Глава 20

Элина на ватных, подкашивающихся ногах медленно двигалась в сторону лекарного дома, когда вдруг заметила двух драконов. Они тоже увидели девушку в черном плаще и решительно направились в ее сторону. Девушка пораженно выдохнула, застыв на мгновение.

Сердце забилось чаще.

Мысли смешались.

Ведь если ее схватят – непременно приведут к Владыке Драконов…

В панике Элина попятилась, отступая шаг за шагом, пока внезапно не наткнулась спиной на чью‑то фигуру. Резкий поворот, и она увидела девушку в темном плаще, скрывающую лицо. Не теряя ни секунды, незнакомка схватила Элину за руку и потянула за собой – прочь от драконов, вглубь узких улочек, к старому замку, чьи обветшалые стены маячили вдали.

Охотница не могла определить, кто это, так как запах не выдавал незнакомку. Лишь когда они начали подниматься по разбитой каменной лестнице, ступени которой были изъедены временем и непогодой, девушка догадалась, приглядевшись к очертаниям фигуры.

Оказавшись у скрытого выхода, спасительница чуть откинула капюшон и улыбнулась – коротко, но ободряюще:

– Сейчас придется бежать, – тихо произнесла она.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Элина, крепко сжимая руку Лауры. Ее предположения оказались верны, подруга пришла за ней, и благодарность захлестнула с новой силой.

Но как Лаура оказалась здесь именно в этот час? Это оставалось загадкой, но сейчас было не до вопросов.

В следующую секунду они сорвались с места и бросились напрямик к лечебному дому, выбирая путь вдоль глухих стен и обходя открытые площади. Добравшись до черного входа, они скользнули внутрь и почти бегом устремились на второй этаж, где находилась комната Элины.

Очутившись в знакомом пространстве, Лаура поспешно сбросила плащ и помогла Элине раздеться. Та все еще пребывала в растерянности, дыхание сбивалось, пальцы слегка дрожали. Но в глубине души она отчетливо понимала: Лаура оказалась там не случайно.

– Как ты нашла меня? – тихо спросила Элина, легким движением поправив свое темно‑зеленое платье. Ткань благородного оттенка мягко облегала фигуру, изящно подчеркивая стройную талию, линию плеч и шею, на которой теперь поблескивало тонкое золотое ожерелье – подарок Владыки Драконов. Этот наряд, словно сотканный из сумеречной листвы и тенистых глубин, был частью обновленного гардероба – целого ряда изысканных платьев, подготовленных по распоряжению Девила.

Каждый наряд повторял глубокий, насыщенный оттенок его собственных одеяний, будто дракон желал, чтобы она стала живым отголоском его власти, продолжением воли в этом древнем замке. Элина не знала, почему для него это имело столь большое значение, но он решительно и бесповоротно запретил ей носить скромные одежды рабыни.

– Предлагаю выпить чаю, и я отвечу на все твои вопросы. А то ты так испугалась… – мягко произнесла подруга, бросив на Элину участливый взгляд.

Элина кивнула и присела за стол, наблюдая за хлопотами собеседницы. Та суетливо порхала по комнате, ловко балансируя подносом: на нем уютно устроился глиняный чайник с узорчатой ручкой и несколько кружек, от которых поднимался тонкий ароматный пар. Движения девушки были порывистыми, но в них чувствовалась искренняя забота.

– Я его принесла, а ты как раз ушла, – проговорила она, ставя поднос на стол.

– А как ты нашла меня?

– Вот… – сказала Лаура и она осторожно положила перед Элиной скомканную записку. – Ты обронила.

Элина удивленно покачала головой, мысленно укоряя себя за беспечность. Как она могла потерять такую важную мелочь? Недолго думая, она спрятала записку в карман платья, но тут же замерла, пораженная внезапной мыслью.

– Но постой… Как ты поняла, что там написано? – спросила Элина, лишь сейчас осознавая всю странность ситуации. – Ты ведь не могла прочитать это! Она написана на другом языке.

– Какой язык? – искренне удивилась подруга. – Там написано на стародраконском.

Элина достала бумажку и нахмурилась. Перед глазами заплясали причудливые иероглифы – замысловатые завитки и острые углы, совершенно ей непонятные. Они словно шептали о древних тайнах, но смысл их оставался скрыт.

– Но моя была на другом языке… – пробормотала Элина, торопливо проверяя карманы. Через мгновение она извлекла еще одну скомканную записку на той же бумаге, но с иным почерком.

Девушка развернула две записки и всмотрелась внимательнее. Буквы в новой бумажке были проще, их количество заметно меньше.

«Или, может, каждый иероглиф означает сразу несколько слов?»— пронеслось у нее в голове.

– А что здесь написано? – тихо спросила Элина, протягивая вторую записку подруге.

Лаура взяла листок, на мгновение задумалась, а затем четко и внятно прочитала вслух:

«Приходи в полночь к подножию древнего каменного идола».

– Запись совсем другая, – заявила охотница, понимая, что кто-то специально написал ее и подкинул здесь в надежде, что непременно найдут. И этот кто-то отлично знал, куда она пойдет и зачем.

– А что в твоей?

«Твоя девчонка ждет тебя… Или не дождется? Решать тебе. Полночь, оговоренное место. Опоздаешь – она заплатит за твою нерешительность».

– Ох, так та девочка – твоя дочь? – тихо спросила Лаура.

– Приемная дочь, – ответила Элина. – Она драконица. Ее привезли на Гору Смерти, а я спасла…

– Тогда я знаю, чья она дочь, – хрипло прошептала Лаура, кусая губы.

– Да? У нее есть мать?

– Есть. Отважная драконица. Но после того, как у нее отняли дочь, она ушла в горы – не смогла мириться с жестокостью законов.

– А ее муж?

– Мужчина из города… Но как вышло, что она вернулась с младенцем на руках, неизвестно. А потом верховный жрец отобрал у нее ребенка. Постой… Я даже знаю, как девочку зовут.

– И как? – с волнением спросила Элина, затаив дыхание.

– Улия.

– Красивое имя… А я назвала ее Солнышком, – улыбнулась Элина.

Лаура внимательно посмотрела на подругу, заметила, как та побледнела, и, схватив ее за руку, крепко сжала.

– Нужно сообщить Тайре – она поможет, – сказала она твердо. – Я верю, что ты хочешь нам добра и не хочешь уходить от нас. Я была там и все слышала, поэтому переживаю вместе с тобой. Я не хочу, чтобы ты ушла.

– И я… – прошептала Элина и покачала головой. – Но я не знаю, что мне делать. Мне нужно спасти ее.

– Мы спасем, – уверенно ответила Лаура. – Непременно спасем. У нас есть неделя. Но для этого мне нужно найти Тайру. Она управляла стражами Королевства Вечного Пламени. В бою ей нет равных, а в стрельбе она может поражать цель за много миль. За жизнь своей дочери она уничтожит любых охотников.

– А как ты ее найдешь?

– Спрошу, где она может быть.

– А если нет?

– Тогда нужно предупредить Владыку Драконов.

– Но тогда Андрей убьет Улию еще до того, как Владыка Драконов сделает шаг, – возразила Элина. – Я знаю. Охотникам помогает дракон. Ведь кто‑то написал вторую записку на вашем языке и подкинул мне в кабинет. Андерс хитер и подл, но этот второй… еще более жестокий и коварный.

– Я непременно найду Тайру, – твердо произнесла Лаура.

– Но тогда… тебе нужны силы, – встревоженно сказала Элина. – А мне необходимо тебя вылечить.

– Но ты устала, и завтра у тебя исцеление ребенка, – напомнила Лаура.

– Не отказывайся, – перебила ее Элина и мягко улыбнулась. – Ты мне обещала. Вместе мы справимся.

Девушка кивнула и невольно схватилась за грудь. Она уже не надеялась на спасение, знала, что ее время подходит к концу, но сейчас, вопреки всему, в душе затеплилась искра надежды. Вдруг произойдет чудо?

– Тогда расслабься и приляг, – ласково проговорила Элина, улыбнувшись. – А я все сделаю.

Охотница верила, что поступает правильно. Да, она не знала, как справиться с охотниками и драконами, но в одном не сомневалась: Лаура будет здорова.

***

Элина лежала на кровати, нежно поглаживая живот. В какой‑то миг она ощутила внутри трепет новой жизни – и это пробудило ее, вырвало из полудремы. Ощущение было настолько чудесным, что сердце зашлось от восторга, а душа затрепетала. Она старалась унять бурю эмоций, принять то, что теперь в ней растет маленький дракон – ее сын. В этом она не сомневалась ни на мгновение.

Девил говорил ей об этом, но она не верила, а если точнее сказать, то просто не чувствовала. И вот сегодня свершилось это чудо.

В коридоре послышались шаги, и на губах Элины расцвела улыбка. К ней шел Девил. Спустя несколько мгновений в комнату величественно вошел Владыка Драконов.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он и нежно поцеловал Элину в губы. Его глаза сверкали от счастья.

Охотница улыбнулась золотому дракону и тихо проговорила:

– Отлично. А как Лаура?

– Она уже носится по всему Королевству и всем рассказывает о чуде, – с усмешкой ответил дракон. Он не ожидал такой резвости от жены брата.

Элина нахмурилась: это было совсем не похоже на ее подругу.

«Вероятно, Лаура уже пытается разузнать что‑то о драконице… – подумала девушка, начиная переживать. –Но удастся ли ей это? Если нет, жизнь дочери окажется в опасности».

От этой мысли охотница внутренне сжалась, словно пытаясь укрыться от надвигающейся угрозы.

Девил сразу почувствовал перемену в ее настроении. Он наклонился к ней и ласково провел пальцем по щеке.

– Тебя что‑то беспокоит, и это тревожит меня. Расскажи мне, – мягко попросил он.

Элина заколебалась. Она хотела довериться ему, но не знала, к чему это приведет. Как отреагирует Владыка Драконов, когда узнает об охотниках на своей территории? Если проявит агрессию, девочка может пострадать…

Или он все‑таки изменился? С ней он был другим – нежным, заботливым. Но ведь она его пара, носит его ребенка и помогает лечить больных детей. Элина не сомневалась, что ради них он найдет способ защитить их.

Но что будет с остальными?

Неужели он изменился во всем? В это охотница не могла поверить. Для нее он стал другим, но для всего остального мира остался прежним.

– Скажи, – голос Элины дрогнул, – зачем вы сжигаете девушек? И почему не можете просто ухаживать за теми, кто вам нравится среди людей?

Мужчина замер. Молчание затянулось, а затем он произнес:

– Это традиция веков. Старейшины услышали шепот магии и исполнили ее волю.

– Но вы губите невинных девушек! – воскликнула Элина, не в силах сдержать возмущение.

– Элина! – в голосе Девила прозвучало недовольство. Он не ожидал такой резкой смены настроения девушки.

– Боюсь, я забыла, какие вы жестокие, как третируете народ. За что? — ее голос зазвучал тверже.

– Они должны жертвовать собой ради мира… – начал Владыка Драконов, но замолчал, увидев яростный огонь в глазах Элины.

– Да ничего они не должны! – ее голос сорвался на крик. – Зачем нужен такой мир, построенный на смерти и ненависти? Вас ненавидят все, мечтают уничтожить!

– Если не мы, они перегрызутся между собой… – попытался возразить Девил.

– Ваше проклятье – плата за убийства невинных! – не унималась Элина.

– Это традиция предков! – отрезал он.

– Но что‑то можно ведь изменить? Как ты можешь жить со мной, когда отдаешь приказы уничтожить невинных дев? – в ее голосе звучала боль.

– Элина! – резко бросил мужчина.

– Да, я Элина, – ее голос охрип от напряжения, – рабыня в вашем мире, а ты – безжалостный золотой дракон, о чем я на время забыла. Ты ничем не лучше моего мужа. Вы оба убийцы: он прикрывался заданием, ты – традицией. – Она обхватила себя за плечи, сглотнула и, глядя ему прямо в глаза, хрипло добавила: – Я прошу тебя уйти, Владыка Драконов. Нечего тебе делать в комнате рабыни.

– Элина! – яростно воскликнул мужчина и сделал шаг вперед. – Ты должна понять…

– И да, – она перебила его, стараясь не выдать дрожь в голосе, – надеюсь, что не беременна, а то ведь придется прыгать с ребенком со скалы. Лично будешь скидывать или подданные с твоего указа? – слова вырывались сами, и она не хотела говорить ему о том, что знает о своей беременности. Нет, так он не поймет. Нужно действовать иначе.

– Этого не будет! – взревел Девил.

– Традиции и законы превыше всего, разве нет? Прошу не забывать об этом и покинуть мою комнату, – твердо сказала Элина.

– Ты ошибаешься… Я сделаю все для вас, – попытался оправдаться золотой дракон

– О нет, я не ошибаюсь. А для меня отдельно делать ничего не нужно! Я не хочу видеть, как страдают и умирают те, кто стал мне родным, – ее голос дрожал, но она держалась.

Мужчина попытался подойти ближе, но Элина выставила руку, не подпуская его к себе.

– Уходи, Владыка Драконов! – произнесла она твердо.

Несколько секунд Девил смотрел в ее глаза, полные отчаяния, а затем направился к двери. Уже на пороге он обернулся и произнес:

– Не думай, что тебе удастся от меня избавиться. Никогда! Ты моя женщина, и я тебя никуда не отпущу.

Как только дверь захлопнулась, Элина расплакалась. Она чувствовала себя опустошенной, разбитой. Вокруг царила жестокость, и она не понимала, как спасти этот мир.

Если бы только была хоть одна маленькая подсказка…

Но ее не было.

***

Спустя два дня

Дни тянулись в бесконечной череде забот: Элина исцеляла больных, а затем восстанавливала силы, но даже в минуты отдыха мысли не давали ей покоя. Тревога сжимала сердце – она переживала за дочь, оказавшуюся в руках охотников, и за Лауру, которая на рассвете, едва первые лучи солнца коснулись горных вершин, ушла в горы. Она намекнула, что ей нужно к местной старухе, которая точно должна узнать, где искать Тайру.

Лайт рвал и метал. Он метался по Королевству Вечного Пламени, стискивал кулаки, а однажды явился к Элине с требованием объяснить, куда исчезла его энима. Но девушка лишь покачала головой, ведь она и сама ничего не знала. В душе теплилась надежда, и она искренне молилась о возвращении подруги, видя, как сходит с ума от беспокойства Лайт, как потухли глаза Виолы.

Дочь подруги каждый день приходила в лечебницу: играла с больными детьми, рассказывала им сказки, пела песни. Ее сердце было настолько огромным, что она скользила между кроватями, утешая, подбадривая, даря тепло. Элина невольно сравнивала ее с Лаурой, которой ей так сейчас не хватало. Виола проводила здесь почти все дни, точно так же, как когда‑то ее мама.

Сегодня у Элины впервые выдался свободный день. Решив развеяться, она отправилась на прогулку по Королевству Вечного Пламени. Долго бродила по узким улочкам, мимо старинных домов с резными ставнями, вдоль шумного базара, где торговали пряностями и тканями, пока не оказалась на круглой площади.

Зрелище поразило ее до глубины души. Площадь была разрушена – треснувшие плиты, поваленные статуи, следы давней битвы. Но в самом центре, словно остров в бушующем море, возвышался золотой камень. На нем, переливаясь в лучах солнца, покоилась арфа.

Элина застыла на месте, затаив дыхание. Руки невольно задрожали, а сердце забилось чаще. Она поняла, что случайно нашла ее.

И где?

Там, где ходят все.

– Невероятно… – тихо проговорила девушка, удивляясь своей удачи.

Внезапно она поняла, что не одна. Даже не оборачиваясь, девушка знала, что Владыка Драконов стоит позади нее.

– Много веков назад магия перенесла нас с родного мира сюда, в этот ад, кипящий от войн и голода. Мы стали наказанием, посланным во имя справедливости. Магия обещала вернуть нас домой, когда мы наведем порядок, но уснула, приняв форму арфы.

– Значит, арфа – это магия этого мира? – спросила Элина, удивляясь тому, что Владыка нашел ее.

– Больше, чем этого, – ответил он. – Она создала много миров, и в каждом из них есть источник ее силы. Он направлен на справедливость, честность и доброту. Когда магия чувствует жестокость, она вбирает ее в себя, давая шанс исправить содеянное.

– Но тогда… вы тоже провинились? – тихо спросила Элина.

– Да, – кивнул Владыка Драконов. – Наши сердца зачерствели от власти и вседозволенности.

– Но разве вы хоть что‑то исправили? – голос Элины зазвучал резче.

– Мы изменили людей, – произнес он.

– Но вы не исправили себя! – с отчаянием воскликнула девушка.

– Мы стали создавать семьи, но…

– Вы уничтожаете девушек, чтобы получить детей, – перебила она, сделав шаг вперед. – Разве это не говорит о вашей жестокости? Магия уснула, потому что вы не справились с заданием. Вы стали наказанием для других, но сами остались прежними…

Высказав все, что думала, Элина развернулась, чтобы уйти, но Владыка удержал ее за руку.

Он сглотнул, взгляд его дрогнул, и тихо, почти шепотом, произнес:

– Я скучаю по тебе…

Элина замерла. В груди что‑то оборвалось. Она и сама сходила с ума по нему все эти дни, не зная, что делать, разрываясь между долгом и чувством.

Она отвернулась, не желая говорить, но он не отпускал.

– Я люблю тебя… – уверенно заявил он.

Элина обернулась. В глазах стояли слезы, голос задрожал.

– Разве ты понимаешь значение этого слова?

– Да.

– Тогда бы ты понял меня, – она шагнула ближе, глядя ему прямо в глаза. – Понял, что нельзя быть счастливым, когда уничтожаешь счастье других. Больные дети – не случайность. Это ваше наказание за черствые сердца, но вы так и не осознали этого.

– Элина… – начал дракон.

– Пока ты этого не поймешь, я не смогу быть с тобой, – твердо произнесла она. – Потому что тогда и я стану убийцей.

Вырвав руку, девушка бросилась прочь. Ветер трепал ее волосы, а где‑то позади замирало эхо невысказанных слов.