Глава 16

Спустя два дня

Прогулка по сосновому бору была истинным наслаждением, даже несмотря на пронизывающий холод, который, казалось, пробирался до самых костей. Воздух был напоен терпким ароматом хвои, а тишину нарушал лишь шелест ветра в кронах вековых деревьев. Девушка, закутанная в платье и шаль, надеялась найти хоть что-нибудь съедобное, но ее поиски пока не увенчались успехом. Пустой желудок настойчиво напоминал о себе, а мысль о временном заточении на забытом всеми горном оазисе лишь усиливала отчаяние.

Дракон бросил ее здесь умирать. Голод и холод уже мучили девушку. Элина поняла: это конец. Приговор приведен в исполнение.

«И какая же я охотница, когда голодаю в лесу, полном дичи?»– пробормотала Элина себе под нос, горько усмехаясь. В ее руках не было ни острого клинка, ни даже простого ножа, способного помочь в добыче пропитания. Оглядевшись в поисках хоть чего-то съестного, ее взгляд упал на сверкающую вдали горную реку.

Река была настоящим чудом природы. Она несла с вершин свои воды, прозрачные и кристально чистые, словно жидкое серебро. Камни на дне были видны отчетливо, покрытые изумрудным мхом, а сквозь эту водную гладь мелькали тени рыб. Они были крупными, и их серебристые бока так и манили.

Девушка, забыв о холоде, поспешила к берегу.

Вооружившись несколькими сухими палками, найденными у кромки леса, она принялась за попытки поймать добычу. Но палки оказались слишком тупыми, их концы не могли пронзить даже самую неосторожную рыбу. Каждая неудачная попытка лишь усиливала разочарование охотницы.

Когда надежда почти покинула ее, девушка решилась на отчаянный шаг. Подняв подол своего платья, она заправила его в панталоны и ступила в ледяную воду. Даже сквозь тонкую кожу обуви она чувствовала, как холод проникает в тело, заставляя дрожать. Но голод был сильнее страха. Охотница присела, стараясь не спугнуть рыбу, и стала внимательно выслеживать ее движения.

В один момент, когда одна из рыбок подплыла совсем близко, Элине показалось, что удача улыбнулась ей. Девушка метнулась, но добыча, словно почувствовав опасность, юркнула в последний миг, обдав девушку ледяными брызгами. Изможденное тело начало дрожать еще сильнее, но в глазах горел огонек решимости. Элина верила, что справится.

Снова наклонившись, охотница продолжила свою охоту. И вот, когда одна из серебристых рыбок подплыла к самому берегу, девушка, действуя инстинктивно, преградила ей путь ногами. Затем, с молниеносной скоростью, она схватила ее руками и с триумфом выбросила на сушу.

У нее получилось!

Счастью не было предела.

Ее сердце забилось быстрее от радости и облегчения.

Решив, что одной рыбы будет недостаточно, Элина приготовилась поймать еще одну. Наклонившись, девушка увидела удивительной раскраски добычу, сверкающую разными цветами в прозрачной воде. Обрадованная, девушка протянула к ней руки, предвкушая новую победу. Но в этот момент она ощутила резкую, режущую боль. Настолько сильную, что Элина вскрикнула и, обессиленная, рухнула в озеро.

Ледяная хватка воды сжала ее так, что из груди вырвался нечеловеческий крик. Мгновенно тело сковал паралич, словно невидимые оковы впились в каждую мышцу. Девушка с трудом выдернула руки из воды, и перед ее глазами предстала ужасающая картина – кровь из мелких ран на коже стекала по рукам. Красота этой рыбы была обманчива: за доли секунды ее игольчатые чешуйки, едва коснувшись кожи, оставили на пальцах и кистях тонкие порезы.

Мокрое платье, словно саван, налилось тяжестью, притягивая ее ко дну, заставляя с течением горной воды двигаться к краю обрыва, где ждала неминуемая гибель. Осознав это, Элина собрала последние крупицы воли, заставив себя двигаться.

Каждый сантиметр давался с неимоверным трудом, волоча за собой неподъемную ткань и собственное, уже почти неживое тело. Наконец, выбравшись на берег, охотница почувствовала, как холод проникает еще глубже, пробираясь сквозь мокрую ткань, словно сотни крошечных игл. Земля под ней казалась ледяной плитой, притягивающей ее, заставляющей тело медленно застывать. Отчаяние охватило Элину, оно было таким же всепоглощающим, как и холод. Девушка завертела головой, ища хоть какой-то выход, хоть малейший проблеск надежды.

«Зачем вообще пошла к воде? Могла бы потерпеть...»– пронеслось в голове горькое сожаление, смешанное с самообвинением.

А что было делать?

Не голодать же, раз дракон бросил ее здесь.

Недолго думая, Элина скривилась и схватила рыбу мокрым подолом платья. Поднявшись, она двинулась в сторону дома, но каждый шаг давался все труднее. Холод сковывал движения, превращая их в мучительные, замедленные движения. Тело становилось чужим, непослушным. В какой-то момент силы оставили ее окончательно. Девушка присела рядом с деревом, чувствуя, как последние искры жизни угасают. Глаза закрылись сами собой, погружая ее в полузабытье.

В этой зыбкой грани между жизнью и смертью ей показалось, что она услышала рык дракона. Это был не просто звук, а бешеный, первобытный вопль, который, казалось, сотрясал саму землю. Но из-за ее состояния этот крик доносился до нее еле слышно, словно шепот из другого мира.

Или это было лишь эхо ее страхов, порожденное угасающим сознанием?

Элина не могла понять.

Она крепче обняла себя, пытаясь согреться, но чувствовала, как тело перестает отзываться на ее попытки. Холод брал свое, проникая в самые кости, замораживая кровь в жилах. Желание двигаться исчезало, уступая место всепоглощающей апатии. Она замерзала, и это было не просто физическое ощущение, а полное растворение в ледяной пустоте.

Закрыв глаза, девушка с силой прислонилась к шершавой коре дерева. Ледяной холод сковал ее тело, лишив чувств, оставив лишь пустоту. И в этот момент, когда казалось, что жизнь вот-вот покинет ее, произошло нечто странное. По телу разлилось тепло, такое нежное и обволакивающее, что оно казалось чудом.

Элина едва слышно улыбнулась, когда рядом раздалось низкое, утробное рычание. Оно было так близко, что казалось, исходит из самой глубины леса. Ей было трудно открыть глаза, веки казались свинцовыми, но сквозь пелену тумана она уловила движение.

Силуэт.

Мужской силуэт, окутанный полумраком.

Он казался нереальным, видением из забытого сна.

Затем последовал резкий рывок, словно ее выдернули из небытия. И тут же – прикосновение. Горячее, обжигающее, причиняющее боль. Девушка пыталась отстраниться, сопротивляться этому вторжению, но тело, еще недавно скованное холодом, теперь казалось непослушным, слабым.

Разум кричал о боли, тело извивалось, не в силах терпеть агонию.

Жар опалил заживо ледяное тело.

Она слышала слова, но не понимала значения.

Элина умирала…

Но вдруг все поменялось: тепло, которое сначала казалось наказанием без шанса на спасение, теперь окутывало ее, словно кокон, даруя спасение. Холод отступал в горячих объятиях, которые сводили с ума. Прикосновения приносили удовольствие. Не в силах бороться и с этим, девушка отдалась этому горячему объятию, и, к своему удивлению, начала ощущать, как оно убаюкивает ее. На мгновение ей показалось, что она спит в самых родных, самых желанных объятиях, забыв о холоде, о страхе, о реальности.

***

Ароматы, густые и пьянящие вырвали ее из объятий забытья. Каждый вдох наполнял легкие запахом дымка, жареного мяса и чего-то еще, неуловимо домашнего, что заставило сердце забиться быстрее. С облегчением, граничащим с чудом, Элина открыла глаза. Мягкая постель под ней, треск веселого огня в очаге, и силуэт мужчины, склонившегося над дымящимся блюдом – все это было реальностью, а не призрачным видением.

Она жива.

С трудом, ощущая слабость, сковавшую тело, Элина села на кровати. Из одежды на ней была лишь длинная сорочка, которую она сама видела впервые. Но спрашивать у дракона Элина не хотела, как и разговаривать. Каждый мускул ныл, но голод оказался сильнее боли. Он скручивал живот невыносимой пустотой, заглушая все мысли, кроме одного – утолить эту мучительную потребность.

Услышав шорох ее движений, Девил обернулся. Его пронзительный и внимательный взгляд скользнул по ней. Мужчина поднялся и направился к грубо сколоченному столу, где на широкой деревянной доске уже лежало аппетитное, румяное жареное мясо. Он ловко переложил новую порцию в глиняную миску к остальному мясу, затем из массивного кувшина налил в кубок янтарную жидкость. Из плетеной корзины дракон извлек пышную лепешку, разорвал ее на куски и самым большим накрыл мясо, словно заботливо укрывая добычу. Затем, взяв доску с едой, мужчина направился к ней.

В широко распахнутых глазах девушки читался целый спектр эмоций: страх, смешанный с недоумением и робкой надеждой. Девил заметил это, и его лицо, до этого сосредоточенное, смягчилось едва заметной тенью. Грубо, но без злобы, он произнес:

– Ешь.

– Я могу сесть за стол, – проговорила Элина хриплым голосом. Желание обрести хоть какую-то опору, почувствовать себя в безопасности, было почти таким же сильным, как голод.

– Ты еще слишком слаба, – отрезал дракон, и его тон не оставлял места для возражений. Он не собирался спорить, его решение было окончательным.

Девушка кивнула, принимая его волю и поднос с едой. Она уселась на край кровати, стараясь принять более устойчивое положение. Взяв предложенный хлеб, она начала медленно жевать, ощущая, как каждый кусочек возвращает ей силы.

– Я не бросал тебя… – вдруг произнес дракон, словно угадывая ее невысказанные обвинения. Его голос стал чуть мягче: – Мне нужно было разобраться с делами в Королевстве. Это заняло время, чего я не ожидал.

Элина молчала. Слова казались ей пустыми, неспособными заполнить зияющую пустоту ее страхов и переживаний. Ей не хотелось вступать в диалог с драконом, для которого ее чувства и боль не имели значения. С ним она чувствовала себя лишь объектом, который он пытался разгадать. Что еще больше?

Видя молчание и отстраненность девушки, мужчина продолжил говорить:

– Я не хотел, чтобы ты замерзла! – в его голосе прозвучала нотка отчаяния. – Я отправил к тебе Карона, но он… исчез с едой и одеждой. Мы не смогли его найти.

Девил шагнул к Элине – и остановился. Ему было важно, чтобы она поняла: его поступки диктовала забота, а не равнодушие. Воспоминание о том мгновении, когда он обнаружил, что ее нет в доме, до сих пор обжигало изнутри. Ярость, какой он прежде не знал, смешалась с паническим страхом за девушку. В тот миг он сдался – больше не станет бороться с собственными чувствами. Он хотел, чтобы Элина была рядом, и готов был бросить вызов судьбе и пророчеству.

Но отпустить ее?

Об этом не могло быть и речи.

Владыка Драконов больше не собирался тратить силы на борьбу с собой – выбор сделан, и он окончателен.

Девушка словно не слышала обращенных к ней слов. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на трапезе, чтобы не думать о драконе и не показывать своей обиды. Заглушив эмоции, Элина с удовольствием ела сочное мясо, наслаждаясь каждым мгновением. Медленно пережевывая, охотница ощущала, как кусочки таят во рту, раскрывая всю глубину своего аромата. Легкий стон удовольствия, вырвавшийся из ее груди, был непроизвольной реакцией на это откровение.

Дракон наблюдал за ней, и уголки его губ непроизвольно поползли вверх. Он понимал, что Элина обижена и даже зла на него, но он сам был в ярости. Его заместитель, правая рука и надежный друг, просто исчез, проигнорировав приказ. Только утром, когда он уже собирался вылететь на остров, он нашел его.

На дне пропасти.

Мертвым.

Как опытный и осторожный дракон туда попал, оставалось загадкой. Но то, что ему помогли умереть, не вызывало сомнений.

Внезапно взгляд девушки упал на собственные руки. Они были совершенно чисты, без единой царапины, без следов недавней боли. Недоумение отразилось на ее лице, и она подняла глаза на мужчину, который, казалось, прочитал ее мысли.

– Мазь лекарей излечила раны.

– Спасибо, – тихо проговорила девушка и вдруг выдала вопрос, который ее сильно беспокоил: – Я не переодевалась, но до сих пор чувствую твои руки на своей коже. Если это так, то я…

– Ничего не было, – отрезал мужчина, и в его голосе прозвучало раздражение. Он до сих пор помнил, как боролся с собой в ту ночь: как прижимал желанную девушку к груди, чтобы согреть, и как каждый миг этого объятия требовал нечеловеческой выдержки. Желание обжигало, но он сдержался.

Элина закусила губу, избегая его взгляда. Тишина давила. В попытке ее рассеять, она перевела глаза на тарелку:

– Что это за рыба?

– Это рытань, – пояснил дракон спокойным, уверенным голосом. – Редкое существо, рыба-зверь, которого очень сложно поймать. Но мясо у него восхитительное.

– Жаль, что сложно… – протянула девушка, ощущая дрожь по телу от неприятных воспоминаний.

– Ты ешь именно его мясо, – добавил дракон, сложив руки на груди.

– Я думала, это мясо животного, – призналась девушка, чувствуя легкое смущение.

– У рытаня очень тонкий, нежный вкус, – подтвердил мужчина, задерживая взгляд на лице девушки.

– А как тебе удалось его поймать? – поинтересовалась Элина, не скрывая своего любопытства.

– Как только я убедился, что тебе стало лучше, я отправился на поиски того, кто причинил тебе вред, – спокойно ответил он и пожал плечами. В его словах прозвучала нотка удовлетворения. Девил намекал на рыбу-зверя с колючками, который повредил ей пальцы.

– Могу ли я считать, что это та же самая? – спросила она, с надеждой глядя на него. В ее глазах читалось желание справедливости.

– Можешь, – с легкой наглостью ответил Девил, и в его улыбке мелькнул вызов. Затем, сменив тему, он предложил: – Если завтра я отведу тебя к Джереми, ты сможешь ему помочь?

– Да, – уверенно подтвердила Элина, затаив дыхание. В ее глазах загорелся огонек решимости.

– Откуда у тебя такой дар? – с искренним интересом спросил Девил. Он склонил голову, внимательно изучая девушку.

– Я пришла сюда из другого мира, – объяснила Элина, начиная переживать, что мужчина вновь ей не поверит.

– Мир высоких технологий, где нет места магии. Гигантские мегаполисы тянутся до горизонта, их шпили пронзают облака, подсвеченные неоном. Воздух гудит от дронов, улицы переполнены автономным транспортом, а над головой – сеть спутников, отслеживающих каждый шаг.

– Как много непонятных слов… – задумчиво протянул мужчина. – И ты там лечишь?

– Да, у меня есть все необходимые инструменты и оборудование, чтобы исцелять... – она запнулась, вспоминая свою прежнюю жизнь.

– И там никто не болеет? – перебил дракон с явным недоверием. Его брови слегка приподнялись.

– Болезней много, и врачей не хватает. На нашей планете огромное население, и врачей катастрофически мало, – ответила она с ноткой грусти в голосе.

– Но как ты оказалась здесь? – вопрос был задан с подозрением.

– Мы с мужем... – начала она, но ее слова оборвались.

– У тебя есть муж? – вопрос дракона прозвучал как гром среди ясного неба. В его глазах мелькнуло удивление, смешанное с чем-то еще, что девушка не могла пока расшифровать. Она замерла, ощущая, как напряжение нарастает между ними.

– Да, был… – голос девушки дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, – Но здесь мы оказались в других оболочках.

Мужчина склонил голову, словно пытаясь осмыслить услышанное. В его глазах мелькнуло недоверие, смешанное с чем-то еще, неуловимым.

– Неужели такое возможно? – прозвучал его низкий с хрипотцой голос.

– Да, – подтвердила Элина, и ее взгляд стал тверже. – Возможно.

Наступила короткая пауза, наполненная невысказанными вопросами. Затем мужчина задал следующий, более личный:

– А твой муж? Что здесь с ним случилось? – Было понятно по выражению лица мужчины, что этот вопрос для него важен.

Девушка выпрямилась, ее плечи напряглись.

– У меня больше нет мужа, – ответила она с неожиданной для себя уверенностью, словно произнося заклинание, стирающее прошлое. – И я не хочу об этом говорить.

В ее голосе прозвучала стальная нотка, не допускающая возражений.

Мужчина сложил руки на груди и повел челюстью, его фигура стала более угрожающей в полумраке.

– Тогда зачем ты здесь? – резко спросил он, словно пытаясь пробить брешь в ее обороне.

– Я здесь, чтобы спасти детей, – произнесла охотница, и в ее глазах вспыхнул огонь решимости, который, казалось, мог осветить всю комнату.

– Ты обманываешь! – отчеканил дракон и на мгновение отвернулся к окну.

Девушка подалась вперед, убирая поднос в сторону.

– Тогда почему ты доверяешь мне жизнь мальчика? – спросила она, надеясь, что он поймет и перестанет ее подозревать.

Мужчина поморщился, его губы сжались в тонкую линию. Вопрос явно задел его за живое, обнажив уязвимое место. Дракон отвернулся, его спина стала напряженной. Затем, без дальнейших слов, он вышел из хижины, оставив ее одну в тишине.

Девушка не обратила на его уход особого внимания. Теперь она знала, что он не оставит ее. По непонятной причине охотница верила дракону, что не укладывалось в голове.

«Но лучше перекусить…»– подумала Элина и подвинула к себе миску, начиная есть, но с каждым куском силы покидали ее. Внезапно она почувствовала, как веки тяжелеют. Девушка легла на кровать и вмиг провалилась в глубокий, безмятежный сон.

Спустя какое-то время, когда сознание начало медленно возвращаться, она ощутила тепло. Оно было не обжигающим, а ласковым, обволакивающим, словно объятия родного человека.

Страха не было.

Наоборот, она инстинктивно тянулась к этому теплу, чувствуя, как оно проникает в каждую клеточку ее тела, укутывая и убаюкивая, словно нежное одеяло. Это было ощущение покоя, которого она так долго искала, и которое, казалось, обещало исцеление.