Глава 23. Неугомонный принц

Риккардо плюхнулся со всего маха на спину, так ещё и чуть наследный зад не отбил. Гнев опалил душу, даже пятки, зараза такая, пощекотать не забыл. Принц вскочил с земли как ошпаренный, оглянулся, а вокруг — парк и ни одного намёка на колдовское безобразие.

– Как же Вержик всех туда завела?

Риккардо сжал пальцы в кулак и принялся высматривать следы.

– Должны же они были хоть где-то остаться! У истрийцев лапы как у медведей!

Сердце в груди колотилось — кто знает, в какие неприятности этот колдунишка опять втравит его любимую. И вообще, где это видано, чтобы королевский титул ничего не значил! Глупость! Ересь и сплошное непотребство!

Следы не находились, будто траву в королевском парке кто-то взял и причесал.

– Да что за напасть? – принц попытался сделать вдох, успокоиться, но все мысли остались где-то там, вместе с Вержаной. – Она воспитанница чародея, – произнёс вслух Рикардо и поморщился, упрямо мотнул головой. – Да, ей попросту голову задурили!

Колдовской напасти не место рядом с людьми. Всё должно быть чётко и понятно, должно подчиняться правилам, законам! А не так как сейчас.

Душа негодовала, парня изнутри аж распирало! Кровь кипела, но хуже всего другое – сейчас Рикардо чувствовал себя проигравшим. Незнакомое ощущение. Мерзкое!

Он не смог убедить витанского короля, а теперь ещё и колдунишка против него настроен.

– Надо как-то вытащить Вержану из плена лжи!

Пальцы сжались в кулаки, Рикардо даже не сразу осознал, что кулаки тоже подрагивают, как у распоследнего пьяницы.

Только чтобы это сделать, нужно проникнуть обратно в дом чародея, а вокруг обыкновенный парк и ни единого намёка на волшбу.

Риккардо растёр лицо руками, глубоко вдохнул. В руках нет ни щита, ни меча, а за душой не припасено ни единого аргумента для давления. И как быть?

Пожалуй, принца к такому не готовили!

А стоило закрыть глаза и представить, что его милая и добрая девочка больше никогда не встанет рядом, и душа разрывалась на части, а сердце начинало отбивать рваный ритм.

– Не отпущу! – выдохнул Рик сквозь сжатые зубы, потом рванул рукав и снял с предплечья браслет. – Это ведь тоже поделка чародея! По крайней мере так Фалькони утверждал! Вдруг магии отреагируют друг на друга и это поможет найти логово чудовища?

Принц поднял артефакт повыше и пошёл вперёд. Вот тогда поднялся ветер. Ледяной, хлёсткий, колючий, будто сама природа вознамерилась остановить смельчака.

– Она – моя! – словно молитву твердил Риккардо и шаг за шагом шёл вперёд.

Браслет в ладони ощутимо нагрелся, а порыв ветра хлестнул так, будто надеялся оставить Риккардо без рубашки, да и без порток заодно.

Дышать стало тяжело, принц сжимал зубы и всё равно шёл вперёд. Наследнику и будущему королю нельзя сдаваться ни при каких условиях. Эта мысль придавала сил.

И наконец упрямство победило колдовские фокусы – ветер утих, а впереди показались дрянные разноцветные деревья.

– Нашёл! – заулыбался он, а следом ветка разноцветного безобразия хлестнула принца поперёк спины, да так крепко, что Риккардо дёрнулся и зашипел сквозь зубы. Надо ли говорить, что принца никогда не пороли.

Душа сжалась в комочек – путь к дому был длинный, и деревьев впереди виднелось много.

Принц сглотнул, а по спине холодок прошёлся, липкий такой.

– Они же не изобьют меня до смерти? Я принц…

Прозвучало неубедительно.

Риккардо встряхнул головой!

– Вот же наглый чародеище, думаешь, я этих дрючков разноцветных испугаюсь! Я – наследный принц Галисии, и я намерен забрать свою любимую! – рявкнул Рик, в тот же миг последовал новый хлёсткий удар.

– Зараза! – процедил принц, глубоко вдохнул, выдохнул, ухмыльнулся. – Это как полоса препятствий в академии! Вперёд!

Скомандовал и сорвался с места. Деревья будто только этого и ждали – его пытались стегать со всех сторон. Риккардо вертелся словно шмель, подпрыгивал и ускользал от большинства ударов, но иногда всё же прилетало. Потому дорога казалась галисийскому наследнику бесконечной.

Когда впереди показалась окутанная туманом крыша, принц не поверил собственным глазам. Остановился и тут же получил удар поперёк спины.

– Р-р-ра! Зараза! – процедил он и бегом забежал на порог.

А дверь-то закрыта!

– Какое гостеприимство! – всплеснул руками принц. Сейчас бы сюда стражу с десятком факелов, тогда небось чародей повежливее бы стал. – Открывайся, или вышибу!

Фонарь рядом с дверью неожиданно ожил, декоративная веточка поднялась к плафону и совершила ну очень человеческий жест. Будто пальцем у виска покрутила. Риккардо скрипнул зубами.

– Ладно, отворись! – скомандовал принц, а после нехотя добавил: – Пожалуйста, я — гость.

И надо же – к просьбе прислушались. Дверь действительно отворилась, только вот заходить Рикардо не спешил. Вдруг он шаг сделает, а ему створкой по носу прилетит. И что тогда?

«Да ничего особенного, просто будут когда-то чеканить на монетах горбоносого короля!» — ехидно подсказал голос разума.

Рик фыркнул, руки вперёд выставил и медленно шагнул на порог. Двери у чародея оказались более культурными, чем деревья, — они хотя бы не дрались.

Принц перевёл дыхание, браслет под одежду спрятал и быстрым шагом попёр обратно в гостиную. Чтобы там ни обсуждали, он должен знать!

Хрустальная дверь отворилась, и первое, что увидел Риккардо, – как его девочка тянется к непонятной штуковине. Ну вот зачем? Разве ей не рассказывали, что нельзя всякую бяку руками хватать!

– Вержик! – крикнул он, но оказалось поздно – девушка ослабла, будто сознание потеряла. Риккардо бросило в холодный пот. Он сам не понял, как рядом с ней оказался, – чудом успел на руки подхватить. Палец к носу подсунул – дышит.

Уже хорошо! Риккардо перевёл негодующий взгляд на лохматое чудовище. И узрел такое же негодование в ответ. Ох как захотелось отчитать безобразника, аж язык заныл. Почему его драгоценная воспитанница сознание на людях теряет? В последний момент Рик осекся – бежать через волшебный лес опять не хотелось, спина и без того болела немилосердно. Потому принц обошёлся нейтральным вариантом.

– Она моя невеста!

Где-то на улице грохотнул гром, но Риккардо даже не дрогнул, только Вержика крепче к себе прижал. И хрен кто-нибудь её заберёт.

Чародей, как ни странно, орать не спешил, даже ногою не топнул, так клыки оскалил, будто ухмыляется. И уточнил:

– А ты сам-то готов стать моим зятем?

Спина заныла с удвоенной силой. Дурное предчувствие подкатило к горлу, а ещё зад колоть начало и пятки зачесались.

Зятем? Вот этого вот?

Говорят, самый грозный родственник для жениха – тёща. Но Вержик сумела устроить сюрприз, вон аж ноги подкашиваются и спина болит. Риккардо замешкался с ответом, культурно ответить на вопрос не получалось. Покривить душой и согласиться, нет становиться зятем чудовища он никак не собирался. Более того, принц даже не думал о такой стороне их с Вержаной отношений. Для него тесть – Витанский король, а не вот это лестное чудище с непомерным самомнением.

– Вержану в кресло посади, да и сам сядь как положено! – велел лохматый.

Принц заскрежетал зубами. Мысль, что придётся выпустить сокровище из рук, заставляла сердце кровью истекать.

– Как придёт в себя, сама пересядет! – мотнул головой Рик.

Улыбка на морде чародея сделалась особенно безобразной, ехидной такой. Зато чародей поднял руку и сложил пальцы в щепотку.

Принцу мигом вспомнились деревья и хлёсткие удары поперёк спины. Пройти через всё это ещё раз? Ага, нашли дурака.

Риккардо вздохнул и осторожно опустил Вержану в кресло, покосился на чародея. Мол, видишь – я послушался!

Чудище лохматое недовольно выдохнуло, точно жаждало его обратно в свой треклятый парк отправить. Вот уж не дождётся. Главное, чародей руку опустил, как раз то, чего Риккардо дожидался.

– Так на чём мы остановились? – Добриэль обвёл взглядом остальных гостей.

– Вы хотели показать нам воспоминания, – изрекла черноволосая выскочка, ишь какая вежливая сделалась!

Рикардо поморщился, а затем цапнул табурет и потянул поближе к Вержику. Через полметра стул намертво к полу прилип. Принц его и туда и сюда, а ни в какую.

– Что за… – договорить не успел – пол ожил, под ногами пасть появилась, настоящая, зубастая. Она стул из рук галисийского наследника выхватила и с голодным «чавк-чавк» сожрала. И ведь даже не подавилась, зараза!

Опять колдовство! Главное, остальные даже не дёрнулись, разве что с лица Агнес окончательно все краски ушли. Принц вперил недовольный взгляд в чародея. Морда лохматая отвечала тем же.

Ах так! – галисиец хмыкнул, развернулся и приблизился к креслу, где была Вержана, а потом внаглую уселся на подлокотник и тёплую ладошку обеими руками – хвать!

– Ваше высочество, осмелюсь напомнить, что мы собрались для важного дела! – изрёк Леонид и попытался усовестить принца.

Ага, размечтался. Он Вержика в этой сомнительной компании не оставит.

– Вам кто-то мешает обсуждать дела? – изогнул бровь принц. Наглость для монарших особ – это особый вид искусства, который холят и тренируют с самых малых лет. – Так и быть, продолжайте. Вот даже мне стало любопытно!

Чародей щёлкнул пальцами. Рикардо дёрнулся, но, к счастью, его обратно в парк никто не отправил. Просто рядом с Вержиком кресло появилось. Вернее, табуретка, самая обыкновенная и даже без спинки.

«Либо так – либо на улицу!» – прочёл на лохматом лбу принц.

Наглость наглостью, но спина до сих пор побаливала, потому пришлось повиноваться. Ничего, он терпеливый, а вечно они здесь сидеть не будут. Потому Риккардо пересел, поёрзал и наконец затих.Чародей глянул на него раздражённо и рукой махнул – с когтистых пальцев сорвался целый сноп искр, и над столом повисло облако.

– Коснитесь, и вы увидите всё, что видела Вержана в день нападения.

Первым вперёд подался Найджел, а на лице – ни капли тревоги, будто он с волшебством каждый день якшается. Следом с горящими глазами вперёд подалась младшая принцесса.

Вот как можно быть такой доверчивой – она ж будущая королева!

Черноволосая бестия целую минуту кусала губы, а потом азартно сунулась вперёд.

– Ваше высочество, а вы чего мнётесь-то? – вопросил Рикардо, глядя на Агнес. Она единственная не спешила совать руку в непонятное нечто.

– Я обойд…

– Моя воспитанница могла покинуть дворец в любой момент, – изрёк чародей. – Но она осталась, несмотря на угрозу. Знаешь почему?

Кронпринцесса помотала головой.

– Вержана переживала за вас! За всех вас! И пыталась защитить! Ты действительно намерена пренебречь её стараниями?

Агнес нахохлилась, губы поджала, но твёрдости во взгляде не хватило, впрочем как и аргументов для отказа. Она шевельнулась, медленно вытащила тонкую и заметно дрожащую ладошку и потянулась вперёд.

– Смелее, девочка, я не собираюсь вредить детворе!

Вот теперь на бледном лице полыхнул румянец негодования. Агнес никто не смел называть ребёнком. Злость придала сил, кронпринцесса наконец перестала трястись и сунула руку в облако.

– Светоч Добриэль, а вы как относитесь к замужеству Вержаны? – полюбопытствовал Леонид, пока остальные заинтересованные лица воспоминания смотрели.

Риккардо встрепенулся — он сам хотел поднять эту тему, но не знал как.

– Вержана слишком юна для всего этого! – мотнул головой чародей. – Она жаждет знаний…

– А если она сама изъявит желание! – выпалил принц и подался вперёд. Глаза горят и душа полыхает.Добриэль одарил принца раздражённым взглядом, когтистые лапы вместе сложил. И что дальше? Скажет «нет»? Тогда как Вержик очнётся, Рик обязательно ей обо всём расскажет! Пусть знает, что её добродетель печётся вовсе не о ней.

– Я уважаю решения Вержаны, – наконец изрёк чародей. – Она вправе выбирать себе супруга. Но это не отменяет того факта, что я всё равно стану тестем. И для меня нет границ или запертых дверей!Нет, чародейская морда определённо хуже тёщи. Воображение Рикардо мигом нарисовало самую ужасную картинку — они с Вержи вместе в опочивальне, принц целует такие желанные губы, стягивает с плеч наряд, касается разгорячённой кожи. И в самый неподходящий момент появляется лохматая морда с вопросом: «А что это вы тут делаете?»

Чур его, беса рогатого! Надо Галисию как-то от этой волшбы поганой оградить!

– Мы с благодарностью принимаем ваше решение, светоч. Наш князь благоволит принцессе Вержане. А также Александр с гордостью назовёт вас зятем, – щебетал как соловей старик-истриец.

– Вержана выберет меня! Мы любим друг друга! – нагло влез в разговор принц.

– Кстати, – воевода подался вперёд, даже локтями о стол опёрся, – барышня просила о встрече с князем? Сандр сейчас на границе, и у меня с собой связующий амулет, если вы позволите… Я могу дать его Вержане, тогда они с князем увидятся.

– Что? Опять волшба! Небось ещё и с приворотом! – воскликнул Рикардо, даже со своей табуретки вскочил. Внутреннее чутьё вопило на всю катушку, что нельзя допустить встречи Вержика с князем. – Если вашему владетелю так нужна именно Вержана, то пусть приезжает и лично делает предложение!

– На границе? – нахмурил брови чародей. – В Истрии неспокойно?

– Рядовая процедура, – откликнулся Данияр, но, заметив требовательный взгляд, пояснил: – обновление защиты возле Излома…

– Излом… Он до сих пор существует? Печально это слышать, – вздохнул Добриэль.

– Ошибки прошлого сложно исправить, – дипломатично изрёк Леонид. – Так что насчёт встречи с князем — вы одобрите?

– Поддерживаю, у девочки должен быть выбор! – добавила зеленоглазая бестия. Вот чего она так рано очнулась-то, а? – К тому же князь — мужчина видный.

– Ох ты ж… – следующей пришла в себя Агнес, вид у неё был ошарашенный. – Надо же… Мы тогда помирились! И всё благодаря ей! – взгляд кронпринцессы метнулся в сторону Вержика. Затем она встрепенулась и глянула на Эмбер. – А что ты там про князя говорила?

– Данияр пытается встречу для Вержаны с князем организовать!

Риккардо сжал кулаки! Почему никто не хочет встать на его сторону! Он послал жгучий взгляд кронпринцессе, та победно улыбнулась и повела плечами.

– Конечно, Вержана должна познакомиться со всеми претендентами. Встретить истрийского князя на улице невозможно, а он знатный, богатый и влиятельный. Это достойная партия не только для принцессы, но и… для воспитанницы чародея.

– Ничего себе! – охнула Люсия. – Вот это негодяй! Его надо обезвредить, чтобы он больше не смел на сестрёнку покушаться!

Глазки младшенькой воинственно блестели, вон даже кудряшки по-боевому встопорщились.

– А что это вы тут обсуждаете?

– Вержика хотят с князем познакомить, – неожиданно подмигнула младшенькой Агнес.

– Ты опять за своё! – кудряшка сжала пальчики в кулачки. – Истрия далеко, там холодно и всё непонятное…

– Хоть кто-то дело говорит! – воскликнул принц. – Что там Вержане делать?

– С другой стороны, – Люсия задумалась на мгновенье и окинула взглядом истрийцев, спокойных и уверенных, – если там волшебство поощряется, то, может быть, Истрия понравится Вержи.

– И ты туда же! – воскликнул Рик.

– Так ведь я хочу, чтобы сестрёнка была счастлива!

– И я могу сделать её счастливой! Мы же любим друг друга! Ты же видела.

– Если вы любите друг друга, то откуда столько сомнений? – прищурилась зеленоглазая бестия.

Вот откуда она такая беспардонная взялась, а? И главное, как её обратно на место задвинуть?

– Что ж, я одобряю встречу с князем Александром! – изрёк Добриэль, поставив жирную точку в споре.

– Какую такую встречу с Александром? – послышался сонный голосок Вержика. – Вы что, меня собрались в Истрию отправить?