Глава 6. Мелисанта

Я вижу шлейф тьмы, оставленный в зале незнакомцем. Он тянется ко мне, хочет поглотить, пленить. Я еще не встречала драконов с такой мощной энергией. Он не просто силен, он непобедим. И у него ко мне очевидный хищный интерес.

— Папа, — снова обращаюсь я к отцу, на лбу которого блестят капельки пота.

Он чем-то расстроен. Праздничное настроение улетучилось. А у его ног валяются клочья старой бумаги.

— Оставьте нас! — велит он слугам.

Те с поклоном удаляются, и мы остаемся в напряженной тишине. Стуча каблуками, я подхожу к дивану и усаживаюсь, попутно поправляя платье, чтобы не помять. Служанки, конечно, быстро исправят положение, если такое случится, но мне не хочется ни у кого отнимать время. Я мечтаю поскорее связать себя узами брака с Мариусом, Джероном и Винсом.

Отец садится напротив. Его заметно трясет. Он избегает моего взгляда и нервно ослабляет пуговицы на камзоле и шейный платок. Срывает его с себя и вытирает испарину со лба.

Мой отец стар. Ему уже больше четырехсот лет. Он может не протянуть и полвека. Я будто подарок судьбы на закате его жизни. И ему предстоит отдать меня во власть других драконов. Подозреваю, женить сыновей ему было намного легче. Только сейчас, глядя на него, я понимаю, как тяжело ему было решиться на отбор женихов. Ведь я его сокровище. А теперь какой-то негодяй из презренного клана черных драконов смеет омрачать счастливейший день моей жизни!

— Кто он? — повторяю я свой вопрос.

— Мел, пожалуйста, дай слово, что выслушаешь меня, — просит отец, виновато глядя на меня.

— Конечно, — киваю я.

Он вздыхает и осторожно начинает:

— Его зовут Роджес. Он лорд земель черных драконов и их предводитель. Роджес — самый могущественный из них. Он хранитель магии хаоса и разрушения. Взошел на трон не по наследству, а победив бывшего лорда в поединке. В бою ему нет равных. И как ты понимаешь, если он не жалеет собратьев, то ему безразлична судьба всех остальных драконов. Он мнит себя центром мироздания. Считает, что может править миром. К сожалению, однажды мне пришлось обратиться к нему за помощью. Ни для кого не секрет, что среди красных драконов больше ста лет не рождались девочки, а наша магия передается именно от матери к дочери. Мы медленно шли к исчезновению, как клан, превращая следующее поколение в хамелеонов. Каждый раз, когда твоя мать вынашивала очередного сына, я ждал дочь. Но когда родился шестнадцатый, мое терпение лопнуло. Я отправился к Роджесу с просьбой снять с нас насланное черными драконами проклятие. Увы, исключений нет. Однако он согласился подарить мне дочь. Даже две. При одном условии: в двадцать первый день рождения девочек я обязан отдать ему младшую. Роджес помешан на скрещении магии огня и хаоса.

— И ты согласился? — глухим шепотом спрашиваю я, теряя дар речи. — Как ты мог? Папа! Это же твоя кровь! О чем ты думал?

— Я хотел сохранить нашу магию.

— Пожертвовав дочерью? — поражаюсь я. — Похоже, сама природа воспротивилась этому, раз отняла жизнь моей сестры сразу после ее рождения.

— Мел, мы уже ничего не изменим, — произносит отец, опуская ресницы.

— Да, ты прав. Бывают ошибки, которые не исправить. Но я готова обсудить это с тобой позже: после моей свадьбы. Лишь скажи, зачем он приходил?

— За тобой.

— Что, прости? — Я чуть поворачиваю голову, ухом к отцу.

— Роджес подстраховался. В договоре, который я подписал, было указано, что на случай невозможности выполнения мной условий касательно младшей дочери, я обязан отдать ему старшую.

Я окончательно прихожу в шок. Он что, разыгрывает меня?

— А ты читал то, что подписывал? — лепечу я.

— Думал, что читал, — признается отец задрожавшим голосом. — За эти годы я ни разу не открыл договор. Он доставлял мне нестерпимые муки совести. Но интуиция подсказывала мне, что Роджес не смирится с невыплатой долга. Поэтому я спешил выдать тебя замуж. Собрать вокруг тебя армию мужчин, готовых отдать за тебя жизнь. Он хочет тебя, Мелисанта. — Отец поднимает глаза, и в них сверкают слезы. — Требует. Клянется, что заберет тебя в твой двадцать первый день рождения. Убьет всех, кто встанет у него на пути. Мой план провалился. Пришло время заплатить по счетам. Прости, что втянул тебя во все это. Роджес ни перед чем не остановится.

— Ты сейчас призываешь меня отменить свадьбу? — прямо спрашиваю я, подавляя в себе желание пожалеть отца после того, что я узнала. — И добровольно сдаться черному дракону?

— Я хочу, чтобы ты была счастлива?

— Счастлива рядом с ним? — усмехаюсь я. — Спасибо, папа, — вздыхаю я, поднимаясь с дивана. — Это был лучший свадебный подарок из всех, что ты мог преподнести. — Я подхожу к двери, приоткрываю ее и обращаюсь к служанке: — Разыщите и приведите сюда моих женихов. Скажите, что это срочно.

— Да, госпожа, — откланивается мне служанка и убегает.

Я прикрываю дверь и поворачиваюсь к отцу.

— Что ты собираешься сделать? — подавленно спрашивает он.

— Спасти себя и своих любимых мужчин!

Отец снова опускает лицо. Ему больно, стыдно. Он ненавидит себя и понимает мою обиду.

— Прости, — шепчет, утирая платком слезы.

— Тебе лучше выйти, — говорю я.

Он с озадаченным видом поднимается с кресла.

— Мариус и Джерон из уважения тебя простят. Но Винса мне придется успокаивать, — объясняю я. — Возьми себя в руки, возвращайся к гостям и убеди всех, что Роджес был здесь, чтобы поздравить тебя.

— А как же..?

— Свадьба? — коварно улыбаюсь я. — Даже всемирная трагедия не разлучит меня с моими возлюбленными. А какому-то лживому дракону, возомнившему себя всесильным, это и подавно не под силу.

Неужели он сомневался во мне? Не так, конечно, я представляла свою свадьбу и свое будущее. Но делать нечего: придется решать все здесь и сейчас. Пока не поздно.

Отец разрывается между желанием обнять меня и завыть и надобностью немедленно ступать к гостям, обескураженным появлением на нашей усадьбе незваного черного дракона. Мой решительный, в меру холодный взгляд отправляет его к гостям. Так-то лучше. К тому же Винс приходит первым. Он сразу заподозрил бы, что мы с отцом повздорили, и тут же вспылил бы.

— Как же ты прекрасна, моя огненная девочка, — улыбается он, лаская меня восторженным взглядом.

В другой ситуации я восприняла бы его комплимент тепло и наградила бы его поцелуем, лишающим нас обоих рассудка. Но встревоженная обстоятельствами отвечаю лишь улыбкой, а пришедшие в зал Джерон и Мариус смягчают немой конфуз.

— О, Мел! — восхищается Мариус, поднося к губам мои пальцы. — Ты шикарна.

— Само очарование, — вторит ему Джерон.

На меня обрушивается поток нежности. Разве я могу отвергнуть этих мужчин из страха перед черным драконом? Да кто он такой, чтобы решать, с кем мне быть?

— Не здесь мы с вами должны были встретиться, — вздыхаю я, идя к мягкому уголку и ведя своих мужчин за собой. — Но я должна рассказать вам это до того, как мы зачитаем брачные клятвы и изопьем из одной чаши. — Я усаживаюсь, по обе стороны от меня садятся Мариус и Джерон, заметно заволновавшись. А Винс встает напротив и, скрестив руки на груди, хмурится. — Воды, — прошу я, чувстуя, как резко першит в горле.

Мариус приносит мне кружку, я смачиваю горло, обвожу своих терпеливых мужчин взглядом и как на духу выдаю все, что узнала. Как же хорошо, что я не плакса. Другая на моем месте сейчас все платье слезами бы залила. Я же испытываю злость на черного дракона и обиду на отца.

— У Вираса что, в голове желе?! — вскрикивает Винс после затянувшегося молчания.

— Не перегибай, — просит его Джерон.

— Он мой отец, — говорю я, глядя на Винса. — Выбирай, пожалуйста, выражения. Что сделано — то сделано. Мы не повернем время вспять. Значит, выход один. Я должна решать что-то сейчас.

— Ты? — произносит Мариус, беря мои руки в свои ладони. — Мел, ты одна. Я с тобой.

— Я не хочу рисковать вами. Роджес монстр. Он убьет вас.

— То есть ты думаешь, что мы испугаемся, отменим свадьбу и бросим тебя? — улыбается Джерон, сверкая яркой летней зеленью своих глаз.

— Я бы вас поняла, — отвечаю я.

Джерон тихо смеется, обвивает мою талию рукой и прижимает меня к себе. Целует в висок и шепчет:

— Никогда, Мел. Никогда так не думай.

— А что нам делать?

— Я убью его! — заявляет Винс.

— Не дури, — обращается к нему Джерон. — Роджес действительно силен. Биться с ним в поединке — значит подписать себе смертный приговор. Выходить на него кланом — значит убить свой клан. Грифонов, которых он держит в своих узилищах, с рождения учат убивать. А его воины не знают пощады.

— Тогда что ты предлагаешь? — разводит руками Винс. — Покувыркаться с Мелисантой пару месяцев, повязать ее бантиком и отдать ему?

— Я могу забеременеть, — предлагаю я первое, что приходит в голову. — У нас получится, я уверена. С любым из вас.

— Это его не остановит, — проговаривает Джерон. — Он избавит тебя от дитя, убьет его после рождения или вырастит из него своего воина. Но от тебя не откажется. Поверьте, я знаю, что говорю. Я старше всех вас и однажды тоже сталкивался с Роджесом. С ним нельзя договориться, если ты уже разозлил его.

— Давайте сбежим, — предлагает Мариус. — Хамелеоны нас примут. У них нет давних споров с черными, ведь они молодой клан.

— По-твоему, Роджес перестанет искать Мелисанту?

— Я хоть что-то предлагаю.

— Я знаю, что мы сделаем, — заявляет Джерон, приковывая к себе наше внимание. — Но об этом нельзя говорить вслух. Я не уверен в качестве энергетической защиты над усадьбой. Без обид, Мел, — улыбается он мне, и я мотаю головой, и не думая на него обижаться. — Твоя сестра, Винс, Ансиель, она еще владеет своим необычным даром?

— Да, — настороженно отвечает он.

— Вот она нам и поможет. Вы только представьте, как нам повезло. У нас есть время. Целых два месяца на подготовку. Есть знания о Роджесе, — Джерон пальцем указывает на свой висок. — И есть наша любовь к Мелисанте. Главное — объединиться. Это тебя касается, Винс. Мы с Мариусом уже подружились.

— Мы с Мариусом тоже уже подружились, — скалится Винс, и я с пылающими щеками вспоминаю нашу жаркую ночь двухдневной давности. — Он вообще безобидный парень.

Джерон выпускает меня из своих объятий, поднимается с дивана, поправляет фрак и протягивает Винсу ладонь. Тот задумчиво хмыкает, глядя на нее, но все же пожимает. Мне даже с трудом верится, что они сплотились в нашем противостоянии Роджесу.

— А теперь вернемся к гостям, — улыбается Джерон, подставляя мне локоть. — Скоро начнется церемония. Винс, договорись, пожалуйста, с Ансиель, чтобы она была готова. Роджесу предстоит узнать, насколько магия созидания сильнее магии разрушения.