Глава 35

От такого вторжения Ариса засуетилась: расправила складки дорожного платья, перебросила косу на грудь и тут же вернула за спину. Потянулась к листам на столе, сложила их в одну стопку, лишь бы занять руки, не поднимать глаз.

На секунду это напомнило прошлое – дом опекуна, чувство, что ее застали за чем-то запретным, с какой-нибудь книгой из библиотеки либо и вовсе за пределами поместья, в играх с детьми прислуги. Но уже через пару ударов сердца она приструнила и тело, и мысли: спрятала смятение за собранностью, эмоции за контролем.

И все же раскладной стол убирать не спешила.

Пусть остается между ними. Тем более что принц устроился напротив по-хозяйски: и тут отлично держал лицо, сохранял напускную легкость после победы. Разговор же начал с иронии, хотя пришел явно не ради веселья.

— В следующий раз, когда я решу кому-то дать титул, попробуй меня переубедить.

— Эм... хорошо.

— И напомни детальнее проверять родословную таких «кандидатов».

— Обязательно…

— До седьмого колена!

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Он застыл, уставившись прямо на нее. Потом вдруг широко улыбнулся – так заразительно, что Ариса и сама отзеркалила реакцию, разулыбалась. Неловкость же от этого только усилилась.

— А скажи мне, третий советник…

Положив кисти на стол, Иссай подался вперед.

Ариса отметила след тетивы на его левой руке – свежие красные полоски от недавней стрельбы поверху подушечек пальцев. Как со стороны выделила и другие детали – явные и неуловимые для обычного зрения: слегка расширенный зрачок, контрастный на фоне серо-голубого, ускоренное сердцебиение.

Он все еще не отстранялся, склонялся над единственной преградой. И тон выбрал вкрадчивый – такой, что предугадать дальнейшие слова или действия становилось особенно сложно: то ли он собирался ее отчитать, то ли похвалить, то ли податься еще ближе...

— Каково это – носить браслеты?

Выдохнув, Ариса мотнула головой. Она ждала не этого. Анализ рассчитал вероятность и другого сценария. Даже показалось, что в последний момент ее собеседник сам сменил тактику, выбрал слово вместо действия. Сдержался.

— Носить нейрошунты? – Иного варианта не оставалось, кроме как поддержать разговор, притвориться, что ничего не заметила. – Вам интересен принцип работы?

Не то чтобы вопрос застал ее врасплох: о подобном ее спрашивали и раньше, в том числе и он. Но интуиция подсказывала: сейчас он ищет не «что» и «как». Его интересовало другое.

— Я ведь уже рассказывала. При поступлении информации извне…

— Нет. Я не о том.

— Поясните.

Он выдержал паузу, неожиданно спросив:

— Кто мне отвечает?

Ариса снова отрицательно качнула головой.

— Кто принимает решение – какой дать совет, как построить ответ? Ты? Или они? Браслеты? А сейчас? Кто говорит со мной сейчас? Кто из вас главный, Ариса?

Выдержав его внимание, она тихо произнесла:

— Я… Человек. Я главная. Почему вы спрашиваете?

Но к разговору он вернулся не сразу. Разомкнув руки, развернул ладонями вверх – приглашающе.

Помедлив, она вложила свои руки в его и непроизвольно вздрогнула, когда пальцы сомкнулись на запястьях.

— Так покажи.

— Не могу.

— В этой зоне, – Иссай провел большими пальцами вдоль ее вен, – должны были остаться микрочастицы, отвечающие за наружный интерфейс. Я прав?

— Да.

— Он тебе до сих пор недоступен?

— Кроме протокола физической защиты – нет...

Сглотнув ком в горле, она потупилась.

Все происходящее обрушилось разом: невозможность отделаться от анализа, что подсовывал каждую деталь, тепло чужих рук, собственная реакция. Щеки заливало жаром, голос же окончательно осип.

— Я не могу вам его показать. Пользоваться им тоже пока что не могу.

В карете повисла тишина.

Молчали оба.

И получив ответ, он не торопился продолжать. Все так же сжимал запястья: бережно, осторожно, будто опасался навредить. Контраст с памятью бил по нервам. И Инрай когда-то держал ее в таком же жесте – перед алтарем. Но тогда на коже остались синяки, а в сердце – боль и унижение. Сейчас же…

Сейчас не ощущалось ни боли, ни страха, ни порыва защищаться. Было странно, неловко, отчего-то правильно.

И того, чтобы он отпустил – не хотелось.

— Почему вы спрашиваете об этом?

Вслед за словами внезапно дернулась карета, а громкий окрик распорядителя возвестил отъезд. Это или что-то другое вклинилось между ними, разрушило момент.

Иссай резко отпрянул. Она же лишь спустя минуту поймала себя на том, что так и держит руки на столе – неподвижно, там, где лежали его.

— Что вас беспокоит?

— Ты знаешь историю Дашета? – Его вопрос прозвучал почти буднично. – Конечно же… Ты ведь много чего знаешь. Более двухсот лет назад мой предок поднял империю из ничего. На руинах павшего мира. Он не просто основал государство, Ариса, он начал войну против темного времени. Заложил основы этой борьбы. Благодаря ему Дашет и другие страны смогли вернуть часть утраченной цивилизации. Не будь его – в той инквизиции сгорела бы вся Серрая. Впрочем, это было не впервые. Темные века случались и до того, будут и после. Как на Серрае, так и на других планетах. Упадок – общий удел человечества. И все же… удивительно, как один человек смог оставить такое наследие. Дашет. Мою династию.

Ариса встретила его взгляд, прочитав скрытое.

— Ваш предок… Он носил нейрошунты?

Ответ был ей уже известен.

— Да. Синоптический обод. Это тайна, Ариса.

— Я понимаю.

— Первый Даллора был императором всего четыре года, но успел многое: изменил мир, предопределил его.

Она нахмурилась.

— Четыре года?

— Что?

— Вы сказали, он правил всего четыре года.

— Да.

— Но почему?

— Он сошел с ума… – услышанное холодком прокатилось вдоль ее спины, вторая же фраза и вовсе испугала: – А еще через год – умер.

И когда Иссай потянулся повторно взять ее за руку, она сама отпрянула: спрятала кисти под столом, выпрямилась.

— А ты, третий советник? – принц не стал обходить острые углы, спросил прямо. – Как с этим справляешься ты? Что чувствуешь?

— Свою работу я делаю хорошо.

— Неправильный ответ...

— Неправильный вопрос! – вырвалось у нее.

Ариса тут же понизила тон:

— Простите, Ваше Высочество. Это все из-за дороги. Я устала...

— Проблема в том, что мы мало что знаем о нейрошунтах. – Ее язвительность, как и извинения, он предпочел опустить. – Подобная технология – венец павшей цивилизации. Широкого применения она так и не получила. Это была большая редкость и предназначалась не для всех. Они возвышали, но и взимали цену. Немалую.

От его пристального внимания ее снова охватило волнение.

— Я вижу, что ты устаешь. И то, как часто в тебе говорит именно технология, но вижу и человека. Твой характер. Такое ни с чем не спутаешь. Но, если настанет момент, и ты не сможешь использовать их эффективно… ты ведь скажешь мне об этом?

— Да, – Ариса кивнула для убедительности.

И это не было ложью. Даже при низкой совместимости эффект от браслетов оставался высоким. А до той пропасти, где начнется деградация, предстояло еще скатиться. Она надеялась успеть найти выход: адаптер, пройти с его помощью завершение адаптации, если не повезет – снять их вовсе.

— Да, я скажу вам: меня обязывает присяга. Я не буду вам врать.

На его губах скользнула ухмылка.

— А я не буду задавать неправильные вопросы. Пока что не буду. И раз уж мы подняли эту тему… Я не приказываю. Я спрашиваю. Хочешь ли ты мне что-то рассказать? Что-то, о чем я должен знать?

— Нет, – слишком поспешно отрезала она.

— Уверена?

Он позволил ей ограничиться молчанием, но и сам ничего больше не добавил. Лишь постучал костяшками по стенке кареты, останавливая экипаж.

С той стороны подошла охрана. Дверца успела открыться наполовину, когда Ариса спохватилась:

— Ваше Высочество!

— Передумала?

— Нет... У меня есть просьба...

Лучшего момента обеспечить себе свободное время могло и не представиться. И риск был оправдан.

— Дайте мне выходной в Ихме, – на одном дыхании выдала она. – Всего день.

К тому же ее состояние было ему не безразлично. Он сам это показал... Сам же и подтвердил.

Сойдя на землю, Иссай бросил через плечо.

— Я дам три.