Глава 45

Толпа не разошлась и спустя четверть часа. Напротив, она росла, увеличилась на тридцать процентов, так и не двинувшись в сторону пустыни. Но когда Ариса уже была готова принять худшие сценарии, посвятить в них и главу охраны, и самого наместника, темная масса наконец всколыхнулась. Показалось, что их целью станет форт, однако направление сменилось.

Не дойдя до каменных стен, паломники неожиданно свернули к единственному тракту – на Йамир.

Это отчасти успокаивало. В главном южном городе Ахмерата тоже хватало святынь. И если бы не странная молитва о ней, происходящее и сейчас можно было бы назвать обыденным: всего лишь очередная группа верующих, следующая по избитому пути. Вот только путь у них был один – общий. А значит, кортеж неизбежно встретится с ними в дороге, посреди открытого пространства. Без форта за спиной!

Взвесив данные, Ариса принялась перебирать варианты по новому кругу. Расклад сил ей не нравился. Нет, себя основной мишенью она все еще не считала. Но здесь, в самом сердце религии, именно через нее легче всего было бы нанести удар по наместнику, используя проверенный инструмент – фанатизм. Да и просчитать поведение таких групп, в чем она убедилась несколько минут назад, было практически невозможно: их общие паттерны выглядели простыми, но оставались непредсказуемыми даже для ее анализа. А уж если этих людей «зажечь»…

Убедившись, что группа действительно ушла в сторону Йамира, Ариса выглянула за дверь спальни. Приставленная к ней охрана вытянулась по струнке, но спускаться пока было рано.

— Вам что-то нужно, советник?

— Узнай, где сейчас Его Высочество, – приказала она, обратившись к старшему. – И сможет ли он уделить мне пятнадцать минут.

Следовало бы высказать свои опасения всем троим: главе охраны, первому советнику и самому принцу, но Ариса предпочла остановиться именно на нем. С момента приезда в Катму они практически не пересекались (спасибо Саиру), но подобное наблюдение было уже веским поводом для незапланированной встречи.

Впрочем, она могла найти и другой – шахматы.

Порывшись в дорожной сумке, Ариса выудила плоскую шкатулку из темного дерева с делением на клетки поверх крышки. Шахматы нравились им обоим. Эта древняя игра попала на Серраю много тысячелетий назад, еще с первой Земли, и прижилась, несмотря на запреты и гонения. (Хоть что-то оставалось вечным под луной).

Вскоре вернулся телохранитель, сообщив, что принц ждет ее в общем зале.

Дважды приглашать не пришлось. Перекинув сумку через плечо, Ариса вышла за дверь. А оказавшись на месте, в одном из каменных залов форта, где сейчас находилась и часть свиты, она сразу же подошла к нему.

После формальных приветствий он сам предложил занять пару кресел в углу, подальше от любопытных глаз.

— Что у тебя?

Ариса постучала подушечками пальцев по крышке шкатулки.

— Давайте сыграем?

— Соскучилась по победам?

— Немного...

Хотелось ответить иначе. Совсем иначе: на подтекст фразы, но вместо этого она лишь улыбнулась.

В его присутствии ей давно уже не было неловко. Он не давал поводов: смотрел иногда дольше, чем требовалось, но не прикасался и не переступал черту. Анализ пояснял это как «стабилизирующий эффект»: ощущение безопасности и уюта в его обществе, что не могло не нравиться. Но поддаваться эмоциям, думать о чем-то большем или позволять себе глупые мечты – тоже не имело смысла.

Все же не он один учился держать себя в руках.

— Партия на пять минут? – предложил принц, усаживаясь напротив и помогая ей расставить фигуры.

— Да... Вы не возражаете, если я начну? – не дожидаясь ответа, она сделала классический первый ход: пешкой в центр.

Он кивнул, входя в игру как в разговор.

— Что тебя волнует? – Просто так они не играли: всегда при этом обсуждали насущные проблемы либо планы. – Что-то не так?

— Есть риск провокаций в Йамире, – сместив коня, прошептала она. – Религиозного плана. Я видела крупную группу паломников. Их поведение было не агрессивным, но и не типичным.

— В чем это выражалось?

— Собравшись на границе пустыни, они долго молились. И одна из их молитв была за меня. Нет… – быстро добавила она, – без угрозы. Молитва во спасение.

— Это что-то новое. Обычно тебя проклинают. Во всяком случае – здесь. – Он не отвлекался от доски, строил защиту: вывел слона на диагональ, отодвинул коня. – Где они сейчас?

— Десять минут назад ушли по нашей дороге.

— В Йамир?

— Да.

— В чем конкретно заключается угроза? Волнения, бунт, нападение в пути?

— Я не могу прийти ни к одному из таких выводов.

Дать точный прогноз ее анализ был не в состоянии – слишком мало информации. Да и не стоило забывать очевидного: вокруг них по-прежнему преобладал другой порядок, а многое подчинялось чужому менталитету.

— Паломники приходят и уходят... – принц тоже понял ее сомнения. – Но, – закончив с обороной, он пошел на первый крупный обмен, – нужно учитывать то, что власть здесь иная. Верховный Саттхар не в счет. Да, он на моей стороне, но его влияния может и не хватить.

Его ходы постепенно становились изящными проверками: один на размен, другой – на реакцию. Помедлив, Иссай задал главный вопрос:

— Кто будет целью?

— Как всегда: удар примете вы – выслушаете все. Обо мне… этим они попытаются вывести вас из равновесия, спровоцировать резонанс, а там, возможно, и бунт.

— А если цель – ты?

— Не исключено.

Он задумчиво повел конем.

— Могу отослать тебя в Шату прямо сейчас. Тайно.

— Нет, – тут же отрезала она. – Не нужно. Я не хочу…

Игра ускорилась: они начали сокращать дистанцию между фигурами, вести обмены к эндшпилю. Через три минуты противостояние близилось к завершению: у него небольшое пространственное преимущество, у нее – тонкая тактическая гибкость.

Казалось бы, оба погрузились только в партию, забросив разговор.

— Ты теряешь позицию, – бросил Иссай, опустив ладью.

— Да, это очевидно... – выиграть у нее по понятным причинам ему еще ни разу не удавалось. – Но после моего следующего хода я подведу вас под цугцванг.

— Лишь бы не под монастырь.

— Как знать...

Проведя раскрытой ладонью над доской, Ариса выбрала ход, которого он не ожидал: тихая комбинация вынудила его короля отступить в угол, а через несколько ходов и вся позиция начала рушиться: ферзь, король и пара пешек оказались в уязвимом положении.

Итог был ожидаем:

— Мат, Ваше Высочество.

— Ничего, – свое поражение он встретил добродушным смехом. – Когда-нибудь я тебя обыграю.

И вскинув на нее взгляд, все еще не прекращал улыбаться, но думал уже о другом. Ариса «видела», что именно его занимало – принятие решения. Она даже просчитала вероятность того, кого именно он подзовет к себе первым – Дагиса, а потом отдаст приказ найти Саира. Но внезапные крики с улицы вклинились в анализ.

Испугаться или растеряться она не успела. Еще до того, как воображение нарисовало обезумевшую толпу фанатиков, шум резко стих.

В Катму прибыл гонец… А уже через минуту принц получил зашифрованное послание с печатью имперской власти. Прочитав, он ожидаемо протянул лист ей.

— Что скажешь, третий советник?

Ариса не ответила, лишь покачала головой. С дешифровкой она справилась в разы быстрее, но чего ждать от подобной новости, как это все отразится на ней, пока еще не знала.

Никто из них не знал.

В Ахмерат ехал особый гость: наследный принц Империи – Хэйдан.