Глава 11
Мереит заметила, как бескрайние леса сменяются городским пейзажем. Внизу уже можно было разглядеть узкие улочки и симпатичные домики с черепичной крышей. Народ ждал своего короля и праздновал его возвращение. Снизу доносилась веселая музыка, звонкие голоса. Люди танцевали, встречая таким образом своего правителя. От осознания, что жители Элании любят и уважают Аша на душе Мири стало тепло и хорошо. Значит, он действительно хороший человек. Она не ошиблась.
Радость и веселье подданных Элании так вдохновили драконицу, что она захотела и свою лепту внести. Обозначить свое присутствие и выказать уважение. Она громко протяжно зарычала и выпустила в воздух струю огня, считая, что таким образом добавит веселья в теплую праздничную обстановку, но не тут-то было. Музыка тут же стихла, улицы опустели. Все люди разбежались по своим домам, побросав музыкальные инструменты. Неужели испугались? Мереит еще никогда не чувствовала себя настолько растерянной и раздавленной, может только, когда Аш назвал ее монстром. Стало так обидно. Ведь принцесса не хотела ничего плохого. Почему на ее порыв так отреагировали? Слезы в обличии дракона очень редко встречаются, но сейчас из глаз синей драконицы катились большие соленые капли. Ее захлестнуло обидой, а в голову пришло понимание - чтобы ее здесь приняли, придется очень сильно постараться.
- Мири, они просто испугались? - погладил ее по спине Аш. В его голосе сквозили сочувствие и вина, но даже это не помогло взять себя в руки. Такого «теплого» приема Мереит никак не ожидала. - Поверь, когда они тебя узнают, обязательно полюбят.
«Ага, так же как и ты меня полюбил» - с сарказмом высказалась про себя принцесса.
- Прости, я должен был предупредить тебя. Я…
Мири рыкнула и мотнула головой, давая понять, что к разговору не расположена. Да и что бы изменили какие-то предупреждения? В любом случае, теперь принцесса знала, как люди относятся к драконам. Такое знание угнетало, уязвляло и причиняло невыносимую боль, но оно было необходимо. Теперь ее главной целью стало изменить это. Драконы с людьми должны жить в мире и согласии. И так будет обязательно. Мереит сделает все, что от нее зависит.
На площади перед замком выстроились какие-то люди в дорогих одеждах. Они явно встречали своего короля. Их страх Мири чувствовала слишком отчетливо. Это злило. Так и хотелось зарычать, схватить каждого и хорошенько встряхнуть. Драконы уже давным-давно не причиняли людям зла, так почему они боятся? Неужели Мереит так страшна в драконьем обличье? Тем более у нее на спине сидит король Элании. Разве это не гарантия безопасности?
Драконица мягко приземлилась и подставила Ашу крыло. Пока тот спускался, ожидающие прожигали его таким взглядом, будто приведение увидели. Наверное, думали, что драконы его съели.
Мереит дождалась, пока Ашлар окажется на земле и обратилась в человека. Настроение мужчин тут же изменилось. Они явно не ожидали увидеть перед собой красивую девушку. Теперь в их взглядах появилась заинтересованность и…что-то еще, что Мири разобрать не смогла. Она бросила взгляд на старца, что стоял ближе всех, и застыла на месте. Он смотрел на нее с растерянностью и непередаваемым удивлением. Его глаза блестели, а губы сжались в тонкую линию. Что-то было в этом старике такое, что притягивало. Его энергетика ощущалась как родная. Такая теплая, приятная.
- Идем, ничего не бойся, - вырвал Аш Мереит из оцепенения, положив ее ладонь на сгиб своего локтя.
Принцесса неосознанно пошла за ним, но продолжала всматриваться в лицо старика, испытывая странные эмоции, которые не могла объяснить. От него веяло добром и теплотой. Мири тянуло к нему, хотелось подбежать, обнять, будто она встретила кого-то очень близкого и важного после долгой мучительной разлуки.
- Ваше величество, мы рады приветствовать вас и вашу гостью дома. Мы очень переживали…
- Оставьте это, герцог Атер. Мое путешествие в страну драконов было очень увлекательным и полезным для Элании. Обсудим все на совете, который состоится завтра утром. Также завтра после совета я хочу обратиться к своим подданным, соберите их на площади. А теперь хочу представить вам прекрасную принцессу драконов - Мереит. Сейчас же для нее должны быть подготовлены покои рядом с моими. Она прибыла к нам с дипломатической миссией, и от нее будут зависеть дальнейшие переговоры с драконами, поэтому малейшее неуважение к ней будет жестоко наказано, - четко проговаривал каждое слово Ашлар, придерживая ладонь принцессы на своем локте.
- Принцесса драконов? - зашептались между собой мужчины. Такая новость явно поставила их в тупик. Никто не ожидал, что среди драконов могут быть женщины.
- Да, принцесса драконов. За время моего отсутствия, вы, кажется, совсем разучились исполнять распоряжения? Вы все еще здесь? - строго бросил Ашлар, пресекая все разговоры и чрезмерное любопытство своих советников.
Мири с удивлением поняла, что в этот момент король Элании ее защищал. Сразу озвучил ее статус и цель визита, умолчал про их неопределенные отношения и четко дал понять, что неподобающего отношения к ней не потерпит.
- Простите, ваше величество. Конечно, все будет подготовлено в кратчайшие сроки. Но… - поспешил исправиться герцог Атер. Грузный мужчина низкого роста с хитрыми карими глазами. Он важно выпячивал вперед свое немаленькое пузо и постоянно промокал платком испарину на лбу. Этот мужчина Мири не нравился. Даже ее дракона нервничала, чувствуя его гнилую натуру.
- Я сказал, все завтра, - перебил его Ашлар. - Мы устали с дороги, поэтому сегодня никаких прошений рассматривать не буду. Вы свободны до утра, господа. Принцесса, позвольте показать вам замок, - переключил свое внимание на Мири и дружелюбно улыбнулся.
Мереит лишь кивнула, продолжая бросать озадаченные взгляды на странного старика, который уже отвел взгляд и делал вид, что ничего не произошло. Хотя Мири точно знала, что он тоже это почувствовал. Прочитала в его глазах и испытывала непреодолимое желание с ним поговорить.
- А… Кто тот пожилой мужчина? - решилась поинтересоваться у Ашлара Мири, когда они уже заходили в замок. Внутри ей очень понравилось. Высокие сводчатые потолки, много света и поразительной красоты фрески на стенах между резными колоннами. Здесь было уютно и хорошо, почти как дома.
- Мой первый советник Трион из рода Ано-Ра. Он единственный, кому я доверяю, как себе. Трион служит королевской семье еще со времен моего отца, так что если тебе что-то понадобится, а меня не будет рядом, можешь смело обращаться к нему.
- А…герцог Атер? - осторожно поинтересовалась Мири.
- С ним нужно быть осторожнее. Старайся с ним не пересекаться. Я уже давно хочу выгнать его из совета, но пока не могу. Чувствую, что он далеко не самый честный и примерный член совета, но улик на него нет. Более того, он ярый ненавистник драконов, - Аш резко остановился и бережно обхватил руками плечи Мири. - Послушай, я понимаю, у нас с тобой сейчас все сложно, и мы с трудом понимаем друг друга, но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пожалуйста, будь осторожна и не доверяй никому, кроме меня. Чтобы драконов приняли в Элании, нужно время.
- Я услышала тебя, - не стала спорить принцесса, понимая верность доводов мужчины.
- Что ты хочешь посмотреть в первую очередь? До ужина еще есть время. Может, прогуляемся по саду?
- Хорошо, - согласилась Мереит, не зная, как теперь вести себя с Ашем.
- Невероятно красиво! - восхищалась Мири открывшимся ей видом. Она пришла в дикий восторг, когда увидела выложенные белым камнем аккуратные дорожки, что сплетались между собой в причудливую паутину, огибая клумбы с яркими цветами, что радовали глаз и поднимали настроение. Над цветастыми растениями порхали бабочки самых немыслимых расцветок. Они совершенно не боялись людей. Спокойно садились на плечо или подставленный палец, затем игриво шевелили тонкими усиками и улетали.
Больше всего Мереит впечатлил лабиринт из высоких кустов красных роз. Принцесса вдыхала их пьянящий аромат и жмурилась от удовольствия. Каждое ответвление лабиринта вело в своеобразный тупик, где располагалась беседка из белого мрамора с гладкими колоннами, обвитыми диким виноградом. Внутри на полу красовался расшитый яркими узорами ковер. В центре беседки расположился низкий столик из красного дерева, а вокруг него несколько ярко-красных подушек с вышитыми золотыми нитями узорами.
- Мы можем поужинать здесь, если хочешь. Вдвоем, - предложил Ашлар, не выпуская ладони Мереит из своей руки и поглаживая ее нежную кожу кончиком большого пальца. - Наконец, сможем поговорить нормально и обсудить наши отношения.
- Отношения? Ты считаешь, что…
- Я не собираюсь делать вид, что между нами ничего не было, Мири. Так же как и не собираюсь забывать, что ты отвечала мне. В своем безразличии ты меня не убедишь.
- Я и не говорю, что ты мне безразличен, Аш. Но мне нужно либо все, либо ничего. Если…
- Подожди, - коснулся он пальцем ее губ, останавливая. - Этот разговор будет долгим. Мы оба устали и голодны. Позволь мне сначала позаботиться о тебе.
Аш подошел к одной из колонн и схватился с толстую красную веревку с бахромой на конце, после чего два раза дернул ее. Пространство огласил звук горна. Мири от неожиданности вздрогнула и растерянно уставилась на мужчину. Тот лишь самодовольно улыбнулся и объяснил, что таким образом вызвал слуг. Через некоторое время к ним уже прибежала милая девушка в черном платье с белым передником. Она застыла в поклоне и не поднимала головы до тех пор, пока не получила от короля распоряжение накрыть ужин в беседке на двоих, после чего упорхнула. Ашлар помог принцессе усесться за столом на одну из подушек и расположился рядом.
Ашлар молчал, лишь ласкал Мири теплым взглядом серых глаз, не обращая внимания на ее растерянность. Ему вся эта ситуация, как казалось принцессе, доставляла массу удовольствия. Она же чувствовала себя очень скованно. Старалась не смотреть на мужчину, сидящего рядом и пробуждающего в ней вулкан взрывных и невероятно сильных эмоций. Мереит провожала взглядом слуг, что суетливо накрывали на стол и бросали на гостью своего короля любопытные взгляды, думая, что никто этого не замечает. Обстановка становилась все более напряженной. Принцесса так и не решила, что сказать Ашу, мучилась от того, что не могла предугадать его поведения. Она даже не думала, что с мужчинами все может быть настолько сложно.
- Попробуй это. Уверен, тебе понравится, - нарушил тишину Ашлар, когда они остались наедине.
Он положил Мири в тарелку кусок какого-то мяса и полил сверху клюквенным соусом. Принцесса отрезала себе кусочек и положила в рот, слепо доверяя своей паре. И не пожалела. Вкус блюда действительно был великолепным, о чем она тут же сказала, радуясь, что неприятная тема запутанных отношений откладывается, но радость длилась недолго.
В какой-то момент Аш отложил вилку с ножом и захватил ладонь Мереит в плен своих рук. Поднес к своим губам и нежно поцеловал подушечки ее пальцев, гипнотизируя горящим взглядом. Принцесса судорожно вздохнула, почувствовав, как от этой ласки сдавило грудь, и отвернулась, зажмурившись. Всего лишь одно прикосновение, а она уже вся горит и жаждет более смелых касаний, мечтает о поцелуе и готова пойти до конца. Лишь разум, еще не окончательно затуманенный откровенными желаниями, останавливал от необдуманных поступков. Связь пары все сильнее ощущалась, и сопротивляться ей становилось невозможно.
- Так и будешь от меня бегать? Мири.
- Что ты делаешь, Аш? Зачем? - так и не повернувшись к нему, спросила принцесса и медленно выдохнула, стараясь, чтобы мужчина этого не заметил.
- Может, ты, наконец, послушаешь меня? Дашь мне шанс объяснить все? Я просто не так выразился. Мири, повернись ко мне. С твоей спиной очень сложно разговаривать.
- Хорошо, говори, - повернулась к нему Мереит и вырвала из его рук свою ладонь, чтобы прикосновения мужчины не отвлекали ее и не провоцировали.
- Я не могу сделать тебе предложение, пока мой брак не одобрит совет. Желательно, чтобы и подданные доверяли своей королеве и любили ее. Теперь, когда выяснилось, что ты принцесса…
- Так, все, хватит, - остановила его Мири и попыталась встать, но ей не дали. Ашлар обхватил ее за талию и прижал к себе.
- Вот опять убегаешь и не даешь договорить. Здесь ты на моей территории, принцесса, и должна уважать законы моей страны. Так вот, пока король Элании не позволит, ты не имеешь права уйти, - хрипло протянул он на ухо принцессе.
- В таком случае, прошу короля Элании убрать свои руки и больше никогда не прикасаться ко мне! - прорычала Мереит.
Она злилась на Аша. Как он посмел приказывать ей? Что о себе возомнил? Если он ее пара - это не значит, что может вытирать об нее ноги. Да и брак по расчету ей не нужен. Лучше тогда совсем отказаться от любых отношений и вернуться к любимому отцу. И пусть будет тяжело. В любом случае, не легче, чем осознавать, что любимый мужчина женился только для собственной выгоды.
- А если король откажется? - игриво спросил Аш, лишь усиливая хватку.
- Тогда…тогда… - кипела от возмущения Мири, не зная, какую угрозу из придуманных выбрать.
В итоге решила, что слова здесь не помогут, и продемонстрировала силу своего негодования ударом локтя в живот наглому правителю. Тот крякнул от неожиданности и ослабил хватку. Принцесса тут же этим воспользовалась и выскользнула из объятий. Встала на ноги и сверкнула яростным взглядом.
- Я не шучу, Аш. Мне не нужен договорной брак. Либо ты со мной до конца, либо мы расходимся и живем, как раньше. За эту неделю я постараюсь, чтобы жители Элании поменяли свое отношение к драконам. С тобой же… Точнее, что будет с нами, я не знаю. То, что ты предлагаешь сейчас, мне не подходит…
- И что же я тебе предлагаю? Ты бы хоть раз дослушала! Я… - Ашлар резко выдохнул и тоже поднялся на ноги, шагнул к принцессе, но та сделала шаг назад. Так и продолжалось, пока Мереит не уперлась спиной в стену. Аш заключил ее в кольцо своих рук, опершись руками с двух сторон от ее головы на колонну.
- Пусти, - бросила принцесса и попыталась выбраться из плена, но Ашлар отпускать ее не собирался.
- Просто выслушай до конца. Тебе так сложно это?
- Если ты опять заговоришь о том, что раз я принцесса, то можно и пожениться, если твой драгоценный совет разрешит, то не вижу в этом смысла, - язвительно ответила девушка, воинственно скрестив руки на груди.
- Видимо, придется объяснять по-другому, раз не хочешь слушать, - выпалил мужчина и резко сократил расстояние между ними.
Все произошло так быстро, что Мири не поняла, как ее губы оказались в сладостном плену. Не успела предотвратить это, а потом было уже поздно. Нежные, но в тоже время настойчивые касания его губ свели с ума, отключили все мысли и обострили эмоции до предела. Принцесса задрожала, не смогла подавить стон наслаждения и сама прижалась к мужчине, зарылась пальцами в его волосы и потянула на себя, не в силах оторваться от него. Все, вдруг, стало неважным. Его слова полностью обесценились. Ведь нельзя целовать ТАК, если ничего не чувствуешь. Невозможно уметь настолько мастерски притворяться. Или…
- Я никогда не женюсь на той, которая мне безразлична. Да, наш брак будет выгодным для Элании, так же как и для страны драконов. И то, что ты оказалась принцессой, играет нам на пользу. Но ничего этого не будет, если мы с тобой не научимся понимать друг друга. Я предлагаю тебе не место своей любовницы, у меня их и так хватает…
- Что?! - тут же взорвалась Мири, услышав ненавистное слово. Горечь и обида терзали ее сердце. Она не понимала, как Аш может так жестоко поступать с ней и говорить такие вещи. Ей захотелось причинить ему боль. Такую же, как только что испытала сама. Она занесла руку для пощечины, но ту ловко перехватили. - Не трогай меня!
- Опять не дослушала. Что же это такое? - выдохнул мужчина ей в губы. - Да, у меня их хватает, и у меня их не будет уже сегодня. Ни одной. Если ты, наконец, дослушаешь и перестанешь меня перебивать.
Мири недовольно засопела. Не могла так быстро успокоиться, но и упускать шанс избавить свою пару от любовниц упустить не могла. Поэтому лишь отвернулась, но вырваться из объятий больше не пыталась.
- Я предлагаю тебе попробовать. Узнать друг друга ближе, перестать ругаться и выяснять, кто сильнее. Давай попробуем просто проводить время вместе, решать проблемы и радоваться успехам. Я ни к чему не буду тебя принуждать, это не в моих правилах. И я не буду говорить о любви, но ты мне симпатична, меня тянет к тебе. Я думаю, для начала этого более чем достаточно, ну а дальше все зависит от нас обоих, - по мере того, как говорил Ашлар, глаза Мереит расширялись, а дыхание сбилось.
Ее разрывало от внутренних противоречий. С одной стороны она понимала, что он мог и соврать ради выгодного брака, но с другой мог и говорить искренне. В этот момент она сняла блок с его эмоций и позволила себе почувствовать мужчину, но так и не смогла ничего понять. Он испытывал волнение и даже немного страх, но эти чувства могли возникнуть в обоих случаях. Мереит прикрыла глаза, проклиная себя за нерешительность и возрастающую в последнее время неуверенность. Раньше у нее и мысли бы не возникло, что кто-то не сможет ее полюбить, а теперь принцесса не знала, как избавиться от этого страха.
- Мири, - вырвал ее из размышлений Ашлар, повернув лицо девушки к себе. - Ты согласна?
- Да, - неожиданно для себя ответила принцесса.
Ей непреодолимо захотелось попробовать. Схватиться за этот шанс двумя руками и не отпускать. И даже если Аш пока делает это лишь из корыстных побуждений, в любой момент это может измениться. Нужно лишь дать ему узнать Мереит лучше, показать свою душу, открыться, и тогда король Элании сам не заметит, как сделает тоже самое. Ведь связь пары никто не отменял.
В ответ Аш снова ее поцеловал. Неспешно, сладко, поглаживая кончиками пальцев ее лицо и шею, заполняя все внутри принцессы невыносимой нежностью и слепой надеждой. Лишь ради этих ощущений ей стоило согласиться на предложение короля Элании, ведь вся ее жизнь теперь в нем. Чтобы она ни говорила или делала, в сердце больше ни для кого не будет места.
Они продолжили ужин, но атмосфера стала совсем другой. Мири интересовалась местными правилами и устоями, заливисто смеялась над шутками Ашлара, который кардинально изменил свое отношение к ней. Он вел себя учтиво, галантно, с нежностью смотрел на Мереит и больше даже не заикался о своих любовницах, что очень радовало принцессу. Наверное впервые они говорили друг с другом открыто и действительно начали сближаться.
- Завтра на совет я пойду один, а на собрании жителей ты должна присутствовать. Сначала посмотрим на их реакцию, а дальше будем действовать по ситуации. Ты должна быть готова к тому, что тебя не примут с распростертыми объятиями, - перешел на серьезную тему Ашлар, держа Мири за руку.
- Я уже поняла это. Даже не думала, что люди настолько ненавидят нас, - грустно вздохнула принцесса.
- Не ненавидят, Мири. Они боятся, а ненависть - защитная реакция. Я и сам боялся вас, пока не пообщался вживую и понял, что драконы совсем не такие, какими их представляют люди. Просто покажи им, какая ты на самом деле, и, я уверен, они примут тебя, а затем и остальных драконов. Наши страны во многом зависят друг от друга, поэтому для меня это важно так же, как и для тебя.
- Спасибо за поддержку, - улыбнулась Мереит и положила голову на плечо мужчине.
- Устала? Твои покои, наверное, уже подготовили. Выспись хорошенько. Идем, я провожу тебя и распоряжусь по поводу прислуги…
- Хорошо.
Новая спальня привела Мири в дикий восторг. Большая, светлая комната с огромной кроватью и множеством удобных подушек. У стены резной столик из черного дерева, а над ним большое зеркало. Но больше всего принцессе понравился мягкий пушистый ковер посередине комнаты. Ей так и хотелось упасть на него и зарыться пальчиками в мех, но наедине с собой пока остаться не получалось, поэтому приходилось сдерживать себя от подобных порывов.
В услужение принцессе были предоставлены три миловидных девушки. Мереит видела страх в их глазах, но они изо всех сил старались его скрыть. Растягивали фальшивые улыбки на своих побледневших от ужаса лицах и всячески пытались угодить. Это притворство расстраивало принцессу, но она понимала, что зарабатывать любовь народа Элании стоит начинать именно с них. Либо эти девушки разнесут сплетни о том, какая она ужасная, либо наоборот. Второй вариант был явно предпочтительнее. Поэтому Мереит старалась вести себя как можно мягче, даже пыталась завести непринужденную беседу, но никакого отклика не получила. Девушки четко выполняли свои обязанности. Проводили принцессу в купальню из розового мрамора с небольшим бассейном и помогли искупаться, натерли кожу девушки благоухающими цветочными маслами, сделали массаж головы, а затем и всего тела, отчего Мереит окончательно разомлела, а затем показали принцессе отдельную гардеробную, где уже разложили все ее вещи. Мири поблагодарила их за помощь, одарив лучезарной улыбкой и каждой из девушек сделала подарок - золотые подвески в виде капелек из нежно-голубого топаза на тонкой цепочке, сказав, что никогда не забудет их доброты. Они неуверенно переглянулись между собой опасливыми взглядами, но отказываться от даров не стали. Со словами благодарности приняли подвески, взирая на них как на невероятные сокровища, и поспешили удалиться.
- Ничего, мы обязательно подружимся, - тихо произнесла Мереит, когда за девушками захлопнулась дверь.