Глава 13

Маргарита устало потерла лицо ладонями. Это невозможно. Она не может прийти к Кристофу. Уже несколько раз она доходила до его дома, но потом ноги словно отказывались идти дальше. Оставалось только развернуться и возвращаться обратно к госпоже Орнелле. Было страшно. Молодая ведьма даже себе боялась признаться, что хочет снова увидеть лорда Деуша, но не уверена, что ее не прогонят. Поэтому она угнездилась на доске и чуть покачивалась, пытаясь в очередной раз составить в голове достаточно убедительную речь, почему она соизволила явиться на порог его дома.

– Чего сидим, страдаем, – раздалось над ухом. – Ты что королеве обещала? И где? Еще немного – и Ульрика нас всех живьем съест со всеми потрохами и не подавится.

– Не съест, – машинально ответила ведьма, – вы призраки. Вам не нужно питание, и вас невозможно употреблять в пищу.

– И откуда ты такая умная взялась, – буркнул дух. – Да вредная. Рано тебе такой становиться.

– Вальтер, я не в том настроении, чтобы болтать, – вздохнула Марго.

– Не в том настроении, – передразнил ее призрак. – Знаешь, еще немного, и мы тоже не в том настроении станем. А если призраки не в духе, на мире живых это очень сильно сказывается. Негативная энергия имеет свойства прорываться, или ты об этом не слышала?

– Слышала, – буркнула ведьма. Еще не хватало, чтобы призраки ее учить начали. – А вы не слышали, что одна недовольная ведьма может ваше межмирье так тряхнуть, что все потом пару сотен лет ходуном ходить будет?

Призрак хозяина дома отлетел немного в сторону и, на всякий случай, стал почти прозрачным. Не понятно, шутит ученица его жены или нет, но нарываться не хотелось.

– Ладно. Извини, – через пару минут произнес он. – Я немного погорячился. Просто на самом деле Ульрика переживает. А переживает она масштабно. Вот отправила меня напомнить.

– Не могу я, – выдохнула Рита. – Не мо-гу. Не получается. Я не знаю, что скажу, когда встречу. И дадут ли мне хоть слово сказать. Может, сразу пинка под зад и спустят с лестницы. Кристоф такой…

– Не попробуешь – не узнаешь, – философски заметил Вальтер.

Маргарита только вздохнула. Вроде жизнь начала налаживаться, она, наконец, почувствовала себя нужной. Пусть тот же Максимилиан преследовал какие-то свои цели, но даже ему она была нужна. Кристоф же… Для него она была сродни касты неприкасаемых.

– Ну, хочешь, я с тобой пойду? – умоляюще произнес призрак. И Рита поняла, что да, королева Ульрика успела допечь всех. И нет гарантии, что она не явится без приглашения в один прекрасный день к самой ведьме. Ведь ушла-то она сама, до того, как ее отпустили, согласно ритуалу. Наверное, только потому, что не по рангу королеве, пусть и покойной, за ведьмами бегать, ее останавливало.

– И будешь держать меня за руку? – в тон призраку ответила Марго, и стало понятно, что она сдалась.

– Попробую, – не стал обещать того, что, может, и не получится выполнить, призрак. – Если там защита стоит, то я развеюсь.

– Да я сама, – слабо улыбнулась ведьма. – Сегодня пойду. Можешь так и передать королеве. А если вдруг решу вернуться, пусть она сама придет и выскажет мне пару ласковых для мотивации.

– Рискуешь ты, милая. Я передам, а она возьми и явись, в самом деле.

Рита только кивнула. Пусть явится. Иной раз оплеуха, пусть и от призрака, не повредит. Ну, или угроза, что струсишь – и устроят тебе разнос посреди улицы.

***

Утро началось совсем не так, как надеялся Кристоф. Понятно, что часть посетителей, которые не смогли встретиться с ним накануне, ожидала в приемной еще до того, как он появился на своем месте после визита на склад. Но именно в этот день вопросы многих казались такими незначительными, что их мог решить не то, что его заместитель, а и помощник помощника третьего писца. И единственная причина, почему эти люди находились именно в его приемной, сводилась к тому, что их, в силу титулов, званий или состояния отправлять к заместителям считалось невежливым.

– С этим срочно надо что-то делать, – когда очередной искатель справок ушел, выдохнул лорд. – Почему я должен делать работу начальников отделов? Все равно их приходится вызывать из кабинетов, а на беготню по лестницам тратится до неприличия много времени.

– Потому что вы дворянин, – тут же ответил Никлас, собиравший очередную порцию бумаг, которые потом предстоит рассортировать. – Вчера я предлагал всем обратиться к вашим заместителям, или к людям, которые могут быстро решить все вопросы. И, вы не поверите, из двух десятков пришедших моим советом воспользовались трое. Еще четверо решили, что им, вообще, проще отправить своих секретарей, они куда быстрее все утрясут, потому что лучше разбираются в вопросе. Ну и, как я понимаю, еще двое просто мимо проходили, решили по старой дружбе вас проведать.

– Остальные же решили явиться сегодня, – Кристоф потер переносицу. – А лорд Кампо?

– Нет, его не было, – покачал головой секретарь. – Приглашать следующего посетителя?

– Нет, – немного подумав, решил Кристоф. – Хватит, будем менять устоявшийся порядок. Думаю, пора перестать гонять сотрудников по лестницам. У них и без того достаточно работы.

– То есть вы хотите…

Лорд хитро улыбнулся, поднялся и вышел в приемную.

– Господа, – отметив, что все места заняты, и некоторым приходится ожидать приема стоя, обратился к посетителям лорд Деуш. – С сегодняшнего дня в работе нашего департамента произойдут изменения. Я принимаю или тех, кому назначил встречу лично, или в том случае, если прочие сотрудники не смогли разрешить ваш вопрос. То есть, у вас должна быть соответствующая справка за подписью сотрудников соответствующих отделов. Поверьте, так будет лучше и для вас, и для меня. А сейчас прошу простить, мне надо на склад.

И, подмигнув Никласу, он направился в сторону лестницы. Секретарь мысленно поаплодировал своему начальнику, потом прошел на свое место.

– Я могу сориентировать вас, в какой отдел лучше обратиться, – громко произнес он. – В любом случае нам придется приглашать людей сюда, а это ваше время.

Посетители немного удивленно переглянулись. Потом один из тех, кому предстояло долго ждать своей очереди, отошел от стены.

– Пожалуй, я не буду ждать. Не подскажете, где находится отдел патентов?

– Второй этаж, десятая комната, – с готовностью ответил секретарь.

– А где мне искать того, кто решает вопросы отгрузки провианта на корабли? – решился второй.

– Вам надо пройти по коридору направо, – тут же сообщил Никлас, – потом повернуть налево, и в том коридоре комната сорок три.

Постепенно очередь рассосалась. Люди уходили, понимая, что да, так решить вопросы будет быстрее, чем ждать возвращения лорда Деуша, а потом приема. Когда все разошлись, Никлас быстро написал объявление, что личный прием ведется только при письменном отказе в решении вопроса или только по предварительной записи. Понятно, что уже к вечеру все будут ругаться на главу департамента, но другого выхода не было. Если первые недели управление велось в ручном режиме, то сейчас механизм был отлажен настолько, что руководитель мог благополучно уехать на несколько дней, на работе это никак не сказалось бы.

Когда все было закончено, появился новый визитер.

– Добрый день, – лорд Кампо удивленно огляделся, но не увидел больше никого. – А что, сегодня не приемный день?

– Приемный, спокойно ответил секретарь. – Просто с сегодняшнего дня вступил в силу ряд нововведений. Но на вас он не скажется, ведь вы ведете дела напрямую через лорда Деуша. Подождите немного, он скоро подойдет.

Действительно, не прошло и десяти минут, как Кристоф вошел в приемную. Довольно оглядевшись, он поздоровался с единственным посетителем и пригласил его в кабинет.

***

Роб устроился в тени деревьев. Самое лучшее место, чтобы нанести удар, находилось недалеко от ворот в городскую усадьбу Деуша. Большой старый дуб раскинул свои ветви над большей частью улицы, и этим вечером удачно прикрывал собой луну. На другой стороне дороги шла липовая аллея, и прихоть хозяев особняка сейчас играла на руку убийце.

Несколько дней он следил за своей целью и видел, что девушке что-то надо в доме лорда. Но каждый раз она не доходила до входа пару десятков шагов, останавливалась рядом с дубом, стояла какое-то время, после чего разворачивалась и шла обратно. Даже если в этот раз она решит подойти к воротам, все равно у него будет в запасе несколько секунд, чтобы нанести удар. Оставалось только ждать.

Действительно, молодая ведьма появилась примерно в то же время, как он и рассчитывал. Повернув на улицу, она медленно пошла к воротам, причем, чем ближе подходила, тем медленнее становились ее шаги. Возле дуба она остановилась.

Роб осторожно выдохнул, потом сделал шаг из своего укрытия. Второй. Наверное, кошка не могла ходить так же тихо, как он. Рука с ножом медленно поднялась наверх. Сейчас схватить ее за волосы, полоснуть по горлу и быстро скрыться.

– Рита, осторожно! – раздался чей-то голос, хотя рядом никого не было.

Убийца замер на мгновение, но доли секунды оказалось достаточно, чтобы его жертва успела повернуться. Порыв ветра заставил качнуться ветви дерева, и лунный свет осветил лицо Роба, лезвие ножа заблестело.

Жертва закричала. Этого хватило, чтобы убийца пришел в себя.

– Стойте! Что здесь происходит? – новый голос, но на этот раз сопровождаемый вполне реальными шагами.

Убийца схватил свою жертву за руку и нанес удар. Потом выдернул нож, оттолкнул еще не понявшую, что произошло девушку, и бросился бежать, благо пути отхода успел продумать заранее.

***

Кристоф возвращался домой пешком. Экипаж он отпустил за пару кварталов до дома и решил немного пройтись. Несмотря на изменения, день оказался насыщенным. Помимо лорда Кампо пришлось встречаться еще с рядом торговцев, заинтересованных в поставках армии своих товаров. Причем большая часть из них его подопечным была совершенно не нужна. И главе департамента приходилось долго объяснять, почему в войсках, школах и больницах не нужны в огромных количествах разделочные доски, скалки, шелковые носовые платки и прочая ерунда.

Разумеется, торговцы все прекрасно понимали. И, конечно же, продолжали настаивать, что именно их товары самые необходимые. Лорд Деуш только удивлялся их настойчивости. К концу дня ему казалось, что голова его увеличилась раза в два, а язык распух и с трудом ворочается во рту. Разозлившись, когда последний посетитель пытался заключить контракт на поставку больницам живых цветов, он распорядился выделить отдельного человека, который будет в письменном виде принимать у жаждущих сотрудничества списки товаров, а потом в письменной же форме отвечать, возможно сотрудничество или нет.

Понятно, что уходил Кристоф в том настроении, когда хочется на кого-нибудь, как минимум, наорать. А лучше кого-нибудь убить. Поэтому, когда экипаж в очередной раз провалился колесом в яму, он ругнулся и приказал кучеру остановиться.

– Все, дальше сам, – максимально миролюбиво произнес он, – а с утречка поедем в городской совет ругаться. Если в центре дороги такие, что у нас на окраине творится?

– Ох, господин, лучше не спрашивайте, – вздохнул кучер, после чего тихонько свистнул, и лошади потрусили дальше в сторону родной конюшни коротким путем.

Неразбериха возле особняка оказалась для Кристофа неожиданной. Сначала он услышал крик, причем голос был не просто незнакомым, лорду показалось, что его обладатель не принадлежит этому миру. Ну не может быть таких женских голосов. А потом он увидел две фигуры: мужчина и женщина. Что там происходило, он не успел разобраться. Просто потребовал остановиться и поспешил к воротам.

Мужская фигура огляделась, человек понял, что у него нет времени, чем-то ударил свою противницу и бросился бежать по явно заранее спланированному маршруту. Гнаться за ним смысла не было. Не в последнюю очередь потому, что сам лорд Деуш не был вооружен. Понятно, что оружие у него было самое разное, в том числе при официальном мундире. Но в таком виде он появлялся в департаменте от силы пару раз. И этот день не был тем редким исключением.

Поэтому единственное разумное, что можно было сделать – поспешить оказать помощь пострадавшей. Каково же было его удивление, когда в свете луны он узнал Маргариту. Девушка лежала на дорожке, зажимая рукой рану на боку.

Кристоф осторожно поднял ведьму и поспешил к воротам, откуда на шум уже выскочила стража.

– Срочно шлите за лекарями, – на ходу отдавал распоряжения лорд, даже не глядя, спешат их исполнять или нет. – Госпожа Дантон, принесите ключи от гостевой комнаты.

Последнее распоряжение было лишним, в руках экономки уже была связка со всеми ключами. Поэтому она только отперла ближайшую к хозяйской спальне дверь. Кристоф быстро пересек пространство, отделявшее его от огромной кровати, и осторожно положил свою ценную ношу.

– Готовьте все, что могут потребовать лекари, – распорядился он, и несколько служанок тут же выбежали из комнаты. Потом свободной рукой (другой он зажимал ее рану) погладил девушку по щеке. – Потерпи, Маргарита, скоро тебе помогут.

– Вы знаете эту девушку? – позволила себе любопытство экономка.

– Да, – вздохнул Кристоф. – Это попаданка, которую в свое время направили к нам в загородное имение, ведьма Маргарита. И сегодня кто-то хотел убить ее рядом с моим домом.

– Может, стоило оставить ее там? – нахмурилась экономка.

– Нет, госпожа Дантон, – лорд покачал головой, – в свете того, что я узнал в последние дни, это не простое нападение. Что-то подсказывает, что от Маргариты пытались избавиться до того, как она встретится со мной. Думаю, это как-то связано с тем, о чем мы накануне разговаривали с королем.

Экономка покачала головой, но больше ничего сказать не успела. В комнату, в сопровождении служанок, вошел лекарь. Едва бросив взгляд на окровавленную жертву, принялся доставать инструменты и отдавать распоряжения.

– Приготовьте чистое постельное. Когда я закончу, перестелите кровать. Вода, большая емкость с кипятком. Разожгите камин. Как можно больше света и большую свечу, мне нужно будет обрабатывать инструменты. Лорд, пока подержите еще вашу пострадавшую, не хочется, чтобы она скончалась от потери крови до того, как я приступлю к работе.

Кристоф молча кивнул, а лекарь уже раскладывал все необходимое на столе, который сам придвинул ближе к кровати. Вскоре там появились большой таз с кипятком, горящая свеча, а в камине заплясали искры.

– Ну, что тут у нас, – протерев руки каким-то специальным составом, лекарь принялся за работу. – Лорд, отпускайте. Если будете мне помогать, обработайте руки. Магия магией, а занести обычную грязь в рану проще простого.

Хозяин дома подчинился. Потом помог разрезать и снять с жертвы лишнюю одежду. Рана выглядела очень глубокой, кровь текла сильно, казалось, остановить ее невозможно. Экономка, оставшаяся в помещении, тихо ахнула. Сам Кристоф хотел ругаться, но понимал: сейчас он может только выполнять указания.

– Ну что я могу сказать, – когда все было закончено, а перевязанная девушка лежала в чистой постели, заговорил лекарь. – Яда в ране нет. Убийцу спугнули, потому что готовился он действовать совсем не так. Но плохо другое. Юная госпожа – ведьма. И сейчас найдется много духов, жаждущих вернуться к жизни в молодом теле. Я не знаю, чем ее успели обучить, но будет лучше, если вы позовете кого-то достаточно опытного, чтобы отогнать сторонних духов.

– Надо сообщить в школу ведьм, – задумался лорд Деуш. – Я знаю, что у Маргариты есть наставница, но не знаю, кто именно. Госпожа Дантон, распорядитесь, чтобы кто-нибудь немедленно отправился в школу.

– Да, лорд, – женщина кивнула и направилась к выходу, как вдруг на пороге возникла немного напуганная и растерянная служанка.

– Госпожа Дантон, лорд Деуш, там вас спрашивает ведьма, госпожа Орнелла. Она говорит, что здесь ее ученица, и ей срочно нужно к ней.

– Немедленно проводи ее сюда, – распорядился Кристоф, мысленно ругаясь, что ему придется терпеть в доме настоящую опытную ведьму.

– Вы уверены, лорд? – решила переспросить экономка. – Может, будет проще перевезти девушку домой? Там она будет под присмотром, а ведьмы могут хоть шабаши устраивать рядом с ее постелью.

– Нет, – на этот раз он был уверен, – во-первых, нет гарантии, что ее наставницу не будут отвлекать клиенты. Во-вторых, и это куда важнее, я боюсь, что убийца сможет добраться до нее там. А мне очень надо поговорить с Маргаритой. Хотя бы ради благополучия королевства.

– Я распоряжусь, чтобы для ее наставницы подготовили соседнюю комнату, – сухо произнесла госпожа Дантон, выходя в коридор.

***

Мерцающая фигура смотрела на лежащую на постели девушку. Этот дом, эта комната… Сколько она провела времени, подбирая ткани, мебель, чтобы все смотрелось гармонично. Сколько счастливых часов проведено под этой крышей. Это так просто, одно маленькое усилие, и ведьмы больше не будет. Да, это будет другое тело, но оно тоже по-своему красиво. Такой шанс вернуться к жизни. Никто еще не почувствовал, что можно занять свободное тело. Тут нет других духов. Пока нет. Нет ведьм, способных отогнать жаждущих воскрешения.

– Мама, – рядом появилось маленькое мерцающее облачко, которое превратилось в фигурку ребенка лет трех. – Мама, тот дядя – это папа?

Маленький пальчик безошибочно указал на лорда.

– Да, это папа, – ответил призрак, радуясь, что живые не слышат их разговор.

– Ты хочешь в тело той тети? – снова спросил призрак ребенка. – А я? Я тоже пойду с тобой?

Женщина повернула голову и посмотрела на маленькую девочку, облетавшую вокруг одного из светильников. Увы, ее дочь останется среди призраков.

– Идем, милая, – она протянула руку, дочка подлетела к ней, схватилась за палец.

Последний взгляд на мужа, ласково гладящего по щеке другую. Это мог бы быть хороший шанс. Привидения исчезли.