Глава 14

Ариса осмотрелась.

Перед глазами раскрылось просторное помещение, наполненное запахами бумаги, воска и солнечного тепла. Не библиотека, но книг здесь набралось больше, чем в любой из тех, где ей доводилось бывать. Стеллажи, полки, тумбы, подоконники, два письменных стола, даже пол вдоль стен и углы – все было заставлено томами. В каком-то беспорядке, словно их хозяин пока что не нашел им места после переезда.

Иссай ганн Даллора сидел за одним из столов. На нее не взглянул, и ее поклон оставил без ответа, как и приветствие.

Его внимание было направлено на собственные ладони, где возле большого пальца левой руки красовался порез. Он сам перебинтовывал рану. Неумело накладывал повязку, что сразу выдало в нем левшу.

Возле камина лежал разбитый графин, по полу растекалась лужа, поблескивая в солнечном свете, – скорее всего, это и было причиной пореза.

Следом за ней вошли советники. Не проронив ни слова, направились вглубь комнаты, занявшись сортировкой книг. Выглядели при этом оба так, будто просто вернулись к оставленной работе, а не устраивали для нее проверку с допросом. И внимания происходящему не уделяли. Во всяком случае, открыто: ни осколкам на полу, ни попыткам принца завязать узел, ни ее слишком разодетой для такой обстановки персоне.

К ее приходу он уже успел сменить наряд. На его фоне смотрелась она теперь глупо: в своем тяжелом платье бронзового цвета, усыпанная драгоценностями, со шлейфом принесенных ароматов мирры, сандала и белых роз.

Потянув конец бинта зубами, Иссай ганн Даллора скривился.

— Давайте я помогу... – Ариса подалась к нему, но он резко осадил.

— Стой, где стоишь!

Неожиданная грубость с его стороны привела в смятение, напугала.

Да, на радушный прием она не рассчитывала: прекрасно осознавала, что втянула его в скандал, поставила под сомнение репутацию, помешала началу правления. Но не ожидала и такой холодности – не после его взгляда в храме. Там были интерес и сочувствие. Сейчас же лишь раздражение.

Молчание меж тем затянулось, но он не заговорил первым. Разобравшись с перевязкой, приступил к своим делам – изучению лежавшей перед ним карты.

Ариса потопталась на месте.

— Я… хотела бы вас поблагодарить, – голос у нее дрожал, но она заставила себя говорить громче. – Я знаю, что не имела права впутывать вас во все это, Ваше Высочество… Но я буду благодарна вам до конца жизни. За то, что вмешались. Я перед вами в долгу…

— И как расплатишься?

Вопрос прозвучал с иронией, но ответа новый наместник Ахмерата, судя по анализу его мимики, не ждал. Спросил лениво, без любопытства, уже сделав для себя вывод, что ничего стоящего не услышит.

Она повторно окинула взглядом всю комнату, вернувшись к нему.

— Я могу быть полезной.

— Сомневаюсь.

Но, нарушив его приказ, Ариса подошла к столу почти вплотную. Позволила технологии в ее крови перехватить контроль – сработать на доступном максимуме, чтобы всего за несколько секунд впитать все: большую геологическую карту Шаты, занимавшую две трети столешницы, лежавшие рядом записи, оставленные размашистым почерком, с координатами и расчетами, страницы открытых книг, где были внесены пометки от руки, и какие-то личные письма, что он успел смахнуть в открытый ящик.

В висках тут же застучало, голову сдавило пульсирующей болью, но поток информации успел сформироваться в мысли.

— Все рассмотрела?

На ее наглость Иссай ганн Даллора хмыкнул.

— Почти…

Собранные данные мало что сказали о его личности, но дали возможность понять, какие задачи он ставит перед собой. Сейчас новый наместник Ахмерата был занят изучением особенностей водоснабжения Шаты: искал способы обеспечения внешних кварталов чистой водой. И в этом она могла ему помочь, если, конечно, он захочет ее выслушать.

— Я думал, ваших женщин не учат грамоте.

— Мне повезло.

— Значит, ты образована?

— Да... И если вы позволите, я буду вам служить.

— Служить?

— У меня правда хорошее образование. Я обучена грамоте, счету, музыке, языкам, канцелярскому делу...

Но договорить ей он не дал, вновь уколол грубостью.

— Мне это не нужно. – После чего вовсе добил: – И, если ты так умна, сама поймешь, почему.

Ариса запнулась, встретив колкий взгляд. Смогла разобрать оттенок его глаз – серо-голубой: неуютный и холодный.

— Вы уже приняли решение? – догадалась она.

— Да. Здесь ты не задержишься.

— Я буду жить где-то в другом месте? – еще оставалась надежда, что ей позволят уехать из Ахмерата, признают вольной, но щедрости он не проявил. Вместо этого лишь пожал плечами.

— У тебя есть дом.

— Вы хотите меня вернуть?!

— Ты вернешься сама. Через неделю.

И ее испугу значения он тоже не придал, продолжив сухо.

— Я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось. Для начала вернешься в дом Тарханов, успокоишься, придешь в себя. А когда настанет время – завершишь обряд. С тем, кого выбрала ранее.

— Нет! – вырвалось у нее. – Я не выбирала!

— Не мне судить ваши порядки...

— Но он…

— Остынет. Тоже придет в себя.

— Нет! Вы не знаете его!

— Мое покровительство будет тебе защитой, – твердо продолжал он, склонившись к столу. – Никто не причинит вреда женщине, к которой благоволит корона. Если твой жених не враг себе...

— Вы не понимаете, о чем говорите!

Ариса сама не заметила, как подалась еще ближе, оперлась на стол, едва ли не повисла на нем. В ее тоне вовсю звучала непочтительность, близкая к истерике, но взять себя в руки в эти секунды оказалось выше ее сил.

Принять одно из самых сложных решений в своей жизни, перенести столько горя, насилия, страха, зайти так далеко и… проиграть!?

— Я не вернусь! – пора было говорить прямо, раз по-другому он ее не слышал. – Если вы хотите от меня избавиться, вот вам выход – убейте сами!

Кто-то из советников громко присвистнул, но Ариса все равно закончила, не понизив тон.

— Здесь и сейчас. И это будет милосерднее, чем то, что меня ждет!

Иссай ганн Даллора наконец-то оторвался от своей проклятой карты. Посмотрел на нее.

Она не отвела глаз. Поняла, что заливается румянцем, но не извинилась.

— Я не могу создавать прецедент.

— Он вам еще послужит.

— Чем же?

Интереса к беседе он по-прежнему не проявлял, но сейчас у нее появился хотя бы небольшой шанс переломить ход их разговора в свою пользу, достучаться до него.

— Вы чужак! – прямо начала она. – Новый человек в Ахмерате.

Ее дерзость опять его позабавила, но останавливать он не стал.

— Да, у местных – свои законы и свои страхи. Но если вы не покажете, что способны быть выше наших традиций, если не будете отстаивать законы Империи, как вы собираетесь нами править? Ведь то, что со мной сделали, наказуемо в других провинциях.

— Ты предлагаешь мне влезть в вековые устои? С наглостью?

— Со смелостью, – поправила она.

— И расколоть общество?

— Либо заложить фундамент для перемен. Вы ведь здесь для этого. Чтобы изменить Ахмерат, поднять его до уровня всего Дашета. После такого ваш авторитет вырастет. Вас услышат, начнут вам верить. И первые радикальные шаги пройдут легче.

— Или вызовут бунт.

— Ахмерат – всегда бунт! – не унималась Ариса. – И я выросла здесь. Пусть я женщина, лишенная прав, но я знаю этот мир изнутри, а вы – нет. И моя выгода – одна: я не хочу обратно. Помогая вам, я не буду отстаивать чужие интересы. Только ваши…

— Хватит! – ему все-таки надоело ее слушать. – Ты вернешься домой через неделю... Я возьму переговоры с твоим женихом на себя, дам ему понять, что ты под моей протекцией, но не более того.

Обернувшись, он позвал одного из советников:

— Саир, уведи ее. Пусть ею займется смотритель, выделит комнату…

Оказавшись рядом с ней, Саир потянул за локоть.

— Пойдем, каяри.

Она вырвалась, не обратив внимание на то, как громко треснула ткань рукава, расползлась по шву до самого плеча.

— Каяри!

— Нет. Подождите!

— Идем!

Ариса не послушалась. Быстро обошла стол, встав рядом с принцем.

За такое теперь он мог бы отреагировать не только грубостью, как минимум, отправить ее обратно: и не домой, а к Инраю. Уже сегодня! Но анализ его мимики, сердцебиения и дыхания показал другое – его расположение.

— Я объясню на примере, чем могу быть вам полезной, – осторожно начала она…

Перегибать в этом было нельзя, как бы ей ни хотелось получить желаемое.

Он слабо улыбнулся.

— Ну, давай…

— Эта карта – неверна. Не знаю, кто ее составлял, но предположу – кто-то из наших, получивший плату от бывшего наместника. Если вы воспользуетесь ею – воды не найдете. А ведь вам нужно именно это: провести водоснабжение к внешним двум кольцам, в самые бедные районы? Так?

Ответа она не дождалась, но в его взгляде промелькнул интерес.

— Чистая вода в Шате – редкость. Привилегия. Колодцев мало, и те грязные. Но центр города другой. Там вода всегда лучше. Почему?

— Потому что она принадлежит церкви.

— Как и почти все здесь. И да, можно бурить, копать, но качество не изменится. Подземные потоки были перенаправлены искусственно. Много лет назад.

— Зачем же?

— Контроль. Централизация – рычаг власти.

Ее понесло, но смотрел он теперь иначе, почти что с любопытством.

— И? Что ты предлагаешь?

— Децентрализацию. Распределительные каналы от центра к окраинам, Трубное водоснабжение. Хранилища, резервуары. И контроль перейдет в ваши руки...

Оставшийся рядом с ними Саир подавил смешок.

— Ничего нового… – вдобавок ко всему оборвал ее принц. – К тому же, кто будет это строить? – он покачал головой. – Местные? Я получу саботаж в первый же день.

— Армия! – не желая уступать, предложила она. Причем, самостоятельно, прийдя к этому выводу без помощи браслетов, как ей показалось. – Строить будет армия. Не гарнизон Шаты, который на деле подчиняется церкви и торговой гильдии, а регулярные войска, не связанные с провинцией.

Ариса хотела добавить о еще одном плюсе такого плана. Главном. Упомянуть, что во главе регулярных войск будет стоять его брат, но вовремя прикусила язык. И так разошлась дальше некуда.

— Неплохо, – все же признал принц. – Только затратно.

— Посмотрите…

Она уже потянулась показать на карте, где проложить каналы, чтобы минимизировать расходы, но он неожиданно перехватил ее за руку. Задрал вверх разорвавшийся рукав, обнажив запястье. И не отпустил, даже после ее попытки отстраниться.

Старые и новые кровоподтеки, оставшиеся после сегодняшнего утра, не ускользнули от его внимания.

— Кто это сделал? – впервые с начала их разговора в его голосе прозвучал намек на сочувствие. – Твой отец?

— Нет.

Ариса замерла.

— Жених?

— Да… – очередной анализ его реакции подтолкнул к безумному шагу – шантажу. – Он меня убьет, если вы меня вернете. И виноваты будете вы!

Не стоило опускаться так низко, задевать его подобным образом, но иного решения она уже не видела. Пусть знает это. Смотрит. Пусть в конце концов поймет, что его «заступничество» ничего не даст, только отстрочит ее приговор.

На этот раз никто из присутствующих не присвистнул, не улыбнулся, не посмеялся над ней. Напротив, Саир смотрел строго, всем своим видом демонстрируя, насколько она перешла черту. Взглянуть же на второго советника, как и на принца, Ариса не рискнула.

— Иди! – отпустив ее руку, он раздраженно выдохнул.

— Вы позволите мне остаться?

— Я подумаю.

— Позволите?

— Я же сказал, что подумаю… Саир!

Настаивать и дальше она не решилась – побоялась. Пробормотав короткое «благодарю», позволила советнику себя увести, сдержавшись, чтобы не обернуться.