Глава 21

Праздник памяти предков

Руки Элины дрожали, но она изо всех сил старалась не выдать страха, вглядываясь в окно. Что принесет этот день, она не знала. Девушка обвела взглядом окрестности в поисках подруги, но Лауры нигде не было.

Прошло уже пять дней…

Элина чувствовала, как в груди разрастается тяжесть вины. А вдруг Лаура сгинула? Сгинула, пытаясь найти ту, кто способен по зову призвать дочь и спасти малышку?

Все может быть…

Тем временем время пришло.

Вчера днем Элина повязала условную ленточку – знак для охотников, что все в силе, арфа найдена. У нее не было выбора: жизнь девочки висела на волоске.

Когда Лаура не вернулась, Лайт отправился на ее поиски. Несмотря на строгий запрет брата, он сорвался в погоню за женой, твердо заявив, что не вернется без нее. Элина была свидетельницей этого разговора – тогда Лайт и Девил долго смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова. Элина безмолвно поддержала Лайта, и Девил это понял.

Мысли охотницы вновь и вновь возвращались к пророчеству. А если она сыграет на арфе? Что тогда? Они перенесутся домой, драконы вернутся в свой мир, а народ останется здесь без драконов? Мысль казалась прекрасной для всех, но Элина не смела в нее поверить. И хоть она не хотела уходить, но все было настолько плачевно, что была согласна и на этот вариант.

Охотники были рядом и они убивали подданных Владыки Дракона. Элина узнавала об этом случайно от драконов и прекрасно понимала, кто стоит за этими «несчастными случаями».

На праздник все шли в белоснежных нарядах, держа в руках свечи. В этот день не было различий – все были равны.

Элина поправила пижаму Виолы и тихо спросила:

– Ты не будешь бояться без меня?

– Нет, я уже взрослая! – возразила девочка.

– Но сейчас ты останешься с другими детьми…

– Почему Владыка Драконов не разрешил нам быть на празднике? – нахмурилась Виола.

В памяти Элины всплыл недавний разговор с Девилом. Она пришла к нему с просьбой запретить детям участвовать в торжестве. Мужчина долго молчал, а потом поставил условие: он согласится, если на празднике Элина трижды ответит «да». Тогда ей было все равно, главное, дети будут в безопасности. Теперь же от этой мысли на душе становилось тревожно.

– Он переживает за вас, как и я, – мягко сказала Элина.

– И я переживаю! – Виола сжала кулачки. – Я не хочу, чтобы ты пропала, как мама и папа. Я этого не вынесу…

Сердце Элины сжалось. Понимая, что малышка на грани слез, она обняла ее и прошептала:

– Я буду всегда рядом.

– Точно-точно всегда? – с надеждой спросила Виола.

– Конечно, – Элина улыбнулась, стараясь придать голосу уверенности.

– А ты ведь любишь нашего Владыку Драконов, верно? – неожиданно спросила девочка.

Элина замерла, совсем не ожидая подобного вопроса от маленькой девочки, но задумалась на мгновение и тихо ответила:

– Очень люблю. Всем сердцем. И мне так плохо без него…

– Тогда почему вы не вместе, как мои мама и папа? – не унималась Виола.

– Он Владыка Драконов, а я… – начала было Элина, но девочка перебила ее:

– Нет! – Виола уверенно топнула ножкой. – Он смотрит на тебя так же, как папа на маму. Значит, это любовь. Я точно знаю!

Элина не смогла сдержать улыбки. Она погладила девочку по голове и сказала:

– Я поняла тебя, моя очаровательная принцесса. Ты присматривай за другими, а я пойду. Меня уже ждут.

По извилистым каменным дорожкам медленно шли люди – величественные, с горделивой осанкой, в одеждах, мерцающих в отблесках вечернего света. Они плавно опускались на землю, бережно расправляли ткани одеяний и ставили перед собой тонкую свечу, чей трепетный огонек дрожал в прохладном воздухе.

Элина присела там, куда указал Доран – старший страж Королевства. В тот же миг в дальнем конце прохода появился Владыка Драконов. Он шел неспешно, с достоинством, будто сам воздух склонялся перед его поступью. Шаг за шагом он продвигался по проходу, пока не вышел в центр круга.

В белоснежном костюме, расшитом нитями золота, он выглядел поистине царственно – гордый, прямой, с высоко поднятой головой. Свет свечей играл на вышивке, отбрасывая блики, словно звезды, упавшие с небес.

– Крылатые Друзья, – его голос, глубокий и звучный, разнесся над собравшимися, – сегодня я пришел к вам не с приказом, а с памятью. Памятью о тех, кого больше нет с нами. Их подвиги, их мудрость, их сердца – все это живет в нас. Мы чтим их, любим и берем с них пример. И еще я пришел со словом, что должно быть сказано.

Все замерли. Даже пламя свечей, казалось, стало тише, боясь нарушить мгновение.

– Перед предками и перед вами я объявляю новый закон, – продолжил Владыка Драконов, и каждое слово звучало, как удар древнего колокола. – Отныне дракон волен выбрать себе любую женщину и взять ее в жены. Все энимы, носящие метки, переходят в статус жен.

По кругу прокатился шепот – сначала осторожный, затем все более оживленный. Кто‑то не скрывал радости, кто‑то удивленно переглядывался, но в глазах каждого читалось облегчение.

– С этого дня жестокий обычай убийства невест остается в прошлом, – твердо произнес он. – Мы больше не будем убивать и сжигать. Настало время жить по-новому, в мире и согласии.

Собравшиеся склонили головы в поклоне. Радость, давно забытая, расцвела на лицах: драконы начали браться за руки, кто-то тихо смеялся, кто-то шептал благодарственные слова.

Девил сделал шаг вперед и, глядя прямо перед собой, продолжил:

– И сегодня я сам подаю пример. Я беру в жены ту, что покорила мое сердце. Она станет достойной супругой Владыки Драконов – человеческая девушка с огромным сердцем и чистой душой.

Он направился к Элине. Его шаги были размеренными, взгляд пристальным и внимательным. Подойдя вплотную, он остановился и вгляделся в глаза девушки, словно хотел прочесть в них всю глубину ее души.

– Элина, – произнес золотой дракон громко, чтобы слышали все. – Перед предками и Крылатыми Друзьями я выбираю тебя в жены. Ты согласна?

Девушка растерялась. Сердце забилось чаще, дыхание перехватило. Она сглотнула, боясь произнести хоть слово, но тут же вспомнила свое обещание – то, что дала золотому дракону перед праздником.

А если бы она не пожелала быть его женой?

Как продумано…

Но она хотела!

Отчаянно.

Всей душой и сердцем.

Прочистив горло, Элина подняла взгляд и тихо, но твердо прошептала:

– Да.

Мужчина кивнул и, бережно взяв ее руку, осторожно перевернул ладонью вверх. В его пальцах мелькнул тонкий кинжал с лезвием, отливавшим холодным блеском. Оно легко коснулось кожи, оставляя едва заметную линию, на поверхности которой выступила алая капля. Кровь медленно потекла по запястью, но мужчина не обратил на это внимания. Он повторил то же самое с собственной рукой, а затем соединил их ладони, позволяя крови смешаться.

– Ты – моя жена, истинная пара и мать моего сына, – произнес он твердо, но в голосе звучала глубокая, почти священная торжественность. — Ты – Королева Драконов.

Его взгляд, пронзительный и полный ожидания, устремился к ней. Элина на мгновение замерла и, глубоко вдохнув, громко проговорила:

– Да.

– Да будет этот союз Крылатым! – провозгласил мужчина, вновь глядя на нее с нескрываемой нежностью и силой.

Девушка прикусила губу, чувствуя, как головокружение от нахлынувших эмоций наполняет каждую клеточку тела. Сердце билось часто, почти болезненно, но в этом биении было что‑то новое – словно мир вокруг перестраивался, обретая иной смысл.

– Да, мой Владыка Драконов, – тихо, но твердо произнесла она.

Мужчина кивнул. Наклонившись к ней, он прижался губами к ее губам. Поцелуй вышел долгим, глубоким, исполненным не только любви, но и древней силы. Элина ощутила, как неведомая энергия наполняет ее изнутри, разливаясь по венам, пробуждая что‑то давно забытое, дремлющее в глубине души.

Когда Девил отстранился, она не могла отвести от него взгляда. Его черты, освещенные дрожащим светом свечей, казались ей завораживающими, властными, но в то же время бесконечно родными.

– Я долго думал, – продолжил он, и голос его звучал теперь тише, но еще весомее. – Магия призвала тебя не просто так. Она сделала это, чтобы я осознал и дал понять другим. Мы выполним то, что должны, и вернемся в наш мир.

Но в тот самый миг, когда тишина, казалось, готова была зазвучать гимном новой эпохи, раздался резкий, пронзительный голос:

– Эта женщина – обманщица! – выкрикнул верховный жрец, стремительно приближаясь к ним. Его лицо исказила гримаса гнева, а в руке он сжимал что-то, тускло поблескивающее в полумраке. – Она пришла сюда, чтобы уничтожить нас!

Поднялся гул. Голоса сливались в тревожный шепот, взгляды метались по залу, останавливаясь то на Владыке, то на верховном жреце, то на бледной, застывшей в страхе девушке. Люди оборачивались, перешептывались, и в воздухе повисло напряжение, густое, как предгрозовая тьма.

Владыка Драконов медленно, но твердо отодвинул девушку за спину, словно защищая ее от невидимой угрозы. Его голос, обычно спокойный и властный, теперь звучал холодно и жестко:

– Я прогнал тебя из Королевства Вечного Пламени. Как ты посмел прийти сюда?

Верховный жрец выпрямился, глаза его сверкали фанатичным огнем.

– Ты стал слаб! – выкрикнул он, повышая голос так, чтобы слышали все. – Ты не имеешь права занимать место Владыки Драконов. Небеса сказали мне это!

Дрен обвел взглядом собравшихся, выискивая в глазах драконов сомнение и страх. И он видел их – тени неуверенности пробегали по лицам, словно тени от облаков на весеннем лугу.

– Ты говоришь чушь! – процедил Девил сквозь зубы, и в его голосе зазвучала сдерживаемая ярость.

– Чушь? – жрец сделал шаг вперед. – Охотники больше месяца находятся здесь и убивают Крылатых Друзей. И она знала об этом! Она пришла с ними!

Владыка Драконов сжал губы, медленно повернулся и встретился с испуганным взглядом своей жены. Элина дрожала, не в силах вымолвить ни слова, ее пальцы судорожно сжимали ткань платья.

– Это правда? – спросил тихо Девил, но в этом вопросе звучала вся тяжесть ожидания. Он жаждал честного ответа, надеясь, что все это лишь чудовищная ошибка.

Девушка молчала. В ее сознании вихрем проносились мысли: как жрец смог так ловко все выстроить, чтобы она предстала перед всеми подлой и безжалостной?

– Это правда?! – взревел Владыка Драконов, теряя терпение. – Ты все знала?

– Дай мне объяснить… – прошептала Элина едва слышно.

Девил сделал шаг вперед. Его лицо исказилось от гнева.

– Как ты могла?

– Я ничего плохого не сделала! – воскликнула она, и в ее голосе зазвучала отчаянная искренность.

– Она ходила на встречи и передавала информацию, – с торжеством в голосе произнес жрец. – У меня есть записки!

Мужчина резко выбросил в воздух помятые бумажки, и они, кружась, опустились на землю. Девил поднял одну и, прочитав ее, скривился. Он яростно посмотрел на девушку, сжав пальцы в кулаки.

– Еще я видел, как она подала знак, чтобы они пришли, – не унимался Дрен, желая увидеть, как казнят мерзкую девчонку. Он коварно усмехнулся и вдруг выкрикнул: – Казнить ее! Небеса приказали казнить ее, но это должен сделать ты, Владыка Драконов, чтобы освободить свое сердце. И лишь тогда… они смилуются над тобой.

Девил сделал шаг к Элине, но, взглянув в ее глаза, застыл. В них не было вины – только боль, отчаяние и глубокая, искренняя любовь.

– Ну чего ты ждешь? – закричал верховный жрец.

– Я не предавала тебя… – хрипло проговорила Элина, и по ее щеке скатилась слеза. – Никогда!

Девил протянул руку и осторожно коснулся щеки, по которой текли слезы. В этот миг он почувствовал что‑то – не ложь, а правду, чистую и горькую.

– Это он писал записки! – воскликнула Элина с отчаянием, наконец, осознавая всю картину. – Я не знаю вашего языка… Я никогда ничего не хотела плохого, а пришла… чтобы спасти детей и защитить свою дочь. Охотники держат ее в плену, а он… им помогает!

– Она лжет! – взревел жрец, не понимая, почему Владыка Драконов медлит. Нужно казнить девчонку!

– И он знает, что я из другого мира, – продолжила Элина уже окрепшим голосом, – потому что сам из него. Никто не знал, что я землянка. И та больная девочка, что родилась у него от истинной драконицы… не могла просто так заболеть. Все это говорит о том, что Дрен больше не дракон. Он – человек, который попал в тело дракона и стал манипулировать вами!

Девил резко обернулся и посмотрел на верховного жреца. Тот, бледнея, медленно отступал. Его уверенность таяла, как лед под весенним солнцем.

– Она лжет! Все лжет! – выкрикнул жрец, но голос его дрогнул, выдавая страх.

– Ты-ы-ы-ы… – глухо прорычал Девил, сжимая руки в кулаки так, что костяшки побелели. Внутри него бушевал дракон – рвался наружу, жаждал покарать предателя, требовал возмездия.

Мужчина судорожно огляделся по сторонам, а затем что‑то сжал в ладони. Раздавленный флакон выпустил клубок едкого дыма. И в следующее мгновение воздух словно сгустился, стало нечем дышать. Черно‑зеленый туман расползся по округе, окутывая все вокруг зловещей пеленой. Драконы один за другим падали на землю, задыхаясь, не понимая, что происходит, теряя силы в этой ядовитой мгле.

Элина словно окаменела. Она не чувствовала ни страха, ни боли – только смотрела, как падают драконы, а люди остаются на ногах. Значит, яд действует только на драконов. В груди что‑то оборвалось. Сорвав с себя платок, она бросилась к Девилу и прижала ткань к его носу, пытаясь защитить хоть так.

В следующий миг Элина обернулась – и кровь застыла в ее жилах. Охотники надвигались, безжалостно рубя всех на своем пути. Их мечи сверкали в полумраке, сея смерть и хаос.

– Нет! – закричала охотница, и крик ее был полон ужаса и отчаяния. Она упала на колени и взвыла, словно раненое животное, не в силах вынести этого кошмара.

И тут ее взгляд зацепился за маленькую фигурку – девочку с платком на лице, которую вели на цепи. Цепь держал Улан. Его лицо было искажено жестокой ухмылкой.

Элина вскочила, готовая броситься на помощь, но в этот миг стрела просвистела в воздухе и вонзилась в грудь Улана. Он замер, широко раскрыв глаза, не веря в случившееся. Мужчина опустил взгляд на рану. Из нее текла не алая, а черная и густая кровь. Это означало лишь одно: наконечник был пропитан смертоносным ядом. Улан успел лишь бросить последний взгляд на Элину, в котором читалось безмолвное извинение, и рухнул замертво.

Мгновением позже новая стрела нашла свою цель – охотника, стоящего рядом с Андерсом. Она вонзилась точно в цель – черное, безжалостное сердце, не знающее пощады. Охотник рухнул на землю, успев лишь бросить взгляд туда, откуда прилетела стрела, и испустил последний вздох.

Элина медленно обернулась. На выступе треснувшей плиты стояла прекрасная женщина в боевом костюме, с луком в руках. Рядом с ней стояла Лаура, наблюдая за тем, как ее муж спускается ко всем с мечом в руках.

«Лаура нашла Тайру…»– подумала Элина, понимая, что все не зря.

– Отпусти мою дочь! – прогремел голос женщины в маске, а в следующее мгновение она зарычала звериным рыком, призывая малышку к себе. Девочка ответила на призыв – ее тело начало расти, меняться, и вот уже она, перекинувшись в зверя, рванулась вперед.

– Нет… – процедил Андерс сквозь зубы, с яростью глядя на Элину. В ней он видел причину их поражения, источник всех бед. Сорвав кулон с шеи, он сжал его в ладони, затем выхватил меч и двинулся к ней, готовый нанести удар, если магия не перенесет его в безопасное место.

Элина застыла, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее, парализовал волю. Она смотрела, как к ней приближается мужчина, жаждущий ее смерти, но вдруг кто‑то резко оттолкнул ее в сторону.

Девил встал на пути Андерса, приняв удар на себя. У него не было оружия, как у охотников, и он не мог перекинуться в дракона – магия в этом священном месте запрещала проявление двух сущностей одновременно, делая исключение лишь для детей. Девил отчаянно отбрасывал охотника в сторону, но тот успевал наносить удары мечом, рассекающим плоть.

Элина с ужасом наблюдала за схваткой, пока не заметила, что со спины к ее мужу подбирается верховный жрец. В его глазах кипела ярость, а губы кривились в злобной усмешке.

– Я… Лишь я достоин быть Владыкой! Только я! – прошипел он, занося меч для удара.

– Сзади! – закричала Элина и бросилась к мужу. Девил успел отпрыгнуть, но удар Андерса все же достиг цели – меч вонзился в грудь. Охотник наносил удар за ударом, выкрикивая:

– Мерзкая тварь!

Не зная, что делать, Элина метнулась к арфе. Схватив ее, она зашептала слова, полные отчаяния и мольбы:

– Пусть наступит справедливость. Ты призвала меня, и я все выполнила. Так верни все по справедливости…

В следующее мгновение она увидела, как тело Девила начало меняться. Магия услышала ее зов и освободила его вторую сущность. Мужчина изверг из пасти огненный поток – и Андерс вспыхнул, словно факел.

Его крик разорвал тишину.

Пронзительный.

Полный агонии.

Андерс крутился, пытаясь сбить пламя, но огонь пожирал его, терзал, заставлял испытывать невыносимую боль. Этот крик напомнил Элине видео, которое она видела на его камере, – там кричали дети…

По щекам девушки покатились слезы.

Тем временем дракон, охваченный яростью, испепелял одного охотника за другим, особенно жестоко опалив верховного жреца, пытавшегося скрыться. Зверь не контролировал себя, не видел ничего, кроме изрубленных тел драконов, лежащих на земле.

Элина закрыла глаза и прошептала, вкладывая в слова всю душу:

– Прошу тебя! Умоляю! Пусть это все закончится! Черные сердца наказаны, а ошибки исправлены. Пусть все будет по справедливости…

В следующее мгновение наступила тишина. Все застыло. Не только драконы – все вокруг замерло, словно время остановилось. Даже пламя, пожиравшее охотников, замерло в воздухе, не решаясь двигаться дальше.

Девушка склонилась над арфой и произнесла, чеканя каждое слово:

– Свобода за наказание, мир за тюрьму, любовь за смерть…

С этими словами Элина бросилась к Андрею и подхватила с земли кулон, который он выронил. Затем она взяла пылающую руку Андерса и сжала кулон в ладони, раздавив его. В последний раз она посмотрела на любимого мужчину в облике золотого дракона и закрыла глаза, проваливаясь в бездну…