Глава 16. Покрытая тенью сомнений, правда…

Усаживаюсь в карету, отодвигаю шторку на окне, смотрю на Зара, гордо восседающего на коне, почему-то представляю, как на том самом коне восседал бы настоящий дракон, а не его человеческая ипостась, начинаю посмеиваться. Закрываю шторку. Откидываюсь на сиденье.

Однако, нервы.

— Как прошёл разговор с графиней? — слышу негромкий голос Акиры с другой стороны кареты.

Передвигаюсь ко второму окну и, не открывая шторку, тихо вещаю:

— Вампиры нас поддержат. У них с магами свои счёты.

Слышу, как воин отходит от кареты, запрыгивает на коня и скачет вперёд.

Чувствую себя в этот момент Миледи из фильма «Три мушкетера». Русской версии, конечно.

А вообще…

Было бы неплохо, если б хоть кто-нибудь дал мне в руки сценарий и сказал, что надо делать. Потому что сейчас я, как слепой котенок. Понятия не имею, куда двигаться, но уже потеряла теплый бок мамы-кошки.

Гарута предложил отличный план с захватом дворца и последующим представлением народу нового единоличного правителя: по сути, для людей, проживающих в столице, стало привычным правило «кто во дворце — тот и власть». Они примут это, как данность. Вот только кровопролития при этом не избежать: ни маги, ни оборотни не примут новые условия и захотят вернуть всё на свои места. А натравливать на всех Акиру-Губителя…

Я не хочу так использовать воина.

К тому же… у нас всё ещё нет законного наследника трона.

Слишком много недочетов.

И слишком расплывчатые перспективы впереди.

Мне нужен совет…

Но кто может дать его в этом мире? Разве что посланники Богов. Или сами Боги.

— Ха, — выдавливаю из себя.

А затем застываю.

— Акира, — выглядываю из кареты, которая уже на полном ходу едет в сторону замка Королевы-Матери на границе столицы.

Воин притормаживает коня рядом с моим окошком и переводит взгляд на меня.

— Приют, в котором ты рос. Где он? — спрашиваю напряженным голосом.

— На другой стороне материка, — отвечает Акира, — зачем тебе это?

— Этот приют выстроен рядом со Святилищем Богов, — отвечаю, вспоминая слова Гаруты, — я хочу посетить то место.

— Зачем? — воин внимательно смотрит на меня.

— Потому что там я смогу задать вопрос вашим Повелителям Светы и Тьмы и надеяться, что меня услышат. К сожалению, у меня не так много времени, как у тебя, и я не могу позволить себе сутками восседать на неудобных камнях, отказавшись от благ цивилизации и моля небеса дать мне ответ. Этот ответ мне нужен прямо сейчас.

— Сейчас ты его не получишь. Мы едем к Королеве-Матери, — замечает воин.

Как остроумно. А то я не знаю!

— Я отправлюсь в это Святилище сразу после беседы с мамой Зара, — отрезаю ровно.

— Сразу после беседы мы должны вернуться во дворец и начать подготовку к захвату, — напоминает Акира.

— Я всё успею, — бросаю сухо.

— Каким образом? — не отстаёт воин.

— Полечу на драконе, — произношу раздраженно и закрываю шторку.

Возвращаюсь на своё место.

И испуганно грызу ногти.

Ну, кто меня за язык тянул?.. Я же не могу теперь взять и отказаться от слов! Я ведь сильная женщина, которая не плачет у окна!

— Да что со мной творится? — шепчу, опуская лицо на ладони.

Почему мне так важно отстоять своё право перед ним? И почему все разговоры сводятся к холодному перебрасыванию словами?.. Мы хоть раз нормально общались?

По душам?..

Или даже просто по-дружески?

Или хотя бы мило?..

Осознание накатывает волной: ни разу. Никогда. Только по делу.

Почему-то становится неуютно…

А сможем ли мы вообще найти общий язык — без постоянной угрозы со стороны и общей цели?..

Весь час езды до края столицы проходит в глубоких раздумьях по поводу моей абсолютной беспомощности в этом вопросе. Я не настолько опытна в общении с мужчинами, чтобы парой лёгких фраз наладить контакт с любым представителем сильного пола. В основном контакт налаживали со мной, а я позволяла это делать. Но не наоборот.

Как-то в подростковом возрасте меня настигло грандиозное фиаско при попытке объяснить парню, что он мне нравится. С тех пор я больше даже не пробовала. Предпочитала принимать знаки внимания, а не раздавать их налево и направо. Не переживала из-за «упущенных вариантов». И меня всё устраивало.

Вполне возможно, я просто слишком боялась действовать сама…

Я не знаю.

Но с Акирой мне трудно. И он не хочет облегчить мне задачу.

— Мы подъезжаем! — объявляет Зар, проскакав мимо моего окошка.

Выглядываю, отодвинув край шторки. О, да. Это замок, достойный Королевы-Матери.

Закрепляю на лице выражение полного равнодушия и выхожу из кареты, когда та останавливается перед парадным входом.

Чинно следую за слугами в сопровождении двух мужчин, а затем также чинно их оставляю, направляясь напрямую к главной интриганке Сарамнии — вслед за теми самыми слугами…

— Мариэль, — приветствует меня королева, восседая на своём собственном троне.

— Королева-мать, — приседаю, склонив голову, — я изумляюсь красоте вашего замка.

— Можешь не утруждать себя комплиментами, — отмахивается та, — я знаю, что это самое поразительное, что ты видела в своей жизни.

— Самое поразительное после дворца, — киваю, почти соглашаясь.

— Архитектура дворца давно устарела. А мой замок построен лишь пять лет назад, — высокомерно заявляет королева-мать, — Мне понадобилось много времени, чтобы создать подобный шедевр.

Хочу спросить, сколько денег ей понадобилось на то, чтобы задобрить всех глав кланов — ведь замок выстроен практически в черте города. Учитывая, что королева была и остаётся официальной главой клана оборотней, я удивлена, что ей вообще позволили подобное строительство на территории королевства людей.

Её влияние почти безгранично.

— Так зачем ты приехала? — уточняет королева, глядя на меня свысока.

— Вы пытались меня убить, — напоминаю учтиво.

— Ты пыталась настроить сына против меня, — в ответ на это заявляет глава клана оборотней.

И даже не отрицает своей вины.

— Я приехала, чтобы уточнить ситуацию с проклятием вашего сына, — выделяя последние слова интонацией, замечаю, — Зар счёл уместным уведомить меня о нём, — сухо улыбаюсь, вновь склоняя голову.

— Он знал о проклятии? — на этот раз искренне удивляется женщина, а затем начинает взволнованно сжимать и разжимать пальцы.

— Он услышал о нём в пятнадцать лет, когда вы отправили его на остров. Я хочу знать подробности, — спокойно произношу, уже не пытаясь строить из себя вежливую посетительницу.

— Он не может сейчас сесть на трон! — отрезает королева-мать уверенным голосом.

— Не поверите, но здесь я с вами соглашусь, — усмехаюсь, глядя на неё, — с недавних пор эта затея не кажется мне столь привлекательной, как раньше.

— Ты отступаешь? Я ни за что не поверю, — напряженно смеется женщина.

— Придётся. Зар не может править королевством. Он не уверен в себе и глуп. Говорю вам, прямо, чтобы вы четко понимали: я трезво смотрю на ситуацию и не ослеплена его выдающимися внешними данными.

— За эти слова я могу казнить тебя. Ты оскорбила моего сына, — холодно произносит глава клана оборотней.

— Я озвучила ту причину, по которой Зар в данный момент не может претендовать на власть в королевстве, — отрезаю ровно, — судя по всему, у нас одинаковая позиция по этому вопросу.

— В королевстве? — уточняет женщина.

— Всё верно. Будет ли он в будущем занимать место главы клана оборотней — решать вам. Он ваш сын. Но Сарамнии достаточно одного проклятого короля. Второй — уже будет перебором, — произношу спокойно, давая понять, что я знаю историю Контрада.

— Вижу, ты подготовилась, — замечает королева-мать.

— Я хочу узнать, что за проклятие на Заре. И я хочу помочь ему. Искренно. После того, как вы расскажете мне обо всем в подробностях, я отправлюсь в Святилище Богов и буду молить Повелителей дать мне ответ — что делать дальше. Хотите верьте, хотите нет, но я не враг вам.

— Пока — не враг. Но, кто знает, какой ответ ты получишь? — протягивает глава клана оборотней, поднимаясь со своего трона.

Затем проходит по залу и останавливается рядом с портретом красивой женщины с младенцем на руках. С трудом узнаю в нём Королеву-Мать и малыша-дракона. Художник "пощадил" гордость амбициозной женщины и наделил её лицо теми достоинствами, коими она была обделена в жизни. Тем не менее, взгляд её глаз был узнаваем настолько, что мастер мог вполне нарисовать тумбу для обуви — и я бы всё равно узнала в рисунке первоисточник.

Её взгляд окупал всё. В том числе подхалимскую попытку приукрасить внешность этой властной особы.

— Прежде, чем ответить тебе, — медленно произносит она, глядя на свой портрет, — я хочу услышать ответ на свой вопрос.

— Задавайте, — спокойно соглашаюсь.

— Как ты приковала его к себе? — резко разворачиваясь, спрашивает глава клана оборотней, — Что ты сделала, что он даже смотреть на других девушек не хочет? Не пойми неправильно, ты вообще не должна была заинтересовать моего сына: он должен был съесть тебя, как съедал всех до тебя. Так что, пламя всех пожри, пошло не так?

— Я не делала ничего. Всего лишь пыталась спасти свою жизнь, — ровно отвечаю.

— Он влюблен в тебя, — припечатывает королева-мать, — он даже на отбор невест согласился лишь потому, что хотел досадить тебе. Ты что, не понимаешь этого?

— Это очень незрелый подход, — замечаю негромко.

— Да, потому что мой сын — незрелый!

— И вы сами в этом виноваты!

— Он слушает тебя! Он охраняет тебя! Он заботится о тебе! Что ты с ним сделала?! — повторяет свой вопрос королева-мать, едва не оглушая меня своим голосом.

— Всего лишь относилась к нему так, как он того хотел. Когда была возможность — помогала. Когда было необходимо — вела за собой. Он видит во мне свою мать, потому что материнской любви ему явно не хватило.

— Не смей говорить мне это! — частично покрываясь чешуей, шипит глава клана оборотней.

— Он застрял в подростковом возрасте, — произношу четко, глядя в её глаза, — и это не его вина. Он научился убивать, обучился частичной трансформации, стал опаснейшим из обитателей этого мира. Но при этом так и не узнал значения слова «ответственность». Для будущего правителя это недопустимое упущение. Без этого знания он никогда не сможет стать не только королем, но и достойным мужем… Он никогда не поймет, что такое любовь.

— Ему не нужно знать, что такое любовь. Он будет править, не обременённый этим чувством. А его жена будет довольствоваться тем, что ей досталась честь выносить ребёнка дракона, — сухо бросает мне королева-мать.

…

— Этой судьбы вы желаете своему сыну? — сведя брови, уточняю тихим голосом.

— Он влюбился в тебя, — отвернувшись, произносит глава клана оборотней, — а теперь скажи, права ли я в своей догадке? Ты не любишь его.

Смотрю на её затылок и молчу.

Королева-мать оборачивается и встречается со мной взглядом.

— Не любишь? — повторяет.

— Нет.

— Чего и следовало ожидать, — неожиданно отвечает женщина, а затем опускает голову, — проклятие не позволит ему познать, что такое любовь женщины.

— Поясните… — прошу, напряженным голосом.

— Архимаг Анвар проклял моего сына, когда тому исполнилось пятнадцать. Этот мерзкий маг сказал, что девушка, которую полюбит дракон, предаст его и воткнёт нож ему в спину, — королева-мать вновь поднимает взгляд на меня, — именно поэтому я решила, что сын должен вырасти сильным, безжалостным и хладнокровным. Именно поэтому я отвезла его на остров и придумала тот ритуал, вынуждая ребёнка с ещё не окрепшим умом убивать всех девиц, разделяющих с ним ложе. Он не должен был иметь никаких чувств к тем, кто в будущем нанесёт ему смертельную рану. Он должен был привыкнуть к жизни без тепла и любви. Потому что он обязан выжить. Он — дитя пророчества! Он — надежда всех оборотней! Он не имеет права погибнуть от руки какой-то девки, не способной оценить его по достоинству!!!

На некоторое время после её слов в зале устанавливается тишина.

— Я понимаю ваше желание защитить сына. И понимаю, почему вы хотели приучить его убивать всех своих женщин. Но вы не учли одного, — произношу медленно, глядя на портрет весёлого мальчугана, — одинокое сердце только и ждёт — к кому бы привязаться… Зар вырос. А вместе с ним выросла и потребность узнать, чего его лишили.

— Ты предала его, — напоминает королева, — не тебе рассуждать о том, правильным ли был мой метод.

— Я предала его доверие, — соглашаюсь на иную формулировку, а затем поднимаю взгляд на женщину, — но он сильный. И он оправится после этого. И будет жить дальше — как живут тысячи людей. Его сердце даже не разобьется. Оно лишь испытает первые в своей жизни терзания. Это не смертельно, а полезно для характера. Проклятие архимага — страшилка, с которой вы жили больше десяти лет: я не планирую убивать Зара. Я хочу, чтобы он жил и получал жизненный опыт. Он не имеет права стать бездушным тираном с идеальным прессом. Это было бы слишком бездарной тратой его времени. Он должен стать тем, кем будут гордиться — все! Не только оборотни… Это достойная судьба для единственного в мире дракона.

— Ты… действительно не планируешь убивать его? — удивленно спрашивает глава клана, впервые взглянув на меня не как королева, а как мать.

Настоящая мать своего сына.

— Этого не было в моих планах. Никогда, — отвечаю ровно.

— Скотина, Анвар! — тут же вырывается из уст женщины.

…

— Хотите отомстить? — негромко уточняю, глядя в окно.

Выхожу из замка ровно через час; останавливаюсь на лужайке, поднимаю голову, закрываю глаза и дышу свежим воздухом.

— Почему у тебя красная щека? — ровным голосом спрашивает Акира.

Тут же вспоминаю пощечину королевы-матери после моих слов о том, что трон королевства ни ей, ни Зару не достанется… и легко улыбаюсь.

— Это небольшая цена за разбитую мечту, — отвечаю мягко.

— Та женщина подняла на тебя руку? — интонации воина мне не нравятся.

— Я пригрозила ей смертью от твоего меча. Так что она была в праве расстроиться, — произношу, открыв глаза и взглянув на него, — к тому же теперь, когда все спустили пар, я могу с уверенностью сказать, что у нас появился ещё один союзник против магов.

— Она согласилась объединить силы с тобой? — недоверчиво уточняет Акира.

— Вначале согласилась безоговорочно, потом, когда узнала, что никто из оборотней более не займёт трон ни на неделю, ни на день, решила забрать свои слова назад и казнить меня, но потом я напомнила ей, кто помог разобраться с проклятием её сына, а также способствовал счастливому воссоединению семейства… и мы сошлись на том, что врагов у нас много, а цель одна. Кажется, это было что-то вроде заключения мира… Теперь мы дружим против магов. А если конкретно, то против их главы — Анвара. Он, оказывается, редкостный гад.

— На драконе нет проклятия, — спокойно замечает воин.

— Ты знал об этом? — внимательно смотрю на него, — С самого начала?

— Я чувствую такие вещи. Он чист.

— Как славно, что ты вовремя сообщил об этом. Всегда мечтала потратить время зря, — протягиваю не без сарказма.

— Ты не тратила его зря. Ты разобралась с проблемой дракона и нашла нам новых союзников. Клан оборотней имеет большое влияние, — замечает Акира.

— Я даже представить не могу, сколько нам ещё понадобится союзников, чтобы одолеть магов. Их сила… пугает, — признаюсь честно.

…

— Ты действительно уезжаешь?

Мы с воином одновременно оборачиваемся на Зара, спускающегося к нам по ступенькам.

— Всё верно, — спокойно киваю.

— И ты действительно отказываешься от меня?.. — задаёт второй вопрос дракон, а я тихонько выдыхаю.

Вот, умеет его мама слова подбирать.

Вроде ж союзниками расходились!

— Я не отказываюсь от тебя, — отвечаю ровным голосом, — я оставляю попытки усадить тебя на трон.

— Но на мне нет проклятия! — напоминает Зар удивленно, — Ты сама это сказала! Со мной всё в порядке!.. Что изменилось?

— Ты не готов править, — произношу мягко, — ты не готов взвалить на себя всю ответственность за людей, проживающих в королевстве. Это не менялось никогда — я всегда это видела. Но надеялась, что понимание того, кто такой — правитель, придет к тебе со временем…

— Что… оно так и не пришло?.. — догадывается дракон, понуро опустив голову.

— Тебе многому предстоит обучиться. Это дело не двух и не трёх лет. А Сарамнии нужен король сейчас. Мудрый король, который положит конец войне и поднимет дух своего народа, — отвечаю ещё мягче; подхожу к Зару и кладу ладонь на его лицо.

— И где ты такого найдёшь? — дракон заглядывает мне в глаза.

— Понятия не имею, — спокойно улыбаюсь, глядя на него, — и чтобы не ошибиться с выбором и не посадить на трон не того человека, я должна посетить Святилище Богов.

Некоторое время Зар молча смотрит куда-то вдаль, ничего не отвечая, а затем кивает и идёт к воротам замка.

— Ты куда? — удивленная, следую за ним.

Останавливаюсь лишь тогда, когда дракон застывает на месте, отдалившись от замка на порядочное расстояние.

— Я не имел возможности отплатить тебе за твое внимание и твою помощь, — протягивает Зар, — а теперь, вспомнив весь наш путь от острова до материка, я понимаю, что даже ни разу не поблагодарил тебя…

— Тебе не за что благодарить меня, — замечаю ровно.

Ведь по сути — действительно не за что…

— Ты верила в меня, когда даже я в себя не верил. Может, ты и притворялась. Может, преследовала свои цели, как говорит моя мама, — (сжимаю зубы, поминая матушку дракона ласковым словом), — всё это не имеет значения… Кто-то хотел видеть меня на троне в королевстве! Кто-то решил, что я достоин там находиться! Ты даже представить себе не можешь, как важно иногда почувствовать такую поддержку со стороны, — Зар улыбается, а затем взгляд его меняется — становится решительным и волевым, — я доставлю тебя к Святилищу Богов. На драконе ты домчишь туда быстрее, чем в экипаже.

— Я… — растерянно протягиваю.

Неужели он слышал нашу перепалку с Акирой?

— Воина я на себе не потащу. Пусть добирается сам, — отводя взгляд, произносит Зар, — А тебя прокачу с ветерком. Забирайся.

В следующее мгновение тьма, начавшая разрастаться за его спиной, окутывает все его тело и увеличивается в размерах; воздух вокруг нагревается, влажность увеличивается, и вот я уже не могу без слёз смотреть на этот ураган из тьмы — потому как он хлещет по глазам резкими порывами ветра! — закрываю лицо рукой и дышу через ткань… — а затем всё резко заканчивается.

Отвожу руку и смотрю на гигантского дракона черно-серебристого цвета.

— Ты действительно на нём полетишь? — звучит из-за спины голос Акиры.

Даже не оборачиваюсь.

Завороженная, смотрю на Зара… и горжусь. Какой он большой! И какой он величественный!

Дракон присаживается и подставляет мне крыло, чтобы я могла забраться на него.

И какой он ручной!!!

О-о-о-о-о! Милоте нет предела!

Забираюсь на крылатого зверя, цепляюсь руками за шипы на шее, поворачиваю голову к Акире и каким-то шальным голосом сообщаю:

— Я попрошу его долететь до границы столицы со стороны Святилища на обратном пути! Жди меня там с лошадьми.

— Мариэль…

В следующую секунду дракон взлетает, и я теряю возможность услышать слова воина. Меня полностью захватывает полет! Дышать однозначно сложно, но возможно. Несколько раз мне приходится опускать голову, защищаясь от ветра, и дышать в рукав платья — но даже это не влияло на общий восторг от ощущений!

Мы добираемся до Святилища довольно быстро: кажется, на путь уходит около тридцати минут. Зар осторожно опускается на землю и вновь помогает мне спуститься с него.

Глажу ладонью странную, непривычно холодную кожу гигантского крылатого ящера, а затем поворачиваюсь лицом к не менее странному строению.

Меня порядком морозит из-за полета среди облаков, но расслабляться некогда. Время поджимает.

Медленно иду к Святилищу и захожу внутрь.

Что ж…

Если бы церкви на земле были такими, я бы, пожалуй, почаще в них заходила… Внутри Святилища не было ничего, кроме белых стен, такого же белого купола над головой и очерченного золотой краской круга на полу — прямо под тем самым куполом.

Больше. Ничего.

Слегка взволнованная, слегка растерянная, слегка напряженная, прохожу вперед и встаю в тот самый круг. Затем как-то по наитию опускаюсь на колени и закрываю глаза.

Заранее прошу прощения, если делаю что-то не так, но инструкций по использованию помещения я так и не обнаружила: ни на стенах, ни на рекламном стенде перед Святилищем — которого, естественно здесь не было и в помине…

…

Итак…

— Господа Повелители… Обращаюсь к вам… — начинаю несмело, — со всем возможным уважением прошу вас дать мне один простой ответ: что делать дальше?.. У меня нет подходящей кандидатуры на роль короля… а стычка с магами явно не за горами… если простой народ будет запуган их силой, он предпочтет избавиться от проблем — и отдать дворец сильнейшим. Это как пить дать. Не я сделала этих людей такими, какие они есть. Но я могу попытаться изменить их и заставить подходить к процессу выбора осознанно, если вы укажете на достойного претендента на трон, способного реформировать местную систему образования. Естественно, что для этого надо закончить эту бесконечную войну… И если с этим я могу как-нибудь справиться сама — в конце концов, союзников я уже нашла, и вроде как нас подавляющее большинство, — то с выбором правителя Сарамнии я вас нижайше прошу помочь… поспособствовать, так сказать, нахождению. Заранее благодарю за помощь. Ваша попаданка.

Замолкаю, не уверенная, стоило ли представляться в конце? Может, они и так знают, кто к ним обращается?..

Но если это просто аудио-поток, направленный в одну сторону, то я верно сделала, что подстраховалась.

Сижу на коленях.

Жду.

Интересно, когда придет ответ?

И права ли я была, когда решила, что из этого места меня будет слышно лучше?.. В конце концов, Акира не оспорил моё решение. Значит, доля вероятности всё же присутствует…

Продолжаю сидеть.

Ножки уже затекают, но я не знаю — можно ли мне двигаться?

…

Через пять минут понимаю, что высидеть дольше просто не получится.

— Я нижайше прошу прощения, — кряхтя, поднимаюсь на ноги, — но если я продолжу пребывать в той же позе, то вы меня потом с пола не поднимете.

Смотрю на потолок, ожидая реакции.

Реакции не последовало. Какая неожиданность.

Плохая это была затея… Опускаю голову и поджимаю губы.

Но попробовать стоило.

Иду на выход, удрученная молчанием небес, как всю меня неожиданно озаряет посланием Повелителей Света и Тьмы:

— Ты получишь ответ этим вечером. Твои глаза тебя не обманут.

Ощущение нереальной наполненности, а затем — звенящей пустоты внутри!

Хватаюсь за грудь, учащенно дыша.

Если это и есть «Божественное озарение», то в следующий раз я бы предпочла получить ответ по почте — голубиной там, или какая здесь есть?.. Потому как вынести прямой контакт с местными Повелителями было не просто трудно: от их «изъявления воли» можно инфаркт схлопотать!

Кое-как выбираюсь из Святилища, иду к дракону на слабых ногах и еле забираюсь наверх.

— Зар, донеси меня до границы столицы — и улетай обратно, к маме. Вам нужно о многом поговорить… — выдавливаю из себя, заранее готовясь к сложному перелёту.

Тем удивительней было, когда дракон фыркнул, а затем мягко взлетел — даже не пытаясь, как прежде, набрать скорость и высоту, и тем самым давая мне возможность прийти в себя. А также — обдумать слова местных Богов.

Хороший, хороший дракон. Жаль, что раньше кушал девушек. И ещё больше жаль, что, кажется, прекрасно понимал — что делает. Ведь теперь очевидно, что даже в драконьей ипостаси это всё ещё был Зар…

Как он будет с этим жить, когда действительно осознает, что творил, — понятия не имею. Надеюсь, справится. Но кто я такая, чтобы судить его за это? Ему сказали, что это правильно, и он поверил. И не задавал вопросов. Как их не задаёт себе большинство местных жителей…

Да… возиться с этим миром придётся долго. Заранее не завидую будущему королю.

К слову, о тех, кто с короной: сегодня я пойму, кто должен стать правителем Сарамнии…

Вот только, каким образом я это пойму? И почему местные Боги так уверены, что мои глаза меня не обманут?..