Глава 46

Вернув ему лист, Ариса тихо предложила:

— Нужно найти первого советника.

— Не стоит. Найдется сам, – принц отмахнулся. – У него чутье на такие новости – через минут десять объявится.

— А где он?

— Ушел провожать гостей. Мы заключали договор с текстильщиками… Не важно. – Он покрутил в руках послание, нахмурившись, и Ариса сразу же отметила знакомое колебание: сомнение, будто он взвешивал еще непрозвучавшие фразы, выбирал, довериться ли ей либо промолчать.

Она подтолкнула его сама, отзеркалив недавний вопрос:

— Что вас тревожит?

— Я не рассказал тебе кое-что. Не хотел давать ложных надежд.

— О чем вы?

— Когда мы были в Ихме, после твоих признаний я отправил запрос в Имперский архив. На поиск любой информации, связанной с нейрошунтами и… – он помедлил, – и с тем, как их можно снять.

Подавшись вперед, она удивленно округлила глаза, но вклиниться со встречным вопросом не успела. Принц опередил:

— Ответа нет. Пока нет... Но, думаю, я знаю одну из причин, почему Его Высочество решил лично посетить провинцию. Он едет не ко мне, – его взгляд задержался на ее лице. – К тебе, Ариса.

— Я служу вам!

— И это не изменится.

Ее страхи он понял без слов. Вновь превратиться в безучастный инструмент, чья судьба зависит от чужой воли, Ариса не желала. Здесь, в Ахмерате, в ней видели человека, равную во многом. Видели советника, друга, женщину... Но что увидит наследный принц Империи – этот вопрос оставался открытым.

— Чего мне ждать? – принявшись собирать шахматные фигуры в шкатулку, уже спокойнее спросила она. – Что ему нужно? Я физически не смогу охватить весь Дашет. Особенно для краткосрочных проектов, рассчитанных на быстрый результат. Такую ответственность я не потяну. Он это знает?

— Знает. И о твоем потенциале – совместимости с нейрошунтами, ему также известно.

— Это любопытство?

— Нет.

— Личные причины?

— Возможно, – принц понизил голос. – Мне стоит тебя подготовить: рассказать о своей семье. Хэйдан произведет на тебя двоякое впечатление. Ведь то, что знает о нем народ, не равно тому, что есть на самом деле. Именно мой старший брат сейчас правит Империей: не как соправитель, как некоронованный император. Единолично.

Она опять удивленно покачала головой.

— При живом правителе?

— Отец… Это государственная тайна, Ариса. Император не у дел. Он давно теряет рассудок. Постепенно. Да, Его Светлость в преклонном возрасте: ему за девяносто. Вот только о его умственных способностях мало кому известно – единицам в Имперском Совете.

— Вы говорите так сухо… – непроизвольно сорвалось у нее.

Но подобное замечание не вызвало в нем острых эмоций, и голос остался прежним.

— Император для меня – политическая фигура, не больше. Как отца я его не знаю – меня растил Саир. И наследниками он обзавелся поздно, на всех личного времени не хватило.

— Вы последний?

— Из официальных, да. Есть несколько непризнанных детей – сын и две дочери. Но это к лучшему: у них прекрасная жизнь и хорошее, тихое будущее… Отцу было за семьдесят, когда я родился, и за восемьдесят, когда он меня признал… Но я не о том… Вернемся к моему брату. На публике Хэйдан решительный и резкий правитель, но на самом деле он домосед, каких еще поискать. Мало что способно вытащить его из Ракоты.

— Сколько у нас времени до его приезда? – прикинув в уме расстояние между Ракотой и Шатой, она сама сделала вывод. – Восемь-девять недель?

— Боюсь, меньше… – Потерев подбородок, Иссай доверил ей еще один секрет. – Хэйдан не в столице. У него визит в Хуран (соседнюю с Ахмератом провинцию).

— Так близко!?

— Он должен был уже уехать.

— Но повернул обратно?

— Да… Я этого не знал.

Досаду в его тоне Ариса уловила сразу.

Плохая логистика оставалась одним из слабых мест Империи: передача информации на большие расстояния все еще тормозила процессы. Ни о каком возвращении к электричеству на данном этапе не могло быть и речи, но и доступные методы не отличались скоростью: сеть гонцов, голубиная почта, семафорный телеграф… Новости постоянно запаздывали. А оставаться в курсе всех событий, будучи в Ахмерате, и вовсе было невозможно.

Но, даже принимая во внимание задержки с донесениями, в то, что наследный принц изменил маршрут и сделал крюк в полторы тысячи километров ради младшего брата, верилось с трудом. Гораздо вероятнее, что именно запрос в Имперский архив привлек его внимание и заставил передумать – решиться увидеть ее лично...

— Хэйдан жесткий, но не жестокий правитель, – меж тем рассеянно продолжил принц. – Этим он весь в отца...

— А почему ваш отец не женился на вашей матери? – Неожиданно для себя повторно влезла она, тут же опустив голову. – Простите, Ваше Высочество, к теме это не относится, можете не отвечать.

— Ну, отчего же. Секрета тут нет: она ганна низкого происхождения. Имперский Совет не одобрил ее и как вторую жену. Не будь у отца столько власти и обязанностей… – он осекся, отведя взгляд. – Ладно, хватит: обсудим мою семью позже, в дороге. У нас еще несколько минут до прихода Саира. Сейчас нужно принять решение по Йамиру.

— А мнение первого советника вам уже известно?

— Разумеется. Саир отправил бы тебя в Шату.

— Вот как? – Ариса прыснула, скривившись.

— У него эти мечты еще с Ихмы. – Чтобы окончательно перевести разговор, он кивнул на ее сумку: – Карта с тобой?

Она тоже не решилась заострять внимание. Достав план маршрута вместе с картой, раскрыла перед ним.

— Должно быть Хэйдан сейчас где-то на границе с Ахмератом, в трех-четырех днях от Растумара. Дороги на этом направлении отменные: его кортеж прибудет в Шату через тринадцать-пятнадцать дней. – Принц склонился вначале над картой, затем снова посмотрел в послание. – Мы могли бы успеть завершить все дела на юге, вернуться, и подготовиться к его приезду. Но… – он хмыкнул, сворачивая лист. – Разве нас кто-то осудит? Приезд наследного принца Империи – это ли не веский повод изменить планы?

— Но Йамир на нашем пути, – она задержала руку на карте.

— Как и паломники.

— Это мой просчет. Я ввела вас в заблуждение, не имея доказательств: одной молитвой.

Он испытующе взглянул на нее:

— Ты видела отчеты старшего секретаря?

— Да.

— Он в Йамире уже неделю, как и наши агенты.

— Их отчеты я тоже видела.

— В ходе всех проверок и подготовки, – кивнув ей, продолжал принц, – у них сложилось общее мнение. Йамир показал себя выше среднего: и по безопасности, и по настроениям в разных социальных группах. Нас там не встретят с распростертыми объятьями, но с другой стороны, нас и раньше не везде встречали гладко. Да и на юге сейчас заканчивается неделя ахемы – религиозного очищения. Вот почему паломников в разы больше, и они молятся на каждом углу.

— Это надо было учесть в Шате, на стадии составления плана, – подметив собственную оплошность, опять начала она. – Мой просчет, Ваше Высочество.

Но принц отрицательно покачал головой:

— Даже ты не можешь знать всего. В любой план вмешается человеческий фактор, новые данные – и все пойдет под откос. Не вздумай себя винить: работай с тем, что есть сейчас.

— В том-то и дело – ничего у меня нет. – Сунув шкатулку обратно в сумку, Ариса накрыла последнюю точку маршрута ладонью: – Никаких доказательств, что в Йамире у вас вообще будут проблемы.

— Лишь твой страх?

— Отчасти. – Она чуть заметно улыбнулась. – И предчувствие.

— Разве этого мало? – Он тоже провел пальцем по карте, задев ее руку. – Смотри: мы отступаем немного назад, по тракту на Ашту. А на разъезде уходим прямо на Шату – и никаких странствующих сатариши у нас на пути.

— А как же Йамир?!

— Никуда не денется. Вернемся сюда позже. Вдвоем.

Он поднялся как раз в тот момент, когда в противоположном углу зала распахнулась дверь и на пороге появился Саир. Но оборачиваться к нему либо прерывать фразу не стал.

— Так что, собирайся, третий советник. Мы возвращаемся домой.