Часть 3. Зельевар

Золотые лучи заходящего солнца проникали через круглое окно под самым потолком, помогая одинокому магическому светильнику разогнать тени в библиотеке. Огромный зал с деревянными стеллажами вдоль стен, полки забиты тысячами разнообразных томов.

Краем глаза я отметила какие-то скульптуры и мебель из драгоценных пород дерева, а затем всецело сосредоточилась на книгах.

Восторг, который испытала при виде стольких книг, не передать словами – меня может понять только настоящий библиофил, влюбленный в запах и шелест страниц. Разумеется, я обожала книги за знания, которые они давали. Если бы не книги, я до сих пор оставалась бы необразованной деревенской девчонкой, не помнящий себя до двенадцати лет. Девчонкой, которая кормила птицу, доила коров и при этом слышала голос трав, чувствовала, что может помочь больному, но не знала, как именно. Девчонкой, считавшей, что сходит с ума, хотя на самом деле боролась с зовом своего дара.

Книги… Здесь были древние свитки в специальных футлярах, рукописные фолианты и еще пахнущие типографией томики, в старинных кожаных обложках с металлическими уголками, украшенные драгоценными камнями и эмалью, пухлые и тонкие, учебники и развлекательные романы, которые почитывали романтически настроенные адептки.

Я с благоговением провела кончиками пальцев по разноцветным корешкам, вдохнула неповторимый аромат старой бумаги, смешанный с запахом свежей краски. Если существуют сокровищницы древних богов, то, наверняка, они выглядят, как эта библиотека.

– Нравится?

– Очень, – искренне призналась я.

Сердце заколотилось от страха – я резко обернулась.

Позади стоял Дубрав. Близко-близко – я чуть носом не уткнулась в широкую грудь. Пришлось отступить, чтобы взглянуть ему в лицо.

Белая рубашка лесного владыки вышита по вороту незнакомыми рунами, черные брюки заправлены в высокие сапоги. Какой же он красивый… и суровый – губы стиснуты, на скулах играют желваки.

Я не удивилась, что увидела здесь Дубрава. Где же ему еще быть, как не в моем сне?

– Зачем пугаешь девушек? Можно ведь умереть от страха!

Мужчина скрестил руки на груди – ткань натянулась, обрисовывая рельефную мускулатуру.

– Девушки, которые приходят в зачарованный лес под видом ведьм шпионить, не могут бояться. Они, определенно, лишены чувства страха.

– Я не шпионила!

– А что же ты тогда делала, Светозара? – вкрадчиво поинтересовался Дубрав.

Я хотела гордо рявкнуть, что не его дело, вот только оно было точно его, и слова правды сами соскользнули с языка:

– Я должна была выкрасть волосинку с твоей головы, чтобы использовать ее для создания зелья, снимающего проклятие с мага, который управляет такой же, как и ты, стихией.

– И как? Получилось? – с обманчивым спокойствием спросил лесной хозяин.

– Невольно получилось, да… Я передумала воровать у тебя что-либо, но она сама прицепилась к браслету, – я покраснела, стоило вспомнить, почему волосинки накрутились на мой артефакт.

– Отчего же передумала? – Дубрав хмыкнул и сделал шаг ко мне.

Я замерла, как зайчонок, найденный лисом под кустом.

Взметнулась рука – смуглые пальцы коснулись моей скулы нежно-нежно…

– У меня для тебя не слишком радостная весть, Светозара, ты все же кое-что у меня украла. Догадываешься, о чем я?

Вкрадчивый, мягкий, напоминающий бархат голос обволакивал, зачаровывал – и я, не соображая, потерлась щекой о чужую ладонь. Подушечка большого пальца Дубрава скользнула по моему подбородку, губе… Медленная, легкая, нежнейшая ласка – меня же словно молния пронзила.

– Я не понимаю, о чем ты. Я лилии и грибы оставила в избушке, ушла, в чем была, даже куницу забыла – она сама прыгнула в телепорт.

– Похищено то, что нельзя потрогать руками, – усмехнулся Дубрав.

Разум не совсем отключился – предположение, что украла его сердце, просилось на язык, но я благоразумно промолчала.

– Даже не верится, что глупая девчонка могла что-то похитить у могущественного хозяина Изумрудного леса, – в свою очередь улыбнулась я, вспоминая, как он кричал на меня за грызня.

– Лукавишь, Светозара.

Его руки скользнули по моей спине, лаская и медленно спускаясь к пояснице – я задохнулась от острого удовольствия.

Чудом удалось вырваться из омута синих глаз – мой взгляд скользнул поверх мощного плеча мужчины. Я вспомнила свое недавнее восхищение библиотекой.

– А книги настоящие? Можно посмотреть?

Дубрав тяжко вздохнул:

– Ведьма…

Но руки убрал с моей талии. Отступив в сторону, махнул рукой вправо.

– Если интересует раздел магии, тебе нужен четвертый стеллаж.

Напуганная собственной реакцией, я бросилась к книгам. Вот только просчиталась и некоторое время копалась в разделе истории, пока Дубрав не сказал, что это уже пятый стеллаж, я промахнулась.

Работы магистров древности неплохо успокаивали – часто написанные витиеватым и оттого немного занудным стилем, они и раньше меня убаюкивали не хуже макового отвара. Сейчас же пришлось сосредотачиваться, чтобы понять, какие бесценные книги мне попались.

Справочник по многоступенчатым зельям, которые я не то, что в глаза не видела в университетской библиотеке, а даже не подозревала о его существовании, увлек и я решила остановиться пока на нем.

Решив устроиться с книгой в одном из кресел, коих тут было немало, я обернулась и застыла столбом. У меня галлюцинации? Под зависшим в воздухе светильником стояло одно кресло, притом его уже занимал Дубрав.

– А куда подевалась мебель?

Мужчина взглянул на меня поверх книги, которую внимательно читал. Нахмурив темные брови, пожал могучими плечами:

– Какая мебель? Я работаю всегда в одиночестве, поэтому больше одного кресла никогда не требуется.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, куда мне можно пристроиться и полистать книгу, но не успела.

– Пожалуйста, садись сюда, – он похлопал себя по колену. – Я не буду возражать против твоего соседства.

А я? Как же я? Я-то возражаю против подобного! Неприемлемо сидеть девушке на коленях у чужого мужчины. Ох… Что-то я сегодня туплю, раз сразу не сообразила, что мебель исчезла не просто так. Что ж, Дубрав хочет игр? Он их получит!

Молча я подошла к напряженному мужчине и преспокойно устроилась на его коленях. Тотчас он притиснул меня к себе.

– Удобно? – спросил глухо.

Я немного поерзала, располагаясь с комфортом.

– Да, неплохо.

Сидеть так, прижимаясь спиной к горячей груди, оказалось волнующим опытом. И лишь воспоминания, что мне нужно спешить, что скоро проснусь, да и вообще нахожусь в странной ситуации, помогло сосредоточиться на работе. В книге нашлось немало рецептов, которые заинтересовали бы даже опытного зельевара – захотелось выучить их все. Обычно я легко запоминала составы, мне не приходилось зубрить их часами, как некоторым адептам.

Читать, сидя на чужих коленках, оказалось не так уж и страшно, немного тревожно. И я некоторое время в самом деле училась, пока Дубрав не начал согревать дыханием мой затылок. Назойливые мурашки шныряли туда-сюда по всей спине, отвлекая от справочника. Волны тепла шли сквозь мое тело, пробуждая смутную жажду.

– Похоже, ты отсидела мне колено, – вдруг пожаловался Дубрав.

Онемев на несколько мгновений от подобного обвинения, я открыла рот, чтобы возмутиться, как мужчина, обняв за талию, приподнял и поменял положение наших тел.

Я ахнула, почувствовав вклинившееся бедро между моих ног – твердое, дерзкое. Попыталась вскочить, но руки Дубрава властно удержали на месте. И в тот же миг его горячие губы прижались к изгибу моей шеи.

Обсыпая быстрыми поцелуями мою сверхчувствительную сейчас кожу, мужчина гладил, сжимал, нахально исследовал мое тело – и я совсем не возражала. Я словно горела в огне – упоительно прекрасном и чувственном пламени.

Выскользнув из моих рук, книга шлепнулась на пол с глухим звуком – я очнулась, попыталась вырваться. Дубрав не дал опомниться – усилил натиск, не выпуская из кольца своих рук.

Чужая страсть дурманила, пробуждая мою собственную, зажигая перед глазами звезды. Тишину библиотеки нарушили мои стоны удовольствия и прерывистое дыхание Дубрава.

Не помню, когда я развернулась к нему лицом и с упоением принялась дарить ответные поцелуи. Со стоном наслаждения запустила пальцы в жесткие трехцветные волосы. Позволила нахальному языку проникнуть и исследовать мой рот. Подчинилась всем требованиям, которые без слов диктовали наши тела.

Я ощущала себя уязвимой и невероятно открытой для Дубрава и одновременно защищенной от всего мира. Положив ладони на его грудь, чувствовала силу стальных мышц и то, как быстро билось сердце мужчины.

Безумие… Дурман…

Потеря себя и ориентиров в реальности. Но, боги, как же я счастлива!..

Дубрав прервал поцелуй и с глухим стоном уткнулся лбом в мое плечо. С шумом втянул воздух, как будто ему больно.

– Тебя сейчас позовут, – сообщил он с неприкрытым сожалением. – Уходи.

Вместо энергозатратного заклинания всего одно слово, полное разочарования, – и меня перебросило из библиотеки обратно в герцогский замок.

Я проснулась. Сердце в груди стучало, как безумное. Приподнявшись на локтях, я быстро огляделась по сторонам. Никого. Все та же спальня, похожая на будуар любовницы влиятельного аристократа. Сон… Хмельной, безумный сон.

В дверь постучали, как и предрек леший.

– Госпожа магичка! Просыпайтесь, пожалуйста! – запричитал тоненький девичий голосок и уже тихонько добавил: – Вы там хоть живы?

– Живы-живы! – отозвалась я поспешно.

Не хватало еще, чтобы она, паникуя, всполошила весь замок.

Я не выспалась, но сила бурлила в теле – казалось, могу взлететь без крыльев и танцевать в облаках, купаясь в янтарных лучах утреннего солнца.

Кончиками пальцев коснувшись припухших губ, я улыбнулась. Похоже, я влюбилась в мужчину из сна…

* * *

Анну я больше не видела. Мы не встречались даже за ужином – завтракала я у себя в комнате, обед мне приносили слуги в лабораторию. Видимо, герцог исполнил угрозу: запер супругу в башне.

Дни шли за днями, я их проводила в подземелье, как сгорающий на солнце вампир. Ночи же принадлежали будоражащим душу, хмельным снам. Я понимала, что с ними не все просто, но не позволяла себе задумываться, почему мои грезы больше похоже на явь. Все сомнения и страхи я гнала прочь, забивая их работой.

И без мыслей о влюбленности в лешего хватало несуразностей и загадок. Почему проклятие предлагали снять выпускникам? Почему не приглашали опытных магов? Или приглашали, и о них просто не распространялись? А, может, герцог верил, что только молодой специалист со свежим взглядом сумеет найти разгадку давнего проклятия?

Мое зелье было многокомпонентным, с пятиступенчатым процессом изготовления, и волосок высшей нечисти должен стать своеобразным активатором, без которого чары не сработают. Я проверяла каждый этап, отрабатывала его до совершенного выполнения, чтобы не допустить ошибки, когда начну «собирать» зелье.

Погруженная в изыскания и думы о волнующих снах, я очнулась, лишь когда закончилась аэри-трава. Можно попросить у наставника – доставил бы, не отказал бы. Но я слишком много времени проводила в подземелье, даже забыла, что в королевство пришло лето.

Моя прогулка, первая за пять дней, состоялась в компании охраны – безусый юнец и разукрашенный шрамами ветеран, не сводили с меня глаз, не оставляли одну даже в лавках. Они явно ждали какого-то подвоха с моей стороны, как будто я только и думала, чтобы сбежать. Ну да, я добровольно явилась к герцогу, чтобы улепетывать со всех ног от его дуболомов.

Дуболомы… Дуб… Все эти дни я думала об одном дубе – Дубраве, который упрямо приходил в мои сны каждую ночь.

Нахальство проявлялось в провокационных разговорах о личном: о детстве, мечтах, планах на будущее. Говорили и о моем текущем исследовании, о том, как проходит создание зелья. Все свои вопросы Дубрав сопровождал откровенными ласками, от которых я быстро загоралась и плавилась в умелых руках.

Я ни о чем не переживала, пока не выяснилось, что поцелуи лесного владыки слишком реальны – однажды утром заметила на шее темное пятнышко. Засос?.. Как?! Откуда? Все, что происходит во сне, материально?.. Открытие потрясло и испугало.

– Госпожа магичка, долго еще? Время обедать. – Недовольный голос вернул к реальности.

Оглянувшись, я улыбнулась своим охранникам, обвешанным корзинками и мешочками с компонентами для зелья. Ответили мне мрачными взглядами.

– Уважаемые, еще одна лавка – и возвращаемся в замок. Обедать будем там.

У молодого на лице отобразилось облегчение, ветеран остался невозмутим.

– Это лавка готового женского платья, – терпеливо сообщила я. – Будьте добры, побудьте на улице, пока я кое-что куплю.

Я отправилась в замок налегке, не помешало бы докупить нижнее белье и одно платье. Денег хватало – богатые сокурсники щедро благодарили, когда помогала им разбирать сырье.

– Не положено вас оставлять, госпожа, – признался молодой воин. – Герцог с нас три шкуры спустит.

Надеюсь, он фигурально…

Пришлось идти втроем в лавку. Как и раньше, продавцы косились на меня слишком странно, чтобы списать это на то, что я новый человек в небольшом городке. Даже когда ехали по тракту, люди, видя герцогскую карету, склонялись, но слишком поспешно, что ли? Сложно высказать то, на что указывало чутье. Неужели Дерек не преувеличивал, когда говорил, что герцога не любят собственные подданные?

Примерив платье, я выбрала три смены белья – простого, без кружева. Охранники деликатно стояли у входа и почти не пялились. Только молодой вояка пытался заигрывать с хорошенькой продавщицей, подмигивая и улыбаясь, когда она проходила мимо.

Расплатившись, я уже подошла к своему сопровождению, когда одна из продавщиц выскочила из-за прилавка с большим флаконом духов в руках.

– Госпожа! Этот аромат создан специально для вас. Взгляните!

Предлагать зельевару духи? Это чересчур даже для провинциальных продавцов. О том, кто я и зачем приехала в замок, знали даже нищие в Сарэксе, как просветил мимоходом ветеран.

– Благодарю, не надо, я сама создаю ароматы.

Взволнованная девица не обратила на мои слова никакого внимания – выдернула из флакона хрустальную крышечку и будто провела ею в воздухе дугу – капельки духов полетели в нас.

Подстава… нападение!

Я даже вскрикнуть не успела, не то, что отбиться. Потеряла сознание, как и воины, когда «духи» попали на кожу.

Очнулась уже в телеге, грохочущей по мостовой.

Не сразу определила, что везут меня среди тюков с чем-то мягким. Связанные руки, кляп во рту не позволили ни чаровать, ни позвать на помощь. Мне оставалось только прислушиваться к звукам, раздающимся вокруг, кроме шелеста ткани. Нас без проблем выпустили из города – стража лишь спросила, куда и что везут.

Судя по ухабам, на которых мы подпрыгивали, съехали с королевского тракта на проселочную дорогу, ведущую в зачарованный лес. Если останавливаться не будут, то проедут по нему быстро и легко – по договору, нечисть не трогала путешественников, которые не творили бесчинства. И лесной владыка строго следил за этим.

Так близко оказаться к Дубраву и не иметь возможности позвать его на помощь!.. Разве что уснуть? Мысль дельная, но невыполнимая.

Вскоре телега остановилась.

– Так-так-так… И кто это у нас тут такой наглый? Кто тянет свои ручонки к чужому проклятию? – надо мной прозвучал торжествующий голос женщины. Я бы даже сказала голос ехидный и злорадствующий. – Не ты прокляла, не тебе проклятие разрушать!

Пока меня выкапывали из-под тюков с тряпками, я постаралась приготовиться к самому плохому исходу событий – драки за свою жизнь. Я не боевой маг, без своих зелий почти не могу себя защитить, но биться буду до последнего.

Сразу я не смогла разглядеть похитителей – солнце било в глаза, но как только привыкла к яркому свету, я рассмотрела женщину средних лет – миловидная, в дорожном платье шатенка почему-то выглядела растерянной.

– Госпожа, ее уже можно кокнуть? Или отвести подальше? – вклинился в наши гляделки лысый мужик.

Женщина раздраженно дернула плечом.

– Помолчи, Рэдж. Я думаю.

– А что тут думать? По маковке – и в речку! – возразил жестокий подельник.

Шатенка отмахнулась от его совета и, выдернув кляп из моего рта, требовательно спросила:

– Ты кто? К какому ковену принадлежишь?

Я опешила, если это возможно в сложившейся ситуации. Абсурд какой-то… меня снова принимают за ведьму!

– Я зельевар, учусь в королевском университете магии.

– Врет, госпожа! – воскликнул лысый пораженно. – Теперь и я вижу в ней ведьминское начало.

Ух ты! Даже такое есть?

Темноволосая женщина ничем не напоминала представительницу ковена – ни яркой красоты, ни сверкающих глаз. Зря, выходит, я пила зелье в зачарованном лесу, стараясь походить на ведьму?..

– Отпустите меня, пожалуйста… Я всего лишь студентка, жить хочу… Обещаю, что не сдам Сарэксу, и вы сможете выехать из герцогства спокойно.

– Деточка, мы на тракте в зачарованном лесу! – Мужчина расхохотался. – Герцога здесь не любят, и он не рискнет сюда сунуться даже ради своего зельевара – проще найти другого.

– Заткнись, Рэдж!

Женщина шагнула вперед и вытянула руку – сорвавшиеся с нее серебристые искорки безболезненно окутали меня плотным облаком. Мгновение – и оно развеялось.

– Мать честная, – прошептала шатенка и, ничего не объясняя, бросилась к телеге, где принялась рыться, что-то выискивая под тюками.

Лысый восхищенно присвистнул:

– Так ты из наших?.. Ну, и хорошо, что не придется убивать – не люблю я это мокрое дело.

Выходит, мне ничего не угрожает? И договариваться не надо, чтобы оставили в покое, потому что это впустую? Я их чем-то заинтересовала – теперь точно не отпустят. Надо бежать. Но как? На груди мужчины висел защитный амулет – если мощный, то справится только маг уровня магистра, атаки остальных отобьет рикошетом.

В памяти всплыло древнее заклинание, прочитанное в книге из сна.

– «Эйре-авантэ»! – Волна холодного воздуха легко сбила лысого с ног.

Заклинание из сна подействовало!

Толком не соображая, я подчинилась интуиции – рванула в лес, оставив растерявшегося охранника на месте. Как же я бежала! Летела на крыльях ветра! Ни хлещущие ветки, ни паутина, липнущая на лицо, не могли меня остановить.

Позади кричали. Обещали все кары мира, если не остановлюсь.

Я бежала, не жалея ни сил, ни ног. Перепрыгивала через ямы и трухлявые, поваленные деревья. Спотыкалась, падала и снова поднималась, что со связанными руками сложно.

Вылетев из зарослей кусачей крапивы, не заметила обрыв.

Покатилась вниз с пронзительным криком. Прохладные воды реки вмиг его оборвали. Быстрое течение закружило, выбило воздух из легких. Снова я тонула.

И в этот раз мне точно конец…