Глава 30

Зал, куда они вошли, был оцеплен охраной. На длинном столе уже стояли приборы и поданные блюда на семнадцать персон, но внутри никого не оказалось. Дагис постарался убрать отсюда всех, в том числе и хозяина дома. Это давало стражам возможность проверить помещение, а им – спокойно осмотреться.

Еще один плюс родства с правящей династией: можно было вести себя в чужом доме по-хозяйски. Главное – не перегибать.

Ариса скользнула взглядом по расставленным яствам. Во время подготовки к поездке Кеймар и Саир не раз вдалбливали ей в голову: любая пища, приготовленная в этом путешествии нештатными поварами, должна проходить через ее анализ, прежде чем попасть на тарелку наместника. Всегда. Предстояло спешно проверить и этот стол, но блюд набралось немало. Перед ней тянулась нескончаемая вереница закусок, горячего, сладостей, напитков…

Обойдя стол по кругу, она раздосадованно выдохнула.

— Ты не голодна?

— Нет.

— Не проверяй все. Я тоже не хочу есть, – принц без особого энтузиазма отбирал блюда. – Но что-то из вежливости придется. Давай это. – Он указал на хлеб и пару закусок. – И вино. От него точно никуда не деться.

Взяв приборы, Ариса поочередно попробовала вначале вполне аппетитную закуску из дичи, затем из сыров, что считались традиционными для Ахмерата, и еще салат из вяленых овощей. Угрозы не выявила, но на последней тарелке запнулась.

— От этого лучше отказаться.

Естественная реакция на слишком активный привкус вынудила ее скривиться.

— Кисло?

— Невкусно!

Его ответ застал ее врасплох:

— И что я буду без тебя делать?

Она резко вскинула голову, посмотрев на него.

— Когда закончится год, – тем же ровным тоном пояснил он. – Я к тебе привык…

Но, видимо, что-то нехорошее отразилось у нее в мимике: от недопонимания до страха, отчего он тут же перешел к заверениям, по-своему прочитав ее молчание.

— Я держу слово. Не бойся. По завершении года ты свободна. Но ты можешь остаться – служить короне. И мне… Признайся, что-то во всем этом нравится и тебе – вечная гонка вызывает зависимость.

Ариса ограничилась невнятным кивком. Спрятала взгляд, переключившись на вина.

Да, с последним спорить было трудно. Часть обязанностей, возложенных на нее, и вправду, приносили удовольствие. Возможность быть в игре, влиять на решения, от которых зависела жизнь целой провинции, захватывала. Иногда настолько, что внутри вспыхивал почти детский восторг от удачного хода, как сегодня, когда она просчитала перспективы разработки местной руды. Но браслеты, даруя знания тысячелетий и точный анализ, превращали ее лишь в инструмент. Они не гарантировали ни мудрости, ни быстрого получения личного опыта. С этим противоречием ей и приходилось жить: умна и юна одновременно. Наивна, как уже не раз подмечал Саир.

Да и в услышанном испугало ее не это, и не короткий всплеск сомнений в том, что человек, которому она служит, способен нарушить слово – не отпустить ее в конце. Не исключено, что ей действительно захотелось бы остаться в роли советника.

Но о какой дальнейшей службе могла идти речь, если она не была уверена, что продержится даже этот год?

Совместимость с нейрошунтами так и оставалась на грани отторжения. Снять их придется, вопрос был только в одном: сколько еще она сможет их носить.

Поэтому так важно было разыскать тот разбившийся корабль. Не только ради прошлого… Ариса почти не сомневалась, что на его борту найдется адаптер. Вероятнее всего, поврежденный, но в чем тогда ценность ее знаний, если она не сумеет его восстановить, воспользоваться им, когда придет час.

А после, без браслетов, без умения быстро анализировать и просчитывать, ей нечего будет делать рядом с наместником Ахмерата. И, если уж смотреть правде в глаза, привык он не к ней – к ее способностям.

Иссай ганн Даллора по-прежнему ждал ответа.

От неловкого молчания между ними ее спас глава охраны. Появившись в дверях, Дагис поинтересовался:

— Начинаем?

Но прежде чем развернуться к нему, принц еще несколько долгих секунд не отводил от нее взгляда.

— Да…

Вслед за его согласием Дагис расставил телохранителей по углам и впустил вместо штатной прислуги своих людей, после чего вновь вышел. Почти сразу в коридоре донеслись шаги и голоса – хозяин дома и приглашенные приближались.

Принц жестом указал ей место в дальнем конце стола, удобное для обзора всех присутствующих, а сам выбрал противоположное – во главе. Но садиться пока не стал: сперва нужно было покончить с приветствиями.

Несмотря на поздний час, в доме старшего винодела собрались владельцы всех местных подворий – пятнадцать человек.

Минут пять ушло на витиеватые расшаркивания, поклоны, громкие тосты, уверения в вечной преданности. Ариса использовала это время с пользой: наблюдала, фиксировала, отмечала тех, к кому стоило присмотреться внимательнее. И больше не думала о его словах…

Лучшее, что она могла сделать в этом случае, – уйти от ответа. Надеяться, что и он не вернется к вопросу ни сегодня, ни в будущем.

Сейчас же перед ними стояла иная задача – подготовить почву для геологической разведки.

Пока что тон встречи задавали трое из виноделов.

Первым, разумеется, был хозяин дома. Слишком усердный в любезностях, смеялся чересчур громко и практически каждую фразу завершал новым тостом в честь наместника. Второй – самый богатый среди них, напротив, держался осторожно: говорил мало. И третий, седовласый и ворчливый, вовсе не стеснялся жаловаться: на налоги, торговую гильдию, церковь, погоду, неурожаи…

Остальные метались, подхватывая то восторженные заверения хозяина, то осторожные реплики богача, то недовольные причитания старика. Делали это с одинаковым рвением, боясь промахнуться мимо нужного тона. Было видно, что гостя такого уровня они еще не принимали: нервничали, опасались сболтнуть лишнего, что было естественно.

Но один среди них все же выделялся. Анализ сразу отнес его в категорию притворщиков.

Нет, остальные тоже притворялись, но ради приличия: в желании не опозориться перед наместником, поддержать общее настроение. Этот же – чтобы скрыть правду о себе.

Неприметный худощавый мужчина сидел посередине стола, в двух метрах от нее. Ариса никак не могла избавиться от навязчивой мысли, что уже его встречала. Переключаться лишь на него было нельзя, но попутный мониторинг через пять минут сам выдал подтверждение.

Она уже видела его раньше. Мельком. И не где-то на улице, не случайно… В доме Инрая. В тот вечер, когда опекун передал ее будущему жениху.

Понимание того, что Банахары следили за ней – Инрай следил за ней, страхом пробило контроль.

Ариса вздрогнула, на миг выпав из происходящего.

Почудилось, будто невидимая рука коснулась плеча, сжала до боли, но она тут же вынудила систему погасить всплеск. Эмоции мешали, делали ее уязвимой, и бояться настолько было глупо. Тем более сам соглядатай, скорее всего, находился здесь не только ради нее.

Он почти не смотрел в ее сторону. Его взгляд был прикован к тому, кто возглавлял застолье – к новому наместнику Ахмерата.

Что же до него, Иссай ганн Даллора и сейчас оставался верен себе: говорил меньше, чем от него ждали, тщательно дозировал внимание и слова.

— Ваши заботы мне ясны, – выслушав жалобы, неспешно продолжал он. – Корона решит, как облегчить эту ношу. Для начала: двойное снижение налогов сроком на десять лет и индивидуальные дотации для каждого подворья…

За столом тут же оживились, разулыбались. Такое предложение понравилось и ворчливому старику, и богачу, и хозяину этого дома. Другие же скопировали их поведение.

Не дав градусу понизиться, принц умело забросил крючок:

— В скором времени мы пришлем своих инспекторов. Они изучат потребности каждого хозяйства и оформят выплаты.

После речей о реальных деньгах, виноделы, если у тех и имелись крохи здравомыслия, уступили наживе. Окончательно потеряв бдительность, принялись соглашаться со всем: еще больше благодарить, так и не поняв, на что подписались.

Теперь, попав сюда под видом инспекции, нужные специалисты сделают все: проверят и виноградники, и руду.

Иссай и тут не позволил разговору разрастись. Подняв кубок, будто между делом, заметил:

— Вино достойное. С этого года корона закупит партию с каждого подворья.

И, чтобы не испортить послевкусие от встречи, поднялся.

— Я благодарен Енишу за гостеприимство, но нас ждет дорога…

Прощание выдалось куда более слащавым, чем приветствие. Вновь лились заверения в вечной преданности, приглашения посетить их еще раз. Преподносились дары, в том числе и вино, но все это пришлось свернуть, подав сигнал Дагису.

Дождавшись, когда охрана оттеснит возбужденных подданных, не дав тем последовать за наместником, Ариса тоже покинула зал.

Выйдя в числе последних, она все же не удержалась – обернулась. Прямо на того мужчину. И снова поежилась…

Среди общего ликования, меж улыбок и опьяневших взглядов, он лишь на миг сбросил маску: стоял собранный, серьезный, глядя ей в спину.

А затем – словно по сигналу – подхватил веселье. Улыбнулся, отправив ей поклон.