Глава 2

Вторая глава

Волны еле слышно били о борт корабля. Для обычного человека в этом не было ничего удивительного. Я же смотрела на игру природы с восхищением.

Нам пришлось бежать из столицы из-за государственного переворота. На три года миролюбивая империя Саламин погрузилась в гражданскую войну. Каким-то невообразимым образом повстанцам удалось развернуть военные действия и откинуть императорскую семью далеко на север.

Кристоф Талетти отправил жену с детьми на остров Санта-Азали в глубокий тыл, а сам уехал на фронт отвоёвывать империю. Он изредка приезжал нас навестить, и я всегда ждала эти встречи.

Матери не стало, когда мне было три. В обрывках воспоминаний сохранилась ее мягкие рыжие волосы, переполненные любовью зеленые глаза, и запах... от нее пахло лавандой. Даже сейчас, ощущая этот аромат, кажется, будто она рядом.

Война закончилась. Империя вернулась под контроль законных правителей, но еще были слышны отголоски мятежного прошлого. Отец вернулся в Арту с близнецами, а меня оставил в де Брисс.

— Госпожа Талетти, — обратилась ко мне Агата. — Можно я пойду в каюту? Мне не здоровится.

Серое дорожное платье подчеркивало ее бледность. Агате стало плохо с первых минут на корабле. Мне было жаль девушку, но другого способа добраться до Арты не было.

— Иди, конечно. Может, позвать корабельного врача?

— Не стоит. Это всего лишь морская болезнь.

От предложения остаться с ней она отказывалась, но я настояла, чтобы ее сопроводил до каюты сотрудник экипажа. Нехотя, но она приняла мои требования.

Я осталась на палубе без компаньонки. Это было непривычно. В де Брисс меня с детства окружали женщины: гувернантка, учительница, управляющая и в последнее время камеристка ходила тенью. В нашем женском мирке не было места для мужчин. И я не представляла, как выйду замуж за человека, которого знаю пару недель. Я надеялась, что мне удастся поговорить с отцом и отменить свадьбу. Силой же он меня не потянет под венец?

Рассчитывала разобраться с навязанной свадьбой и остаться на пару месяцев в столице. Посетить вечерние лекции школы искусств. У меня не было сильного художественного таланта, но мне всегда хотелось хоть немного прикоснуться к прекрасному. А если мне не найдется места в столичной резиденции Талетти, была готова вернуться обратно в Санта-Азалию, но уже на правах хозяйки.

Из случайно подслушанного разговора управляющей я знала, что по закону после полного совершеннолетия я могу претендовать на часть наследства матери. Главное — отделаться от замужества, а дальше я уже разберусь со своей жизнью.

— Извините, это ваш кот? Можно его погладить? — ко мне подошла девочка лет семи.

Коричневое платье в мелкий горошек, из-под соломенной шляпки выглядывали две жидкие косички. Глаза ребенка — большие, сияющие, переполненные слепым обожанием.  Ее родители о чем-то увлеченно разговаривали в дальнем конце палубы, и девочка незаметно подкралась ко мне.

— Какой кот?

— Вот же он. Рыжий такой, — она указала пальцем за мою спину.

В метре от меня на бортике сидел пушистый зверек. Короткая рыжая шесть с серыми вкраплениями. Обычный дворовой кот. Именно такой вчера ночью пробрался в де Брисс. Мы с Агатой напоили его молоком и выпустили за ворота. Откуда этот хитрец здесь взялся, я не знала. Может, запрыгнул в корзину с вещами в нашем экипаже?

Рыжий грациозно прошелся по борту и, замурчав, стал тереться о мою руку.

— Это не мой кот. Я не знаю, кому он принадлежит?

— Значит, я заберу его себе! — радостно воскликнула девочка и сгребла в охапку пушистого. — Назову его Сахарок.

Перепуганное животное сразу не сообразило, как ему повезло. Счастливая девочка в соломенной шляпке ушла с котом прочь от меня.

— Смотрите! Артанские маяки! — воскликнул один из пассажиров.

Я обернулась. Водную гладь пропарывал колоны маяков, торчащих прямо из воды коридором, ведущим в столичный порт. Из уроков учителя я знала, что в этих водах никогда не бывает высоких волн, и корабли всегда приходят к месту назначения. Огромные маяки не только освещают путь, но и служат магическим оберегом.

На горизонте замелькали огни порта. Плыви мы на обычном корабле, а не на магической лайнере, пришлось бы пробыть в путешествии несколько дней. Волшебные судна сокращали пространство, невидимыми прыжками укорачивая путь. Мы этого не замечали, ведь море и небо вокруг абсолютно одинаковое.

Корабль вошел в Артанский коридор, и я вернулась в каюту. Агата лежала на кровати, приложив ко лбу влажный платок.

— Что там? Уже скоро? — произнесла болезненным голосом.

— Уже вошли в Артанский коридор. Еще немного и будем на суше.

— Воды, — простонала служанка.

Я наполнила стакан из графина, и взгляд зацепился за запястье. Полоз оставил на нем отметку в виде змея, но знак пропал, словно и не было его. Может, встреча с хвостатым Ленаром мне померещилась?

Рука потянулась к шее, где под платком прятала следы укуса — раны были на месте. Значит, был и полоз, и фокусник. Но они остались на Санта-Азалии, а я приплыла в Арту. И мы уже точно никогда не встретимся.

За окном были слышны звуки порта. Лайнер пришвартовался к пристани, и пассажиры стали спускаться на берег. Мы с Агатой сошли с трапа последними. На берегу толпилось много народу, но к нам сразу же подошел незнакомый мужчина и представился слугой отца. Он должен был доставить нас в резиденцию Талетти. На подступах к экипажу мне перегородила дорогу маленькая девочка с рыжим котом в руках.

— Госпожа, простите, — гнусаво начал ребенок, — я не могу забрать себе Сахарка. Родители мне не разрешают.

Девочка виновато протянула мне кота. Я хотела запротестовать, сказать, что это не мой кот, но, глядя на горе ребенка, не смогла так поступить.

— Ничего страшного, — взяла с ее рук животное, — с Сахарком будет все в порядке. Я о нем позабочусь.

— Госпожа, поторопитесь. Виконт не любит ждать, — подгонял меня слуга отца.

Девочка тяжело вздохнула, жалостливо посмотрела на кота и пошла к своим родителям. С Сахарком на руках я села в карету.

За зашторенным бархатной шторкой окном улицы сменялись городскими парками, скверы, площадями. Вскоре карета въехала за высокий кирпичный забор c коваными пиками. Агата даже ахнула, не сдержав восхищения: украшенную скульптурами фавнов и сатиров крышу трехэтажного особняка подпирали рифлёные колоны, перед домом шумел огромный многоярусный фонтан с девушкой в тоге, льющей из кувшина воду.

На пороге дома нас встречали трое мужчин. Отца я узнала сразу — Кристоф Талетти почти не изменился, года лишь посеребрили его волосы. Высокий, статный с резкими чертами лица. Рядом братья Эзра и Элайджа — их невозможно отличить, настолько они похожи.

— Адель, рад, что ты смогла приехать так быстро. Ты, наверное, устала от дороги? Мы приготовили для тебя и твоей компаньонки комнаты, — произнес отец, когда я вышла из экипажа. Официальный тон как бы намекал, чтобы я не ждала моментов нежности.

Братья сухо поздоровались и вообще вели себя отстраненно. Мы не виделись много лет, было бы глупо ждать от них иного. Для них я посторонний человек.

— Спасибо, я действительно устала.

— Что это у тебя в руках? — с прищуром посмотрел Кристоф на Сахарка.

— Мой кот. У вас действует запрет на проживание с животными? Я могу устроиться и в гостинице...

Глава семьи мешкал, видимо, не хотел сразу вступать в конфронтацию.

— Нет, никаких запретов. Гости моей дочери — мои гости, — слащаво ответил.

Поблагодарив за гостеприимство, мы с Агатой пошли в отведенные нам комнаты. Отказавшись от позднего ужина, я легла спать.

***

Утро началось со скандала. Мы мирно завтракали за столом, пока случайно брошенная фраза отца не встала костью в горле:

— Сегодня ты познакомишься со своим будущим мужем, Адель.

— Я не собираюсь выходить замуж, — парировала.

Меня окатили ненавидящим взглядом:

— Я уже все решил. Твой жених взрослый — моих лет — уважаемый человек и очень хороший маг. Я уже обо всем распорядился. Тебе осталось только надеть подвенечное платье и сказать «Да».

— Я не выйду замуж за незнакомца, который годится мне в отцы! Свадьбы не будет!

Отец с грохотом ударил по столу, заставляя подпрыгнуть столовые приборы.

— Ты должна сказать «спасибо», что я устраиваю твое будущее, Адель. Виктор Лефевр делает благородный жест, беря в жены девушку без магических способностей. Кому ты будешь нужна без силы и средств? Таких за оградой нашего особняка миллионы! Тебя даже в монастырь не примут без денег! Разве что предпочтешь обеспеченной жизни бордель. Там у тебя будут мужчины всех возрастов.

Кристоф Талетти грубил и давил на меня. Но я держалась уверенно и не поддавалась на его провокации — знала, что этот разговор будет не из легких. Я собрала всю волю в кулак и решила сразу поставить отца на место. Все же в моих венах тоже течет кровь Талетти, и я могу показать характер.

— Я не выйду замуж за человека, которого не знаю и не люблю. Тебе придется отменить свадьбу, иначе у алтаря господин Лефевр получит мое твердое «Нет». Я знаю, что после совершеннолетия могу претендовать на часть наследства материя, и не нужно запугивать меня борделями и нищетой.

Я поднялась из-за стола. Братья молча следили за нашим разговором, не отрывая взглядов от своих тарелок. Но по вздернутым уголкам их уст я видела, что наша с отцом ссора их забавляла.

Кристоф от моих слов побелел, и по его лицу пошли красные пятна от ярости:

— Хорошо, ты не знаешь Виктора — я предлагаю вам познакомиться. Уверен, такой прекрасный человек сможет тронуть девичье сердце.

Слова о девичьем сердце после предложения идти в бордель прозвучали топорной лестью. Но чтобы не накалять ситуацию еще больше, я откланялась и ушла к себе в комнату. Побыть долго наедине мне не дали. Через несколько минут в дверь постучала одна из служанок дома Талетти и предупредила, что Виктор Лефевр приглашает меня прогуляться с ним в городском парке. Эту прогулку явно устроил отец. Я надеялась, что мне удастся отговорить мужчину от свадьбы, и приняла приглашение.

С кровати спрыгнул Сахарок и, грациозно выгнув спину, сбрасывая остатки сна. Взяла рыжего на руки.

— Вот же мы встряли, Сахарок.

Кот мне не ответил, но смотрел такими умными глазами, что казалось — понимает печальное состояние моих дел.

К встрече с будущим супругом я решила не наряжаться. Агата подколола волосы заколкой, а я выбрала темно-синие платье с белым ажурным отложным воротником. Роскошных нарядов у меня не было, весь мой гардероб составляла управляющая.

***

Центральный парк Арты оказался в нескольких кварталах от резиденция Талетти. Меня сопровождала Агата. Нас встретили у экипажа. Уверенна, отец не возражал, если бы я поехала на встречу одна, но присутствие камеристка придавало уверенности.

— Госпожа Талетти, рад знакомству. Вы невероятно красивы, — сделала комплимент мужчина, целуя мою руку.

Виктор Лефевр выглядел хорошо для своих лет: среднего роста, подтянутый, холеный представитель своего класса. Говорят, магия не дает быстро состариться.

— Спасибо за комплемент, — неловко выдернула руку, но Виктор сделал вид, что не заметил этого.

Мы пошли по вымощенными гладкими булыжниками дорожкам. Вокруг буйствовала ярко-зеленая растительность.

— Как вам столица? Не правда ли…

Начал разговор Виктор, но его слова утонули в абсолютной тишине. Не было слышно пения птиц, шума ветра, звука реки. Лишь тихий шепот доносился как издалека:

«Пришлая… пришлая… останься…»

Меня кинуло в жар и сразу окатило холодом. Перепугано посмотрела на Агату и Лефера. Они заметили мое смятение. Что-то спрашивали, а я слышала лишь:

«Останься, пришлая…»

— Адель, вам плохо? — наконец, прорвал тишину голос Лефевра. Мир ожил привычными звуками.

— Да, что-то голова закружилась, — соврала я, — не привыкла к здешнему климату.

— Беречь себя нужно, душенька.

Холодный воздушный поток закружился по парку, подхватывая опавшие листья и поднимая их в воздух. Солнце скрылось за плотным облаком, и вмиг стало прохладно и темно. С неба посылались какие-то листки, и вмиг все дорожки парка застелило разноцветной бумагой. Один лист упал прямо мне в руки. Я прочла надпись, и меня словно пронзило насквозь кинжалом: «Не пропустите! Единственное представление в Арте! Волшебный цирк “Квезаль”». C рекламного буклета на меня с насмешкой смотрел Морлейн.

— Цирк «Квезаль», — прочитал вслух мой жених. — Вам нравятся такого рода представления, Адель?

Хвостиком шедшая за нами Агата стала что-то бубнить про демонов и роковое стечение обстоятельств. Я гневно глянула на нее — камеристка притихла.

— Нет, не люблю цирк. Я хотела поговорить о вашем договоре с моим отцом. Мне очень жаль, но наша свадьба не состоится. Я не собираюсь выходить замуж ни через две недели, ни через год. И было бы нечестно скрывать это от вас.

— Я думаю, не стоит так торопить события, Адель. У нас впереди много времени, чтобы познакомиться поближе.

Я начала нервничать. Ничего в этом человеке меня не привлекало. Он как второе воплощение моего отца — за внешним фасадом доброжелательности темная душонка. А как иначе можно думать о человеке, который вопреки отказу невесты все равно хочет на ней жениться? Я бы поняла, будь у него ко мне чувства, но мы видимся первый раз, и ничего, кроме хитрого расчета, его не интересует. Не знала, что наобещал ему отец, но все мои аргументы не имели для него веса. Виктор обрывал мои доводы фразой «У нас будет вся жизнь, чтобы полюбить друг друга». Устав от безуспешных попыток, я сдалась. Не желает по-хорошему расстаться — будет скандал. Замуж я за него не выйду!

Мы попрощались в парке. Виктор хотел проводить меня домой, но я отказалась, сославшись на срочные дела в другом месте. Отделавшись от него, возвращаться домой в компанию отца не хотелось. Уверенна, от предпримет еще не одну попытку, чтобы склонить меня к этому браку.

Мы с Агатой решили погулять по городу. Экипаж был в нашем распоряжении, и было бы глупо этим не воспользоваться. Мы посетили знаменитые места Арты, прогуливались по паркам и проулкам. Начало смеркаться, когда добрались до аллеи Искусств. Кучер сказал, что это одно из самых живописных мест в столице, и нам обязательно нужно там побывать. И не соврал — здесь было чудесно: дорожки украшены коваными скульптурами и арками из плетущихся растений, подсвеченных медными фонарями, вдоль стояли лавочки для желающих отдохнуть. Засмотревшись, мы вышли к небольшой площади.

— Госпожа, пойдемте отсюда, — блеклым голосом позвала Агата.

Я уже и сама поняла, куда нас занесло — перед нами разбивали шатры цирка «Квезаль».

— Пойдем.

Мы направились к экипажу, когда знакомый голос заставил застыть на месте:

— Рыжий кролик, ты ли это? — Прибавить бы шагу и побежать, но ноги перестали слушаться и остановились, как вкопанные. Агата дергала меня за рукав, но я ничего не могла поделать — тело не подчинялась командам. Мужчина подошел к нам, бегло осмотрел Агату и остановился на мне, бесцеремонно разглядывая лицо. — Какая встреча! Это судьба нас свела, рыжий кролик.

— Госпожа, пойдемте, — дернула меня за руку камеристка.

— Госпожа? — удивился Ленар. В первую встречу я была одета в простое платье, скрывшее мое благородное происхождение. — Госпожа подойдет к тебе позже, — обратился он к Агате и приказал мне: — Отпусти девчонку.

Вместо того чтобы бежать, звать на помощь или просто отправить Ленара прямиком к демонам, я спокойно ответила:

— Агата, подожди меня возле экипажа, — сказала я, но не я владела в этот момент своим голосом.

— Но ведь вы говорили…

— Иди к экипажу, девочка. Ничего с твоей хозяйкой не станет, — оборвал ее на полуслове Ленар.

— Оставь меня, Агата, — резко ответила я, и камеристка отпустила мою руку. Тревожно оглядываясь, она пошла к экипажу. — Хоть пальцем меня тронешь — сюда сбежится вся кавалерия. Агата об этом позаботится, — предупредила полоза.

В его взгляде мелькнул металлический блеск. Он обхватил мой подбородок и задрал его. Мое тело вытянулось в струнку.

— Ты мне угрожаешь? — Смотрел в глаза, словно выискивая в них что-то. Затем приблизился, с шумом вдыхая запах моих волос. — В тебе есть что-то неправильное… Ты первая за несколько десятилетий, кого я укусил.

— Рада, что вызываю аппетит.

Уголки губ Ленара дрогнули в легкой улыбке:

— И не только аппетит…

Он скользнул по моим губам поцелуем. Легким и невесомым, словно пробовал дорогое вино. Всего миг головокружительного безумства, и на моих устах остался вкус мужчины. Кончиками пальцев провел от локтя до кисти и что-то вложил мне в ладонь. Потом отстранился, сорвав мой шейный платок и намотал его себе на руку. Я растерянно смотрела, не понимая, что только что произошло.

Вот же демоны! Он меня околдовал!

— Приходи на представление, рыжий кролик. Кусаться больше не буду, — Ленар воровато оглянулся. — Буду ждать.

Сделал пару шагов назад и пошел к цирку. Наконец, тело снова стало мне послушно, и я могла пошевелиться. В ладони была контрамарка на посещение цирка. Необычная, словно покрытая тонким слоем золота, и на ней не было изображения Феликса. Засмотрелась и не сразу заметила, как из-за поворота вышла Агата с парой офицеров. Камеристка торопилась хозяйке на выручку, но злодей из цирка ушел сам.

— С вами все в порядке? — спросил военный, когда они приблизились.

Все, кроме того, что полоз, который пил мою кровь, только что поцеловал меня. И что я слышу голоса. А отец собирается насильно выдать меня замуж…

— Все в порядке, офицер. У моей компаньонки богатая фантазия.

— Госпожа Адель, — прошептала удивленно Агата, пялясь на мою шею.

Я забыла про след от укуса. Дотронулась рукой до кожи и поняла причину удивления девушки — рана пропала.