Глава 57

Проводы будущего императора прошли с положенным размахом. Более скромно и быстро, чем торжества, связанные с его пребыванием в провинции, но с акцентом на зрелищность. Шествие закончилось час назад, чему Ариса была рада. Из-за насыщенного графика этих недель ей уже хотелось тишины. Да и всей Шате тоже.

Одно огорчало – Иссай отправился вместе с братом. Только на пять-шесть дней, чтобы проводить его до первого крупного города в маршруте и вернуться обратно.

Солнце еще не встало в зенит, а она уже начинала по нему тосковать. И вынужденная компания на это время у нее подобралась не из лучших. О том, что кронпринцесса заинтересуется ее персоной, Ариса знала и без анализа. Одна из причин, по которой Лина все еще оставалась в Шате, – повысить шансы на благоприятный исход беременности. А для этого, по ее мнению, требовался постоянный мониторинг.

Лина и до отъезда мужа часто приходила к ней, чтобы узнать, как там их сын (теперь уж точно мальчик). С отъездом же Хэйдена количество визитов обещало удвоиться.

Ариса не сомневалась, что будет видеть эту женщину чаще, чем кого-либо во дворце. Как и не сомневалась в том, что у Лины имелись и другие причины задержаться в Ахмерате. Оставлять их при себе она не станет – обязательно донесет до ее сведения: на своих условиях и довольно скоро.

После отбытия двух правителей столица провинции замерла, притих и дворец. Но когда ближе к вечеру к ней в комнату пришла одна из служанок кронпринцессы, Ариса уже подготовилась.

Лина звала ее на прогулку в сад.

Именно звала, не приказывала. Однако подтекст их «дружбы» не предполагал равенства. Так что отказываться не имело смысла. И велика ли разница – сейчас ли ей доверят «правду» либо потом?

Заранее сменив наряд и отослав Надиру, не взяв другого сопровождения, Ариса сама спустилась вниз.

Разыскав кронпринцессу недалеко от беседки, где в последний раз видела Инрая, она задержалась поодаль – не подошла. Это место нагоняло на нее иррациональную тревогу. Но Лина и сама хотела пройтись.

Вырвавшись вперед служанок, они вместе зашагали вдоль ярких кустов.

Какое-то время молчали, каждая увлеченная своими мыслями. И красота отцветающих роз не трогала ни первую, ни вторую. Чтобы отвлечься, Ариса фоном перебирала в уме оставленную работу. Лина же явно выбирала тактику, но в конце концов не стала изображать из себя «просительницу» или «жертву», как это было в день операции.

— Нам нужно многое обсудить, – спокойным тоном начала она.

— Хорошо.

— Твое положение и твое будущее.

— Я знаю…

С этой фразы анализ машинально переключился на просчет мотивов собеседника, но и тут Ариса уже догадывалась, где будет сделана главная ставка.

— Давай начистоту: здесь, в Ахмерате, тебя не ждет ничего хорошего, – Лина манерно развела руками. – Мне жаль тебя огорчать, но то, что сейчас у вас с Иссаем – все это ненадолго. И дело даже не в том, сколько еще ты проживешь как носитель.

Взятая кронпринцессой пауза должна была произвести требуемый эффект, максимально подготовить к следующей реплике, содержание которой уже вертелось у нее в голове. Но Ариса сдержалась.

— Ты понимаешь, к чему я веду?

— Да, Ваше Высочество, понимаю.

— Не знаю, говорил ли он, – доверительным тоном продолжила Лина, – но Верховный Совет давно обсуждает планы на его будущее. Брак, Ариса. И брак не с тобой.

А вот это уже задело. Пусть к чему-то подобному она и была готова, но сохранить полную безучастность не вышло. Ариса чуть дернула губами, промолчав.

— На примете две кандидатки. Первая и самая вероятная – наследница Хурана. Если Совет одобрит эту партию, а после и Хэйдан, их союз укрепит Дашет и позволит нашей стране крепко стоять как на севере, так и на юге. Но представь, каково будет тебе? Тут, рядом с ними? Да, фавориткой ты останешься, но уже при законной жене. Долго ли ты протянешь?

Каждый следующий вопрос ранил ее сильнее предыдущего.

— До их первой брачной ночи? – методично добивала Лина. – До ее беременности? До рождения его наследника?

— Что вам нужно? – Ариса все же не вытерпела. Вскинув на нее взгляд, задала вопрос без уловок: – Что вам нужно от меня?

— Уезжай в Ракоту.

— Дальше.

— И служи только мне… Пока можешь.

Лина не переигрывала, но и не смягчила напор.

— Обещаю, ничего, кроме заботы о моем здоровье и здоровье наследника, на тебя не ляжет. И это не все. У меня кое-что есть…

— Нет! – перебила Ариса, отчего ее собеседница вопросительно округлила глаза.

В своей победе кронпринцесса уже не сомневалась и резкий отказ ее смутил. Она и здесь не торговалась, не просила, не вела диалог на равных. Это был приказ. Завуалированный, но несомненно, приказ.

— Я еще не озвучила плату, – попыталась договорить Лина, но Ариса вновь покачала головой.

— При любом раскладе я не стану вам служить. Я не хочу.

— При чем тут…

— Вам нужна правда в ответ? Это ниже моей морали.

Теперь уже не выдержала и Лина. Ее красивое лицо исказилось гневом, презрением, но контроль она вернула быстро.

— Так ты решила, что я тебе враг? Что ж… – Она пожала плечами. – Думай что хочешь. Да, ты уникальна, ты умна, но ты понятия не имеешь, каково это – править. По-настоящему. Ты слишком нежная для такой жизни. Осуждай сколько хочешь, я это вижу, но, повторюсь – мое предложение остается в силе. Уезжай...

Лина неожиданно улыбнулась, перехватив ее под руку.

— Я ведь тебе сочувствую.

Но перевести разговор на иной уровень – доверительный, Ариса ей не позволила.

— Благодарю, – она склонила голову. – Разрешите вас оставить. Я бы предпочла вернуться к себе.

— К нему, – тут же съязвила Лина, в который раз оголив натуру. – Ладно... – Ее руку она все-таки отпустила. – Возвращайся. Но обдумай мои слова как следует. Я не тороплю.

Не попрощавшись вслух, Ариса ограничилась поклоном. И всю дорогу, пока взгляд этой женщины цеплялся за ее спину, отчего-то не могла унять дрожь в пальцах.

Ничего нового, кроме того, что и так спрогнозировал анализ, кронпринцесса ей не сказала. Да, о Совете и браке она не знала, но прекрасно понимала: и возраст, и положение обязывали Иссая к подобному. Но выслушивать правду все равно оказалось больно.

Тем более в такой форме: прямо, грубо, без прикрас.

Завернув к ступеням бокового перехода, Ариса старалась выровнять дыхание. И не думать. Придерживаться прежней стратегии – не прогнозировать будущее, но перед глазами упрямо вспыхивали навязанные Линой образы.

Пропустив мимо внимания чужие шаги за углом, она даже столкнулась с кем-то.

— Простите…

— Нет, это вы меня простите.

Дорогу ей преградил Талвар Йахан.

— Я вас не заметил. Не ушиблись?

— Ничего…

Ариса уже собиралась обойти его, но он сделал шаг в сторону, опять преградив путь.

— Дайте пройти!

— Постойте, советник.

Едва не сорвавшись на грубость, она сомкнула губы. Не его вина, что на душе у нее такая непогода. И отыгрываться на подданных принца было бы неправильно.

— Что у вас, ганн?!

— Я хотел поговорить с вами. Это важно.

Только еще одного разговора по душам ей сейчас и не хватало.

— Хорошо. Но завтра.

— Уделите мне минуту, – настойчиво вклинился он.

И, возможно, анализ зацепился бы за такую реакцию, просчитал бы неладное, если бы не послевкусие от разговора с Линой. Да и его вежливость, которой Йахан придерживался еще с Ихмы, как и следующая фраза, перебили настрой.

— Речь пойдет о вашей сестре, советник. – Талвар скрестил руки на груди. – И о моем брате.