Глава 14. В паутине истины

Поздним вечером меня вызвали в кабинет главы службы безопасности. Несмотря на то, что я только-только успела согреться, шла я туда в приподнятом настроении – значит, не зря возилась в лесу, не зря заключила сделку с Ранхором Граймсом. Однокурсник не обманул и добыл мне нужную траву за десять минут, в то время как сама я её, правда, никогда бы не нашла. Как выяснилось, сиранус чистый рос под корнями деревьев, неприметный и коричневатый, потому обнаружить его можно было разве что по запаху, если, конечно, не собирался залазить под корни каждого дерева в округе.

Оправив рукава шерстяной кофты поверх рубашки, я коротко постучалась и вошла.

Дядя Лиразии сидел за столом и что-то пил, морщась.

- Чай? – предложил.

Я привычно плюхнулась на стул и выразительно посмотрела на чашечку в руках дракона.

- Судя по вашей мимике, он не вкусный.

Сорен Заошер отмахнулся:

- Я пил не чай, а противоядие от сирануса.

- Тогда то, что нужно мне… - воодушевилась.

- Нет бы сначала выпить, восстановить тепло.

- Сорен, мне действительно нужно это зеркало. Дайте мне его, пожалуйста.

- Нетерпеливое огненное дитя, - мужчина осудил меня взглядом, но вытащил из внутреннего кармана кителя то, за чем я пришла. Предмет, завёрнутый в пламенного цвета мягкую ткань, льнущую к коже. Семейный артефакт клана Заошеров, Зеркало Души, которое дедушка Лиразии передал младшему сыну, а младший сын подарил своей племяннице.

- Оно… меньше, чем я представляла, - промямлила, вытащив зеркало из защищавших его слоёв ткани. Артефакт оказался карманным, помещающимся в ладонь. Украшений не было – незнающему человеку никогда не пришло бы в голову красть что-то столь незатейливое, дешёвенькое. Лишь клан Заошеров да я, его создательница, знали, какая мощь таится в небольшой оправе из серебра. «Дьявол кроется в деталях» – это выражение как нельзя лучше сюда подходило.

Я взглянула на себя. Первое, что меня напугало, так это то, что в отражении я увидела лицо Лиразии Заошер, а не своё собственное, земное, с большими очками на носу, и кругленьким личиком. В любом другом зеркале данного мира было бы нормально увидеть Лиразию, однако артефакт должен был показать правду, то есть мою реальную внешность. Куда хуже была вторая рассмотренная мною странность: красная нить со следами инея обвивалась вокруг девушки в отражении, плотно, затягивая, словно в кокон из паутины. Как назло, забывшая кучу придуманных вещей, символическое значение нити я определила мгновенно, ведь она подтверждала мои подозрения…

Картинка вокруг размылась до цветных пятен, растеклась, как после пролития баночки с водой на листок с красками. Зеркальце выпало из ослабевших пальцев, закатившись куда-то под стол.

- Вы, должно быть, издеваетесь…

Я помотала головой и, отстраняясь назад от своего отражения, упала со стула, опрокинув и себя, и предмет мебели на пол. Боль от падения я почти не заметила, настолько сильным был шок от увиденного! Хотя все ниточки, все мои мимолётные мысли, все жесты и взгляды, коими мы с принцем обменялись, все прошлые черновые линии сюжета, реализованные богиней, именно к этой чертовщине и вели!

- Нет, такого сказочного везения, сравнимого с проклятием, просто не бывает… - и всё же я попросила Сорена Заошера принести Зеркало Души, чтобы ошибиться, а не убедиться в верности суждений!

Я надеялась, что в стекле был всего лишь мираж, что он развеется, стоит мне усиленно потрясти головой. Но я лишь испортила причёску, превратив себя в подобие городской сумасшедшей, в то время как Зеркало Души, подобранное главой службы безопасности, показывало всё ту же картину, что и прежде.

- Дайте мне его! – подскочив на ноги, я попыталась вырвать проклятый артефакт из рук Сорена – и, конечно же, у меня не получилось, я слишком сильно уступала мужчине в росте, опыте и силе.

- Лири, тебе нужно успокоиться, - с мягким убеждением попросил старший дракон.

Я зарычала – в том ужасе, в котором я была, оказалось легко впасть в гнев.

- Я не ваша племянница! Не называйте меня так.

- Как скажешь, девочка, только прояви благоразумие и присядь, - Сорен не спорил со мной. Действуя так, словно я древний хищник, страшный динозавр куда крупнее его, не иначе, явившийся из времён до его существования, глава службы безопасности академии обошёл меня, под напряжённым взглядом заступил мне за спину и подтолкнул… к своему креслу, более мягкому и удобному. Несколько секунд дракон наблюдал за мной, наверное, ожидал, что стоит ему отвернуться, я встану и начну крушить его кабинет в попытках отрицания действительности. Но я обняла себя за плечи и закачалась туда-сюда, рискуя разве что удариться лбом о столешницу стола – у меня в голове не укладывалось то, что крылось за всем этим странным поведением меня и Кармина.

- Я даже не увидела там себя! – воскликнула я.

Сорен Заошер вернул на место поваленный мною стул и сам устроился на нём, не думая прогонять меня оттуда, где сидела.

- Дитя, ты…

- Я ведь это даже не написала, я только обдумывала! Зачем вообще я подобный вариант обдумывала? И как подобное вообще может действовать со мной, я ведь даже не Лиразия Заошер!

- Почему же? По законам нашего мира, ты Лиразия Заошер. У тебя её тело в обеих ипостасях, её магия, логично, что и её судьба, - ровно, едва ли не по слогам, донёс до меня дракон.

- Но не её душа! Почему? Почему на меня действует предназначенная ей истинность?!

После моего отчаянного крика стало так тихо, что до ушей доносилось тиканье часов на полке шкафа с документацией. Я резко развернулась на кресле к окну за спиной. Синева там смазывалась крупными хлопьями падающего снега, похожими на чешуйки Кармина, от тепла в кабинете же воздух будто вибрировал – кажется, моё негодование повышало температуру в помещении. Или у меня всего лишь шумело в ушах. Я прикоснулась пальцем к стеклу, рисуя зеркало на его поверхности. Перчатка, прячущая кольцо, намокла и неприятно прилипла к подушечке.

- У меня её тело, драконье и человеческое, её инстинкты, магия, которой я пользуюсь, - напомнила себе слова Сорена Заошера я. – Её положение в обществе, всё, кроме её души. И что же тогда, по сути, включает в себя душа? Душа составляет личность. Характер. И вы хотите сказать, что истинные пары определяются не характерами, а исключительно физиологией? Но ведь это странно!

Всплеснув руками, я воззрилась на дракона слёзно через его отражение в окне.

- Если всё дело в физиологии, почему истинность проникает в мысли, то, что мы чувствуем – это ведь не только тело, это предпочтения нашего разума, который, как раз-таки, является составной частью души! Так почему всё так? Почему всё так…

Я резко стёрла рисунок и задёрнула шторы. В стекле можно слабо было рассмотреть очертания Лиразии Заошер, которой я являлась. Настоящая же Лиразия Заошер сейчас где-то бродила, не заинтересованная ни в принце, который должен был быть её судьбой, ни в возвращении положения дочери богатого влиятельного драконьего клана. Гуляла и применяла свои таланты так, как ей нравится, а не так, как должно. И если раньше она не могла просто взять и от всего отказаться, то теперь не могла я. Астрид не желала отправлять меня назад в мой мир за красивые глаза, ей хотелось, чтобы я следовала правилам придуманной ей игры за приз божественности, который не был мне особо нужен.

- Ты увидела нити истинной пары, оплётшиеся вокруг тебя, девочка. Именно тебя, а не Лиразии. Зеркало Души показывает правду текущей действительности, а текущая действительность такова, что моя племянница выглядит уже совсем не так, как прежде, так выглядишь ты. Моя племянница не очаровалась Кармином, истинность не сумела расцвести в её сердце. Да, истинные пары определённо связаны телами, всё же, только у истинных рождаются драконы, превосходящие по силе своих родителей, только подходящие друг другу магически могут таковых детей породить. Но… ты права, от души тоже очень многое зависит.

- Тогда почему? – не понимала я.

- Потому что твоя душа срослась с этим телом. Потому что принцу понравилась Лиразия такой, какой ему её представила ты. Ему понравилась ты. С его стороны судьба не допустила ни единой ошибки. А вот с твоей… судя по твоему монологу, ты ощутила влияние, но не принимаешь его. А ещё… я полагаю, что дело в том, что сама Лиразия окончательно отказалась от родного тела. Её в него теперь даже насильно не загнать.

- Вы очень много знаете об истинности, - я вскинула голову на дракона. – Откуда?

Он усмехнулся.

- Родная моя, я не женат. Но думаешь, мне бы не хотелось? На лучшей паре из возможных, а не на ком-то.

- Вы хотите истинную, - догадалась я. Хотя, тут и гадать было не надо.

- Да. А вот Лиразия подобной жаждой не страдала. Интересно получается, правда?

Я закусила губу. Да уж, восхитительно! Тот, кому было надо, таковой не получил, кому не надо – получила! «Я оценила иронию столкновения с собственной реальностью, Астрид, огромное тебе спасибо!», - с сарказмом воззвала к богине. И тут меня осенило!

- А, знаете… мне кажется, я в курсе, кто ваша судьба.

Пробиваясь через неприятие реальности, на моих губах сумела расцвести коварная улыбка. Богиня хотела окольцевать Сорена Заошера? Что ж, почему бы не предоставить ей столь чудесную возможность, тем более что я всё ещё автор каждого значимого героя! И, как автор, я считаю, что предназначение Сорена – одна зловредная богиня!

- Ох, какое чудесное развитие событий! – похлопала в ладоши появившаяся рядом со мной богиня. Лицо драконьего мужчины не изменилось, так что, вероятно, он её всё ещё не видел. – Собираешься лично познакомить меня с дядюшкой?

«А когда была нужна – не пришла, – фыркнула я. – Что, так сильно хочется замуж?»

- Не представляешь как! – Астрид покружилась по кабинету. – Тем более что я, наконец-то, избавилась от своего прошлого любовника. Он отвлекал меня от любимого шоу в твоём исполнении.

- То есть ты кинула меня разбираться с проблемами одной ради мужика?! – я была так возмущена, что даже воскликнула вслух.

- Типун тебе на язык! – хихикнула богиня.

Как в кинофильме, мир предстал в режиме замедленной съёмки. Я уставилась на Сорена Заошера, вскинула руки, и мы произнесли одновременно:

- К кому ты обращалась?

- Это не то, что вы подумали! – да, глупее вещи я сказать не могла. Могилу себе рыла, не иначе.

Мы несколько раз поморгали. Астрид вертела головой, переводя взгляд с меня на своего любимчика и обратно.

- А что я подумал? – спросил дракон.

- А я откуда знаю, что вы подумали? – брякнула я. – Но что бы вы ни подумали, вы подумали неправильно, всё совсем не так, как кажется!

- Ой, девочка, ну тебя понесло, - богиня прикрыла лицо, давясь от смеха.

- Я не сумасшедшая! – тихонько добавила я.

- А я и не подумал, что ты сумасшедшая, - пожал плечами глава службы безопасности академии. – Я подумал, что нас кто-то может подслушивать, и ты забыла, что не должна его выдавать.

Технически, он был прав. Нас всех двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю или лишь тогда, когда ей больше нравилось, подслушивала богиня.

- Никто нас не подслушивает! – спешно возразила я.

А ещё Астрид подсматривала за нами. Видела, как мы с Кармином целуемся, убегаем, чуть ли не погибаем… Благо, что до постельных дел мы не дошли. Хотя, несколько раз на грани были.

- Благо? – Астрид упёрла руки в боки. – Это возмутительно, что вы не дошли! Как же развеять мою скуку?

«Обойдёшься!» - огрызнулась я.

- Тогда ты сошла с ума? – предположил Сорен Заошер.

- Нет, я же уже сказала, – возмутилась.

- Что ж, тогда предоставь мне логичное объяснение произошедшему.

Я глубоко вздохнула, покачала головой и прикрыла лицо ладонью:

- Я всего лишь призвала в кабинет вашу истинную пару.

- Всего лишь? Ты совсем не ценишь любовь! – Астрид картинно поругала меня, похлопав рукой по коленке.

Дракон же… видимо, я его всё-таки добила. Он, как там говорят, выпал в осадок? Побледнел для огненного дракона он точно не здорово.

- Покажись ему, - прошипела я. – Хуже уже не сделаешь.

- Вообще-то, ты не отдаёшь мне приказы, но этот я выполню с превеликим удовольствием.

Так Астрид познакомилась с Сореном Заошером, а я убедилась, что она действительно существует, а не является плодом моей фантазии!!! А то поводы сомневаться были.

***

Практический экзамен был поставлен в расписании через день после письменного, так что у меня было время отоспаться и прийти в себя, а у других студентов – хоть как-то залечить ушибы, появившиеся от выпадения в коридор, и порезы, подаренные разбившимися над бедовыми головами фонарями. Поиски сирануса чистого не закончились для меня благополучно. Поняла я это только тогда, когда проснулась от стука в дверь. С температурой, тяжестью в теле, едва способная слезть с кровати, лишённая привилегии проигнорировать визитёра, потому как стук был продолжительным, громким и нуждающимся в ответе. Я едва сумела накинуть китель поверх пижамы, чтобы открыть незваному гостю – и заторможенным больным мозгом осознать, что гость очень даже званый, просто я всё проспала!

- Лиразия, где тебя нось?.. – Кармин оборвал свой вопрос на середине, глядя на меня, непричёсанную, неодетую прилично, больную. Дракон зашёл внутрь, закрыл за собой дверь и положил руку мне на лоб, вместо того чтобы спросить самочувствие. Она подействовала, как мокрое полотенце.

- Ты заболела, - констатировал он.

- Прошу прощения, - вяло извинилась я. – Сколько сейчас времени?

- Уже начался завтрак, - без заминки, вероятно, машинально ответил принц. – За что ты извинилась?

- За то, что проспала, заболела и вынудила вас прийти меня искать, а не ждала утром у вашей комнаты, - мне было неприятно стоять. Чутка покачивало.

Кармин поморгал, словно я сказала какую-то глупость.

- Ты извиняешься без причины, - заключил дракон. – Очевидно, что иллюзии разбитых окон на экзамене плохо повлияли на твоё здоровье. На улице было слишком холодно.

Хаха, как будто он бы прощал мне такой непрофессионализм, не будь я его истинной парой. Мне вдруг захотелось спросить…

- Тебя не смущает, что ты так ко мне добр, Кармин? Ничего не чувствуешь? – я дотянулась пальцем до его губ и постучала по ним. Он хотя бы догадывается, кто мы друг другу?

- Ты бредишь, - заключил Кармин и усадил меня на кровать. Постоял, подумал и сам уложил туда мои ноги, заставил лечь. – Я принесу тебе завтрак из столовой и лекарства из лазарета.

Он точно сошёл с ума из-за истинности.

- Что, прямо сами принесёте? Вам не по статусу, - усмехнулась я и перешла на формальный тон, чтобы он уловил несоответствие: принц не может так ухаживать за своей телохранительницей. За невестой – может, но то, что я – его невеста, пока что тайна.

Кармин сощурился, провёл языком по губам, будто бы сдерживался от какой-нибудь оскорбительной реплики. Я даже захотела, чтобы он меня оскорбил, хотя прежде не хотела! Просто моё нежелание ввязываться в узы истинности было сильнее моей нужды в любви принца, чтобы выжить.

- Ты сильно бредишь. Я распоряжусь кем-нибудь из службы безопасности, чтобы они всё сделали. Использовать тебя как телохранительницу сейчас всё равно без толку.

Да нет, увы. Он ответил грубо, но ничего злого по отношению ко мне не сказал.

Хлопнула дверь – Кармин отошёл. Но ненадолго, потому как уже через пять минут он сидел на краю моей кровати и приятно прохладной рукой поглаживал меня по лбу. Когда он спустился ею по щеке, шее, я сначала поёжилась, а потом потянулась за необходимой прохладой, облегчавшей самочувствие.

Освежающее дыхание, приятно пахнущее хвоей, обласкало пылающее ухо:

- Я обещаю, что во дворце всегда буду пылать камины, в каждой комнате.

- М?

- Стены станут теплее. Для тебя, Лира.

- Но ведь тогда для тебя дворец станет некомфортным, Кармин.

- Ничего, ничего. Меня комфортное тебе тепло не погубит. Если тебе вдруг в голову не придёт меня поджечь, то всё будет в порядке.

Я усмехнулась:

- О, в мою голову может прийти что угодно, Кармин. Ты даже не представляешь, как я способна на выдумки.

Тебя же придумала, дракончик.

- Сейчас тебе нужно поесть и принять лекарства. А потом спать. Ты ведь помнишь, что завтра мы должны сдать экзамен? – он постучал по моему лбу пальцем.

- О, тогда понятно, чего ты такой заботливый, - улыбнулась я. – Надо сдать экзамен.

- Дурында, - он коснулся моих пылающих губ своими, словно ледышки к ним приложил.

День прошёл, как в тумане, наполненный свежестью тела Кармина, пробуждением для того, чтобы поесть и послушать истории принца о суетящихся однокурсниках, да отключением в ходе очередного рассказа. К утру, благодаря заботе ледяного дракона, я полностью выздоровела. Подозревала, что дело было в мощных сбивающих жар зельях, которыми меня напоили, горьких, ужасно мерзких на вкус. Принц заглянул ко мне в комнату раньше, чем я бы успела прийти к нему, заставил выпить ещё лекарство, сколько бы я ни отнекивалась, уверяя, что уже здорова как никогда, и когда мы вместе пришли на тренировочную площадку, то почти все уже собрались там. Судя по обрывкам разговором, многие считали, что завалили сессию и практический экзамен ничего не решит, а только добьёт их.

Я подтолкнула Кармина в спину к кучке болтающих студентиков, среди которых был и Ранхор Граймс. Сегодня – без Бориса Зорга и Алерана Сора под боком, что как бы кричало о том, что нужно усиливать своё влияние на союзника.

- Чего? – прошипел принц недовольно.

Я выпучила на него глаза и произнесла одними губами: «Налаживай связи». Ледяной дракон цыкнул, но подошёл, а я, как телохранительница, последовала за ним.

- Почему вы считаете, что не справились с экзаменом? – в лоб спросил Кармин.

Его надменный голос оказался столь громким, что все остальные тут же стихли. Я чуть не приложила ладонь ко лбу в разочарованном и полном стыда жесте.

- Потому что сами не додумались до того же, до чего дошли вы, Ваше Высочество, - очень почтительно отозвался Ранхор Граймс. – Вновь была допущена ошибка в командной работе.

- Если многие её осознали, значит, поспешили исправиться под конец экзамена, - пожал плечами Кармин. - Уверен, многие из вас справились.

Я покивала одобрительно. Давай, Кармин, хвали их!

- Более того, это моё упущение, как принца, что я не организовал вас раньше. Как насчёт того, чтобы работать сегодня всем вместе? Так же, я хотел бы предложить поработать после вместе в общей гостиной, когда все отдохнут, обсудить достоинства и недостатки каждого, как кто их видит. Это поможет нам сдать летнюю сессию превосходно, с готовой стратегией.

Я… Вау! Просто вау, Кармни, высший балл тому, что ты с твоими проблемами с доверием творишь! Покупай больше людей! Очаровывай их, а не меня! Может, даже нить истинности развеется? Бред, конечно, но мечтать не вредно!

- Это… отличная идея, Ваше Высочество, - отмер Ранхор Граймс.

Борис Зорг, стоявший подальше, подскочил в нашу компанию. Я глянула на его горящие коварные глазки и поняла, что тот услышал в словах Кармина выгоду для себя. А ещё, видимо, подумал, что сможет оттолкнуть меня подальше от наследника, иначе к чему он открыл рот и ляпнул:

- Мы будем рады составить вам дружескую компанию! Постоянно иметь девушку за спиной, должно быть, утомляет!

Демонстрация в начале семестра того, что принц и телохранительница не слишком ладят друг с другом, полностью не забылась.

Кармин прищурился.

- Все те, кто хотят, прошу подойти. Думаю, вам всем следует начать обращаться ко мне менее формально, как к Лиразии. В конце концов, мы все здесь учимся, - дракон его едва ли не проигнорировал.

Бам-с! Кармин резко раздвинул незримые границы между собой и всеми прочими, или точнее – открыл в них широкие ворота, позволяя войти. С одной стороны, мы сильно рисковали, была вероятность подпустить приспешников его отца, с другой – мы могли обрасти союзниками в борьбе с императором, и нам пора было уже это сделать. Так или иначе, нас уже атаковали, ухудшить ситуацию мы могли куда меньше, чем улучшить её.

Богиня, мелькнувшая в воздухе у меня перед глазами, показала мне поднятые вверх большие пальцы. Я даже немного удивилась её появлению: мне казалось, она сейчас должна крутиться только рядом с Сореном, который и впрямь ощущал её, как свою истинную пару.

Студенты, что опаздывали, подтягивались и присоединялись к нашей компании. Принц привлекал внимание, а я держалась поближе к нему. И вдруг проход на тренировочную площадку закрылся, едва не прищемив плащ зашедшему парнишке. Мы оказались окружены монолитными четырьмя стенами, выбраться из которых теперь можно было, только если полететь.

- Что это?!

- Смотрите под ноги!

- Земля!

Земля под нами затряслась. У драконов повыскакивали из спин крылья, конечно, первым порывом каждого присутствующего было улететь и спасти себя – несмотря на обсуждение командной работы, командой мы ещё не стали. Но улететь нам не позволили – поверхность стала не просто дрожать, она ушла из-под ног, а небо… небо скрылось за ещё одной сплошной плитой. Мы стали букашками, пойманными в ловушку-коробку и накрытыми крышкой. На стенах висели старомодные факелы, даря какое-никакое, а освещение.

- Нас выкинуло… в подземелья замка? – подал голос Ранхор Граймс, первый поднявшийся с пола. Неудивительно, учитывая природу его магии, близость к земле. Некоторые студенты стонали, оглядев их, я понимала, что многие неудачно приземлились и, вероятно, сломали крылья. Ранхор наверняка быстрее других понял, что дело не в землетрясении и потому сберёг целостность крыльев.

Я взмыла вверх и ощупала потолок – кто знал, если учесть преподанный нам материал, то это могла быть очередная иллюзия. Но потолок ощущался твёрдым, грязным и холодным, к тому же, я сообразила и прикинула, что если всё произошло на площадке для тренировок, то такой механизм-ловушку в Академии Боевой Магии действительно могли построить. Всех секретов на старте обучения не раскрывают, а я не успела расписаться, чтобы знать о существовании этой ямы наверняка.

Каменный лабиринт – вот как можно было назвать участок подземелий под тренировочной площадкой. Я помнила о существовании подземелий, но никогда не рисовала их карту в процессе работы над историей. Следовало догадаться, что раз уж они были упомянуты Сореном в разговоре, когда меня разоблачили, то я в них обязательно вляпаюсь, ведь в книгах не бывает ничего, что не используется в сюжете, иначе это не выстрелившие ружья, то есть очень плохо прописанная сюжетная линия.

Я опустилась вниз и отряхнула руки.

- Ты цела? – Кармин подошёл так незаметно, что я вскрикнула… и попыталась ему врезать. Принц перехватил мой кулак. – Цела, - заключил он довольно. – Держись ближе, тебе всё ещё нехорошо.

- Я в порядке, вашество, - прошипела я, недовольная поимкой, высвобождая руку. – Думайте лучше о том, как помочь другим.

Дракон вцепился в моё запястье. Он хотел что-то сказать, но, оглядевшись по сторонам, передумал. Слишком много глаз и ушей, не только Ранхор уже встал.

- Иди за мной, - отдал он короткий приказ.

И я шла. Помогала ему поставить на ноги наших одногрупнников, поддержала идею разделиться на две группы, одна из которых пойдёт направо, другая – налево. Поворота от той точки, куда мы упали, было всего два, которые, судя по моей короткой пробежке туда-обратно, после разделялись, и делить нас сильнее, учитывая весь предыдущий учебный опыт, Кармин не видел смысла. Только потеряемся.

Принц, конечно же, собирался вести первую группу и захватить меня с собой. Нужен был кто-то, кому можно доверить возглавить вторую.

- Ваше Высочество, - Борис Зорг оглядел нас всех, сидящих в пыли или прислонившихся к холодным стенам. Его крыло чутка подёргивалось, но было целым. – У вас с леди Лиразией лучшие результаты до сих пор. Не лучше ли, если вторую группу поведёт она, а не кто-то другой?

Раздалось шипение. По десяткам устремлённых на меня взглядов, я поняла, что шипела-то… я. Инстинктивно противилась разделению со своим главным защитником.

- Лиразия – моя подчинённая, - напомнил парню Кармин. – На практике, как и везде, она обязана меня сопровождать.

- Но разве ей, как вашей подчинённой, не лучше всего доверить руководство другой командой? – поддержал друга Алеран Сор. – У вас уже сложились доверительные отношения, правда же?

К моей радости, Ранхор Граймс, хотя эти двое на него смотрели и ждали чего-то, промолчал и только плечами пожал, якобы ему всё равно.

Тогда я и предложила:

- Мне действительно нужно быть в команде принца, но логичным выбором для второй команды будет Ранхор. Он практически не пострадал, когда пропала земля.

- Что?! – Борис хихикнул. – У него никаких особых достижений, какой из него лидер? – принизил друга Борис.

- Но он земляной дракон, - уведомила всех, кто не знал, я. Я вот до недавнего времени не знала, так что и другие могли. - Под землёй у него наивысшие шансы найти самый безопасный и верный путь наружу. В случае чего Ранхор сможет вернуться за первой командой, если мы раньше не достигнем выхода. К тому же, на практике надо проявить себя не только мне и Кармину. Вы же, кажется, переживали, что вам не зачтут сессию.

- И кто же за ним пойдёт? – хмыкнул Борис, сложив руки на груди. Судя по наглому лицу, он был уверен , что никто.

- Этот вопрос следует поднять на голосование, - одобрил мою идею Кармин. – Для начала, кто хочет пойти налево со мной?

Желающих было более чем достаточно: конечно, ведь те, кто пройдут через беду с принцем, наверняка останутся в его милости и после практики. Борис Зорг и Алеран Сор тоже напрашивались именно со мной и Кармином, бросая друга, который им другом и не был. Я одобрила их кандидатуры только потому, что не хотела, чтобы они подставили Ранхора – что-то мне подсказывало, что я права в предсказании, что Ранхор быстро найдёт выход, если ему не мешать.

Студенты, сразу пожелавшие идти с Граймсом, нашлись, однако часть второй группы Кармину пришлось составлять из тех, кто упорно хотел отправиться с ним. Не особо любезничая, ледяной дракон поставил однокурсников перед выбором: либо следовать с земляным драконом, либо одним, если Ранхор их, как лидер, не устраивает. Поднялось возмущение – да и только: после позавчерашнего экзамена и прошедших практик леса желающих отделиться от большинства не обнаружилось.

Итак, две группы первокурсников направились искать выход из каменного лабиринта под академией. Я старалась не отставать от Кармина и, чтобы как-то отвлечься от переживаний, задумалась о смысле драконьих экзаменов.

Они были… странными, по человеческим стандартам. Человеком, я знала, чего ожидать от экзамена, сколько будет вопросов, что будут проверять. Самая большая неожиданность, возможная в школе или в университете, – столкновение с невыученным вопросом или упоминанием какой-то темы, которую разбирали только на лекциях или которую положено было изучить на дому самостоятельно. И то, к этому возможно было подготовиться, если ничего не пропускать и выполнять всё, что сказано преподавателями и написано в учебниках. Здесь же, в мире сурового климата и покорённых драконами монстров, об экзаменах студенты знали лишь в общих чертах и неожиданными были буквально семьдесят-восемьдесят процентов процесса. Имелась ли в этом логика? Имелась. Выпускались те маги, которые действительно способны справиться с неожиданными обстоятельствами и применить знания, вбиваемые в них, на практике. Учитывая то, что Академия Боевой Магии была мужской, студентов не слишком жалели. Что-то среднее между вузом и армией.

- Чудовищная кишка! – меня оглушило ругательство.

Крик на пути заставил резко вскинуть голову. Я подпрыгнула, чтобы что-то рассмотреть за спинами студентов, которых оказалось как-то слишком много впереди меня. Кажется, кто-то упал или… провалился во что-то? Я попыталась подбежать, чтобы рассмотреть поближе, растолкать парней, помочь, но потолок над моей головой затрясся, и я инстинктивно отпрыгнула назад, вместо того, чтобы продвинуться вперёд. Камни и земля падали, обрушивая часть прохода, пока я не поняла, что… осталась на этой стороне одна. Остальная часть группы была дальше по коридору, за завалом.

Зазевавшись, я, должно быть, отстала, а Кармин, окружённый столькими драконами, не успел меня без лишних подозрений в нашей иной, помимо служебной, связи придержать за руку, понадеявшись на мою благоразумность. Моей отвлечённостью же воспользовались однокурсники, оттеснив. В результате размышления на какие-то несколько мгновений стоили мне того, что я очутилась в каменном лабиринте в одиночестве.

- Эй, меня кто-нибудь слышит?! – закричала я через завал, но он был непроглядным, никого нельзя было ни увидеть по ту сторону, ни услышать. А ещё я испугалась, что от криков может обрушиться другая часть потолка.

Меня начала одолевать натуральная паника!!! Коридор слабо освещался, был хоть и достаточно широким, чтобы расправить крылья, но недостаточно, чтобы можно было свободно полететь, Кармин, защищавший меня, отгораживался от меня стеной, другая группа ушла далеко. И даже если мне хватит сил разгрести часть завала, чтобы как-то добраться до своей группы, они уже тоже уйдут, не будут же они меня ждать.

Мне померещилось, что стены начали сужаться.

Я глубоко вздохнула, трясясь и пытаясь успокоиться. Кармин не бросит меня здесь, тем более, если я – его истинная пара. Разумным решением было бы не паниковать и подождать, что кто-то с той стороны попытается преодолеть завал. Приложить силы и начать пытаться преодолеть его со своей стороны, тем самым ускорив процесс. Но… но Кармин ведь не один! Что если другие студенты убедят его, что нужно сначала найти выход и только после вернуться за мной? Что лучше оставить меня искать вторую группу? Что я справлюсь сама? А вдруг я тут задохнусь от страха?

- Астрид? – позвала я вслух хрипло, чтобы разогнать тишину.

Но почему-то именно сейчас, когда её болтовня была мне так нужна, её не было. Не стоило знакомить её с Сореном Заошером, хотя бы пока не закончатся экзамены! Как её докричаться?!

- Астрид! – я попробовала позвать ещё раз.

Но так и осталась в пугающей тишине. По щеке скатилась слеза и, злясь на себя за эмоции, я вытерла её тыльной стороной ладони и повернулась к камням. Может, если залезть повыше, там можно будет всё же как-то пролезть? Нужно подлететь…

Что-то липкое обвилось вокруг моей лодыжки и потянуло вниз. Крик не успел вырваться, как рот был заклеен той же липкой субстанцией, которая стремительно опутывала всё моё тело. Воздуха мне отчаянно не хватало, только восстановившийся организм не хотел принимать серьёзные нагрузки и сопротивлялся вяло. Скользкие верёвки приставали к коже всё крепче, стоять сама я бы сейчас точно не смогла. Из-за слёз в глазах стояла муть, пока их не заволокло темнотой.

***

Иногда от усталости забываешь, кто ты такой, как пришёл домой и ел ли хоть что-то за день. Просто валишься на кровать, просыпаешься утром и не понимаешь, как вообще очутился здесь. Не помнишь событий последних часов перед сном, словно поставил себя на автопилот, и тело само дошло до места назначения, пока ты уже посапывал. Хотя я часто зарабатывалась и уставала, засыпала за компьютером довольно редко, скорее, пропуская целую ночь сна, что было нездорово, но вынужденно. Но сейчас… сейчас, кажется, я именно что заснула за работой, оттого и тело так неприятно ноет, что поза неудобная, сидячая, согнутая в три погибели, и место некомфортное, не для сна предназначенное.

- Никогда больше не буду писать… - пробормотала я и попыталась приподнять руку к лицу, но рука не поднялась. Запястье что-то фиксировало так, что трудно сопротивляться. Как и другое. Пошевелившись, я осознала, что лежу и подо мной… достаточно мягко. Так что причина болей в теле в чём-то другом.

- Почему же? У вас отлично получается, нельзя отказываться от такого дара, создательница.

Я вздрогнула и стремительно открыла глаза, не подумав, что резкие перепады света не скажутся на них благоприятно. Приглушённый свет от ламп по бокам, справа и слева, сейчас казался ослепляющим, особенно после темноты и беспомощности каменного лабиринта. Глаза защипало, неприятное ощущение в них, как и незнакомый голос, напомнили мне, что я всё ещё в своей книге, а не дома, за компьютером. И кто-то в моей книге назвал меня создательницей. Кто-то, чей голос звучит совсем не так, как голоса Сорена и Лиразии Заошеров, которые знают правду о моей личности.

- Создательница чего? Территориального дизайна в виде поваленных деревьев и камней? Сломанных носов противников? Художественных композиций из подожжённых мною предметов? – я прокашлялась. Мой язык в ситуации, которую я не понимала, сработал не то чтобы мне не пользу: с него посыпались саркастичные реплики. Ядовитые, как всё, что говорил Кармин в начале знакомства. Ядовитые и необдуманные, как я во время срыва на Алерана Сора, Бориса Зорга, Ранхора Граймса и Кармина Асараиза.

Меня определённо вытащили из темноты каменного лабиринта, но менее беспомощной я от того не стала. Прибавить, так я оказалась в куда более незащищённой позиции.

Ко мне кто-то подскочил и насильно осмотрел рот и ощупал нос.

- Она в порядке, - произнёс другой незнакомый голос. Его обладатель был высоким, тонким мужчиной с очень холодными руками. В отличие от приятной прохлады Кармина, эти будто замораживали душу. - Следы, оставленные паутиной, скоро заживут. К сожалению, даже натравленные с определённой целью монстры-пауки имеют свойство причинить вред драконам. Их паутина, глушащая магию, будет действовать ещё несколько часов.

- Спасибо, Корвин, - поблагодарил тот, чей голос я услышала сразу по пробуждении. Я попыталась сесть и рассмотреть говоривших.

Рядом с высоким и тонким стоял мужчина, чьё семейное сходство со знакомым мне драконом прослеживалось сразу, в белых чешуйках и вьющихся тёмных волосах. Только глаза были насыщенного синего оттенка, как океан, из которого не было возврата, где тебя найдут и сожрут акулы. Он выглядел несколько старше Кармина, одет дорого, но по-домашнему. Другой же… будто тоже мне кого-то напоминал. В его зелёных глазах, хитром взгляде кто-то прослеживался.

Высокий был отпущен и покинул комнату. С двустворчатыми дверями, как в спальнях богатых домов.

- Впечатляет, верно? – спросил меня мужчина, похожий на Кармина. – Драконы из рода Зорг считаются практически бездарными, но никого почему-то не смущает их обеспеченность. А ведь способность внутреннего пламени клана Зоргов заключается в том, что они находят подход к любым животным, включая тварей. Иначе бы их клан не дожил до наших дней.

Ясно. Высокий и тощий напоминает мне Бориса Зорга. А рядом с ним должен быть… действующий император, отец Кармина?

- Борис своими способностями меня не впечатлил. Мне, как Заошеру, он проиграл.

- Увы, ты несколько обделила его клан – дар проявляется не у всех, - хмыкнул… пусть будет император. – А даже если проявляется – до твари ещё докричись, приручи, пока тебя не заморозят или не сожгут. Всё же, Асараизы и Заошеры по праву сильнейшие из драконов.

- Причём тут я? Как я могла кого-то обделить?

- Дорогая, давайте не будем играть в игры, когда все карты давно раскрыты.

Я поджала губы. Огляделась. Я сидела на широкой удобной кровати с руками, прикреплёнными к резным металлической спинке паутиной. Окно имелось, но было зашторено и не позволяло узнать, сейчас всё ещё день или ночь. На двух прикроватных тумбочках – лампы с неярким ночным светом. Они хорошо освещали кровать, но плохо – остальную комнату, из-за чего сидящий в кресле у кровати мужчина тонул во мраке и производил… запугивающий эффект.

Я была напугана. Сейчас даже подумалось, что я была перманентно напугана все эти месяцы.

- И вы хотите… чего? – спросила, держа лицо. – Того, чтобы я сотрудничала?

- Моя дорогая, - покровительственная манера речи императора меня откровенно раздражала. Поскольку я не планировала писать ветку с ненавистью отца к сыну, то его характер представляла очень расплывчато. Сюжетно в написании истории я даже не дошла до представления Лиразии правителю. Я была подслеповата не только в реальности, но и в своих знаниях. – Я разумно предполагаю, что вы цените свою жизнь гораздо больше, чем жизнь Кармина.

- И почему же?

- О, не глупите. Вы создали меня. Милосердия в вашем сердце должно быть не больше, чем грязи в горстке серебряной пыли.

Это прозвучало… очень обидно.

- Вы ошибаетесь, – заметила, надеясь, что мне показались слёзы в моей интонации.

- Неужели и того меньше? – поддел мужчина, чьё сходство с Кармином заставляло меня тушеваться.

- Вы ошибаетесь, полагая, что я буду помогать вам в устранении вашего сына.

Последняя проверочная смелая реплика, чтобы окончательно подтвердить личность собеседника.

- Но вы лжёте, дорогая, - покачала головой мужчина. Его вьющиеся волосы, симпатичной шапкой лежащие на голове, делали его привлекательным и молодым. – Вы будете. Другой вопрос, когда именно вы согласитесь.

- Я не хочу соглашаться на подобное, - мотнула подбородком.

- Мне всего лишь нужно сделать всё, чтобы вы захотели. И как император, достаточно долго сидящий на троне, я знаю множество способов получить желаемое. Вам ли не знать, что до меня у короны был совсем другой наследник, и я поспособствовал тому, чтобы он сменился?

- Вы говорите о…

- О папаше мальчишки, моём старшем брате, - мужчина растрепал волосы ладонью, став выглядеть совсем юно. - Ему полагалась прекраснейшая женщина в империи из древнего клана, секретов у которого больше, чем у кланов Асараиз и Заошер вместе взятых. Ему полагалось наследие нашего отца, империя драконов, покоривших опаснейший континент, могучих, которых можно вести покорять земли за океаном. Не многовато ли для одного дракона, когда младший принц получает ничего?

Хотя император произнёс всё ровно, какая-то надломленная нота в его словах чувствовалась. Затаённая обида, от которой не избавились до конца?

- И вы исправили эту несправедливость, присвоив всё, что полагалось брату, себе, так? – предположила, выстраивая в голове цепочку событий из его фраз и своих подозрений. – Не догадываясь, что женщина брата может преподнести вам подарок, который вам не понравится, ведь подарок можно было увидеть не сразу. А после было поздно что-то менять.

- Твой выбор слов показывает, что ты ничуть не лучше меня. Осторожные выражения книжного червя, мечтающего о большем.

Он перешёл на «ты», тем самым резко переступил черту между показным уважением и запугиванием.

- Я лучше, - отметила оскорблённо. - Я не поступлю столь гнусно. Не помогая вам, я совершу благое дело и помогу законному наследнику престола взять, что ему положено.

- Ох, но почему же в мирке, который ты придумала, столь гнусно поступил я? – мужчина не скрывал усмешки. – И, прелестная создательница, тебе ли не знать, что я придумаю, как поступить с тобой.

- Боюсь, ваше воображение вышло за пределы моего, - я содрогнулась, но не могла обнять себя за плечи – хватку паутины нельзя было назвать болезненной, но определённо можно – крепкой. Руки не затекли, но от кровати – не отодрать. Слегка потянешь – и их возвращает назад. Впрочем, наверное, это приятнее наручников.

- Ты боишься как раз потому, что знаешь. Но я тебе поясню. Охотно, - он пересел с кресла ко мне на кровать. Я же прислонилась спиной к спинке так близко, как только могла. - Сначала я оставлю тебя здесь, в этой комнате, прилипшей к кровати, в одиночестве. Может статься, что ты выберешься и попытаешься сбежать. Когда тебе это удастся, я воспользуюсь твоим побегом, как поводом ужесточить метод достижения своей цели. Я могу оставить тебя закованной в кандалы в подземелье, могу заставить тебя чувствовать себя уязвимой и одинокой, без оружия и брони, не способной освободиться. Но ты будешь есть, ты будешь спать, ты будешь видеть меня и понимать, что нет нужды препятствовать мне, если я – тот, кто может тебе помочь.

Я сглотнула. Он произнёс всё это едва ли не на одном дыхании, даже не прикасаясь ко мне, и всё равно казалось, будто меня ударили.

- Если только Кармин не спасёт меня раньше, - прошептала.

- А он себя-то без тебя спасти сможет? Моя дорогая, на тебе артефакт его матери. Тот артефакт, который не просто плёл словесную ложь из ваших речей, сберегая от подслушивания, но и защищал его жизнь. Пока он был на нём, пока ты, которая была рядом с ним, носила кольцо, вас берегла счастливая случайность. Но сейчас никакая магия императрицы Кармина не спасёт. А ты и твои знания об этом мире, о существах в нём, о землях за океаном, создательница, со временем станут моими, потому что иного выхода к счастливой жизни у тебя просто не будет.

- Откуда вы узнали, кто я такая? – просипела я. – Кто меня выдал?

- Скорее что, - мужчина протянул руку и потрепал меня по волосам. – Для леди Заошер ты была слишком… пугливой? Трепетной? Характер не тот. При этом так много знала, чтобы быть ею. И хотя слежка и подслушанные фразы не выдавали тебя из-за артефакта, я научился за годы борьбы с ним продираться хотя бы через часть его лжи.

- Я не сдамся, - пообещала я. - А вы – чудовище. Хуже тварей, с которыми борются драконы.

- Громкое слово. А кто же тогда ты?

- Всего лишь девчонка, от которой вам никакой пользы, - я отвернулась, не в силах больше уверенно смотреть ему в глаза.

- И вновь громкие слова. Для всего лишь девчонки ты слишком много знаешь об этом мире. Более того, твоё воображение породило всё, и я уверен, что порождает до сих пор. Ты – одно из самых могущественных созданий здесь, но тебе нужен кто-то, кто будет пользоваться этим. Лучше это буду я, чем Кармин.

При мысли о том, что с Кармином действительно может случиться что-то страшное, в то время как я буду где-то далеко, всё внутри меня взбунтовалось, воспротивилось такому исходу. Кармин был моим персонажем. Тем, кого я создала похожим на себя. Тем, с кем здешняя магия меня тесно связывала. Ну, конечно!

Я предприняла отчаянную попытку спасти и себя, и принца:

- Вы не получите меня, погубив Кармина. Нас связывают узы истинности.

Мы снова смотрели друг другу в лицо. Зрачки императора вытянулись до змеиных, он стал явственно излучать холод, ухудшая мне и без того не превосходные условия пребывания, в то время как я… ёжилась и испытывала дискомфорт, будто мне в глаза насыпали песок. Я припомнила, что сказала высокий и тощий перед уходом: «Их паутина, глушащая магию, будет действовать ещё несколько часов». Из-за этого у меня так щиплет глаза? Потому что я инстинктивно пытаюсь противостоять ледяному дракону, но не могу, потому что даже частичный оборот – магия?

- Мне это известно, - наконец, сообщил император. – Что, как ни узы истинности, могло заставить Кармина отдать кольцо матери?

- Вы не можете быть уверены в этом только из-за кольца.

- Но могу заподозрить подвох, - пожал плечами дракон. – Стоило получить тебя из паучьих лапок, я всё проверил магически. Артефактов, с помощью которых можно узнать о связи, хватает. Изменение запаха, магического фона – всё это отслеживается, дорогая Лира. Вы, детки, дали мне достаточно поводов, чтобы пожелать отследить. Если уж ты подтвердила мне то, о чём я догадывался, не лучше ли тебе начать сотрудничать со мной уже сейчас? Говорят, потеря истинного очень болезненна…

Дышать стало тяжело. У меня подрагивали руки и паутина, удерживающая меня на месте, содрогалась вместе с ними, издавая тревожные ноты, как струны музыкального инструмента.

- Вы… шантажируете меня жизнью своего сына? – я облизала пересохшие губы.

- Он не мой сын.

- Но вы его вырастили!!! – окончательно теряя контроль над собой, напомнила мужчине я.

- И всё же – он не мой сын. Он мой племянник и помеха для моего родного сына. Однако я мог бы… сохранить его. Для тебя, создательница.

- Сохранить… - выбранное им слово мне нисколько не понравилось. В нём было слишком много сухого расчёта. - И в каком же виде?

- Зависит от твоего поведения, в каком. Но, конечно, Кармин бы оказался заключён.

- Вы хотите использовать нас обоих… - дошло до меня.

Этот дракон действительно ужасал. Несмотря на внешнее великолепие, на благородное происхождение и то, что он уже забрал у других достаточно, он всё ещё не насытился. Его жадность толкала его присваивать себе всё, что имеет хоть какую-то ценность в этом мире. И я была недовольна Кармином? Кармин был высокомерным, местами противным, отстранённым и грубым, но он не был жадным. Он был способен поделиться с кем-то тем, чего желал сам. Со мной. Речи ледяного императора же сплетали в себе вежливость и устрашение, но принадлежали тому, кому нельзя было позволять владеть большим.

- Драконы должны контролировать свою жадность, а не поклоняться ей, - прошипела я. И хотя драконья кровь кипела, из-за паутины я никак не могла её проявить и бессильно смотрела, как император уходит, оставляя меня одну.