Глава 20

За неделю, прошедшую с того дня, церемониальный зал дворца преобразился до неузнаваемости. Слуги неустанно трудились, готовя его к сегодняшнему вечернему приему – торжеству в честь восхождения на трон Ахмерата нового наместника.

Прием считался традицией, устоявшейся за века. По такому случаю ожидалось не менее трех сотен гостей со всей провинции: представителей гильдий и их глав, духовенства, лидеров общин… Событие должно было стать отправной точкой правления четвертого принца Империи, заложить фундамент для будущих свершений, наладить связи с обществом, создать перед народом «правильный» образ. Но с момента ее появления в этих стенах задуманное пошло по иному сценарию. И чем ближе надвигался вечер, тем яснее становилось: все обещало превратиться в катастрофу.

Ариса не могла этого не замечать.

Прием саботировали. Из-за нее… Не прибегали к прямому бойкоту, действовали тонко, но все же очевидно.

И тут не обошлось без вмешательства дома Банахар. Нет, ее несостоявшийся свекр не подтолкнул верхушку Ахмерата к тому, чтобы полностью проигнорировать событие. Напротив, никто из гостей не отказался от приглашения, но в этом и заключалась угроза.

Что-то должно было произойти именно сегодня: то, что выставит нового наместника не в лучшем свете, подорвет его авторитет в глазах провинции, покажет его слабым и неподготовленным.

Вариантов набралось немало: от демонстрации непочтения, до какой-нибудь едкой, ненаказуемой законом провокации, но и достаточно громкой, способной прогреметь на всю Империю. Добавить сюда неутихающие слухи о ней, что с тем же упорством сеяли в низах – о рахе, запятнавшей трон, и начало правления можно будет считать проваленным. Окончательно.

В том же, что провокация случится, уже никто не сомневался: ни принц, ни его приближенные, ни она сама…

С момента присяги, после того, как ей формально отвели место советника по делам Ахмерата, ее почти не подпускали к обсуждению важных тем. По большей части держали в стороне. Но даже без откровений Ариса понимала: они ждали удара, пытались просчитать возможные шаги, выстроить защиту. Вот только время стремительно таяло. До приема оставался час, первые гости начали прибывать, а замысел противника по-прежнему был загадкой.

Они зашли в тупик. Иначе не обратились бы к ней за помощью.

Это был первый раз, когда ее использовали для анализа происходящего. Напрямую, как инструмент.

Подобное отношение могло бы задеть, обидеть, но ей хватило ума держать эмоции при себе. Сейчас разумнее было сосредоточиться на задаче, доказать свою пользу делом, а не пустыми обещаниями. И не забывать о личной выгоде.

Год службы – ничто по сравнению с тем, что она получит взамен. Если справится…

Ариса поежилась. Прохладный воздух скользнул в ее укрытие, коснувшись разгоряченной кожи. Она обхватила себя руками, задев стоявшего рядом советника – Кеймара.

— Не отвлекайся.

В следующую секунду распорядитель объявил новое имя. Через арку в сад вошли двое гостей: глава территориальной общины восьмого кольца Шаты со своей супругой.

Быстро оценив их внешний вид, она покачала головой:

— Ничего подозрительного.

— Продолжай…

Вслед за ними в очереди ждали еще трое прибывших, рангом повыше. Их анализ занял больше времени, выявил закономерность: напряжение, волнение, страх.

Почти все приглашенные боялись, хоть и старались этого не показывать. Кто-то умело, кто-то не очень, особенно в моменты, когда, как им казалось, за ними никто не наблюдал.

Для изучения гостей Кеймар привел ее в эту потайную нишу. От посторонних глаз их надежно укрывала густая виноградная изгородь, потерявшаяся во тьме, за пределами света факелов. Позади и справа возвышалась каменная стена с замаскированной дверью, скрывавшей подсобное помещение в восточном крыле дворца...

Место оказалось почти идеальным, хоть и тесным. Один из входов во внутренний сад, ведший прямо в зал для церемоний, просматривался отсюда до мельчайших деталей. Впрочем, быстрого результата ее наблюдение тоже не дало. Но и гостей пока что прибыло немного, около пятидесяти. Никого значимого. Более громких имен следовало ожидать ближе к открытию, когда к ним должен был выйти сам принц, однако это не мешало Кеймару постоянно поторапливать ее, лезть под руку.

— Выводы? – советник в который раз требовал результатов и своего нетерпения не скрывал.

— Я не знаю…

— Хоть что-то?

— Волнение.

— Было.

— Страх. Они боятся.

— Это все я вижу и без тебя! – грубо прервал он. – Думай же!

Потерев плечи, Ариса вернулась к толпе. Пробежалась взглядом по разбившимся на группы гостям, занявшим часть сада.

— Один час!

— Я помню…

Она едва не огрызнулась в ответ. И так понимала ценность времени.

Вскоре новый наместник Ахмерата окажется там, перед собравшимися. Лицом к лицу. И раздражение советника ей было понятным. Если не удастся определить угрозу, придется пойти на крайние меры – отменить прием.

Анализ же, как назло, не давал ничего стоящего, лишь прежние ответы. Все сводил к одному: люди действительно нервничали. Но это и не удивительно. Она помнила благоговение толпы в храме, когда перед ними впервые появился представитель правящей династии. И сегодняшнее общее волнение мало чем отличалось от того, разве что имело другой окрас, едва уловимый – негативный.

Кеймар шумно втянул воздух. Промолчал. С осуждением, как ей показалось.

Не лучшая мотивация. Ариса и сама была в шаге от отчаянья. Уже начала поддаваться не только нараставшей усталости, но и эмоциям, когда зрение наконец-то уловило что-то новое.

Всего-то деталь, незначительную, но все же…

Последний из прибывших держал руку в кармане широкой туники. Не просто держал, а что-то перебирал скрытыми под тканью пальцами: суетливо, быстро.

Отвернувшись от него, посмотрев влево, она еще раз окинула каждого из присутствующих, до кого могла дотянуться взглядом. Прежнее мышление не уловило бы закономерностей, только не усиленное браслетами.

Несколько гостей так же держали руки в карманах либо постоянно проверяли содержимое: будь то нагрудный, внутренний в накидке – неважно. Там было что-то крохотное, но значимое. Что-то, о чем они не могли не думать.

Делиться догадками Ариса пока что не стала. Сначала нужно было найти подтверждение наиболее вероятному сценарию, тем более она уже знала, куда смотреть.

Через пять минут первым себя выдал неизвестный ей мастер из ремесленной гильдии. На мгновение достал из кармана какой-то предмет, но тут же спохватился – спрятал. Вторым оказался коренастый купец. Она встречалась с ним раньше, он дважды бывал у опекуна на ужине.

Этот не сдержался. Извлек что-то маленькое из нагрудного кармана, оставив зажатым в ладони.

Камешек...

Размером с голубиное яйцо. Гладкий и… черный.

— Я знаю, что они хотят сделать.

Кеймар повернулся к ней, насколько это позволяло тесное пространство.

— Уверена?

— Да. Это махара, – прошептала она. – Почти у каждого из них с собой черный камень. Отсылка к древнему местному обычаю. Когда нежданный гость приходит к порогу, хозяин дарит ему белый или черный камень. Белый – знак расположения. Черный…

— Я понял, – перебил он.

Но Ариса упрямо договорила, не утерпела, растянув губы в довольной улыбке:

— …этим они покажут, кто тут на самом деле хозяин, а кто гость. Черный камень, брошенный на землю – одно из самых сильных оскорблений в культуре моего края. А уж если их много, подобное приравнивается к табу.

— Хорошо, – другой похвалы не последовало.

Кеймар протиснулся к выходу, бросив ее в полумраке.

— Будь пока здесь. Наблюдай. Я за тобой вернусь.

Потайная дверь за его спиной сошлась почти бесшумно.

Ариса осталась одна. Прислонилась к прогретой после знойного дня стене, на мгновение закрыла глаза.

Рано было радоваться первому личному успеху, вечер только начинался. Но она и так выжала из себя все, что могла: обработала огромный поток информации, отсеяв лишнее, уловив главное.

Нашла зерно. Вымоталась. Но показывать этого было нельзя. На нее, вернее, на технологию в ее крови, все еще рассчитывали.

Немного восстановив внутреннее равновесие, стабилизировав показатели, она вынудила себя вернуться к наблюдению. Повторно взвесила выводы и вновь нашла подтверждение. Да, сегодня действительно планировалась махара. У некоторых из присутствующих повторялись поведенческие паттерны: схожая мимика, обмен взглядами, жесты.

Но были и другие. Те, кто, похоже, не догадывался о грядущей провокации. Их оказалось немало, около трети от общего числа прибывших. Ариса мысленно выделила их, занеся имена в отдельный список. Позже, в спокойной обстановке, нужно будет все записать на бумаге, оформить понятным языком, не упустить деталей.

Сейчас же важно было просто фиксировать происходящее. Не уступать тревоге, которая медленно, но упрямо поднималась изнутри. Теперь, выполнив основную задачу, почти отключив браслеты, она прочувствовала подавляемые эмоции.

Ей тоже было страшно.

Когда распорядитель начал выкрикивать первые громкие имена, Ариса сполна ощутила свой страх.

По первоначальному плану ей также надлежало появиться на приеме, в свите принца. Напомнить о себе и, как и ему, зафиксировать в головах присутствующих нужный образ, предстать перед ними праведной дочерью Хатры.

Помогая ей в сборах, жена управителя сама занималась ее нарядом. Выбрала для нее закрытое платье: целомудренное, простое, цвета чистоты. Таким в Ахмерате считался алый, выцветший, как рассвет или румянец богини. В нем она и правда смотрелась просто, невинно, и, судя по личной оценке, могла преуспеть – произвести нужное впечатление.

Но выходить на всеобщее обозрение ей все равно не хотелось.

До начала открытия приема оставалось каких-то пятнадцать минут, а у нее уже подрагивали колени. Можно, конечно, обратиться к браслетам, опять передать им полный контроль, но мониторинг центральной нервной системы и без того показывал критический уровень нагрузки. Свой лимит она уже исчерпала, превысила в разы.

Так что придется рассчитывать лишь на себя. Выдержать этот вечер: сотни взглядов, почти как в храме.

И еще один…

Ариса до последнего надеялась, что он не придет. Но, услышав его имя, оглашенное распорядителем, невольно отступила назад.

В сад вошел Инрай Банахар.

...

...

...