Глава 10

Марго устало плюхнулась на лавку у крыльца. И зачем она согласилась на эту прогулку с советником? Ведь еще после прошлого раза решила, что больше никогда в жизни никуда с ним не пойдет. Но слишком хорошая стояла погода, а приглашение на концерт роговой музыки в королевском парке выглядело слишком заманчиво. Нет, концерт ей понравился. Да, немного необычно для человека из ее мира. Но надо сразу понимать, на что идешь, тогда впечатление будет иным. А вот сам Максимилиан утомил. После выступления они еще немного погуляли по парку, и он рассказывал, кто выступал, какие использовались инструменты, какая техника применялась. Все это было не интересно.

– Да что ж это за такое? – подняв голову к небу, задалась вопросом Рита. – Ну почему я никак не могу послать его куда подальше?

– Наверное, потому, что другого мужчины у тебя нет, вот ты и хватаешься за единственный вариант, – прозвучал над ухом мужской голос.

Ведьма вздрогнула, принялась оглядываться, но никого не увидела.

– Да тут я, – раздалось совсем над ухом, словно собеседник сидел рядом с ней.

Девушка повернула голову и увидела слабое свечение, в котором при дневном свете с огромным трудом угадывался силуэт мужчины.

– А вы кто? – задала она единственный, подходящий к ситуации, вопрос.

– Я, – он усмехнулся, – хозяин этого дома я, Вальтер, муж Орнеллы.

– Приятно познакомиться, – выдохнула Марго.

Ее собеседник только кивнул.

– Нудный этот Максимилиан. Я как-то за вами немного присмотрел, даже порадовался, что привидение. Иначе бы надел ему на голову тарелку с супом. С ним такая красавица гуляет, а он о чем ей рассказывает? Как в заведении жаркое готовить принято? Да кому это интересно?

– Ну, как раз про жаркое интересно было, – смутилась Маргарита, – а вот про способы обжига посуды уже нет. Я же не гончар, керамикой заниматься не планирую. Не мое это. Да и руки не из того места растут, чтобы горшки да тарелки делать.

– Вот я и говорю, скучный он тип. Нет, чтобы рассказывать что-то полезное, если интересного не может. Книги бы какие тебе рекомендовал почитать, чтобы и не скучать, и мир понять лучше. А он, – призрак только рукой махнул. – Бросай ты его. Ничего хорошего не получится, только нервы себе истреплешь.

Не успела Рита ответить, как на крыльце появилась ее наставница.

– Вот он где, – она уперла руки в бока. – Всего-то на минуточку отошла, а он уже на скамейке с моей ученицей сидит. И не совестно. Всю жизнь девушкам прохода не давал, зубы заговаривал, так и после смерти продолжает. Вот прочитаю запрещающее заклинание, и без призыва не сможешь в этом мире появляться.

– Читай, ласточка моя, читай, – молодой ведьме показалось, что призрак ей подмигнул. – Самой же потом тратиться на средства для призыва. Двух дней не пройдет, а я тебе понадоблюсь. А с ученицей твоей я заговорил, потому что совсем этот советник ее замучил, занудил.

Госпожа Орнелла только покачала головой. Слишком хорошо она знала своего мужа. Много лет прожила с ним в любви. Так какой смысл призрака к живым ревновать. Хуже то, что Маргарита его сразу увидела. Обычно для этого нужно ритуал специальный проводить. Да и не каждая ведьма рада чужих духов да призраков видеть, ей и своих хватает. Ученица же запросто общается.

Объяснений такому могло быть два. Или на попаданок общие правила не распространяются, или это новая очень сильная ведьма. Ну да будущее покажет, что к чему. Пока же ей многому научиться надо.

– Что, – повернулась ведьма к ученице, – все плохо?

– Похоже, да. Я понимаю, что он старается объяснять мне вещи, которые я не знаю. Но не всегда мне это интересно. Только я не представляю, как бы ему аккуратно намекнуть, чтобы не обидеть.

– Придумаем что-нибудь, – махнула рукой ее наставница. – Ты, главное, забудь пока об этом. Тем более поручение важное пришло. Мне твоя помощь нужна будет.

– Поручение? – нахмурилась Маргарита. Опираясь на ее опыт, когда их администратор говорил о чем-то таком, это означало проведение какого-то проблемного банкета, который, с одной стороны, принесет хороший доход заведению, с другой – вымотает все нервы персоналу. И счастьем будет, если никаких штрафов ни на кого не повесят.

– Госпожа Ирма добилась того, что ведьмы будут поставлять в войска определенные зелья. Список приличный, объемы – закачаешься. Варить их будут в лабораториях при школе. У них и возможностей больше, и всяких банок-склянок достаточно. А вот помогать с подготовкой ингредиентов должны все ведьмы города и окрестностей. Потому что даже если всех девочек к столам поставить – все равно помощники нужны. Девочкам же еще и учиться надо.

– Колхоз – дело добровольное, – вздохнула Рита, – хочешь – вступай. Не хочешь – расстреляем.

– Ну, не так все плохо, как ты думаешь, – покачала головой госпожа Орнелла. – Во-первых, нам все ингредиенты поставят. В школе хорошие запасы, а если чего-то не хватит, то купят или сами вырастят, поля у нас тоже имеются. Во-вторых, это не бесплатно. Как мне дали понять, деньги будут хорошие, треть пойдет на нужды школы: ремонты, строительство, закупка всего необходимого, а все остальное идет на оплату нашего труда. И ты, милая моя, тоже получишь свою долю. Пока не так много, по десять золотых, но это будет регулярная плата.

Сумма, озвученная ведьмой, показалась попаданке чем-то огромным. Она получала небольшую стипендию, полтора золотых в месяц, жила, училась и столовалась у наставницы бесплатно, ну или за ту скромную помощь, которую оказывала. Одежда у нее была частично от совета попаданцев, частично уже от школы ведьм. На себя девушка почти ничего не тратила. Изредка покупала пирожных, чтобы им с госпожой Орнеллой вкусным побаловаться.

– Возможно, другие сочтут это мелочью, а мне такая сумма богатством кажется, – призналась она.

– Ничего, через год-другой и сама зарабатывать будешь, – подбодрила ее ведьма. – Опять же, что пора нам переходить уже к последней части обучения. Раз мужа моего ты увидела, пора учиться и с другими духами общаться. И не только общаться, но и защищаться. Это только на первый взгляд призраки безобидные. Среди них всегда найдется такой, что решит душу твою из тела вытеснить, да место ее занять.

– Ужас, – поежилась Маргарита.

– Есть те, кто умер не своей смертью и не могут с этим смириться. Они будут использовать любую лазейку, лишь бы получить себе тело, – продолжила наставница, а Рита вспомнила, как ее душило нечто в саду лорда Деуша. – Понятно, что свое они уже не вернут, но любое, которое им хоть немного подходит, – почему бы и нет.

– Ну, наверное, потому, что я против, – решила молодая ведьма. – Вот еще, будут какие-то духи в нем вместо меня сидеть.

– Вот об этом и не забывай. Твое тело должно только твоим быть. Чем четче ты это осознавать будешь, тем сложнее кому-то тебя подменить.

– Ну, я пошел тогда, – покашляв, произнес призрак. – Вам уже не до меня, что ж мешаться? Ты, Орнелла, как понадоблюсь, али скучно станет, дай знать, я приду.

Призрак исчез. Молодая ведьма выдохнула, потом поднялась и пошла в дом. Лучший способ забыть все плохое – погрузится в работу. Тем более, за нее хорошо платят.

***

– Ну что, господин Максимилиан, как ваши успехи в завоевании моей бывшей подопечной? – Амина взяла в руки чашку с исходящим паром чаем, сделала глоток и медленно вернула ее обратно. – Когда вас можно будет поздравлять с победой?

– Не слишком ли вы торопите события? – советник нахмурился. – Я не хочу спешить. Маргарита не такая девушка, с ней надо действовать медленно, чтобы она успела забыть лорда Деуша. Я уже достаточно поразил ее своей эрудицией, скоро буду переходить к следующему шагу.

– Когда я видела вас сегодня утром, что-то не похоже было, что она от вас в восторге, – хмыкнула его собеседница. – Скорее, старалась не заснуть. Если вы пытались поразить ее так же, как в свое время меня, то я вас разочарую. Не сегодня-завтра вам намекнут, что больше не желают видеть.

– Вы просто завидуете, моя дорогая Амина.

Девушка только дернула плечом. Завидовать, когда речь заходит о советнике Максимилиане, – последнее дело. Да, от него в восторге старшие в совете, чего нельзя сказать об обычных девушках. Возможно, когда-нибудь найдется такая, которая примет советника со всеми его недостатками, в числе которых занудство, но это произойдет не скоро. Вот только разочаровывать его не было желания. Не в последнюю очередь потому, что их взаимовыгодное сотрудничество в таком случае может прерваться. А ей этого меньше всего хотелось.

Флорантен – не надежный союзник. Он пытается заигрывать с оппозицией, и пока еще его деяния могут сойти с рук, но чем дальше, тем опаснее будет с ним рядом. Или выгоднее. Так или иначе, надо соблюдать осторожность. Многого она получить не хочет, но и терять то, что уже имеет, не собирается. А имеет эта женщина не так и мало. Не все это можно потрогать руками. Те же связи ценны их наличием.

– Советник, я слишком хорошо знаю, что надеяться мне, увы и ах, не на что в любом случае, – вместо всего этого проворковала Амина, – потому что рядом с собой вы видите женщину иного типа. Так что мне остается только на расстоянии наблюдать, как вы пытаетесь обольстить Маргариту.

– Допустим, – ответ был уклончивым, но рассчитывать на большее не приходилось. Максимилиан был мастером уходить от прямых ответов. – И что бы вы могли посоветовать, с учетом того, что могли заметить?

– Не заставляйте девушку скучать, – серьезно произнесла его собеседница. – Я понимаю, что вы хотите произвести на нее впечатление своей эрудицией, но я примерно представляю, из какого мира она к нам попала. Многие вещи она знает и без вас, если же чего-то не знает и не задает вопросов, ей это без надобности. И потом, советник, не забывайте, что она – ведьма. Если Маргарите захочется что-то узнать, к ее услугам миллионы духов, которые с радостью расскажут, как все было на самом деле.

На этот раз пауза была дольше. Максимилиан обдумывал услышанное. Получалось, что профессиональная компаньонка права. Надо поменьше хвастаться своими знаниями. Но, о чем тогда разговаривать с попаданкой, он не представлял. Можно интересоваться, как ее успехи, но долго на этом разговор не продержать. Да и подозревать его начнут, якобы не просто так интересуется.

Попаданка была ему нужна. Именно эта и именно сейчас. Советник пока до конца не понимал, для чего именно, но шестое чувство, которое и раньше помогало ему, сейчас упорно требовало держаться как можно ближе к ведьме. И, хотя сам он не любил таких вот миленьких девушек, личики которых чем-то напоминали куколок, выпускать Маргариту из поля зрения он не собирался. Так что надо слушаться старую знакомую, прекращать распускать хвост и искать новый подход.

– Благодарю вас за ценный совет, госпожа Амина, – он постарался, чтобы данная фраза прозвучала как можно искреннее. – Я непременно учту ваше замечание.

– Смотрите, советник, – она шутливо пригрозила ему пальцем, – если все получится, то с вас причитается за оказанную помощь.

– Разумеется, дорогая госпожа, – последовал ответ, после чего Максимилиан поспешил сменить тему разговора на самую нейтральную, какую только можно было придумать.

***

Кристоф бросил очередную папку на стол и в ярости принялся измерять шагами кабинет. Опять эти ведьмы. Почему, ну почему они постоянно преследуют его? Стоит забыть об одной, как на смену приходит другая. И сейчас ему не отвертеться, как бы он ни старался. Король отдал заказ на ключевые зелья не гильдии алхимиков, а ведьмам, просто поставив перед фактом главу департамента.

– Лорд Деуш, – услышал он глубокий женский голос, который при необходимости мог заставить мужчин делать все, что пожелает его обладательница. Только сейчас в нем слышались исключительно деловые ноты.

Мужчина заставил себя замереть, потом медленно повернуться. В дверях стояла женщина сорока лет, точнее ее возраст было не определить. Светлые волосы убраны в строгую прическу. Черное платье с белым воротом и манжетами идеально подчеркивало фигуру. В руках она держала папку, судя по толщине, с бумагами.

– Как я понимаю, госпожа Ирма? – он старался говорить спокойно, потому что ссориться с верховной ему запретил король. – Прошу вас, проходите, присаживайтесь. Может, что-то предложить вам?

– Не стоит, лорд, – она прошла к креслу для посетителей и изящно опустилась в него, положив папку на колени. – Я надеюсь, что не буду слишком долго доставлять вам неудобство своим присутствием.

– Простите? – Кристофу показалось, что он ослышался.

– Лорд Деуш, – строго посмотрела на него посетительница, – я не маленькая девочка, я прекрасно знаю, что вы терпеть не можете ведьм после того, что с вами сделала одна из нас. Поэтому я не стала отправлять к вам никого, а решила прийти сама, поскольку лучше всех разбираюсь в вопросе, который нам надо обсудить. И чем быстрее мы перейдем к делу, тем быстрее я избавлю вас от своего присутствия.

– Разумеется, госпожа, – он поспешил занять свое место во главе стола. Несколько минут пришлось потратить на поиски бумаг, связанных с контрактом. – Итак, что вы хотите обсудить.

Ведьма открыла свою папку, достала несколько скрепленных листов.

– Прежде всего я хочу передать вам все сертификаты на продукцию, которую мы вам будем поставлять.

Лорд принял их, быстро просмотрел. К его удивлению, на всех стояла печать гильдии алхимиков и знак соответствия.

– Неожиданно, – он не стал скрывать свое удивление.

– Мы не в деревенской лавочке с вами торгуем, – заметила визитерша. – Это там можно ромашку на подорожник заменить, если клиенту все равно. Если же хоть одно из наших зелий не подействует, вы первый будете призывать к ответу всех, кто занимался их приготовлением. И будете правы. Поэтому я заранее согласовала с алхимиками, которые, кстати, на нас обижены из-за этого контракта, что они будут выборочно проверять каждую партию.

– Предусмотрительно, – хмыкнул Кристоф.

– Второй момент, который я хотела бы с вами обсудить, это сроки поставок, – ведьма достала еще один лист. – Мы предварительно оценили наши возможности, и готовы к концу этого месяца передать вашему департаменту первую партию зелий. Здесь указано их количество. Надеюсь, оно вас устроит.

Лорд взял новый лист и принялся изучать. Придраться было не к чему. Действительно, госпожа Ирма подготовилась к этой встрече. Словно она была не ведьмой, а, как минимум, хозяйкой собственной фабрики. Хотя, чего еще ожидать от верховной ведьмы, которая постоянно решает подобные вопросы.

– А если нет? – прищурился глава департамента. – Если я скажу, что этого мало, и нам нужно в два раза больше?

– Это будет сложно, но мы справимся. Но мне бы не хотелось привлекать к работе девочек или тех ведьм, призвание которых в ином. Поэтому я учитывала только опытных сотрудников и последний курс зельеваров.

– Логично, – придраться вновь было не к чему, да и указанное количество лорда устраивало. Просто хотелось показать характер. – Нет, объемы партий меня устраивают. Единственная просьба, заранее сообщать, что вы готовы передать нам очередной груз, чтобы мы знали, где его складировать. Это, все-таки, не уголь, который можно во дворе покидать, а потом уже перетащить, куда надо.

– Конечно, – согласилась ведьма. – Ну и последнее, равно как вы просите уведомлять вас заранее, я буду просить не затягивать с оплатой каждой партии. Не скажу, что школа бедствует, но на эти выплаты у нас были большие планы.

– Надеюсь, вы готовите диверсанта, который сможет устранить претендента, – рискнул пошутить Деуш.

– Ведьмы вне политики, – напомнила посетительница. – Хотя, если бы к нам обратились с подобной просьбой, не обязательно письменной, мы бы подумали, что можем сделать. Как минимум призвать призрак бабушки для вразумления внука.

Шутка была оценена. Оставшиеся детали согласовали быстро. Кристофу оставалось только удивляться, откуда верховная ведьма так хорошо ориентируется в экономике. Но, не будь этого, она бы не стала верховной. Без такой хватки добиться ее положения было невозможно. Лорд только поражался, насколько она успела проработать вопрос поставок прежде, чем обратится к королю с этой просьбой. Да, наивно было думать, будто это все делалось по велению чьей-то левой пятки.

– Госпожа Ирма, я не ожидал, что с вами будет столь приятно работать, – когда обсуждение закончилось, искренне произнес глава департамента.

– Мы умеем удивлять, лорд, – серьезно произнесла она, пристально глядя на него. – Поверьте, вам еще многое предстоит узнать о нас. И то, что одна из сестер оказалась паршивой овцой в стаде, не делает всех нас такими же.

– Это я уже понял, – серьезно ответил глава департамента.

– До свидания, лорд Деуш, – визитерша собрала свои экземпляры документов, сложила все обратно в папку и легко поднялась. – Думаю, наша следующая встреча состоится не скоро. Не буду беспокоить вас по пустякам.

– До свидания, госпожа Ирма, – Кристоф поспешил подскочить и проводить ее до двери. – Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь.

– Непременно, лорд Деуш, – хитро улыбнулась она, – непременно.

Стук каблучков было слышно довольно долго, стих он только на лестнице, и то потому, что там лежал ковер. И все равно эхо какое-то время продолжало звучать в голове мужчины. Вот только вместо верховной ведьмы представлялась другая.