, что происходило на поле боя.

- Это был последний раз, когда я пошел у тебя на поводу! - крепко обняв принцессу, прорычал Валевир. - В следующий раз посажу под домашний арест!

- Папа, все же хорошо. Зато я…

- Ничего не хочу слышать! Больше никаких боев, поняла? У тебя теперь есть пара, вот, занимайся отношениями! - поучительным тоном заявил король драконов и испытующе посмотрел на растерявшегося Ашлара.

Он, конечно, предполагал, что их поцелуй с Мири не останется незамеченным, но к такому давлению оказался морально не готов. Однако никак этого не показал, лишь кивнул Валевиру и молча уселся на место. Принцесса села рядом с ним, но явно нервничала, не смотрела на него и, казалось, что превратилась в неподвижную статую. Ее напряжение чувствовалось даже без связи пары. Тонкие изящные пальчики девушки комкали тунику, все тело напряглось, а взгляд, хоть и был направлен приготовившихся к бою драконов, выглядел отсутствующим.

Чтобы хоть как-то успокоить Мереит, Ашлар осторожно накрыл ее ладонь своей и переплел их пальцы, давая понять, что поцеловал ее осознанно и отступать уже не собирается. Да и никто ему этого не позволит. Король Элании привык отвечать за свои действия. Принцесса вздрогнула, но так и не повернулась к нему. Руку она, конечно, не убрала, но мужчина чувствовал, как девушку что-то грызет. Ее неуверенность, сомнения сбивали с толку. Как бы Аш сейчас хотел залезть к ней в голову и хорошенько покопаться в ее мыслях.

За время турнира они не перекинулись и словом. Оба нервничали, предчувствуя тяжелый разговор. Мири что-то тревожило. Аш только и занимался тем, что просчитывал возможные варианты. Что могло пойти не так? Разве она не этого хотела? Или уже передумала? А может, нашла кого-то? От этой мысли все внутри завибрировало от неконтролируемой злости. Ашлар не знал до этого, что такое ревность, а сейчас испытывал ее в полной мере и готов был убить каждого, кто осмелится посмотреть на его женщину. Как же все резко поменялось. Ашлар и подумать не мог, что так испугается потерять драконицу. Теперь все будет по-другому. Только если она сама еще этого хочет.

Все бои прошли мимо короля Элании. Он погрузился в свои мысли и ничего не замечал, готовился к разговору с Мереит, пытался подобрать правильные слова, но все выходило как-то скупо и бесчувственно. Ашлар никогда не относился к романтикам, поэтому сейчас ему было тяжело сориентироваться в ситуации, ведь Мири не простая наложница, а принцесса драконов. Единственная в его жизни женщина, к которой в душе хоть что-то пробудилось.