Глава 23

Рассказывать о Гае я поостереглась даже наставнику. Он сам учил, что у каждого сура со временем появляются секреты, которые тот не доверяет никому. А мои вызовут чересчур много лишних вопросов, на которые я не знала ответов. Что поделаешь, если иной раз я рисковала жизнью потому, что чувствовала, как лучше поступить? Наше общение с глирхом относилось к разряду личных тайн, вроде скелета в шкафу. Меня не отпускало ощущение, что способность слышать лес и договариваться с его жуткими обитателями со мной с самого рождения. Может, я неспроста выжила там, где любой человеческий ребенок давно бы погиб?

Когда Тэбан сур нашел меня, я была ранена. И раны оставил именно глирх. Гая или другой зверь, уже не важно. Но я выжила, а моя жизнь теперь тесно связана с Иринталом Все чаще в голову закрадывалась мысль, а кто же я такая? Откуда пришла? Была ли у меня семья? Вероятно, начинать поиски следовало с семьи Рокуэн, чьи воины прибыли в Тангсур, чтобы забрать девочку, найденную в лесу. Ага, так они и рассказали тайны первому встречному! Придется исхитриться, чтобы навести справки и при этом не выдать себя.

К моему возвращению шкура эргала просохла и слегка задубела. Пришлось повторно вымачивать и разминать ее, добиваясь мягкости и эластичности. Попутно я охотилась, набивала мешки добычей и собирала травы. А вот оставлять трофеи там, где мы добывали многоножек, становилось опасным. Я и ночевать уже побаивалась с открытым лазом. Стоит только утратить бдительность, и от тебя только косточки останутся. Поэтому вылазки стали носить еще и разведывательный характер. Я искала похожие пещеры, и даже находила, но они так или иначе не соответствовали требованиям безопасности.

Гая появилась неожиданно, когда я только-только одолела двух гефоссов, осмелившихся на меня напасть. Как чуяла! У меня уже и так мешки битком набиты добычей, а мясо этих тварей девать некуда. Кошка благосклонно приняла угощение, нетерпеливо порыкивая, пока я потрошила туши.

— Вкусно тебе? — невольно позавидовала тому, с каким аппетитом хрустит косточками большая киса. — А мне вот еще со шкурами возиться! И ночевать сегодня придется в лесу, чтобы поймать многоножку. А на обед у меня только вяленое мясо. Знаешь, как жареного хочется!

Гая фыркнула, мол, кто тебе мешает? И пододвинула лапой сочащийся кровью кусок. Вот нахалка! Знает, что сырое не ем. Но я не сплоховала, мигом насобирала дров и запалила костер. В присутствии глирха сюда ни один хищник не сунется, а при ней хоть наемся вволю. Ветки быстро прогорели, после чего я нарезала мясо на кусочки, присолила слегка и насадила на длинный прутик. Вскорости по полянке поплыл умопомрачительный запах. Кошка, недовольная соседством с огнем, забралась на дерево и отдыхала в тенечке, свесив до земли длинный хвост.

Я решила сразу с запасом мяса нажарить, чтобы на пару дней хватило. Сорвала крупные листья вездесущего лопуха, выложила на них первую партию, чтобы остывала, и занялась второй. Насторожило меня смачное чавканье, сопровождаемое довольным урчанием. Кинулась я к своему обеду, а эта бессовестная нахалка сожрала все до последнего кусочка.

— Эй! Ты же полчаса назад две туши заглотила? — возмущенно посмотрела на Гаю, которая делала вид, что непричастна к пропаже. Ага, так я и поверила! — Что, настолько понравилось? Так, никто и не спорит, что вкусно. Но эти кусочки — мои! — попыталась отвоевать остатки.

Какое там! Я едва сняла готовое мясо с прутика, как Гая спрыгнула с ветки и подобралась поближе, принюхиваясь и сглатывая жадную слюну. Пришлось делиться. А попробуй что-то спрячь от этой обжоры. Сама в глаза жалобно смотрит, а хвост в это время тырит еду за моей спиной. Я оборачиваюсь на шорох, а Гая в этот момент закидывает куски в пасть и делает вид, что ничего не произошло. Только капельки жира по морде стекают.

— В следующий раз, когда поймаем добычу, не съедай сырое сразу, а дождись, пока я приготовлю.

Кошка внимательно на меня посмотрела, как будто уже намеревалась отправиться на охоту, и тяжело вздохнула. Понимаю. Кому понравится с набитым брюхом по лесу бегать? После сытной еды полежать хочется. Но только не мне, потому что шкуры ждать не будут, пока отдохну. До самого вечера с ними провозилась, пока обработала их и замочила. А потом еще не спала полночи, ожидая, когда мурида приползет на запах тухлой приманки. Гая-то ушла прогуляться, а без нее ночевать в лесу я поостереглась. Уж лучше покараулить известную тварь и не выспаться, чем проснуться, когда тебя уже едят.

Утром, пока я умывалась у ручья и проверяла, в каком состоянии шкуры, примчалась кошка. Встопорщенная, агрессивная, с хлещущим по бокам хвостом.

— Что случилось? — удивилась тому, в каком она состоянии. В ответ пришел мыслеобраз твари, которую Гая на рассвете загнала на камни. — Улкар? Предлагаешь поохотиться? Вижу, ты не размениваешься на мелочи. Но улкар слишком серьезный противник. В прошлый раз мне сильно повезло, что с ним справилась.

Гая фыркнула и тряхнула мордой, мол, со мной нечего бояться. Ага, но в одиночку она ведь тоже не захотела с ним связываться.

— Ну, показывай, где твоя добыча. — С оружием в Иринтале я не расставалась. Никогда не знаешь, где тебя застанет опасность. Возможно, что в самый неподходящий момент.

Глирх развернулся и потрусил к скалам, где устроили логово ночные хищники. Однако близко мы не стали подходить, обогнули с подветренной стороны и продвинулись чуть дальше. По пути наткнулись на место схватки, но не похоже, чтобы тут участвовала Гая. Следы только улкаров.

— Хищники подрались между собой? — уточнила у четвероногой спутницы. — Брачный сезон у них, что ли, начался?

На картинке, которую показала Гая, я увидела, как два матерых самца яростно кидались друг на друга, а чуть поодаль за схваткой следила молодая самка. Проигравший зверь позорно сбежал, а победителю достался главный приз. Кошку заинтересовал монстр, который улепетывал со всех ног, не обращая внимания на раны. По дороге умный хищник нашел ручеек, поплескался в нем, чтобы вода смыла кровь с лап, и потрусил дальше. Порезы к этому времени затянулись и перестали кровоточить, но зверь был слаб и искал место, где бы отлежаться. Выбор улкара пал на пещеру, которую я недавно обнаружила, но забраковала из-за легкого доступа. Время показало, что правильно сделала. Иначе столкнулась бы с подраненной тварью, которая разорвала бы меня в клочья.

Сражение с улкаром показало, что даже ослабевший после смертельной схватки, это невероятно сильный зверь. Он почуял наше приближение и напал, бросаясь на меня, как на более слабого противника. Не ожидал только, что мы с глирхом будем охотиться вместе. Пришлось попотеть, уворачиваясь от атак, прежде чем вымотавшийся хищник допустил ошибку и подпустит Гаю со спины. Та впилась в загривок клыками, отчего монстр взвился на дыбы и открылся, а я нанесла добивающий удар в подреберье, точно между бронированными пластинами.

Такая добыча стоила целого состояния. В Рамалохе можно дом купить за одну только шкуру. Когти и кости улкара ценились за прочность и пробивную способность. Бронированные щитки, прикрывающие уязвимые части тела монстра, использовались для создания охотничьей экипировки. Легкая на вид серая пластина, шириной с детскую ладошку, заменяла тяжелый железный доспех. Суры, охотившиеся на третьем уровне, щеголяли в костюмах с такими щитками. Они закрывали грудь, спину, шею и паховую область от когтей и клыков монстров. Из хвостов улкара шились самые прочные в Мирильсинде ремни, а яд вызывал мгновенный паралич и жесточайшую агонию, которую испытывала жертва, находящаяся в сознании и не способная даже моргнуть, чтобы дать о себе знать. Так что мне было, отчего ликовать, собирая такую добычу. Пока я снимала шкуру, Гая пританцовывала рядом, ожидая заполучить вкусные кусочки.

А вот печень улкара следовало есть сырой из-за невероятного регенерирующего эффекта. Я отщипнула кусочек и сложила в мешок на хранение, а остальное отдала кошке. Гая недовольно рыкнула, что я позарилась на законную добычу.

— Эта штука однажды спасет мне жизнь и вылечит любую рану. Можно я возьму себе немного? Тебе же достанется большая часть.

Мясо у твари оказалось жестким. Убедила Гаю не торопиться съедать все и сразу, а подождать, пока приготовится. Распалив костер у пещеры, я использовала раскаленный камень, чтобы на нем прожарить крупные куски. Мда, гефоссы в этом плане намного вкуснее.

С неожиданным трофеем я провозилась неделю, тщательно соблюдая правила обработки шкуры и остальных частей. Гая уже не скрывала, когда хочет полакомиться стейками, и сама притаскивала тушки тварей. Как будто наедалась впрок. На самом деле так и оказалось, когда кошка прислала картинку, что уходит. Близился сезон дождей, который совпадал с брачным сезоном у некоторых видов. Твари забивались по норам в ожидании потомства, делали запасы и нагуливали жирок.

— Мы еще увидимся? — спросила у кошки на прощание. Но откуда ей знать? Если будем живы. — Значит, да! Гая, прошу тебя, если вдруг случайно повстречаешь Тэбана сура или братьев, не убивай их, пройди стороной. Их гибель причинит мне боль.

Гая пообещала, что никого не тронет, если они не нападут первыми. Однако не гарантирует, что другие сородичи отпустят столь лакомую добычу, как человек, у которого чересчур нежное мясо.

— Конечно, ты не в ответе за других глирхов. Важно другое, чтобы мои друзья оставались в безопасности рядом с тобой. Им известно о пещере, и они частенько туда наведываются, поэтому ваши пути еще не раз пересекутся.

Попрощавшись с кошкой, я вернулась домой. За два захода перетаскала добычу в ущелье и спрятала в потайной комнате лаборатории. Там собралась уже приличная коллекция редких трав, клыков и других частей животных. И это, не считая шкур превосходной выделки. Если все продать, то вырученного золота с лихвой хватит на постройку дома. Осталось только найти покупателя, который даст хорошую цену и не будет задавать лишних вопросов.

За помощью в решении вопроса с покупателями я обратилась к наставнику. В школу я приносила далеко не все, что добывала в лесу. Не хотела, чтобы Тэбан волновался, или остроухие шпионы не узнали лишнего. Притащив для нужд учебного заведения мяса и трав, потребность в которых была постоянной, заглянула к наставнику.

— Лоис, рад тебя видеть. Ты опять ходил в Иринтал в одиночку? Хоть бы весточку какую прислал, чтобы мы не волновались. Брат дважды наведывался впустую.

— У меня была причина для задержки, — намекнула на обстоятельства, которые не следовало обсуждать в школе.

У эльфиров чересчур острый слух, особенно у магов, способных подслушивать разговоры даже в закрытых помещениях.

— Вот как? Возникли проблемы? Что-то случилось в Иринтале? — обеспокоился Тэбан.

— Нет, ничего такого, не волнуйтесь. Но мне нужен совет, наставник. Найдется пара свободных часов для прогулки?

— Для тебя найду время. Ты же побудешь тут до обеда? Сходи на тренировочную площадку, разомнись. Заодно ученики пусть лишний раз посмотрят, к чему следует стремиться. А я как раз успею доделать то, что запланировал на сегодня.

Потренироваться я никогда не отказывалась, поэтому сразу отправилась на полигон, где встретила братьев. Наур как раз занимался с новичками, терпеливо объясняя азы мечного боя. Лаэрт следил за поединками старшей группы, а мелкий наблюдал за отстающими учениками, застрявшими на полосе препятствий. Я сразу отправилась на беговую дорожку, чтобы разогреть мышцы. Минут через пять меня уже нагнал Лаэрт.

— Ты где пропадал? Мы уже места себе не находили! Надеюсь, ты отсутствовал по уважительной причине? А то Наур намеревался тебе розог всыпать, — сдал старшего с потрохами.

— Пусть сначала догонит! — фыркнула я. — А причина одна — охотился.

— И как, удачно?

— Да, взял неплохую добычу. Сегодня на обед ждите свежего мяса гефоссов.

— Его ты и в прошлый раз приносил, но не пропадал так надолго, — не повелся на отговорку парень.

— Хм, попалась парочка тварей, вынудивших задержаться, но все разрешилось благополучно. Ты же знаешь, я осторожен.

— Именно потому, что знаю, как ты осторожен, и переживаю за тебя, — съехидничал братец. — Подробностей, так понимаю, ждать не стоит?

— Отчего же? Но только не здесь. Лучше в таком месте, где поблизости не торчат чьи-то длинные уши.

— Понял. Тогда забегу попозже, — Лаэрт отвалился, пробежав один круг, и направился к подопечным, которые уже отвлеклись от тренировки и с любопытством глазели на нас.

Выполнив разминочный комплекс, я перешла к полосе испытаний, где обменялась приветствием с Санкосом.

— Давай, Лоис! Покажи этим лентяям, как правильно проходить препятствия.

После бешеной гонки с глирхом, моя скорость возросла. Как будто я перешла на новый уровень владения телом. Что такое мешки с песком, раскачивающиеся маятником, или столбы с устойчивой основой, когда тебя загоняет жуткий хищник, обладающий разумом? Тягаться на равных с глирхом не способен ни один сур. Да, они охотятся на столь опасных тварей, но делают это организованно, из засады, и уж точно не устраивают сумасшедших игр в догонялки.

— Привет! — После прохождения полосы препятствий я намеревалась передохнуть и пообщаться с Науром, который уже закончил тренировку и терпеливо дожидался у брусьев. Однако дорогу заступил остроухий, которому проиграла в поединке. — Лоис, тебя давно не было видно. Охотился?

— Алламир? — удивилась, что выскочка первый подошел и заговорил. — Привет. Так, по мелочи, чтобы набить руку. А что?

— Интересно, почему так часто пропускаешь занятия. Разве не хочешь взять реванш?

— И в мыслях не было! — фыркнула я. — В прямом поединке мне ни за что тебя не одолеть. Наур или Лаэрт — справятся, а у нас комплекции чересчур разные.

— Зря ты так думаешь! Не всегда победа зависит от роста или физической силы. Иногда манёвренность и выносливость на порядок важнее.

— А тебе что с того? Я на лавры великого мечника не претендую.

— Зато уже заработал лавры удачного охотника. Поэтому хотел предложить, чтобы ты взял меня поохотиться, а я взамен натаскал бы тебя на победы в поединках.

— Всему, что умею, меня научил Тэбан сур. Желаешь стать охотником — заслужи сначала право стать учеником. Только так. Извини, у меня дела, — отшила эльфира, недовольно поджавшего губы, услышав отказ.

Но до ушастого недовольства мне не было никакого дела. Я увидела, что Наурчик направляется к нам и поспешила навстречу, расцветая искренней улыбкой.

— Привет, братик! Соскучился? Нет? А я вот соскучился, — порывисто обняла его, точно зная, что с таких моментов здоровенный увалень тает от нежности.

— Лоис, я тебя выпорю когда-нибудь, — нарочито сердито пробурчал парень. — Ты где пропадал так долго?

— Эти места ты отлично знаешь, — я заговорщически подмигнула, намекая на пещеру в Иринтале.

— В следующий раз я иду с тобой! — брат приобнял меня за плечи и наклонившись, спросил. — Чего этот остроухий хотел?

— Обмена опытом. Возомнил, что сумеет стать охотником, если возьмет пару уроков. Но я его к наставнику направил. Сам знаешь, что терпеть эльфиров не могу! — шепотом поделилась я.

— Странный он. Постоянно вынюхивает, о тебе расспрашивает. Где бываешь, почему так долго отсутствуешь. С какой стати наставник разрешает одному ходить в лес, — поделился подозрениями Наур.

— Да и пусть… — я обернулась и осеклась, заметив, что Алламир пристально на нас смотрит. — Пусть вынюхивает. Мне до него нет никакого дела.

Вслед за Науром к нам присоединился Лаэрт, а там и Санкос прибежал, и мы вместе отправились в столовую обедать.

— Ты надолго? — поинтересовался Лаэрт. — Когда уже перестанешь дразнить нас постоянным нарушением дисциплины? Мелочь вон на тебя равняется и норовит в лес убежать, — кивнул на младшего.

— А что сразу я? — возмутился Санкос. — Тут, кого ни возьми, все мечтают о славе и богатой добыче.

Поболтав с братьями и пообещав, что обязательно вместе выберемся на охоту, я убежала, завидев Тэбана сура, направившегося к воротам. Заскочила в жилой корпус, чтобы забрать вещи, и ушла по крышам сразу в лес, чтобы позже встретиться там с наставником.

— Расскажешь, что за срочное дело? — поинтересовался Тэбан, когда мы встретились и вместе направились к ущелью.

— Давай, сначала покажу кое-что, а после обсудим, — уклонилась я от прямого ответа. — Лучше скажи, возможно ли будет построить в ущелье дом?

— Почему нет? Только плати, и строители исполнят любой каприз заказчика. Ущелье расположено в первом круге Иринтала, значит, рассчитывай на двойную наценку. Но это ты правильно решила, хватит жить в пещере. Стало быть, поэтому постоянно охотишься? Копишь средства на постройку? — догадался мужчина.

— И это — тоже, но я постоянно тренируюсь, чтобы взять четвертый ранг и стать ангсуром — проводником, собирателем и охотником, — поделилась планами.

— Ты бы не спешила с четвертым рангом, Лаисса. Зачастую, проходит не один год, прежде чем нисуры сдают экзамен на новый ранг. А некоторые и вовсе отказываются от испытаний из-за отсутствия подходящей экипировки. Без нее в третьем круге делать нечего.

Мы как раз достигли убежища, и я провела Тэбана в лабораторию, где хранились трофеи из Иринтала.

— Как думаешь, из этого получится защита? — подняла крышку сундука, где лежала шкура улкара и остальные трофеи тоже.

— Лаисса, я же просил!.. — ахнул мужчина, увидев накопившееся добро. — Ты опять рисковала?

— Не больше обычного, — я пожала плечами. — Мне повезло наткнуться на раненого зверя, который еще не успел восстановиться.

— Хорошо, если так! — Тэбан покачал головой. — Но в одном ты права, дочка. Экипировка, сшитая из кожи улкара и усиленная бронированными щитками, получится превосходная. — Пощупав материал руками, наставник уважительно покивал, цокая языком. — Качество товара отменное. В Рамалохе не найдется мастеров, способных превратить твои трофеи в произведение искусства. Придется в столицу ехать. За такой товар там заплатят втрое дороже той цены, что дают гильдейские скупщики.

— Тана Тилда удар хватит, если узнает, что такая добыча прошла мимо него, — хмыкнула я, довольная своеобразной похвалой.

— И поэтому необходимо сделать все быстро и аккуратно. Одно плохо, в столице опасности подстерегают на каждом шагу. Сама по себе шкура улкара стоит баснословных денег, а готовая экипировка — еще дороже. Позволить себе такие траты могут лишь признанные охотники или же таны благородных кровей. Слишком велик соблазн отнять столь дорогую вещь у подростка, за которым не стоит влиятельная семья.

— И что же делать?

— А что тут сделаешь? С тобой непременно должен отправиться кто-то их суров. Я не смогу, к сожалению. А единственный знакомый в Рамалохе, на которого можно положиться, Доррах сур. Кстати, строителей лучше бы нанять не местных, чтобы не болтали почем зря. А так, приехали, выполнили работу, и отправились обратно.

Наставник задумался на какое-то время, машинально перебирая трофеи. Я ему не мешала, понимая, что Тэбан сур прав. Если уж караванщик Фарух позарился на добычу, наличие которой только предполагал, то как поступит мастер-артефактор с провинциалами, сорвавшими крупный куш? Повезет, если честный человек попадется. А если нет? Да нас прибьют по-тихому, а шкуры присвоят себе, сколотив на них немалое состояние.

— Вот, как мы поступим! — определился с планом наставник. — Ты, Лаэрт и Санкос отправитесь вместе с Доррахом суром в столицу Езеарана. Он поможет продать шкуры и сведет с мастером, способным сотворить настоящий шедевр из кожи улкара. Такой заказ за пару дней не делается, поэтому тебе с братьями придется остаться. А Доррах закупит нужные материалы, наймет бригаду строителей и отправится в обратный путь с ближайшим караваном. Вы же, как заберете заказ, пойдете своим ходом. По тракту или по лесу, чтобы не привлекать внимания и сбросить вероятную погоню.

— Отец, а как быть со снятием мерок и последующими примерками? Мастер непременно догадается, что я девушка. Да и в Рамалохе, если кто-то увидит меня в такой экипировке, разве не задастся вопросом, откуда она взялась? Сомневаюсь, что в столице полно мастеров, которые занимаются пошивом. Выяснить правду тому же наместнику не составит труда.

— Твоя правда, Лаисса! Упустил из виду этот момент. Значит, с вами отправится девушка. Ну, хотя бы Айка, чтобы можно было на нее списать покупку экипировки.

— Скажи, а для нее только кожа улкара годится? Раз уж будем с братьями в столице, им бы так же снаряжение справить.

— Отчего же? Не только. Костюмы для охоты шьют и из обычной кожи, укрепляя материл магией и добавляя вставки из кусочков шкур тварей.

— Постой, а разве монстры Иринтала не чуют магию?

— Чуют, конечно! Но мастера-артефакторы не зря высокую цену дерут. Они покрывают костюм алхимическим составом, который уничтожает запахи, а магические формулы размещают как раз на вставках из кусочков кожи тварей. От твоего костюма наверняка останутся части кожи улкара, которые пойдут на более простые варианты экипировки.

Идея мне настолько понравилась, что я загорелась поездкой. Все равно в сезон дождей в Иринтал опасно соваться дальше первого уровня, а перспектива сидеть безвылазно в школе не прельщала. Будь там только братья, другое дело. Но каждый день лицезреть остроухие надменные рожи я не горела желанием.

Доррах сур с радостью откликнулся на предложение. Он тоже изредка ходил в лес и набрал трофеев на продажу. Почему бы и не прогуляться до столицы, если проезд и проживание мы брали на себя? Параллельно с нашим отъездом, Тэбан сур намеревался заняться предателями из того списка, что открыл разбойник перед смертью. Если замешанные в преступлениях суры погибнут в наше отсутствие, то никому в голову не придет связать их смерти с нами. Единственное, для подстраховки, в школе пришлось остаться Науру. Но мы с ним съездили в город, сняли мерки у портного, чтобы заказать охотничий костюм для брата в столице. Так что он не останется обделенным.