Глава 9

Солнечные лучи проникли в спальню ближе к полудню, заставили открыть глаза, выбраться из мягких объятий сна. Настроение было хорошим до того самого мгновения, пока я не вспомнила о том, что мне сегодня предстоит.

Потянувшись, я скинула одеяло на пол и, встав с кровати, прошла к гардеробу. Необходимо было выбирать наряд для аудиенции у короля.

В гостиной что-то упало, потом послышалась тихая брань Сары, которая ругала сама себя за шум.

Улыбнувшись такой заботе о моем сне, я огладила на бедрах узкое черное платье и вышла из спальни.

— Я вас разбудила? — Сара подняла на меня виноватый взгляд и отошла на шаг от столика, на котором установила поднос с обедом.

— Нет. За тебя это сделало солнце, — улыбка вышла слегка натянутой, но я не хотела показывать служанке свое истинное настроение.

Запах тушеных овощей со специями дразнил обоняние, пробуждал аппетит.

Решив, что не стоит отказывать себе в минуте удовольствия, я немедленно опустилась на стул, пододвинула к себе блюдо и подцепила на вилку несколько бобов.

— Госпожа, когда мне можно будет с вами поговорить? — аккуратно поинтересовалась девушка, словно чувствуя, что сегодня я не в самом лучшем расположении духа.

— Присаживайся, — я указала на стул, стоящий напротив. — Я скоро отбываю, потому сегодня у нас больше не представится возможности поговорить.

Сара послушно присела, положила руки на колени и, набрав побольше воздуха в легкие, спросила:

— Вчера вы просили проводить ту женщину домой, помните?

— Да, — я отпила из кубка, — ты выполнила это задание, молодец.

Девушка сперва покраснела до корней волос, так как явно не ожидала услышать от меня похвалу за это дело, а затем отчаянно замотала головой.

— Та женщина, — вновь заговорила служанка, — она такая же, как и я. Родом из империи. Бежала из Шатхела, когда в ее младшем ребенке пробудился слабый дар к целительству, не понесла его на ритуал Очищения. Малыша тут, к ее удивлению, приняли в магическую школу. И сейчас он обучается важному делу, за которое там их могли уничтожить.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Не сказать, что я не поняла, к чему ведет моя ученица, но сейчас было важно проверить, поняла ли она сама то, о чем решила мне сообщить.

Сара смутилась, вцепилась пальцами в передник, надетый поверх светлого платья.

— Мне показалось, что в храмах Себиатр происходит что-то очень странное, — она понизила голос, будто боялась, что нас кто-то может подслушать. — Такое чувство, что они распространяют заразу, и действует она только на тех, кто родом из империи. Ничего не хочу сказать, но выглядит это очень подозрительно.

Я усмехнулась.

Молодец.

— Как твоя матушка отнеслась к вести о том, что она отлучена от храма? — резко перевела я тему, старясь сбить Сару с толку и провернуть еще одну проверку.

— Она пока не знает, — прошептала служанка, — у нее сегодня столько дел, что времени на посещение храма просто нет. Матушка и так из-за этого расстроилась. Я не знаю, как ей сказать об отлучении.

— Скажи так же, как сказала мне, — усмехнулась я, доедая порцию тушеных овощей. — Ты абсолютно права, Сара, в храмах Себиатр происходит нечто такое, что не нравится не только тебе. Сегодня я оповещу об этом короля. А пока советую предупредить всех тех, кого ты знаешь, чтобы повременили с посещением этих святых мест и приносили молитвы богине у себя дома.

— Не все согласятся…

— Тогда озвучь им то, сколько у меня стоят эликсиры от болезни, которую распространяет храм.

— Но это ведь всего лишь догадки, — подняла на меня глаза девушка. — Что, если мы с вами ошиблись и жрицы обители Себиатр тут совершенно ни при чем?

— А что если мы правы? Ты вчера сама видела то, как отнеслась одна из них к произошедшему.

Сара опустила взгляд и коротко кивнула. Она видела, запомнила, и это причинило ей огромную боль. Не ожидала девушка, что те, кто позиционируют себя помощницами покровительницы Мира и Магии, поведут себя в сложившейся ситуации именно так.

— Хорошо, я вас поняла. Расскажу всем, кому смогу.

— Но, Сара, — я допила травяной отвар и отставила кубок в сторону, — постарайся сделать это так, чтобы на тебя не донесли.

Служанка ахнула:

— Госпожа, неужели вы думаете, что кто-то сможет…

— Сможет, Сара. Ради расположения тех, что называют себя жрицами Себиатр, они могут пойти и не на такое.

— Хорошо, — она встала. — Я поняла вас. Спасибо, что выслушали.

— Нет, — я качнула головой. — Ты неправильно это воспринимаешь. Не я тебя выслушала, а мы поговорили. Ты моя ученица. Или ты передумала?

— Нет! — вскрикнула Сара, а потом поднесла ладонь ко рту, словно побоялась получить наказание за то, что повысила на меня голос. — Не передумала.

— Вот и хорошо. Тогда слушай. На софе в моей спальне лежит несколько свертков, это теперь твои вещи. Ученица Мелис Аларад должна выглядеть достойно. Сегодня вечером мы начнем наше обучение, потому прошу к моему приезду сменить эти тряпки на одно из платьев.

— Но вы ведь сказали…

— Что мы сегодня не поговорим? Правильно. У нас не будет на это времени. У тебя не будет на это времени, — добавила я, делая ударение на слово «тебя».

— Спасибо за щедрость, госпожа, — Сара склонилась в поклоне. — Как я смогу отплатить вам за дар?

— Станешь называть меня по имени, когда день перевалит за полдень, — хитро усмехнулась я. — А у нас сейчас уже день к вечеру идет.

Девушка бросила взгляд в сторону окна, словно проверяя, не обманываю ли я ее, тяжело вздохнула и прошептала:

— Как скажете, Мелис…

— Вот и хорошо, — я встала из-за стола и подошла к ученице.

Сара оказалась ниже меня на целую голову, и виной тому были каблуки черных туфель из кожи василиска.

— Тогда сейчас я тебя отпускаю, предупреди матушку, что до поздней ночи задержишься у меня. И да, поговори с теми, кто когда-то давно покинули империю, а сейчас являются прихожанами храма Себиатр.

— Сделаю все так, как вы говорите… Мелис.

Я покинула комнату первой и направилась в лабораторию. Сара сейчас должна была увидеть то количество свертков, что я ей оставила. Не хотелось бы стать свидетелем счастливого обморока, а потом причитаний о том, что она никогда со мной за это не расплатится.

В лаборатории тоже надолго не задержалась. Я вынула из небольшого сундучка два прозрачных кристалла, размером с кулак, установила их на стойках и провела до боли знакомые манипуляции с энергией.

Руна портала распахнулась спустя несколько мгновений, готовая перенести меня в любую точку мира.

Воспроизведя в памяти образ Лиамарта, я шагнула вперед.

Руна выплюнула меня прямо в кабинет короля.

Тут ничего не менялось из года в год. У окна стоял широкий усыпанный бумагами темный стол, такие же бумаги валялись и на полу. На стенах висели шкафчики и полочки, уставленные книгами и флаконами с разноцветными жидкостями.

И только я знала, что все это бутафория.

Настоящие документы и зелья хранились в секретном помещении, куда не имел никто доступа, кроме самого Лиамарта. Но на случай таких приемов, как сейчас, у мужчины всегда был наведен ненастоящий беспорядок.

Настоящими тут были только четыре кресла, расставленные у стола, и камин, в котором пламя лениво облизывало поленья.

— Прекрасно выглядишь, — сам король сидел в кресле, стоящем спинкой к окну, и улыбался. — Проходи.

Толстый ковер с коротким ворсом заглушал звук моих шагов, лишь шуршание юбки нарушало тишину, вновь возникшую в помещении.

Опустившись в кресло напротив правителя, я закинула ногу на ногу и приподняла в немом вопросе брови. Но ответа на него не услышала.

— Ты чем-то встревожена?

— Разве ты об этом хотел со мной поговорить?

— Дела могут подождать, — хитро усмехнулся Лиамарт, сверкнув беспокойством в синих глазах.

Вот его эмоции я с легкостью улавливала. Не все, лишь те, что были на поверхности. Но ни с Тефри, ни с Рэвисом такой трюк не получался.

Шпионы позаботились даже о таком. Хотела бы я знать, как именно им удавалось обманывать мой дар.

— В городе происходит нечто такое, что мне как его жителю не нравится. Не подумай, что я сейчас это делаю и говорю лишь из-за вредности и личных взглядов… Хотя и они тут примешаны.

Лиамарт не торопил меня, лишь сплел пальцы рук и поставил локти на столешницу.

— Началось это не так давно. Либо же я об этом просто не догадывалась. Жрицы храма Себиатр воздействуют каким-то образом на прихожан так, что те в буквальном смысле падают от болезни. Определить природу заболевания у меня не вышло. Я не лекарь. Одна из пострадавших была матерью моей ученицы.

— Ты взяла ученицу? — удивился колдун.

— Да. Но об этом позже, — набрав воздуха в легкие, я продолжила: — Болезнь прогрессирует очень быстро, имеет внешние симптомы обычной горячки. То, что это смертельный недуг, я думаю, ты уже догадался. Эликсир, созданный с помощью твоего подарка двадцатилетней давности, помог без каких-либо побочных эффектов. Все мы знаем, что это значит.

— Другое лекарство не помогло бы…

— Я хотела попросить тебя разобраться с тем, что происходит в храмах.

— Мелис, ты же знаешь, что никто не вправе влиять на жриц Себиатр. Даже короли.

— Знаю. Но в связи с тем, что происходит в твоем королевстве, не мешало бы устроить проверку. Особенно если под угрозой жизни твоих подданных.

— Или ты это сделаешь сама? — усмехнулся Лиамарт.

— Да.

— Твоя неприязнь к служительницам матери Мира и Магии когда-нибудь тебя погубит.

— Дело не в неприязни, — я отмахнулась. — Точнее, не только лишь в ней. Вчера на моих глазах одной из прихожанок стало плохо. Жрица наблюдала за этим, не пытаясь помочь, а потом сказала, что Себиатр сама выбирает, кому оставить жизнь, а у кого ее отнять.

— Но ты думаешь, что дело в ином, — Лиамарт нахмурился.

— Да.

— И что ты предлагаешь?

— Отправь в храмы столицы своих людей, — я сделала паузу. — Пусть разведают обстановку изнутри. Тебе ведь это совершенно не составит труда.

— Последний раз, когда я выполнил твою просьбу, Мелисса, полгорода осталось без магического эфира, — поджав губы, припомнил мне правитель инцидент пятилетней давности.

Я фыркнула и откинулась на спинку кресла, демонстративно сложив руки на груди.

— Хорошо, — спустя несколько секунд тишины проговорил мужчина, — но если там не обнаружится ничего, угрожающего жизням моих подданных, то ты будешь должна мне желание.

— Опять? — я усмехнулась, хотя было совсем не до веселья. Последние двадцать лет я жила от письма к письму, надеясь не встретить там ярко-малиновую сургучную печать и требование вернуть долг.

— У меня ведь должна быть управа на местную ведьму, — рассмеялся Лиамарт.

— Убедил.

Я была уверена в том, что жрицы действуют против жителей королевства. И, более того, пострадавшими были те, кто ранее принадлежал империи Шатхел. Но говорить королю об этом я не стала. Если все так, как подсказывает мне мое чутье, то он сам все вскоре узнает.

— Но ведь ты позвал меня сюда не только для того, чтобы узнать, как мои дела.

— А что, неужели я не могу пригласить свою давнюю знакомую на занимательную беседу ни о чем? — он смеялся.

— Не твой стиль, — я пожала плечами. — Обычно ты приглашаешь меня только в тех случаях, когда разрешить проблемы малой кровью уже нельзя.

— Ты знаешь меня слишком хорошо, — вздохнул правитель, поправляя воротник зеленой рубашки.

Сколько бы ему ни твердил Тефри, когда еще был на должности советника, о подобающем внешнем виде, король отмахивался от его слов, как от надоедливого насекомого. Не нравились мужчине все эти вычурные наряды с драгоценными камнями, подбитые дорогими мехами.

— Войди!

Дверь распахнулась. В кабинет Лиамарта вошел высокий широкоплечий мужчина с зачесанными назад черными волосами. Бесшумно прошел к одному из кресел и опустился в него.

Честно говоря, я не ожидала увидеть Рэвиса, свободно разгуливающего по дворцу. Думала, что он давно заточен в казематах, прикован к стене цепями, а может, и вовсе уже казнен в срочном порядке.

Но удивления я не выказала, лишь скользнула по шпиону скучающим взглядом и вновь повернулась к Лиамарту, ожидая от него объяснений.

— Для начала хотел поблагодарить тебя, Мелисса Аларад…

— Мелис.

Я молча повернулась к выходцу из империи Шатхел, который, не задумываясь, поправил самого короля.

— Да, Мелис, — Лиамарт сверкнул глазами, но магу крови ничего не сказал, — благодарю за оказанную помощь. Несмотря на то, что я не сообщил тебе всех своих планов, ты сделала все верно.

— А теперь еще раз и с пояснениями, — я напряглась, прожигая кукольника взглядом.

Правитель широко улыбнулся:

— Неужели ты и впрямь думала, что я позволю тебе связать судьбу с таким человеком, как Тефри?

Кажется, я запуталась окончательно.

— Опять играешь в игры, не посвятив меня в их правила? — звук «р» в словах вышел слишком звонким, выдавая мое истинное состояние.

Шпион сидел молча, дожидаясь момента, пока ему дадут слово. Но, судя по выражению его лица, он уже знал то, что сейчас должны были поведать мне.

— Признаюсь, — Лиамарт вскинул руки в защитном жесте, — тебя я тут использовал. Но ведь взамен ты получила полную свободу. Ты больше ничего мне не должна.

— То есть ты знал, что Тефри предатель?

— Догадывался, — улыбнулся колдун. — Кто, как не представитель Конклава Чародеев, будет вставлять мне палки в колеса.

— Разве угроза исходит не от империи? — неуверенно протянула я.

Рэвис тихо хмыкнул, но в разговор пока вступать не спешил.

Я злилась. Меня нагло использовали, а я, как наивная девочка, пошла на поводу у этого человека.

— Об этом мы поговорим чуть-чуть позже, — Лиамарт больше не улыбался. — Насколько я понимаю, тебе хотелось бы услышать, каков был мой план.

Он не спрашивал, а я не ответила.

Эмоции правителя перестали достигать меня. Он был до безобразия спокоен, и это раздражало.

— О том, что в королевстве завелась крыса, я догадывался очень давно, где-то с того момента, как Конклав подписал все бумаги и признал Доланд государством. Но также мне было выдвинуто одно условие: я, как и все страны, обязан принять советника-мага из союза. Тебе ли не знать, Мелис, что именно маги в большинстве своем правят королевствами и княжествами. Таким образом, создается один большой союз из стран. Но об этом чуть позже.

Мужчина замолчал, щелкнул пальцами, а из воздуха появился серебряный графин и три больших кубка. Запах пряностей и меда распространился по комнате, пока магия разливала напиток по сосудам.

Я обхватила пальцами толстую ножку кубка, но пить не спешила. Последние события научили меня быть осторожнее в подобных, казалось бы, простых действиях.

Больше я никому доверять не могла.

Лиамарт сделал глоток, отставил от себя кубок и только после этого продолжил говорить:

— Тефри Сумас не пытался влиять на меня, и это настораживало. Не так действуют члены Конклава. Но должен признать, что он держался достойно очень долго. И прокололся на тебе, Мелис.

Промолчав, я сделала первый глоток. Медовуха обожгла горло.

Я прекрасно понимала, о чем говорит мужчина. Тефри если не влюбился в меня, то видел свою выгоду от такого союза. Он сказал в тот день, что хотел меня с момента нашего знакомства. И признаться, мне не льстило это знание.

Давно я замечала за королевским советником странное поведение рядом со мной, но списывала лишь на то, что он ведет себя так всегда.

Оказалось, нет.

— Когда он отправился на очередной ежегодный сбор Чародеев, я решил устроить небольшую проверку. За Тефри уже давно тянулся смрад, который мне не нравился, но прямых улик пока не было.

Рэвис пошевелился впервые за время монолога Лиамарта, поставил свой кубок на стол и сложил руки на груди.

— Но эти планы были нарушены внезапным обнаружением второго шпиона. Мне его Тефри принес на золотом блюдечке. Маг крови, да еще и в Доланде. Советник словно пытался сбить меня со следа, будто догадывался о том, что я его подозреваю. И тогда мой план сам собой усовершенствовался, — Лиамарт перевел взгляд ярких синих глаз на меня и легко улыбнулся. — Я сообщил ему, что из тайного источника получил сведения о том, что у нас тут не одна крыса, а целых две. И вторая прибыла сюда двадцать лет назад.

— И как он себя повел? — я вновь пригубила пряный напиток, стараясь тем самым заглушить медленно нарастающую злость.

— Предложил перебрать архивные данные.

— Не пять ли лет назад это было? — усмехнулась я, вспоминая молнию, повлекшую пожар.

— Нет, — Лиамарт качнул головой, — это было полгода назад. Но я понял, о чем ты, Мелис. Нет, тот пожар на самом деле был из-за стихии. Я продолжу?

— Да, конечно.

— Подозрение пало на тебя по моей инициативе, а Тефри тут же его поддержал. Идея прочитать твои мысли с помощью ритуала связывания судеб пришлась ему по вкусу.

Я фыркнула.

Еще бы! После всего, что стало известно, это предложение было ему как дар богов.

— Но не в моих планах было насильственно выдавать тебя замуж. На тот промежуток времени мне требовалось задурить голову Тефри, чтобы найти против него улики. Но ты справилась с этим лучше всего.

— Побег второго шпиона устроил ты? — я задала этот вопрос, а Рэвис пошевелился в кресле, словно и ему хотелось узнать ответ.

— Частично, — Лиамарт бросил взгляд на шпика. — Я лишь на мгновение снял защиту с цепей, позволяя магу крови обратиться к своей силе. Но что-то мне подсказывает, что и сам он мог это сделать. Но чего-то ждал.

— Ждал, — согласился Рэвис. — Уже настал мой черед говорить, или вы мило поболтаете несколько суток?

Наглости этому типу не занимать. Он сидит в кресле напротив короля, на которого совсем недавно шпионил и доносил, а сейчас так вольготно себя чувствует.

Мое чувство благодарности к этому мужчине сменилось на неприязнь.

— Терпение, мой новый друг, — без тени усмешки проговорил Лиамарт. — К твоей личности мы в скором времени вернемся. С твоей судьбой уже все давно решено.

Друг? Он его перевербовал? Быстро.

Хотя чего еще можно было ожидать от простого шпиона.

— Нам осталось обсудить одну небольшую деталь, Мелис. Ты убила человека.

Я сжала челюсти.

И что мне на это ответить? То, что я совершенно не жалею о содеянном?

Это было чистой правдой. Да, тогда я была зла, не контролировала себя, искала, на ком выместить ярость. Но даже сейчас на холодную голову я могла сказать, что ни о чем не жалею.

— В связи с тем, что та женщина была помощницей Тефри Сумаса, — продолжил Лиамарт, — все обвинения с тебя сняты.

Я с недоверием подняла взгляд на короля. С чего такая щедрость?

— А теперь давай передадим слово нашему общему знакомому, а то он скоро во мне дыру взглядом прожжет.

Рэвис в это время допивал медовуху и рассматривал бардак, искусственно созданный в кабинете правителя.

Шпион лишь пожал плечами, отставил сосуд:

— И что я должен ей рассказать?

— Все, что рассказал мне.

Маг крови провел рукой по волосам, повернулся в мою сторону и со вздохом произнес:

— Я шпионил не на империю, а на Конклав. Чародеи хотят заполучить этот кусок земли, а для этого необходимо стравить Доланд с Шатхелом. Как только королевство падет, основные силы, собранные в соседних государствах, выступят вперед и разгромят атакующую армию императора.

Затаив дыхание, я слушала это признание и понимала то, насколько была слепа до сего момента. Мужчина раскрывал задумку Конклава, но умалчивал о своих выгодах.

— Все документы я уже передал Лиамарту, вместе с планами действий.

— Храм? — я повернулась к давнему знакомому.

— Да, Мелис, — кивнул кукольник. — Храмы Себиатр травят выходцев из империи, надеясь таким образом поднять бунт и скинуть всю вину на меня. Волнение внутри страны и нападение со стороны Шатхела должны уничтожить Доланд. Но Конклав также понимает, что так просто мы не сломаемся, и потому планирует с помощью наших сил потрепать армию императора, а потом уже ударить самостоятельно.

Так он знал с самого начала! К чему тогда была эта игра слов и попытка припугнуть меня еще одним желанием?

— Судя по собранным мной данным, — заговорил Рэвис, — за последние пятнадцать лет в границах королевства было открыто немало магических школ. Ты ведь собирал армию, король.

— А я жалел, что не уничтожил тебя прямо в особняке Сумаса, — усмехнулся Лиамарт. — Мелис правильно поступила, что не позволила мне рубить сплеча. Поблагодари ее за это.

Я поймала такой взгляд шпика, что мне никакой благодарности не надо было, лишь бы больше так на меня никогда не смотрел.

— Пожалуй, сейчас я задам вопрос, который тревожит меня с того момента, как мне пришло от тебя письмо. Лиамарт, зачем ты мне все это рассказываешь? — от запутанности ситуации я подрастеряла тот пыл, который накопила за время нашего откровенного разговора.

Король встал с места, медленно обошел стол и оперся на столешницу рядом со мной:

— Я знал, что наступит этот день, Мелис. День, когда Конклав вновь вторгнется в жизни тех, кто посмел так вероломно нарушить его законы и уставы. Те двадцать лет, что ты провела в Доланде, я присматривался к тебе. К той женщине, что, несмотря на мощь магического союза, посмела пойти с ними по разным тропам. И сейчас я признаюсь в том, что мне нужна твоя помощь, Мелис Аларад. Что ты скажешь на такое безумное предложение?

Рэвис молчал, а я не знала, что ответить.

— Я один с ними не справлюсь, — добил меня Лиамарт.

— Ты многим сильнее меня. Не прибедняйся.

— Ты делаешь меня сильнее, Мелис, одним своим присутствием. Ты та, что доказала мне: Конклав не всесилен. Ты напоминаешь мне о том, что их можно провести и победить. Мне нужно это.

— А какая мне с того выгода? — усмехнулась я, хотя и так понимала, что если не станет Конклава, желающего получить мою голову, то и я стану полностью свободной.

Но моей ведьмовской натуре этого сейчас было мало.

— Проси, что пожелаешь.

— То есть?

Я не ожидала, что правитель так легко позволит мне сделать выбор. В свете последних событий все это выглядело слишком дико.

— Любое желание, чародейка. Я выполню любое твое желание в обмен на помощь. Слово короля.