Глава 48

Через полторы недели, после всех приготовлений, наступил важный день. Приезд наследного принца Империи выпал на утро, (о чем договорились с его советниками заранее). Учитывая погодные условия – зной, накрывавший Шату ближе к обеду, держать жителей на улицах было бы не только непродуктивно, но и халатно. Да и рассчитывать на искреннюю радость от простого народа в таком случае тоже бы не стоило.

Благо, кортеж принца из графика не выбился – прибыл ровно в назначенное время, с рассветом. Что еще и добавляло событию веса, придавая ему религиозный подтекст.

Стоя в свите наместника у главных ворот Шаты, Ариса наблюдала за ликующей толпой. Все было торжественно, даже с большим размахом, чем два месяца назад, когда сам наместник уезжал осматривать провинцию.

Вокруг пестрило цветами. Красные и темно-зеленые флаги Ахмерата и Дашета на башнях, ровные ряды стражи вдоль дороги, отделяющие толпу от мостовой, облаченные в золотистые рясы сатариши, возглавляемые Верховным Саттхаром, и узнаваемые символы края: лепестки пустынной лилии, летающие в воздухе, мелодии, рождаемые духовыми инструментами, запахи пряностей и благовоний. А главное – общее настроение толпы. Город словно звучал в унисон, демонстрировал единение, подлинную радость.

Итог проделанной работы впечатлял. И не ее одну. Настроение советников – Кеймара и Саира, она считывала практически ежесекундно. Пусть те не понижали контроль, оставались напряженными, готовыми ко всему, Ариса подмечала в них и удовлетворение от результата их общих усилий, и гордость за своего господина.

Четвертый принц Империи рядом с ними не стоял. Заняв место во главе, он первым встречал уже подъезжающий кортеж брата. И сейчас, как никогда, выглядел величественно, позволив себе уместный по такому поводу наряд из светлых тканей. Верхом на сером жеребце, с гордо вскинутой головой, он неизменно притягивал взгляды.

Она и сама смотрела на него. Отпустив анализ в фоновый режим, не боялась быть пойманной за таким откровенным интересом – улыбалась, тоже испытывала гордость. Если раньше, прибыв в провинцию пять месяцев назад, новый наместник Ахмерата лишь формально мог считать себя главным, то теперь он действительно стал таковым – правителем этого края...

Кортеж наследного принца медленно приближался к нему, возглавляемый Хэйданом лично. Будущий император также сидел в седле: одной рукой неспешно приветствовал народ, второй направлял своего гнедого.

Ариса узнала его сразу.

Хэйдан был похож на Иссая. Та же порода, те же черты с разницей в пятнадцать лет. Высокий, но с более мускулистой фигурой, с иного рода закалкой и внимательным взглядом серо-голубых глаз. Ей хватило короткого анализа, чтобы понять: перед ней человек, доведший свои качества до совершенства – прирожденный стратег и политик.

Предложенную ему роль радушного правителя Хэйдан играл безупречно. Ничем не выдав ни усталости от многодневного переезда, ни других эмоций, он демонстрировал перед подданными собранность – правильно дозировал жесты: кивал, поднимал руку, улыбался ровно настолько, насколько требовал момент.

Встреча, как и прозвучавшие с обеих сторон приветствия, носила официальный тон, смягченный неформальным объятием, уместным лишь между братьями. И их совместное шествие через весь город ко второму кольцу, занявшее около часа, тоже удалось на славу: прошло без запинки. Оба правителя до последнего держали лицо. Даже оказавшись за стенами дворца, еще какое-то время не выходили из образа.

Можно было бы подумать, что это радушие не сойдет с них до вечера. Но Ариса предугадала другое. Стоило последней карете въехать во внутренний двор, а воротам закрыться, как улыбки исчезли.

Наследный принц изменился. Под маской проявился уставший человек – все еще собранный, сосредоточенный, но теперь более живой.

— А я надеялся на тихую встречу, – проворчал он вполне по-доброму.

Затем шагнул к уже спешившемуся брату и крепко обнял. На этот раз по-настоящему.

Иссай ответил тем же. И скованности либо неловкости в его поведении она не считала – оба брата действительно были рады друг другу, особенно старший. Хлопнув Иссая по плечу и сдержавшись, чтобы не взъерошить тому волосы (что также не ушло от ее внимания), Хэйдан переключился на остальных.

Без особого церемониала пожал руку Саиру, Кеймара и вовсе приобнял, рассмеявшись от какой-то общей между ними шутки.

К их компании вскоре присоединился еще один человек. Пожилой мужчина с серебром в волосах, высоким лбом и прямой военной осанкой. Вероятнее всего, это был Вирн ганн Иннара – первый советник наследного принца. Во всяком случае, с ним и наместник, и оба советника вели себя по-дружески, как со старым знакомым.

Да и Хэйдан, казалось, полностью расслабился в их окружении. Опять что-то прошептал, вызвав у присутствующих улыбки, и лишь отсмеявшись, наконец-то обернулся к ней.

Все это время Ариса дожидалась в стороне. Встретив на себе взгляд гостя, она подавила порыв выпрямиться, не дрогнула, но полагающийся поклон сделала.

— Ваше Высочество…

— Ну, Ариса, – перебил ее он, не дав закончить фразы, – подойди. Хочу на тебя посмотреть.

Сократив расстояние между ними, вклинившись в их пятерку, она застыла, вновь не опустив взгляда. Несколько мгновений они молча рассматривали друг друга.

— Ты много чего писал, – вполголоса заговорил Хэйдан, не сразу повернувшись к брату. – Но об одном умолчал. Не сказал, что она настолько красива.

Протянув руку и сжав ее пальцы, он повел себя в рамках столичного этикета – чуть склонил голову.

— Я приятно удивлен. Если женщины этого края и в половину так хороши, как ты, воистину, Ахмерат прекрасен.

Но его комплимент не достиг цели – бдительности она не понизила. Хэйдан позволил себе оценить ее взглядом мужчины, однако этот интерес исчез так же быстро, как и появился. А вот цепкость в его мимике осталась. Он еще держал прежнее радушие, но в уме уже прикидывал другое – взвешивал ее возможности.

— Пойдем, я провожу тебя в твои покои, – заметив это, вмешался Иссай, но Хэйдан отрицательно покачал головой.

— Подожди... Я же приехал не один.

Он обернулся к своему советнику, кивнув.

— Вирн, помоги ей…

Тот подался к ближайшей карете и собственноручно открыл дверцу. В следующую секунду в его руку легла тонкая, бледная кисть.

Из кареты вышла женщина, лицо которой было скрыто под плотной накидкой. Но снимать ее для приветствия незнакомка не стала. Впрочем, собравшиеся, все, кроме нее, и так ее знали. Но почему ее появление обернулось заминкой, понять Ариса не смогла.

В воздухе повисло напряжение. И особенно остро оно считывалось в настроении наместника.

Приезду этой женщины он был не рад…

— Ариса!

Проигнорировав молчание других, Хэйдан обратился только к ней.

— Позволь представить тебе мою жену. Кронпринцессу Дашета – Лину ганн Даллора.