Глава 24

Король медленно шел по парку. Пионы отцветали. Было жаль, но он отдал распоряжение садовнику срезать все осыпающиеся цветы. Теперь надо ждать, когда зацветут георгины. Их больше любила королева, но и сам он начал отдавать предпочтение отдельным сортам. Неожиданно с боковой дорожки к нему подбежала женщина. Стража не успела отреагировать, а она уже бросилась на землю перед правителем.

– Ваше величество, прошу милости для себя и, особенно, для детей. Умоляю, выслушайте меня, – и она распласталась по земле, пачкая в пыли дорогое платье.

– Встаньте, леди, – приказал он, стараясь мягкостью голоса замаскировать приказ под просьбу.

Стражник помог ей подняться.

– Ваше величество… – в глазах женщины стояли слезы.

Король жестом указал в сторону ближайшей беседки.

– Давайте пройдем туда, и вы скажете мне свою просьбу.

Просительница судорожно закивала.

– Итак, – когда они были внутри, произнес король, жестом отослав посторонних, – я слушаю вас.

– Ваше величество, я – леди Генриетта Крамер, жена арестованного сегодня лорда Крамера. Каюсь, я знала, что в нашем доме собираются люди, чтобы обсуждать, как лучше возвести на трон вашего брата. Знала и молчала, потому что боялась за детей. Мой муж страшный человек. Мне остается только догадываться, сколько крови на его руках. Я понимаю, что это пятно на репутации не смыть ничем, не искупить и годами верной службы. Но я умоляю вас не лишать нас всего. Да, я виновата, что не упала вам в ноги раньше. Но мои дети не виноваты ни в чем. Они ни о чем не знают. Да и о чем могут знать те, кто почти все свое время проводят в пансионах, лишь бы были подальше от отца…

– Успокойтесь, леди, – мягкий голос Фредерика сам по себе внушал надежду на лучшее. – У меня не было намерений карать невиновных. Да, ваш муж совершил много того, что не должен делать ни один человек, но ни вы, ни ваши дети не должны отвечать за его преступления. Поверьте, я не собираюсь никого карать за разговоры, мысли, намерения. Все, чего я жду в ответ, – чтобы лорды, а мы знаем всех поименно, пришли и просили прощения. Да, есть те, кто понесет наказание, но не за разговоры, а за дела. За убийства, шантаж, казнокрадство и другие преступления делом против короны и королевства. Думаю, для ваших детей мы придумаем что-нибудь, чтобы показать наше расположение к тем, кто не имеет отношения к заговорам их родных. Скажем, я приглашу их провести с нами месяц в летнем дворце.

– О, ваше величество, – Генриетта снова упала на колени и принялась целовать руку короля, – благодарю, благодарю вас. Это такая милость, на которую я не смела рассчитывать. Когда я шла к вам, то могла просить лишь о том, чтобы моих детей не лишали титула, да оставили хоть немного земли. Но вы… ваша милость… Я… У меня нет слов, ваше величество. Я так благодарна вам.

– Прошу, леди, встаньте, присядьте на скамью. Сейчас слуга принесет воды. Вы выпьете, успокоитесь. Пока же прошу, вытрите слезы. Такой красивой женщине не пристало плакать.

В этот момент вошел слуга с подносом, на котором стояли кувшин и стаканы. Разлив воду, он поклонился и отошел в сторону, готовый броситься выполнять новое поручение.

– Позовите лорда Моро.

Поклонившись, слуга покинул беседку. Почти сразу туда вошел мужчина средних лет, в довольно скромной на первый взгляд одежде. Один из королевских фаворитов, пользовавшихся особой милостью.

– Лорд, – обратился к нему король, – я прошу вас проводить леди Крамер домой. Сегодня у нее был тяжелый день, и я не хочу, чтобы она возвращалась одна. Она не впала в немилость, мы все так же дружески относимся к ней и ее детям. Но, в свете преступлений ее мужа, у людей может возникнуть иное мнение. Ваше присутствие рядом с ней должно показать, что мы прощаем тех, кто раскаивается, если за ними нет реальных преступлений.

– Разумеется, ваше величество, – лорд поклонился ему, потом повернулся к просительнице. – Леди, когда вы будете готовы, мы отправимся.

Она покивала. Фредерик, убедившись, что его присутствие более не нужно, покинул беседку и продолжил прогулку. Вот только думал он больше не о цветах.

***

Лорд Титус медленно поднимался по лестнице, все еще обдумывая, как лучше сообщить принцу об очередном поражении, поэтому не сразу обратил внимание на беготню слуг, накрытую чехлами мебель, какую-то странную суматоху. Но когда он попытался остановить хоть кого-то и спросить, что происходит, не случилось ли что с его высочеством, люди только отмахивались. Оставалось надеяться, что в кабинете его ждет не дворецкий, который обычно открывал гостям, или управляющий этим домом.

– А вот и наш верный слуга, – раздался голос герцога Вайса, едва его доверенный человек переступил порог. – Я уж думал, что вы не рискнете вернуться. Ведь, как я понимаю, мой брат предпринял несколько шагов, которые еще больше укрепили его позиции. Или у вас есть еще какие-то новости? Например, что вся моя родня неожиданно скончалась?

– Нет, ваше высочество, – смутился лорд Титус. – К сожалению, у меня нет для вас таких новостей.

– В таком случае объясните, почему я все еще слушаю вас? – скривился принц. – Сначала вы убедили меня, что именно я должен был стать королем, а не брат. Потом придумали заговор. Нет, получать деньги вам действительно удавалось. Но что-то мне подсказывает, что до меня доходили незначительные суммы. А потом в королевстве начались странности.

– Ничего такого, что нельзя исправить, – попытался сгладить ситуацию прибывший.

– Нельзя? – герцог неприлично расхохотался. – Да все ваши планы пошли крахом. Уж не знаю, кто приложил к этому руку, вы или стечение обстоятельств, но Большой Совет распущен. Аристократия постепенно теряет свое положение привилегированного слоя. Еще немного и ваши земли перестанут приносить доход только за счет аренды. Вам придется работать. Но вы упорно не хотите признать очевидное. Мой брат оказался куда умнее, сделав ставку на нужных людей. Собственно, я собираюсь последовать его примеру. Мне надоело сидеть и ждать, пока королевство упадет в мои руки. Я посватался к герцогине Дамирзатц и ее отец ответил согласием. Да, я буду всего лишь консортом, но там я займу то самое положение, которого достоин. И меня оно полностью устраивает, поскольку там я буду хоть кем-то, а не просто выскочкой с сомнительным происхождением, решившим свергнуть брата. А вы можете делать все, что заблагорассудится.

– И вы оставите своего верного слугу…

– Полно вам, лорд, – махнул рукой герцог Вайс, – вы служите только одному человеку: самому себе. Поэтому да, я оставлю вас. Меня больше не волнуете ни вы, ни вся эта оппозиция. Можете интриговать, сколько угодно. Я больше не собираюсь об этом думать. И да, если вы планируете задержаться в этом доме, то учтите, через два дня срок аренды закончится.

Он поднялся и вышел из комнаты, оставив лорда Титуса осмысливать услышанное. Старик сел на стул напротив кресла, которое занимал принц, сложил руки на набалдашнике трости. Все кончено. Если сам принц отказался от дальнейшей борьбы, о какой попытке переворота может идти речь. Значит, надо или возвращаться и вести уединенную жизнь в своем имении, или… Да никакого или уже нет. Остается надеяться, что родня примет его и позволит поселиться в одной из дальних усадеб; что король не станет притеснять старика, выбравшего добровольное изгнание и уединение; что он еще может вернуться на родину. Мальчик вырос. Призрак королевы ушел из Межмирья, и уже некого спросить, кто из ее сыновей законный наследник, а кто нет.

***

Возвращаться в столицу не хотелось, но Кристоф понимал: ему нужно присутствовать если не на самом процессе, там будет достаточно адвоката Ченчи, то в городе, на тот случай, если суд решит вызвать его. А вот работа требовала личного активного участия. Близилась передача эликсиров войскам, отправляющимся на учения. Он собирался лично проследить, чтобы все было сдано в надлежащем состоянии.

Маргарите тоже не хотелось задерживаться в имении, оставляя свою наставницу одну. Все-таки госпожа Ирма распределяла работу на двоих, не стоит злоупотреблять добрым отношением к себе.

Экипаж остановился возле домика ведьмы. Слуга достал небольшой саквояж с вещами попаданки.

– Я бы хотел, чтобы ты быстрее переехала ко мне, – перед тем как поцеловать на прощание, прошептал Рите лорд.

– Давай не будем торопиться, – так же тихо ответила она. – Мне все равно, но тебя будут обсуждать, вряд ли после такого ты получишь хоть одно приглашение в приличный дом. А если и получишь, то меня там видеть точно не захотят.

– Значит, я просто не буду их принимать, – легко решил Кристоф.

– Но тебе придется общаться с этими людьми. Не в гостях, так во дворце, или по работе, – напомнила ему Маргарита. – А король захочет, чтобы его приемы мы посещали вдвоем. И мне меньше всего хочется слышать за спиной перешептывания. Давай подождем. Пусть сначала устанут обсуждать, что ты выбрал себе в невесты ведьму и попаданку.

– Хорошо, – пришлось согласиться ему. – В таком случае я надеюсь сегодня пригласить тебя на обед в какое-нибудь заведение.

– Если госпожа Орнелла отпустит.

– Я уговорю ее, – Кристоф еще раз поцеловал Марго.

Слуга помог ей выбраться из кареты и пошел следом, неся ее саквояж. Раз лорд распорядился, он выполнит этот приказ. Какая разница, что там обсуждают соседи, если эта ведьма в любой момент может переехать из этого дома к жениху.

– Риточка, – выскочила на крыльцо хозяйка, – вернулась уже. А я думала, вы там задержитесь, отдохнете на свежем воздухе.

– Лорда ждут дела судебные, работа, да и я вам помогать должна, а не раскатывать по поместьям богатых женихов.

– Да было бы с чем помогать, – отмахнулась наставница. – Мы же с тобой все самое муторное сделали. Знай себе закладывай травы в котел да помешивай. Вечером из школы приедут, последнюю парию заберут, как остынет. И пока все закончилось.

– А я переживать начала, что бросила вас со всем разбираться, – призналась ведьма. – Вроде как ускакала с лордом, а о работе забыла.

– Ну, если ты так сильно о работе переживаешь, то сейчас остынет варево, будешь разливать по пузырькам, – усмехнулась госпожа Орнелла. – А я пойду, с мужем пообщаюсь, что там нынче в мире духов творится.

Маргарита только улыбнулась. В мире духов было много всего интересного. Во всяком случае, королева Ульрика пару раз наведалась к ней с последними сплетнями. И пусть они больше касались живых, мертвым было очень интересно, что же произойдет дальше.

***

Советник Максимилиан вошел в зал собраний. На этот раз совет по работе с попаданцами собрался не в полном составе, только старейшины. И потому вызов его был неожиданностью. Но куда большим сюрпризом оказался тот факт, что в зале собрались не только все советники, но и кандидаты. А, присмотревшись, он заметил среди присутствующих наставников Амину и несколько других компаньонок. Значит, произошло что-то действительно важное, раз вместо сокращенного состава вызвали всех, кто работает с попавшими в этот мир, в том числе и после прохождения ими обязательного обучения.

– Я приветствую всех советников, наставников и компаньонок, – когда люди расселись, заговорил старейшина. – К сожалению, повод, по которому мы сегодня собрались, не самый приятный. Думаю, многие из вас слышали о суде над лордом Деушем?

По залу пронесся гул перешептываний. Да, люди внимательно наблюдали за процессом, даже те, кто не входил в совет и только оказывал вспомогательные услуги.

– В таком случае то, что скажу дальше, станет вам понятнее, – когда шум стих, продолжил мужчина. – Вчера утром мне доставили указ, подписанный его величеством. В связи с низкой эффективностью работы, незначительной загруженностью и высокими расходами на содержание, совет по работе с попаданцами, равно как иные образования по обучению и адаптации, закрываются. Его величество утвердил новую методику, согласно которой обучением и адаптацией попавших в наш мир людей будут заниматься соответствующие его склонностям гильдии. Если сначала мы учили человека или иное существо, выявляли его способности, и только потом распределяли в соответствующие места, то теперь сразу будет проводиться всестороннее тестирование, чтобы установить явные и скрытые способности, после чего попаданец будет отправлен или в подходящую школу, или в гильдию, или еще куда. В наших услугах больше не нуждаются. Ну, даже не знаю, что еще сказать.

– Но почему? – раздался вопрос из зала. – Почему его величество принял такое решение? Ведь мы работаем, стараемся, чтобы попавшие в наш мир быстрее находили свое место.

– Да, стараемся, но не все. Дело в том, что на попаданку Маргариту Николаеву было совершено нападение. Совет проводил свое расследование и думал выдвигать обвинения только после того, как будет уверен, что имя нападавшего названо верно. Но наш дорогой коллега, советник Максимилиан, решил действовать по-своему. Свести личные счеты показалось ему куда важнее. В результате из суда вышел фарс, репутация Совета в один миг оказалась уничтожена.

Максимилиан боялся поднять голову, но чувствовал, как все, сидящие рядом, повернулись к нему. Да, он действовал на свой страх и риск. Но он был абсолютно уверен, что это лорд Деуш устроил нападение на Маргариту. Ведь все знают, что он ненавидит попаданок и ведьм, что он не забыл свою жену и мечтает вернуть ее. Он был уверен, и ошибся. Но он не думал о том, к каким это может привести последствиям. Все казалось настолько прочным, работающим, необходимым… Оказалось, что королю давно нужен был повод, чтобы убрать и Большой Совет, и совет по работе с попаданцами со всеми его структурами. Что дальше? Отменит дворянство? Все может быть.

– Что ж, вновь поднялся старейший член совета, – мы работали. Мы старались ответственно подходить ко всему, что связано с людьми и нелюдями, заброшенными в наш мир. Увы, ничто не вечно. Возможно, его величество и прав, мир меняется, и наш совет – это пережиток прошлого. Как некогда цеха сменились фабриками, оставив лишь некоторые гильдии, так и мы сейчас уходим в историю. Надеюсь, все вы сможете найти себе достойные места, все характеристики, верительные грамоты и все, что может потребоваться, будет готово в ближайшие дни. Возможно, кто-то из вас будет и дальше работать с попаданцами, но уже в других условиях. А кто-то откроет для себя что-то новое. В любом случае, я желаю всем вам удачи.

Максимилиан мысленно выругался. Можно не сомневаться, что его рекомендательные письма не стоит никому не показывать. Лучшее, что он может сделать, собрать вещи и уехать как можно дальше от столицы. В идеале, в другую страну, туда, где его никто не знает. Начать все с нуля. У него есть сбережения, которые помогут продержаться какое-то время.

Люди потянулись на выход. Но стоило бывшему советнику подняться со своего места и подойти к лестнице, как вокруг него начало образовываться пустое пространство. Окружающие старательно обходили его, словно боялись случайно прикоснуться. В считанные минуты он стал изгоем. И можно было не сомневаться, что только в самой глухой глуши с ним будут общаться нормально. И то потому, что туда не успели дойти новости из столицы.

– Что, советник, – неожиданно услышал он женский голос, – все ваши ставки не сыграли?

– Госпожа Амина, – вздохнул он, – решили позлорадствовать?

– Скорее посочувствовать, – она подошла и взяла его под руку. – Думаю, вам стоит знать, что в этой стране у вас есть не только враги, но и те, кого вы можете считать если не друзьями, то хорошими знакомыми.

– Признаться, я удивлен, – вздохну он.

– Все когда-то случается впервые. Вы уже решили, в какую страну уедете? Вы не подумайте, я не собираюсь последовать за вами. Наоборот, чтобы, приехав туда, уже быть готовой и не проговориться случайно об этом пятне на вашей репутации.

Максимилиан предпочел промолчать. Именно сейчас Амина мстила. Тонко, изящно. Мстила за все годы, которые он использовал ее, в том числе и в постели. Надо отдать должное, получалось у нее неплохо.

– Я пока не принял решение, – он постарался добавить резкости в интонации. – Но как только определюсь, непременно сообщу вам.

Высвободившись из ее хватки, он поспешил на выход. Профессиональная компаньонка проводила его взглядом, после чего развернулась и пошла вглубь здания.

***

Флорантен собирал вещи. Оказалось, у него не так много имущества, которое можно забрать с собой. Канареечные мантии бесформенной кучей валялись возле стены. На кровати тоскливо лежали пара светских костюмов, белье.

– Что, наставник, готовитесь к новой жизни? – услышал он голос со стороны двери.

Ее почти бывший любовник поморщился, потом повернулся. И потерял дар речи, потому что вместо служанки в униформе перед ним стояла другая женщина: модная, эффектная. Такая могла легко устроить свою жизнь.

– Марселина, – выдохнул наставник.

– Нравлюсь? – кокетливо поинтересовалась она, хотя ответ и так был ясен. – Вот, зашла попрощаться. Сомневаюсь, что мы с вами еще увидимся.

– Вы не останетесь в столице? – такое обращение вырвалось случайно, но именно так и чувствовал себя Флорантен рядом с бывшей служанкой.

– Нет, – покачала она головой. – Тетушка написала, что ей нужна молодая компаньонка. Так что я подумала и согласилась. Не в последнюю очередь потому, что она обещала упомянуть меня в завещании. Ну и в курортном городе больше шансов найти себе жениха.

– Что ж, удачи тебе, – промямлил ее уже точно бывший любовник.

Марселина послала ему воздушный поцелуй, и вышла из комнаты. Флорантен посмотрел ей вслед, потом перевел взгляд на свой скудный гардероб. Да, пока она была обычной служанкой при школе, можно было на что-то рассчитывать. Но как только эта история закончилась, она стала тем, кем была глубоко внутри – красоткой, способной одним взглядом повергать мужчин к своим ногам. А он так и остался никем.

Бывший наставник попаданцев в очередной за этот день раз тяжело вздохнул. Разом он потерял все. Он сделал ставку не на тех людей. Милостью советника Максимилиана, его карьера разрушена. Пусть он занимал скромную должность, это гарантировало как минимум крышу над головой, еду, какую-никакую одежду и скромное жалование. Оставалось надеяться только на сбережения, которые удалось сделать. Ну и на то, что получится найти место в какой-нибудь школе. На большее Флорантен не надеялся.