Глава 12

Мири проснулась на рассвете. Солнце только показалось из-за горизонта, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Новый день - новая жизнь. Принцесса распахнула окно и вдохнула утренний воздух. Сегодня ей предстояло показаться людям и убедить их в том, что драконы не представляют опасности для них и не обижают своих жен. Как достучаться до тех, кто ослеплен ненавистью, Мереит понятия не имела, но верила, что Аш ей поможет. Он гораздо лучше знает свой народ и сможет подобрать правильные слова для них. В том, что совет Элании захочет ухватиться за брак своего короля с драконами, девушка не сомневалась. Они выжмут для себя все возможные выгоды из этого союза. Особенно неприятный герцог Атер. Стоило вспомнить о нем, как Мири передернуло от отвращения.

Размышления принцессы прервал осторожный стук в дверь. Это оказалась одна из служанок, которая передала Мереит, что первый советник Трион просит ее аудиенции. Принцесса, конечно же, согласилась и попросила передать советнику, что готова встретиться с ним до начала совета. Она до сих пор находилась в смятении от своих чувств, что накрыли ее при вчерашней встрече, и Мири хотелось выяснить причину. Ей помогли привести себя в порядок две другие девушки. Марианна и Люция. Сегодня они вели себя не так напряженно, как вчера. Подаренные подвески гордо поблескивали на их шеях, отчего Мереит сделала вывод, что рассталась со своими сокровищами не зря. Наверняка девушки уже поделились сплетнями о щедрости принцессы драконов со знакомыми.

Она лучезарно улыбалась и никак не могла усидеть на месте, пока Люция укладывала ее волосы, а Марианна наносила на лицо макияж. Для Мири все эти ритуалы казались странными. Драконы всегда восхищались естественной красотой и считали, что краска на лице только портит ее, но раз уж у людей так принято, принцесса пошла на такую жертву ради Аша. Хотела показать ему, что уважает законы и традиции Элании. Даже думала о том, чтобы заказать себе несколько платьев по местной моде, хоть и считала их жутко неудобными и опасными для жизни. Эти тугие корсеты пугали ее, мало того, что дышать в них сложно, так еще и грудь смотрится так, будто в следующую секунду вывалится наружу. А как ходить при таких пышных юбках, да еще и в таком количестве, не могла и представить. Другое дело ее наряды. Облегающий верх с неглубоким декольте и свободно струящаяся от талии ткань, что при ходьбе так красиво и привлекательно развевается, завораживая взгляд. По мнение Мири такой образ более завлекающий и интригующий, поэтому со сменой гардероба она не спешила.

Когда все приготовления были закончены, принцесса никак не могла оторваться от зеркала. С помощью макияжа ее глаза стали более яркими и выразительными. Черты лица более нежные, плавные, губы выглядели такими сочными, манящими, что буквально призывали накрыть их поцелуем. А какие ресницы! Длинные, густые. Мереит казалось, что одним взмахом этих ресниц можно разбить тысячи мужских сердец. Как же ей хотелось, чтобы сейчас ее увидел Ашлар. Она даже подумала о том, чтобы самой прийти к нему, но сдержалась. Пусть теперь он ищет встреч. Принцесса была все еще не уверена в появившихся непонятно откуда чувствах короля Элании, поэтому заняла выжидательно-наблюдательную позицию и ждала действий от мужчины.

- Спасибо вам большое, можете быть свободны, - обернулась к девушкам Мереит, но те продолжали стоять и буравить ее странными взглядами, будто чего-то ждали. - Что такое? Почему вы стоите? - растерянно протянула принцесса. Может она какое-то правило нарушила в обращении со слугами? У драконов-то их, можно сказать, нет, поэтому Мири чувствовала себя немного неудобно, пользуясь своим положением.

Марианна и Люция нахмурились, блеснули недобрыми огоньками в глазах и недовольно поджали губы, после чего присели в реверансе и со словами «как прикажете, ваше высочество» вышли из покоев. Мири не знала, как реагировать на такое поведение. Да и никак не могла понять, чем могла обидеть девушек. Ведь еще мгновение назад они улыбались ей и даже делали комлименты, расхваливая ее красоту.

- Люди! Как их понять? - тяжело вздохнула Мереит, но решила, что проблему со служанками решит позже. Сейчас ей не терпелось встретиться с советником короля.

- Ваше высочество, благодарю за то, что согласились уделить мне время, - первый советник встретил принцессу учтивым поклоном в своем кабинете. - Я взял на себя смелость накормить вас завтраком, - с теплотой в голосе произнес он.

- Это замечательно. Я дико голодна, - лучезарно улыбнулась Мири и уселась в одно из двух плетеных кресел, между которыми стоял небольшой стол, накрытый на две персоны. В воздухе витал запах свежей выпечки и цветочного чая. Мереит действительно была голодна, поэтому предложение советника ее только обрадовало. Хоть кто-то в этой стране отнесся к ней по-доброму. - О чем вы хотели со мной поговорить? - перешла девушка к делу, отщипывая кусочек еще теплой булочки.

- Я бы очень хотел… - советник запнулся на полуслове и громко выдохнул. Он смотрел на принцессу тем же странным взглядом, что и вчера.

В его глазах снова стояли слезы, а руки дрожали, когда он попытался взять чашку. Мири чувствовала, что мужчина находится на грани. Почему он так нервничает? Откуда такая горечь во всех его движениях, в глазах? Она не могла остаться равнодушной, накрыла его руки своими ладонями, не давая поднять чашку и одновременно успокаивая.

- Говорите…пожалуйста, - тихо сказала она, смотря в его добрые голубые глаза.

- Я… Простите меня, принцесса, но… - старик снова замолчал и зажмурился.

- Да, я вас слушаю, - затаив дыхание, Мири ждала, когда советник, наконец, скажет, что хотел. Она чувствовала, что это очень важно и для нее. Чем дольше она находилась рядом с этим человеком, тем сильнее ощущала странную связь с ним.

- Ваше высочество, как зовут вашу мать? - дрожащим голосом выдавил из себя мужчина и с невыразимой надеждой посмотрел Мереит в глаза.

- Аника, - медленно произнесла девушка, до которой начало доходить, к чему клонит советник. Неужели он ее дедушка?

Не успела Мири об этом подумать, как Трион издал то ли всхлип, то ли стон. Его руки обхватили ее ладони, а глаза мужчины наполнились слезами, которые он уже не сдерживал.

- Моя девочка! Моя девочка! Как она? Как моя Аника? - дрожащим от слез голосом, выпалил советник, смотря на принцессу с такой мольбой и затаенной радостью, что у той сердце сжалось от чувства вины и собственной боли, что до сих пор терзала душу.

- Моя мама…она... Она погибла при родах, - выдавила из себя убийственную фразу Мереит и не сдержалась.

Разрыдалась горько, с надрывом, закрыв лицо руками. Она до сих пор не могла себя простить. Ее мама отдала свою жизнь, чтобы ее убийца появилась на свет. И папа… Он никогда ни в чем не винил дочь, но она чувствовала вину и перед ним. Ведь лишила его самого дорогого, что может быть в жизни дракона. И богам показалось этого мало. Теперь в числе тех, кто пострадал от появления Мири на свет, появился и дедушка. Принцесса ждала от него обвинений, криков, может даже попытку убийства. И она бы даже не стала сопротивляться потому, что виновата и не собиралась оправдываться. Готова была понести любое наказание, лишь бы освободиться от этого разрушающего чувства ненависти к самой себе, которое выжигало все внутри с самого детства.

- Простите меня…простите, пожалуйста… Лучше бы я…вместо нее, - тихо всхлипывала она, заливаясь слезами и не решаясь посмотреть в сторону деда. Боялась увидеть и в его глазах ненависть вперемешку с презрением.

Когда же Мереит оказалась в крепких объятиях, задрожала, не ожидая такого поворота. Она думала, что советник выгонит ее, проклянет, но никак не начнет жалеть и гладить по волосам.

- Ты не виновата, девочка, - укачивая ее словно ребенка и уткнувшись носом ей в макушку, приговаривал советник. - Так решили боги. Аника не хотела бы, чтобы ты винила себя, - он тяжело дышал и не давал Мереит поднять голову. Его плечи подрагивали, а руки нервно тряслись. И как бы Трион не старался скрыть дрожь в голосе, принцесса понимала, что он тоже плачет. Плачет, но почему-то сейчас успокаивает ее. Хотя должен ненавидеть за смерть любимой дочери.

- Вы не ненавидите меня? - ошарашенная теплотой мужчины, спросила Мереит.

- Глупое дитя, - прижал ее к себе сильнее советник и поцеловал в макушку. - За тридцать лет разлуки я уже не раз оплакал дочь. А ты ее продолжение. Ты так похожа на нее. Я и не надеялся… Как я могу ненавидеть тебя, девочка? Я всегда тебя любил. Даже не зная, мальчик ты или девочка. А теперь ты здесь. Моя внученька. Как же я рад…

- Дедушка, - жалобно всхлипнула Мири и стиснула советника в ответных объятиях. Ведь она теперь обрела еще одну ниточку, что связывала ее с мамой.

- Что здесь происходит? - раздался неожиданный вопрос короля Элании. Мереит и советник даже не заметили, как он вошел, и резко отстранились друг от друга.

- Аш…

- Мири, ты плакала? Тебя кто-то обидел? - мужчина тут же оказался рядом и взял принцессу за руку, вглядываясь в ее лицо, затем перевел взгляд на своего советника и удивленно вскинул брови. - Что…

- Аш. Твой первый советник…мой дедушка, - отирая лицо от слез, сказала Мереит и шмыгнула носом, все еще не веря в происходящее.

- Это правда?

- Да, ваше величество, - склонил голову перед своим королем Трион. - И я до конца жизни буду вам благодарен за знакомство со своей любимой внучкой.

- Подумать только, - задумчиво протянул Ашлар, потирая подбородок. - Я…даже не знаю, что сказать.

- Знаете, я кое-что поняла, благодаря нашему разговору, - тихо обронила Мереит и взяла Триона за руку. - Драконы очень плохо поступают, когда не дают своим любимым видеться с семьей. Они этого не понимают, но… Я постараюсь переубедить их.

- И как ты это сделаешь, если находишься здесь? Полетишь обратно? - с явным недовольством спросил Аш и, приобняв принцессу, прижал к себе. Мереит подавила судорожный вздох и закусила губу, не ожидая от мужчины такого поведения. Впервые она наблюдала собственнические замашки Аша, и ей это понравилось. Чувствовать, что он не хочет ее отпускать оказалось ни с чем несравнимым удовольствием.

- У нас есть ментальная связь. Мне не обязательно лететь домой.

- На таком расстоянии? - засомневался Аш, продолжая неосознанно удерживать Мири в своих руках, а первый советник в это время внимательно наблюдал за королем Элании и своей внучкой.

- Мне нужна будет пустая комната, и чтобы никто в нее не заходил, пока я не закончу, - принцесса не смогла сдержать улыбку и опустила глаза, чтобы Ашлар этого не заметил.

- Ваше величество, простите мою дерзость, но…

- Говори, - строго бросил король Элании.

- Учитывая то, что сегодня выяснилось, я не могу не задать вопрос: какие намерения у вас в отношении моей внучки? - гордо выпрямившись, спросил советник со сталью в голосе.

Ашлар опешил от такого вопроса и какое-то время ошарашено смотрел на своего советника, явно обескураженный заданным вопросом. Он усилил хватку на талии принцессы и недовольно поджал губы. Мереит затаила дыхание. Сердце пустилось вскачь в ожидании ответа. Ей казалось, что именно сейчас решится судьба их отношений. Либо Ашлар откажется от нее и своим ответом перечеркнет все, что между ними начало зарождаться, либо сделает еще один шаг вперед. Даст им шанс обрести счастье друг с другом. Тогда Мири сделает все от нее зависящее, чтобы ее мужчина никогда об этом не пожалел.

- Намерения у меня, советник, вполне закономерные и очевидные. Вы, как моя правая рука и незаменимый помощник должны это понимать. И раз уж высшие силы нам благоволят, надеюсь на вашу поддержку перед советом.

Мереит не поняла ничего. Король Элании говорил туманно и понять, что он имел в виду своим ответом, было невозможно. Зато советник явно прочитал мысли своего короля и довольно улыбался, хитро поглядывая на внучку. Это успокоило принцессу. Трион явно на ее стороне и ответом Ашлара был удовлетворен. Неужели только что Аш признал их еще формирующуюся связь и не намерен отступать? От осознания этого факта Мири затрясло. Захотелось обнять мужчину, подарить поцелуй, показать, насколько сильно нуждается в нем, но страх все испортить подавил этот порыв.

- Я всегда на вашей стороне, мой король, - склонил голову в учтивом поклоне первый советник. - Но вы должны понимать, что сломать сложившиеся стереотипы будет непросто.

- Именно поэтому нам с Мереит нужна твоя помощь, Трион. Люди уважают твое мнение.

- Благодарю за оказанное доверие, ваше величество. Я сделаю все для того, чтобы не подвести вас. Нам нужно торопиться, государь.

- Да, нужно, - кивнул Ашлар и с теплой улыбкой посмотрел на Мереит. Погладил подушечкой большого пальца ее подбородок и сказал. - Будь в своих покоях. Не ходи одна по замку, хорошо?

- Хорошо, - грустно вздохнула Мири. Сидеть взаперти ей совсем не хотелось, но и опасения Аша она понимала. Здесь все относятся к ней враждебно, так зачем провоцировать лишний раз? Дракона, конечно, просто так не убьешь, но люди иногда не думают о последствиях.

***

Ашлар проводил принцессу до ее покоев и направился к совету. То, что Мереит оказалась внучкой первого советника, играло в его пользу. Как только совет узнает об этом, заметно смягчится по отношению к ней. Помолвка короля Элании и принцессы драконов произведет настоящий фурор, если все правильно разыграть. После этого драконы не смогут диктовать свои условия и будут вынуждены изменить условия договора. За прошедшую ночь мужчина многое успел обдумать. Ради благополучия своей страны он готов был на многое, даже взять в жены драконицу, тем более такую привлекательную.

Мереит умиляла его своим поведением. Пыталась держать Аша на расстоянии, а сама не могла устоять от одного его прикосновения. Мужчина до сих пор вспоминал их поцелуй в беседке. То, как Мири прижималась к нему, с какой страстью отвечала и млела от его прикосновений. Да он и сам чуть не потерял контроль над своими желаниями. Чувствовал себя сопливым мальчишкой, который до этого не знал, что такое женщина. Едва сдержался, чтобы не взять Мереит прямо там. Была бы на ее месте другая женщина, так и произошло бы, но с принцессой такое недопустимо. До брака Аш не имеет никаких прав, да и не смог бы так поступить с девушкой, которая вызывала в нем столько противоречивых эмоций с самого начала. С ней он хотел вести себя по-другому, быть достойным ее. И сейчас должен был показать правдивость своих намерений и убедить совет в выгоде союза людей и драконов.

Ашлар подробно рассказал о том, что видел в королевстве драконов. Особое внимание уделил отношению ящеров к своим парам и выразил свою точку зрения, сказав, что там к женщинам относятся гораздо бережнее, чем в Элании. Так же пояснил, что не одобряет их запрет своим парам видеться с родными, о чем уже начал вести переговоры с королем Валевиром, который и отправил сюда свою дочь, чтобы та выяснила текущее положение и вернулась уже с отчетом. Особо Аш выделил момент, что окончательный исход переговоров зависит от мнения Мереит, поэтому не потерпит даже малейшего неуважения к ней и будет считать это личным оскорблением.

- А как вы объясните ваше похищение? Все мы знаем, что договоренности о посещении страны драконов не было. Соответственно…

- Принцесса Мереит выбрала меня, как свою пару, - отрезал Ашлар, внимательно наблюдая за реакцией совета.

Герцог Атер скривился, словно от зубной боли, но от него другой реакции и не ожидалось. Остальные же порадовали разнообразием эмоций на своих лицах. Кто-то явно был недоволен, кто-то находился в замешательстве и еще не решил, как относится к подобной информации, но были и те, кто воспринял эту новость с воодушевлением.

- Вы же понимаете, ваше величество, что не можете жениться на принцессе драконов? - вытирая испарину на лбу белым платком, подал голос герцог Атер.

Ашлар бросил на него уничтожающий взгляд, мечтая придушить собственными руками. Хорошо, что его дочь драконы не тронули. Если она пошла в отца, то опозорила бы всю страну своей гнилой натурой.

- И почему же? - арктически холодным тоном поинтересовался король Элании, замораживая своим взглядом.

- Стране нужен наследник. А кого может родить драконица? Только такого же монстра…

- Молчать! - громыхнул Ашлар, стукнув кулаком по столу и еле сдерживаясь, чтобы не приказать запереть герцога в темнице. - Что я говорил о неуважении к принцессе?

- Ваше величество, я…

- Вы сейчас нанесли оскорбление гостье вашего короля, герцог Атер, - грозно бросил Аш и сделал паузу, прожигая убийственным взглядом мужчину, который посмел нарушить его волю.

- Я ни в коем случае не хотел оскорбить принцессу, - тут же залебезил герцог. Его глаза испуганно забегали, словно искали поддержки от других членов совета, но те вмешиваться не спешили и напряженно наблюдали за развитием событий. - Но вы должны понимать, что брак между правителями наших стран невозможен. Даже если принцесса способна родить наследника, наш народ никогда не примет такой союз. Поднимется бунт. Тем более драконы могут воспользоваться своим положением и оказывать давление на вас через принцессу…

- Довольно! - рявкнул Ашлар. - Неужели вы считаете, что я не продумал все эти моменты? Тем более, сегодня открылась еще одна важная деталь. Принцесса Мереит является внучкой первого советника Триона, - выдал свой козырь Ашлар.

По залу прошелся шепот. Советники тут же ринулись обсуждать сложившуюся ситуацию, а герцог Атер нервно хватал ртом воздух, явно недовольный ходом заседания.

- Это ничего не меняет! - стараясь перекричать гул, стоящий в зале, выпалил он.

- Это меняет все, - встал из-за стола первый советник и жестом приказал всем замолчать. Как только воцарилась тишина, он продолжил. - Принцесса - дочь человеческой женщины. В ней течет моя кровь. Она лишь наполовину дракон. Более того, я имел счастье поговорить с ней и ответственно заявляю - в сердце принцессы Мереит нет злобы и корысти. Она искренне любит людей, ее душа чиста. И лучшей королевы для Элании я не могу представить. Дайте ей время, и народ Элании полюбит ее.

- А может быть, вы все подстроили, первый советник? - язвительно поинтересовался герцог Атер, на что получил лишь снисходительную улыбку, полную презрения.

- Не судите по себе, - усмехнулся первый советник.

- Да как вы смеете?

- Вы забываетесь, герцог, - предостерегающим тоном бросил Ашлар. Все его внимание было приковано к окружающим лицам. К своему удовольствию, король заметил, что брак с принцессой драконов уже не воспринимается так остро, как вначале. Его решительность и поддержка Триона сыграли свою роль. Осталось только еще немного надавить, и одной проблемой станет меньше.

- Я прошу слово, - вступило в обсуждение новое лицо. Со стула поднялся герцог Вимор. Благородный мужчина сорока пяти лет, который всегда отличался рассудительностью. Он не был напористым. Всегда предпочитал сначала выяснить все моменты, а уж потом принимать решения.

- Говорите, - благосклонно кивнул Ашлар, надеясь, что получит одобрение и автоматически перевес в свою сторону. Герцог Вимор считался одной из ключевых и самых влиятельных фигур в совете, поэтому от его слов зависело слишком много. - Я считаю, что пока рано принимать окончательное решение, ваше величество. Брак с принцессой драконов может изменить отношения между нашими странами к лучшему, но только в том случае, если союз будет равноценным, основанным на понимании с обеих сторон. Также необходимо, чтобы будущую королеву приняли подданные. Учитывая, что сейчас ситуация накалена до предела, и назревают массовые беспорядки, мы должны сделать все, чтобы предотвратить восстание. Свадьба короля и укрепление дружественных отношений с драконами может исправить ситуацию. Но для начала принцессе Мереит необходимо заслужить авторитет перед подданными Элании. Я выступаю за то, чтобы дать ей шанс и предоставить необходимые поддержку и защиту.

- Вы как всегда крайне рассудительны, герцог Вимор. Я поддерживаю вашу точку зрения, - подавив вздох облегчения, высказался Ашлар. Герцог озвучил то, что планировал сделать и сам король Элании.

Остальные члены совета разделились. Однако против брака короля Элании и принцессы драконов выступило меньшинство. Старые консерваторы, которые упирались исключительно из собственных принципов и не желающие что-то менять. Самым шумным из них был герцог Атер, который выводил Аша настолько, что тот еле сдерживался от порыва выдворить его из страны без права возвращения, но никаких оснований для этого король не имел. Члены совета избираются всеобщим голосованием, поэтому убрать кого-либо из них по собственной воле король не мог. Лишь в том случае, когда есть неоспоримые доказательства совершенного преступления.

В итоге было решено поступить в соответствии с рекомендацией герцога Вимора. Ашлар вышел из зала заседаний в прекрасном настроении и тут же направился к Мереит. Хотел поделиться с ней своей пока маленькой победой. Стражники, что караулили дверь ее комнаты, учтиво склонили головы. Даже не постучавшись, мужчина открыл дверь и испуганно замер, увидев Мири лежащей без сознания на полу.