Глава 13

Мереит! - выдохнул Ашлар и в два шага преодолел расстояние между ними. Он опустился на колени и принялся похлопывать девушку по щекам, чувствуя, как внутри все леденеет от страха за ее жизнь. - Стража! - громыхнул он своим голосом, надеясь, что принцессу еще можно спасти.

- Аш, - прохрипела внезапно очнувшаяся принцесса. - Цветы…унеси…меня..

- Ваше величество, что… - в комнату ворвались двое стражников и застыли на месте с ужасом на лицах.

- Лекаря ко мне в покои. Немедленно! - отдал приказ король Элании, подхватывая принцессу на руки. - И задержать всех, кто входил в спальню принцессы.

- Как прикажете, ваше величество… - ответ стражников приглушенно прозвучал уже за спиной Ашлара.

Он нес Мереит в свои покои, не зная, на ком сорвать свой гнев. Кто-то нарушил его приказ, проявил неуважение к своему королю. Этот поступок равносилен государственной измене. Да и как он теперь будет смотреть в глаза принцессе, которую поклялся защищать? Аш всегда держал данное слово и теперь находился в крайней стадии бешенства. Ярость пульсировала в каждой клеточке тела, ища выход. Мужчина ногой открыл дверь в свои покои и положил Мири на кровать. Та выглядела жутко. Мертвенно-бледное лицо, посиневшие губы и рука, что безвольно свисала вниз, приводили Ашлара в отчаяние. И где этот лекарь, когда он так нужен? Что за цветы? Что вообще произошло?

- Мири, держись, - только и смог выдавить из себя Аш. Он взял принцессу за руку и внимательно вглядывался в ее лицо, подмечая каждое, даже самое незаметное изменение.

- Все будет хорошо, - слабым голосом произнесла принцесса и попыталась улыбнуться, но снова начала задыхаться.

Ашлар не знал, как ей помочь. Вновь испытывал те же чувства, что и на поединке. Беспомощность и безысходность вновь накрыли мужчину, лишая рассудка. Он в полной мере ощутил панику и страх потерять свою драконицу. Если раньше он и сомневался в своих чувствах, то сейчас окончательно убедился в том, что без Мереит ему не жить. Уже нет.

- Ваше величество… - появился в дверях лекарь и тут же замолк, поймав убийственный взгляд своего правителя.

- Где тебя носит?! Быстрее! Помоги принцессе, - рявкнул тот, вставая с постели. - Если с ней что-то случится, можешь попрощаться с жизнью!

Молодой мужчина с длинными белоснежными волосами, перехваченными в хвост лентой, в белых одеждах из мягкой струящейся ткани в два шага оказался возле Мереит, никак не отреагировав на прозвучавшую угрозу. Не смотря на свой молодой возраст, Росстан считался лучшим в своем деле. Ученик бывшего придворного лекаря болел своим делом и давно превзошел своего учителя, поэтому и занял заслуженное место в замке.

- Она сказала, что ей стало плохо от каких-то цветов. Я унес ее оттуда… - начал Ашлар, но лекарь остановил его жестом руки. Он держал Мереит за запястье и прислушивался к пульсу. Затем кивнул каким-то своим мыслям и осмотрел глаза, открыл принцессе рот и заглянул туда, после чего приподнял ее лицо и провел кончиками пальцев по шее с сосредоточенным выражением лица.

- Яд не успел проникнуть глубоко. Для максимального эффекта нужно находиться рядом с источником длительное время. Принцессе повезло, что вы нашли ее во время, - отчитался Росстан и, встав с кровати, подошел к окну и распахнул его настежь. - У меня есть ингредиенты для противоядия. Так что жизни ее высочества ничего не угрожает. Пока я буду изготавливать отвар, помогите принцессе Мереит принять сидячее положение. Так ей станет немного легче.

Придворный лекарь открыл небольшой саквояж, что постоянно носил с собой и достал оттуда несколько пучков трав, ступку с плошкой и несколько пузырьков с какими-то жидкостями, после чего прошел к столу и принялся за дело. Ашлар выполнил наказ лекаря и напряженно следил за Мереит, которая с трудом дышала и становилась все бледнее. Ее губы посинели, а рука, которую держал мужчина, заледенела и совсем не отзывалась на тепло его ладони. Глаза принцессы были прикрыты, но Аш знал, что она не спит и борется из последних сил.

- Не засыпай, Мири. Останься со мной, - поглаживая ее по щеке, приговаривал Ашлар, едва сдерживая дрожь. Его прикосновение не осталось незамеченным. Даже практически без сознания принцесса отреагировала на ласку и слабо улыбнулась, так и не открыв глаза.

- Аш…мой… - тихо вырвалось из ее уст. Так, что и сам мужчина едва расслышал. Но всего два этих слова заставили все в душе перевернуться. Еще никогда Ашлар не испытывал такого удовольствия от осознания, что его нагло присвоили себе. Раньше он бы пришел в ярость от подобного заявления, а сейчас наоборот ощущал лишь правильность происходящего.

- Твой, Мири, твой, - наклонившись к ней, прошептал он принцессе на ухо и коснулся губами виска.

- Мамочка…мамочка…прости… - всхлипнула Мереит. По ее щекам скользили слезы, рука вцепилась в ладонь Аша мертвой хваткой. - Лучше бы я…вместо тебя… Папочка, прости… - бредила она. Аш коснулся губами ее лба и отшатнулся в ужасе.

- Росстан, что ты там возишься?! Она вся горит и бредит! - рявкнул он лекарю. Понимал, что торопить в таких делах нельзя, но находился в таком состоянии, когда благоразумие покинуло его. Все, о чем он мог думать - Мереит.

- Уже все готово, - невозмутимым тоном ответил лекарь и подошел к кровати. Он запрокинул голову принцессы и, надавив ей пальцами в область щек, влил противоядие в приоткрытый рот. - Теперь ее высочеству необходимо поспать. До утра ее будить нельзя. Противоядие является еще и мощным снотворным.

- Я так понимаю, в комнату, где стояли цветы…

- Все верно, ваше величество. Огнецветы имеют стойкий аромат, который выветривается крайне долго. Как минимум два дня принцессе туда заходить нельзя. Меня больше волнует вопрос, кто это сделал. Видите ли, эти растения не так уж просто раздобыть. Да и о том, что их запах смертелен для драконов, знают единицы. Тот, кто отравил принцессу, либо не знал о свойствах цветов, либо является совсем не простым человеком.

В словах Росстана был смысл. Ашлар и сам думал об этом. Драконы ведут крайне скрытный образ жизни, поэтому что-то узнать о них очень сложно. Простая служанка вряд ли сама бы додумалась до такого, значит, главный предатель гораздо более высокопоставленная личность. Конечно, момент с простым стечением обстоятельств тоже имел место быть, но с какой стати в комнату принцессы кто-то решил принести цветы? Особенно учитывая отношение к ней.

- Ты не отходишь от нее до тех пор, пока она не проснется, - безапелляционным тоном заявил Аш, не желая оставлять Мири одну в таком состоянии. - Стража!

- Да, ваше величество, - тут же появились в покоях два мощных сильных воина с суровыми лицами.

- Никого не впускать в покои. Росстан останется с принцессой и будет следить за ее состоянием. За ее жизнь отвечаете своей головой. Все вы трое. Клянусь, если с Мереит что-то случится, вы все лишитесь головы, - отчеканил король и размашистым шагом вышел из покоев.

В этот момент он готов был разорвать любого. Ярость клокотала в нем, отравляла душу и требовала сей же момент найти виновных и наказать. Ведь последствия не заставили бы себя ждать не только Ашлара, но и всю страну. Убийство своей принцессы драконы никогда не простили бы. Тот, кто осмелился на такие действия либо беспросветно глуп, либо хотел развязать очередную войну. Ашлар очень надеялся на первый вариант, но склонялся все-таки ко второму. И понимание этого его совсем не радовало.

Пока Аш шел по коридорам замка в допросную комнату, прикидывал в уме, кто это мог быть. На ум сразу пришла кандидатура герцога Атера, но тот был слишком глуп и импульсивен, чтобы провернуть такое, хотя… Учитывая его ненависть к драконам и полное отсутствие чувства самосохранения, сразу отбрасывать его возможное участие не стоит.

Допросив стражу, Ашлар пришел в бешенство. Одна из служанок, та самая, что принесла цветы, пропала.

- Найти ее! Из-под земли достать!

- Мы делаем все, что можем, ваше величество, - попытался оправдаться начальник стражи, но этим только еще больше разозлил своего правителя.

- Значит, плохо делаете! Это преступление против государства. Выполняйте свою работу, иначе я найду, кем вас заменить, - громыхнул Ашлар, еле сдерживаясь, чтобы не казнить всех прямо сейчас, и буквально вылетел из допросной.

Ему срочно нужно было успокоиться. Вскоре королю предстояла встреча с народом. Он планировал представить им Мереит, но в таком состоянии она, естественно, никуда не пойдет. Придется выдумывать причины ее отсутствия. Разглашать информацию о покушении на нее Ашлар не хотел. Решил, что наблюдение и внимательность - лучшая тактика. Теперь он был уверен - служанка была лишь средством, и покушения не прекратятся. Только теперь он будет более внимательным. Больше никто не посмеет покуситься на ЕГО женщину.

Король Элании пришел к первому советнику и рассказал о произошедшем. Тот ни капли не удивился, уже знал обо всем и позаботился о том, чтобы за пределы замка эта информация не распространилась. Трион был хмур и явно обеспокоен, попросил разрешения навестить принцессу, но Ашлар не позволил будить ее, передав рекомендации лекаря. Советник не стал настаивать и перешел к обсуждению сложившейся ситуации. Собрание отменять было глупо, поэтому они с Ашларом придумали причину отсутствия Мереит и просчитали каждую фразу, что скажет король своим подданным.

- Родители гордились бы вами, ваше величество. А народ вас любит и обязательно поддержит, - подбодрил уставшего от постоянных потрясений Аша первый советник.

- Я очень на это надеюсь, Трион. Сегодня я понял окончательно, что до смерти боюсь ее потерять, - честно признался Ашлар, которого разрывало от эмоций. Ему нестерпимо хотелось хоть с кем-то поделиться этим, и Трион был тем самым человеком, в котором король был уверен.

- Вы влюблены, ваше величество, - с понимающей улыбкой протянул старик. - Осталось только убедить в этом Мереит.

- С этим могут быть проблемы, - горестно вздохнул Аш. - В стране драконов я вел себя с ней не самым лучшим образом. Противился нашей связи и клялся, что никогда не свяжу свою жизнь с драконом, - повинился он, умолчав о том, что назвал Мереит монстром.

От одного воспоминания стало стыдно. Чувство вины захлестнуло мужчину. Он передернул плечами и отвернулся. Не смог смотреть в глаза дедушке Мири, которую незаслуженно обидел и не один раз.

- Все можно исправить, ваше величество. Не повторяйте уже сделанных ошибок, и принцесса обязательно вам поверит. Истинное чувство невозможно скрыть, даже если очень сильно постараться, - снисходительно посоветовал Трион.

- Ты же знаешь, все мои отношения с женщинами начинались и заканчивались лишь постелью. Я никогда ничего не испытывал к ним, а сейчас нахожусь в полной растерянности. Ведь она не простая придворная. Она принцесса, да еще и такая… Знали бы вы, как я боюсь оступиться и оттолкнуть ее от себя. Мири и так не верит мне. Считает, что мой интерес проснулся только после того, как узнал, кто она на самом деле.

- У вас все получится, ваше величество. Просто будьте собой и дайте вам обоим возможность узнать друг друга. Уверен, из вас выйдет замечательный тандем. Но сейчас вам пора, ваше величество.

- Да, пора, - обреченно выдохнул Ашлар, примерно представляя, что его ждет.

Народ встретил своего короля радостными криками. Ашлар поднял руку, призывая своих подданных к тишине, и те покорно замолкли, смотря на своего правителя с невыразимой надеждой в глазах.

- Я очень рад вернуться домой. Сегодня я хочу рассказать вам о своем путешествии в страну драконов, - начал король Элании, внимательно наблюдая за реакцией своих подданных. Как он и ожидал, те сразу нахмурились и выглядели крайне недовольными, но высказывать свои претензии не спешили. - Я воспользовался возможностью и навестил похищенных девушек. Могу заявить вам со всей ответственностью - они счастливы и любимы. Драконы ценят их, уважают и окружают заботой. Вам незачем переживать о своих дочерях. Они живут в любви и гармонии. Более того, драконы оказались совсем не такими, какими мы их считали. Узнав их лучше, я понял, что людям еще есть чему у них поучиться. Они благородны и невероятно добры.

- Тогда почему нам не позволяют видеться со своими дочерями?! И где принцесса драконов? Почему она не пришла?! - раздались возмущенные возгласы.

- Я прекрасно понимаю ваши опасения. Принцесса Мереит прибыла в Эланию с целью налаживания отношений людей и драконов.

- А она всех будет подкупать своими побрякушками? - раздался знакомый голос. Анишка. Ашлар нашел ее взглядом и пожалел, что не отослал как можно дальше еще до своего похищения. Эта девка ни перед чем не остановится. Да и о чем она говорит?

- Объяснись, - потребовал он таким тоном, что девушка стушевалась и даже немного сгорбилась, чтобы казаться меньше. Все взгляды скрестились на ней, но девушка отступать явно не собиралась. Справилась с собой и, гордо выпрямив спину, ответила.

- Вчера принцесса Мереит подкупила своих служанок, подарив им дорогие украшения. Она теперь всех жителей Элании будет задабривать золотом? - толпа загудела, обсуждая услышанное. Ашлар чертыхнулся про себя, но никак не показал, что слова Анишки как-то его задели. Почему он не знал о поступке Мири? Да и зачем она это сделала? Почему не посоветовалась с ним?

- Не забывайте, что у драконов свой менталитет, свои традиции. Для них дарение своих сокровищ - высшая степень расположения. Если девушки, что были приставлены к Мереит в услужение, не оценили ее отношения к себе - проблема в них. За время нахождения в стране драконов, я хорошо узнал ее и могу с уверенностью сказать - принцесса Мереит невероятная женщина. В ней нет злобы, она всегда добра и учтива, чего не скажешь о некоторых людях, - не смог удержаться от шпильки в адрес бывшей любовницы Ашлар.

Ее судьбу он уже решил. При его дворе не место таким особам. Да и служанок Мереит он заменит. Даже сам проведет беседу со всеми кандидатками и выберет каждую лично, хоть это и не пристало королю. Но Ашу было наплевать. Потерять Мири он себе не позволит.

Толпа притихла после его слов. Король видел множество незаданных вопросов на лицах своего народа, но никто не решался задать их.

- Теперь я отвечу на ваш вопрос по поводу отсутствия принцессы. Она искренне желает мира между нашими государствами и считает, что драконы не правы, запрещая своим парам видеться с родными. В данный момент она готовится к особому ритуалу, чтобы связаться с королем Валевиром и убедить его в этом. Возможно, совсем скоро нашу страну посетят несколько драконов со своими женами, чтобы и вы все могли увидеть, насколько счастливы их пары, - Ашлару пришлось выложить карты на стол, в надежде, что жители Элании вдохновятся от его слов и умерят свою враждебность. - В данный момент мы ищем компромисс, который устроит всех. Драконы не враги нам и очень сильные союзники, которые готовы пойти на уступки, но и мы должны проявить благоразумность.

Какое-то время на площади перед замком стояла оглушающая тишина. Люди растерянно переглядывались друг с другом с невыразимой надеждой в глазах. А потом будто лавину прорвало.

- Да здравствует король! - раздался громкий крик.

- Да здравствует король! - вторила ему толпа.

Пространство наполнилось радостными воплями и улюлюканьем. Народ словно с ума сошел от новости, что сможет увидеть своих дочерей и сестер. Ашлар облегченно выдохнул. Он понимал, что радоваться рано и впереди предстояла кропотливая работа. Ведь Мереит еще не приняли, а от брака с ней Аш отказываться не собирался. Понял, что кроме нее, в его сердце уже никто не сможет проникнуть. Он никогда не отпустит ее от себя и сделает все, чтобы подарить ей счастливую жизнь с ним. Главное, что сейчас все шло по плану. Главное, чтобы у Мири получилось уговорить хотя бы нескольких драконов прилететь в Эланию вместе со своими парами. Иначе беды не миновать. Подданные никогда не простят своему королю невыполненных обещаний.

После собрания Ашлар отдал распоряжение о том, чтобы на следующий день к нему прислали кандидаток в услужение принцессе, а сам направился в свои покои.  Он надеялся, что после его сегодняшней речи, девушки будут относиться к Мереит с бОльшим уважением. Да и не могло быть по-другому. Им просто нужно лучше узнать ее. Ведь не влюбится в эту невероятную драконицу невозможно. Она как луч света, нежное дуновение ветерка в знойную жару, глоток свежего воздуха, которым невозможно надышаться. Мереит заражает своей любовью к жизни, добродушием и жизнерадостностью. Лучшей королевы, чем она, быть не может. И Ашлар сделает все, чтобы показать это своим подданным.

Сегодняшний вечер король хотел провести с Мири. Охранять ее сон. Он ощущал невыносимую потребность быть уверенным в ее безопасности. Не доверял никому. Даже своему лекарю, который ни разу за время службы не подводил своего короля. Оставался лишь маленький нюанс, который мог испортить репутацию принцессы. Нельзя было допустить распространения слухов о том, что у Мереит и Ашлара имеется связь. Его будущая жена и королева Элании должна быть безупречной. Да и сам он не хотел подставлять ее. Поэтому распорядился, чтобы ему подготовили смежные покои, после чего зашел в свою бывшую спальню и поинтересовался самочувствием Мири у лекаря. Тот ответил, что уже с утра Мереит будет чувствовать себя прекрасно.

- В таком случае, можешь идти, - отпустил его Ашлар и вышел вслед за ним, чтобы не вызвать подозрений.

Он быстро поужинал в своих новых покоях. Не хотел никого видеть и слышать. Да и ему нестерпимо хотелось оказаться совсем в другом месте. Аш дождался, пока на замок опустится ночь, и воспользовался смежной дверью, оказавшись, наконец, рядом со своей женщиной. Она сладко посапывала во сне, подложив сложенные ладошки под щеку, и смешно морщила свой курносый носик. Мужчина не смог сдержать улыбку от лицезрения Мереит в своей постели. Впервые в его постели девушка просто спит. До этого Ашлар никому из любовниц не позволял остаться на ночь, а тут стоит и мечтает о том, чтобы наблюдать эту картину каждый день. До тех пор, пока не испустит последний вздох.

Аш осторожно лег рядом с Мири, стараясь не разбудить ее и долго смотрел на спящую в его постели красавицу, сожалея о том, что под утро ему придется уйти и не удастся увидеть реакцию принцессы на свое присутствие рядом с ней.